鸣筝应声接过拜帖，转身退了出去。


    照楹顺手理了理衣襟，径直往沉檀院走去。


    池照澜正用着早膳。案上摆着几碟小菜，一碗热气腾腾的米粥，还有半块没吃完的枣泥糕。她双手捧着碗，见照楹进来，忙放下碗盏，眉眼弯弯冲照楹地招手：“三妹可用过饭了？要不要同我一起？”


    “我吃过了。”照楹在对面落座，没绕弯子开门见山道，“大姐姐，我今日打算去寻姜二姑娘，你可要同我一起去姜家？”


    池照澜闻言，遗憾地摇了摇头：“今日怕是不行。”她歪着脑袋叹气，“昨日便答应了魏茗，今日要陪她去赏玉兰，她说那花再不去看便要谢了。”


    “那过几日我们再同去姜家马场吧。”照楹温声道。


    “好啊！”池照澜满口应下，抓起那半块枣泥糕咬了一大口，腮帮子鼓鼓的，含含糊糊却难掩兴奋，“那我得提前把日子空出来，定要好好玩上一整天！”


    照楹看着她那副迫不及待的模样，忍不住弯了弯嘴角。


    “那就这么说定了。”她起身告辞，“我先回了，待你定好日子让人知会我一声。”


    “好嘞！”


    ……


    照楹从沉檀院回到闲庭居，脚刚跨进院门，便见鸣筝已经候着了。


    “姑娘，”鸣筝迎上前来，“姜二姑娘说今日得空，正盼着您去呢。她还特意派了车来接，这会儿就在角门外候着。”


    照楹微微颔首，目光扫过院中。


    院子里，汤圆正追着一片叶子玩得不亦乐乎。那小小一团毛球扑来扑去，偶尔扑空时还要愣怔片刻，歪着脑袋仿佛不理解那片叶子怎会凭空逃走。


    照楹看着汤圆玩得兴起，有些微微出神。待回过神来之后，她淡淡地吩咐道：“走吧，把汤圆抱进哥哥送的那个竹篮里，随我同去。”


    鸣筝心下疑惑：姑娘同姜二姑娘外出，带只猫做什么？


    廊下正在晾晒衣裳的拂弦也停了手，与鸣筝对视一眼。两人眸中皆是不解，但素知照楹行事自有章法，便也没多问。拂弦转身进屋寻那竹篮，鸣筝则轻手轻脚地逼近墙角，趁汤圆不备，一把将它捞入怀中。


    汤圆正玩得兴起，忽遭“绑架”，不满地“喵呜”了一声。可一旦被放入篮中、罩上布帘，它倒也不闹腾了，只隔着布料轻轻拱了两下，便老老实实地窝成了一团。


    一行人穿过角门出了府。


    姜家的马车果然静候在侧，车旁立着个少年模样的小厮。照楹扶着拂弦的手登上车，刚掀开车帘，却见一道人影猛地窜出，不由分说地将她拥了个满怀。


    “照楹！”


    那姑娘双臂紧紧勾着照楹的脖子不肯撒手，下巴亲昵地搁在她肩头，声音又娇又脆：“都多久不去找我玩了！想是早就忘了我吧！”


    照楹被她勒得有些喘不过气，却忍不住笑。


    眼前这姑娘生得极娇俏，一双黑亮通透的杏眼宛若林间懵懂的小鹿，笑起来声音像银铃似的，撒得一车厢都是清脆。


    正是姜家二姑娘，姜竹。


    姜竹的父亲曾任澎湖巡检司巡检，因政绩彪炳，一路擢升至北城兵马司指挥使。姜家门风清正，在朝中素有清誉，既不结党亦不营私，乃是京城难得的清流人家。或许正是这般家风，才养出了姜竹这般明媚坦荡、毫无城府的性子。


    姜竹上头有三个哥哥、一个姐姐。三位兄长皆在军中历练：长兄戍守肃州卫所，次兄供职京畿大营，三兄则在五城兵马司当差；姐姐早已出阁。一家子就这么一个最小的女儿，从小三个哥哥轮番护着，姐姐出嫁前也宠她，硬生生把她惯成了一个天不怕地不怕的性子。


    “姜竹，你讲不讲理？”照楹任由她搂着，在她臂弯里闷笑出声，“我平时一年也不见得能出门一次，也就前段时间姐姐带我出去散心了几次，却偏偏都没遇上你。”


    她望着姜竹，眸光流转，带着几分促狭：“倒是你，该老实交代——最近究竟做什么去了？”


    姜竹动作猛地一顿。她松开手别过脸去，眼神飘忽不定，语焉不详地嘟囔：“哎呀……哎呀你别问了！”


    照楹瞧着她那副心虚模样，越发觉得有趣。目光在她脸上转了一圈，直看得姜竹脸颊腾地红透了。


    为了掩饰窘迫，姜竹猛地拔高嗓音，强作镇定道：“你……你管我做什么！近来花开正盛，你不好好在府里养病，寻我做什么？”


    这话颇有些色厉内荏的味道。照楹知道她在遮掩些什么，却也不点破，只朝拂弦使了个眼色，示意她将怀中的竹篮递过来。


    “喏，送你个宝贝。”


    拂弦与鸣筝脸色骤变，这才恍然明白姑娘为何非要带上这只猫。


    “姑娘，这可使不得——”鸣筝急得脱口而出，话未说完便被拂弦暗中推了一把。她只得硬生生咽下后半句，不情不愿地抿紧了唇。


    姜竹瞧瞧神色古怪的二人，又低头看向那只神秘兮兮的竹篮，满头雾水：“什么？”


    “这可是我特意给你带来的。”照楹扫了两个丫鬟一眼，抬手接过竹篮，指尖轻挑，缓缓掀开了罩布，“喏，你看。”


    一颗毛茸茸的小脑袋立刻从布隙间钻了出来，探头探脑，姜竹的眼睛瞬间亮了。


    “呀！”她惊喜地低呼一声，伸手去挠汤圆的下巴，“这是从哪儿弄来的小猫？好可爱！”


    “我哥哥送的。”照楹道。


    姜竹手上的动作一顿，愕然抬头：“咦？你哥哥回京了？”


    “嗯，前几日刚回来的。”


    姜竹又恋恋不舍地揉了两下汤圆的脑袋，随即收回手：“你哥难得回来一趟，这是他送给你的心意，我不能夺人所爱。”


    “这猫我是真养不了。”照楹无奈一笑，将篮子往姜竹面前推了推，“你是知道的，我有花藓，也闻不得猫毛，平日里稍一亲近便呼吸不畅。这小猫一直都是拂弦和鸣筝在替我照看。”


    姜竹一脸狐疑，眯起眼打量着她：“是吗？”


    “才不是这样的！”鸣筝心直口快，脱口而出，“我家姑娘平时睡觉时都——”


    话音未落，拂弦眼疾手快一把捂住了她的嘴。姜竹眨了眨眼，目光在几人脸上扫来扫去，好奇心得不到满足，追问道：“都怎么样？怎么不说了？”


    照楹抬眸，淡淡地瞥了鸣筝一眼。


    鸣筝垂下头去，再不敢吭声。


    照楹收回视线，语气平静无波：“我平时睡觉时这猫更是不能待在房里。我喜静，哪怕有一点动静都睡不着。”


    说着，她顺手将篮子往姜竹怀里一塞，顺势推了一把：“我是真养不了，你就当帮帮我吧。”


    姜竹半信半疑：“真的？”


    “千真万确！”照楹望着她，神情万分诚恳，“大不了等我病好了，再去你那儿接回来便是。”


    姜竹犹豫片刻，低头看向怀中的小猫。


    汤圆正仰着脑袋瞧她，圆溜溜的眼睛水汪汪的，软软地叫了一声：“喵——”


    “……行吧。”姜竹心头一软，终于松了口，“那我先帮你养一段时间。”


    她忽然想起什么，又问：“对了，你给它起名字了吗？”


    “起了，叫汤圆。你若不喜欢，改一个就是。”


    姜竹低头看去，恰逢汤圆在她怀里翻了个身，露出了背上两团橘黄，圆滚滚的像极了花生馅儿。姜竹忍不住笑了：“这名字太配它了，不改了，就叫汤圆。”


    汤圆倒也不怕生，见抱自己的人换了个陌生人，非但不躲，反而探着小脑袋去嗅姜竹的指尖，毛茸茸的腮帮还在她手心蹭来蹭去，直把姜竹逗得咯咯直笑。


    见她这般喜欢，照楹也放下心来。


    姜竹正爱不释手地揉搓着汤圆的头，忽地想起什么，探身掀开车帘，扬声唤道：“阿栩！你回头瞧瞧，这小猫可爱不可爱？”


    闻声，驾车的少年勒住缰绳，回过头来。


    直到此刻，照楹这才注意到这个一直在外安静驾车的少年。


    那少年看着不过十来岁年纪，身量峻拔清瘦。脸上最夺目的便是那双桃花眼，回眸望过来时光华流转，珠蕴光含。


    照楹微不可查地皱了皱眉。


    这少年……生得未免太过好看了些。这般容貌，怎会只是个寻常车夫？


    这少年虽然长得一副摄人心魄的模样，但扫过来的目光却没什么温度，只是略略垂眼，看了看姜竹手中的汤圆，短暂地“嗯”了一声，便立刻回过头去，专心致志地驾车。


    照楹和姜竹自小交好，可谓无话不谈，却不知道究竟是在什么时候，她的身边突然出现了这样一位少言寡语的少年。


    她转头看向姜竹，刚想询问，目光却在车厢内随意一扫，随即猛地顿住。车内除了自己、姜竹，以及随行的拂弦和鸣筝外，竟再无旁人。


    姜竹原本的贴身丫鬟呢？竟一个也没跟出来？


    堂堂姜家小姐出府，竟只带了一个不知底细的小厮？！


    照楹脸色骤变，她一把抓住还在专心撸猫的姜竹，低声喝到：“姜竹，你好大的胆子，竟和一个小厮单独出府？”


    拂弦和鸣筝觑着照楹的脸色，意识到兹事体大，于是两人眼观鼻、鼻观心，恨不得把自己缩进马车角落里去。


    姜竹瞧见她俩这副鹌鹑似的模样，忍不住噗嗤一笑，宽慰道：“瞧把你们吓的，放松些。不要紧张，这是我上个月在城外救下的少年，名叫阿栩。”


    照楹不敢相信自己的耳朵，只觉得太阳穴突突直跳：“上个月才认识你就敢让他单独随行？姜竹，你是不是疯了？”


    姜竹眨了眨眼睛，蛮不在乎道：“这有什么大不了的？在京城谁敢动我？”


    照楹瞥了她一眼，想起她那位身为五城兵马司指挥使的爹，到了嘴边的训斥又咽了回去。她说的倒也是，确实没人敢动这小祖宗。


    不过……


    “即便如此，这也太冒险了。”照楹眉头紧蹙，“这人的身家底细你可打听清楚了？”


    “打听清楚啦！”姜竹神秘兮兮地凑近照楹，在她耳边压低声音道，“那天我特意问了阿栩，他说自小无父无母，孤身一人，好可怜的！”


    照楹：“……”


    听出姜竹语气里满满的心疼，照楹不禁连连摇头，一时也不知该夸姜竹心善，还是该骂她心大。


    这种漏洞百出的身世，一听便是胡诌骗人的鬼话，她居然也信？


    但也怪不得她，作为姜家最小的姑娘，上头有一位护短出名的指挥使老爹，还有一位姐姐和三位哥哥保驾护航，自小在蜜罐里长大，未经风雨，不识人心险恶，实在是被保护得太好了。那个叫“阿栩”的少年身份尚且存疑，姜竹就敢只身与他同行，这胆子未免也太大了些。


    照楹暗自思忖，自家兄长池瞻与姜竹的二哥交情匪浅，待回府后，定要让哥哥提示一下姜二哥，让他好好调查一下。


    说话间，一行人已抵达城东的一家店铺。马车停稳后，姜竹掀开车帘，笑道：“我们到啦！”


    她当先探出身去，照楹跟在她的身后，抬眼便见那名为“阿栩”的少年早已立在车辕旁，伸出手稳稳托住姜竹的胳膊。而姜竹亦毫不避讳，笑吟吟地借着力，轻盈地跳下马车。


    照楹将这一幕尽收眼底。


    她不动声色地下了车，快步走到姜竹身侧，看似随意地往两人中间一站，不着痕迹地将姜竹与那少年隔了开来。


    阿栩抬眸，目光在照楹脸上停留了一瞬，随即侧身让开一步。


    照楹见他识趣，也没多说什么，只是挽住姜竹的手臂同她一道跨进门。


    店内陈设雅致，入目皆是摞得整整齐齐的上好布匹，墙上还挂着几件剪裁精致的成衣，隐隐透着老店的底蕴。照楹环视四周，随口问道：“阿竹，这是你家的店？”


    “是呀，这是我娘的陪嫁铺子，在京中经营了几十年，最可靠不过。”


    说话间，掌柜已满脸堆笑地迎了上来，躬身行礼：“姑娘们好。不知二姑娘今日带友人前来，有何吩咐？”


    姜竹指了指照楹，脆生生道：“问她吧，是她想做衣裳。”


    因外堂还有几位客人在挑选，掌柜便恭敬地将二人引向内堂详谈。


    拂弦和鸣筝下意识也想跟进去，照楹脚步微顿。她不想让这两个丫头知晓自己的意图，便停下脚步，故作严肃地吩咐道：


    “你们不必跟进去了。在此好好待着，帮我盯着门口那个……那个阿栩。”她压低声音，一脸凝重，“仔细观察他的一举一动，看看有没有什么异样，切记不可打草惊蛇，记住了？”


    拂弦和鸣筝看向门口那道身影，只觉自家小姐定是发现了什么大秘密。两人顿时觉得肩头重任千钧，重重地点了点头，挺起胸膛道：“姑娘放心！”