未等初拾理解这含糊的字眼，一阵天旋地转，他已被一股不容抗拒的力量按趴在床上。紧接着下体一凉，他只觉得一股血气直冲头顶，整张脸烫得几乎要冒烟，大脑一片空白。


    “等等，麟弟，你——”


    他的话还没说完，就被打断，初拾头皮发麻，那东西他再熟悉不过，因为他自己也有。只是麟弟看着文弱秀美，那东西怎的这般的......


    初拾浑身僵硬，既不敢往后看，也不敢往下瞧，只能化作一具僵硬的躯体木然承受。


    “哥哥，对不起……”


    “我会轻点，哥哥……”


    动作却与承诺截然相反。


    ......


    空气渐渐平复，文麟浑身汗湿，脸蛋和脖颈仍残留着薄红。他像只依恋主人的小兽，从背后贴上来，脸颊蹭着初拾汗湿的肩胛，声音含着愧疚：


    “哥哥，对不起。”


    “你，痛不痛？”


    说着，伸出手指，想要为他按揉。


    “啪”的一声，初拾下意识地拍开了他的手，文麟被他拍开手，立刻垂下眼帘，露出一副委委屈屈的模样。


    初拾看着他这副样子，原本还有些纷乱的心绪瞬间变得僵硬，不知该如何回应。


    “那个，不是，因为有点疼……”


    文麟立刻换上更深切的悔恨：“对不起，哥哥，是我让哥哥疼了。”


    这话听起来实在怪异，初拾脸上刚褪下的热度又卷土重来。他僵硬地挪动身体，忍着腿间火辣辣的刺痛，勉强下了床。


    他强自镇定地穿好裤子，走到桌边，倒了杯凉水，转身，却见文麟飞快地低下头，似乎想掩饰眼中尚未完全褪去的、餍足而危险的红光。


    初拾慢腾腾地走上前，将水杯递到他的手上，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“先喝点水吧。”


    文麟愣了愣，接过水杯，仰头一饮而尽。


    初拾在他旁边坐下，尽量让声音平稳：“到底怎么回事？”


    几个呼吸间，文麟已想好了说辞。他抬起脸，神情无辜又带着后怕，幽幽道：“有同窗邀我来此饮酒，我只小酌了几杯，不知怎的身子就……想来是这楼里的酒不干净，掺了那些助兴的虎狼之物。”


    烟花之地在酒中下药并非奇闻，初拾不疑有他，只是忍不住拧起眉：


    “结交朋友是好事，但需得看清人品。你毕竟是读书人，这花街柳巷还是少来为妙。万一再碰上……”


    顿了顿，他接着道：“况且你毕竟是要参加春闱的学生，应当潜心读书才是，少来这种花街柳巷，免得惹上不必要的麻烦。”


    文麟侧首看着眼前人。


    看着初拾明明遭了罪，却仍一心一意为他担忧筹划的模样，一股难以言喻的、混合着掌控欲与破坏欲的快感，从心底最深处汹涌而上，竟比方才身体极致的宣泄更让他战栗沉迷。


    眼前这个人，是如此全然地信赖着他，包容着他，仿佛无论对他做什么，都会被原谅，被接纳。


    文麟舌尖悄悄舔过有些干涩的唇角，压下心底隐秘的，暴戾的冲动，缓缓点头，语气乖觉：“哥哥，我知道了。下次再不来了。”


    初拾见他听劝，神色稍霁：“你知道便好。”


    忽然想起在房中耽搁已久，楼下的骚乱也不知如何，耳根又热起来，忙起身道：“我还有差事，得先走了。你，你也早些回去，莫再逗留。”


    “嗯。”文麟轻声应了。


    初拾整理了一下衣袍，忍着不适，尽量自然地走向房门。


    墨玄和青珩因担忧主子安危，早已混进了撷芳楼，守在厢房附近。见初拾一瘸一拐地从房里出来，脸上还带着未散的红晕，青珩瞳孔一缩，猛地握住身边墨玄的手：


    “墨玄！你看到没有？我们主子......他是上面那个！！！”


    墨玄：“......”


    这是你操心的重点么？


    初拾刚拐出走廊，就撞见迎面走来的初八。初八已将楼下的举子们收拾妥当，见初拾姗姗来迟，初八皱着眉走上前：


    “你方才跑哪儿去了？找了你半天。”


    初拾目光躲闪，含糊道：“没，没去哪，就是追那个偷玉佩的小贼，没追上，绕了点路。”


    “既然没事了，我们继续巡逻吧。”


    初八看着他略显仓促的背影，总觉得哪里不对劲。


    另一边，赵清霁与李啸风仍在厢房内饮酒作乐。方才楼下闹得沸沸扬扬，赵清霁介于自己身份，就没有出去。


    约莫小半个时辰后，先前安排进去的那两名小倌悄然返回，面颊犹带残红，垂首细声道：“大人吩咐的事……已办妥了。”


    “好！”赵清霁满意一笑，随手抛去一锭银子。两人急忙拾起，千恩万谢地退下了。


    赵清霁用酒杯虚指隔壁，语带轻蔑：“不过尔尔。”


    李啸风会意一笑，接道：“食色性也，终究难逃此关。”


    两人又坐了片刻，始终没见文麟出来。赵清霁放下酒杯，眉头微蹙：


    “怎么回事？难不成他身子看着弱，倒有几分耐力，做完一回还没歇够？”


    两人见楼下的喧闹早已平息，便起身道：“走，去看看。”


    推开门，只见文麟直接挺仰躺在地，面色涨得异样通红，嘴唇却泛着骇人的青紫，胸口起伏微弱，竟是一副气息奄奄、濒危的模样！


    两人这才真慌了神，急忙催人去找大夫。幸而楼中便雇有驻诊的郎中，匆匆赶来一搭脉，又翻看眼皮，顿时皱眉：


    “这位公子是服了什么虎狼猛药？他底子虚空，根本承受不住这等大补燥烈之物。若再晚上片刻，或是多用一回，只怕性命难保！”


    赵清霁与李啸风对视一眼，心中惊疑。这药他们用过不止一次，旁人也有反应剧烈者，却从未见如此凶险情状。


    郎中取出银针，急刺数处穴位。半晌，文麟喉间“嗬”地一声，悠悠转醒，气若游丝地说：


    “赵师兄、李师兄，小弟无用，扫了二位雅兴，罪该万死。”


    赵清霁见他这般孱弱不堪的模样，原先的猜疑尽数化为哭笑不得，摆手道：“罢了罢了！原是好意，谁知你身子这般不经事。往后这‘好东西’，可再不敢给你用了。”


    二人随即差人将文麟送回家。此后，文麟竟真的大病一场，卧床三日不起，消息传来，更坐实了他“体弱不胜药力”之说，闻者无不摇头感叹。


    ——


    巡逻结束回到暗卫营的住处时，夜已深了。同屋的兄弟大多已经睡下，只有窗边还亮着一盏昏黄的油灯，老五正就着灯光擦拭兵器。


    初拾轻手轻脚地推门进来，脱下外衣时，腿间的酸胀感仍隐隐作祟，一幕幕在脑海中反复回放，烧得他脸颊又开始发烫。


    他坐在床边，双手撑着膝盖，眉头紧锁。此前只觉得文麟大考在即，心思该放在读书上，不该被......分心。可他毕竟是成年男子，若是长久憋着，说不得反而不好。


    思来想去，初拾还是做了决定，他咬了咬牙，抬步朝着老五走去。


    老五察觉到他的动静，抬眼望过来，见他脸色通红，眼神躲闪，一副欲言又止的模样，不由得挑眉：“怎么了？”


    初拾声音细若蚊蚋：“那个，五哥，我、我想向你要本书。”


    “什么书？”


    “就是那种……男子与男子行房有关的书。”


    老五闻言，愕然半晌，目光直勾勾落在初拾身上，直把他盯得心虚不已。


    过了好一会，老五终于有所反应。


    他起身，弯腰从床底下拖出一个旧木箱。他在箱子里翻找了片刻，最终拿出一本封面泛黄的线装书，递到初拾面前：


    “喏，给你。”


    初拾连忙伸手接过，胡乱地将书揣进怀里，含糊地说了声“谢谢五哥”，就转身走了出去。


    老五看着他落荒而逃的模样，眼底闪过一丝笑意，摇了摇头，感叹一声：“小十，终是长大了。”


    ——


    话说文麟在家装病，没人过来的时候，他就让暗卫伪装成他，自己则回了宫中。


    刚踏入宫门，值守的宫人便认出了他的身份，连忙躬身行礼，语气恭敬：“参见殿下！”


    文麟颔首，眉宇间已是全然的太子威仪，再不见半分书生的温和，沉声问道：“父皇何在？”


    “陛下正在文华殿，与诸位大臣议事呢。”


    文麟不再多言，抬脚便往文华殿走去。


    文华殿内，烛火通明，龙涎香的清冽气息混着墨香弥漫在殿中，五六位近臣各自端坐一旁，手捧茶盏浅啜，上方皇帝着一身明黄色常服，正捻着胡须，听下方户部尚书奏报漕运琐事。


    只听得一声通传：“太子殿下到——”


    文麟踏入殿中，对着御座上的皇帝躬身一揖，声音朗朗：“儿臣参见父皇。”


    皇帝一见他，眼中漾开笑意：“太子可算回来了！此番去东南剿海寇，辛苦了。”


    “父皇谬赞，剿匪乃儿臣本分。此番剿匪，儿臣亦有所收获。”


    “儿臣在清缴海寇老巢时，搜出了一本密账。账本上，清清楚楚记着海寇历年贿赂朝廷官员的明细，那些官员收了银两，便为他们隐瞒行踪、传递消息，致使海寇屡剿不灭。而其中一人，此刻便在这文华殿中。”


    此言一出，殿内顿时一片哗然，大臣们面面相觑，神色各异。


    文麟的目光如利剑般扫过众人，最终定格一人之上。


    他语气冰冷：“张大人，你有何话说？”


    张照清脸色骤变，猛地从人群中出列，“噗通”一声跪倒在地：


    “陛下！殿下！臣冤枉啊！臣绝无通匪受贿之举！这定是有人栽赃陷害！”


    “你冤枉？”


    文麟冷笑一声，从怀中抽出一个账本，狠狠摔在张照清面前：


    “那你倒是说说，是海寇平白无故冤枉你，还是孤故意捏造罪证，要来冤枉你？”


    “臣不敢！”


    “你不敢什么？是不敢直言指责孤冤枉了你，还是不敢承认自己收受贿赂、通匪误国的罪行？”


    “陛下明鉴！臣真的是冤枉的！”张照清连连叩首，额头已隐隐泛红，却仍在矢口否认。


    皇皇帝眉头微蹙，面上露出一丝为难：“太子，会不会其中有什么误会？张爱卿素来谨慎，未必会行此大逆不道之事。”


    “误会？”


    文麟垂眸看着张照清，语气笃定：“账本上明明白白写着，海寇前后共贿赂张大人两万五千两白银。如此巨额银两，短期内必然难以挥霍殆尽。儿臣斗胆提议，即刻派人搜查张大人府邸！清白与否，一查便知！”


    “这……”


    张照清的脸色瞬间变得惨白，牙关紧咬，额上冷汗涔涔而下。


    文麟见状，忽地冷笑一声：“看张大人这般为难，倒像是孤在逼迫忠良。也罢！”


    他猛地抬手，竟要解下腰间代表太子身份的蟠龙玉佩：“若此番查验，证明张大人确实清白，孤这太子之位，便也无颜再居！今日便请父皇废了儿臣这储君之名，以正视听！”


    “殿下不可！”


    殿中顿时一片惊哗。张照清更是骇得魂飞魄散，连连叩首：“臣不敢！臣万万不敢！殿下息怒！”


    “太子慎言！”一位须发灰白、面容清癯的老臣缓步出列。正是前太子太傅，现任东阁大学士何汝正。


    “太子殿下切勿意气用事。储君之位关乎国本，岂可因一事而轻言舍弃？张大人，太子殿下亦是求真相心切，意在为你廓清污名，还你清白。既问心无愧，又何惧一查？查明了，于你，于朝廷，都是好事。”


    张照清浑身瘫软，已只无力回天，他面如死灰，颓然道：“臣遵旨。”


    皇帝见火候已到，顺势抬手，温言道：“既如此，在事情查清之前，诸位爱卿都先安坐吧。”


    尘埃暂定，众臣心思各异地落座。


    皇帝的目光掠过文麟，眼神中带着唯父子二人能懂的、淡淡的赞许与调侃：


    这出戏，唱得不错。