大靖开国两百年，文臣武将并阉党也一同争论了两百年，头一回，这座拱垂殿里竟没了声响。


    嘉平帝咳声愈重，本已经打算退朝，刚一起身就看到沈灼重又在下首又行了一礼。


    他蹙了蹙眉，搭着封欢的搀扶重新坐回去，“还有事？”


    沈灼张了张嘴，尚未出声，身后便有人挨了上来。


    “陛下。”说话的是内阁首辅庄鹤年，“臣有本奏。”


    嘉平帝本已有些不耐，见他说话，才又沉了声音问：“何事？”


    “据臣所知，前时东厂奉命追查兆太子失踪案，曾在城中肆意残杀无辜百姓与孩童，甚至扬言‘一日不见兆太子，便一日杀一孩童。’”庄鹤年已过六旬，绯色朝服绣仙鹤补，面容持重，说到此处时声音竟微微泛起哑意，“此举实在有违朝纲，更视我大靖律法于不顾，臣等奏请陛下——严惩封欢，处置东厂！”


    他既开口，即刻就有朝臣附和起来，要求皇帝严惩封欢。


    如此，沈灼倒是没有了开口的必要。他不经意地退回去，视线在众人身上环过一圈，最终落在一个闭口不言的文臣身上。


    那就是贺明妆要找的人。


    眼看着满朝文武百官有近一半人跪地请命，嘉平帝掩唇咳了一声，这才挪动目光，重新看向身侧侍立的太监。


    封欢始终垂眼站着，注意到这道视线之后便挪到下首撩袍跪下，未辩解一句，径直伏身拜下。


    群臣静默，无数道目光一齐落在这个权势通天的太监身上，势必要皇帝在众目睽睽之下给他一个处置。


    毕竟封欢此举太过尖锐，两日间已闹得上京城中人心惶惶。


    “此事朕已知悉。”良久，嘉平帝淡淡敲着龙椅的扶手开口，“东厂得朕授意，做事确激进了些，但想来也是查案心切。”


    他看向下首，“封欢。”


    “奴婢在。”


    “你自去司礼监领二十板子，下不为例。”


    封欢伏地的身形似是顿了顿，随后缓缓起身再叩，端得一副唯诺听话姿态，低声应下，“奴婢遵命。”


    话毕，他从地上起身，恭恭敬敬搀起嘉平帝退朝而去。


    群臣惊哗。


    庄鹤年还要再劝，被沈灼不动声色地扯了一下袖子。


    “元辅。”沈灼冲他摇了摇头，“再劝下去，必会殃及己身。”


    眼看着嘉平帝的身影已经消失在了帷帐之后，庄鹤年重重地一甩袍袖，痛心疾首道：“阉党得权若此，是要毁我朝国祚啊！”


    有人在后唏嘘一声，随即叹起气来。


    “谁让东厂如今倚靠的是国舅呢？”


    “是啊。如今边关吃紧，他李存恭率兵在外，又一力提拔朝中这些个阉人，饶是我等有心劝谏，亦力不从心呐——”


    “边关未定，如今已经不是文官的天下了。”


    早朝已散，朝臣三三两两出了拱垂殿，偌大一座庙堂转眼就空空荡荡。


    玉砖之上，庄鹤年孤身而立，目光落在殿外的白玉阶上，胸口几番起伏颤抖，最终忍不住闭上眼睛。


    数条人命，一顿不痛不痒的责罚。


    此事转眼就会被人遗忘在历史的烟尘当中。


    连史书都未必会有记载。


    ——


    杨禅下朝的时候总觉得有双眼睛在盯着自己，他自承天门出来，转头就辞别了同行的同僚，惴惴不安地朝着东街而去。


    刚转过两道巷子就迎面撞上了一个人。


    杨禅退后一步，在看清了来人之后明显错愕起来：“沈指挥使？”


    沈灼官袍在身，一身绛红在残雪未消的窄巷里格外显眼。


    他抱臂倚着墙，一张冷脸上含着一层淡淡的笑意。


    杨禅不知自己哪里得罪了这尊阎王，一时有些打怵，拱手行礼道：“沈指挥使可是找下官有事？”


    “没什么要紧事。”沈灼伸手，接过后面章祁递上来的一折卷宗，“废太子要在宗籍上除名，这是此案的卷宗，杨宗正务必收好。”


    杨禅又愣了愣，这才伸手接过那一叠文书，就着冷风掀开草草看了一眼，确认是兆太子失踪一案的卷宗。


    如此一来，他便更为不解了。


    谁不知道他沈灼多年来一直仗着皇帝赏的权势行手眼通天之事，今日早朝之上他虽没有受责问，但陛下的态度，明显是偏向东厂的。


    他不想着怎么与东厂狗咬狗，竟还亲自来送一份文书？


    杨禅百思无解，又不敢让沈灼看出端倪，只好堆起满脸笑意告谢：“有劳沈指挥使，竟还亲自送来，下官真是受宠若惊。”


    “顺路的事儿。”沈灼摆摆手，侧过身子邀他同行，待一同转出了这条窄巷，又问，“杨大人这是要去哪儿？”


    “啊。”杨禅回身，拱拱手答，“家岳送妻女进京团聚，下官正要去城外接人。”


    “如此。”沈灼点头，接过章祁递来的缰绳翻身跃上马背，呵马轻驾，远远抛下一句，“那就先恭喜杨宗正，阖家团圆了。”


    眼看着棕马甩尾，不消几息的功夫就消失在了视野之中。


    杨禅怀抱一卷案宗，良久，才抬起袖子擦了擦额上快要滴落下来的汗。


    他是嘉平五年的进士，入仕之后任南阳盐政，直到去岁末才调任宗人府宗正一职。


    外人只知他官运亨通要走青云路，却不知他已经许久都没有睡过一个安稳觉了。


    杨禅不敢再深想，顺着长街出了城，远远地就看到自家车夫一脸手足无措地在城门口等着。


    “怎么回事？”他隐隐觉得不对，径直掀开车帘看了一眼，见里面竟然空无一人，“夫人呢？小姐呢？”


    车夫脸上全是急出来的冷汗，满脸惶恐地说，“大人恕罪，小人天还未亮就在此处等着了，但一直没有等到夫人和小姐啊！”


    “怎么可能？”杨禅拧眉，“明明信里说他们昨日就到了城郊的驿馆，算算脚程，无论如何也该到了啊……”


    车夫还能怎么说，只得劝了又劝，“许是路上有事耽搁了，大人，咱们不妨再等一等。”


    这一日，杨禅在城门口从上午等到下午，从下午等到天色泛黑，却自始至终都没有等到该来的人。


    杨禅脸色铁青，解了车前的马匹就要往城外去。


    车夫竭力阻拦，“大人，大人，如今天都黑了，我们不如回府等消息吧。”


    “回什么府！”杨禅将他推开，径直翻身上了马背，“到这时候都还没有消息，定然是在路上出事了，我去找！”


    车夫还想再劝，被杨禅勒令回了城，若有消息即刻遣人报他。


    时节仍寒，天色刚一擦黑，陡然就陷入一片漆色。


    杨禅一路趋马而行，过了城郊一带，便总觉得有一阵阴风环绕着自己。


    他不得已栓了马，就地点起一根火棍照亮。


    才刚走出几步，身后的枯林里就传来了一阵细微的脚步声。


    杨禅的脸在一瞬之间白了个彻底。


    他停在原地，下意识地高举火把环视一圈，这才后知后觉地意识到，自己已经走入了人迹罕至的荒野之地。


    “谁！”他惊慌地指向身后的枯林，“谁在那里？”


    无人应他。


    一时冷风骤起，凄凄寒意透过衣袍一丝一缕地渗入到人的身体里。杨禅猛地打了个冷颤，紧握住手中的火把向前一挥，声音陡然抬高了几分，“谁在那里？！”


    火光顿灭。


    杨禅空举着一根木棍在原地僵站了半刻，然后猛地回神，丢了手中的棍子撒腿就跑。


    只跑出几步，他便猛地向前栽下去。


    “哐——”


    眼前出现了一双白靴。


    杨禅一张脸已经全无血色，他手臂发颤，抖了几次才将自己的上半身从地上撑起来，再往上便是一截白色的袍尾。


    他听见眼前的人唤自己，“杨宗正——”


    是道稚嫩的童音。


    杨禅想要抬头的姿势停了一瞬，下意识地想要转头再跑，刚一动就被那人叩住了肩膀。


    又是一声：“杨宗正——”


    杨禅大叫一声，惨白着脸抬头看去，正见废太子朱兆玉站在自己的面前。


    “啊！！”


    杨禅手脚并用地向后退开，盯着脸色如纸白的影子问：“你……你，你是谁？”


    朱兆玉一步未动，只垂眸看着他，而后淡淡地笑了一声，偏头问：“你不认得孤了吗？”


    杨禅脸如铁冷，巨大的惊慌之下竟逼出他一丝冷静，仰面半坐在地上叫嚷起来：“胡说！胡说！”


    “沈灼说了，兆太子已经摔下山崖死了！”


    朱兆玉不紧不慢地向前挪了一步，一身略显宽大的白袍拖在地上，他再度笑了笑，声音如云如雾，“那你仔细看看……这里是什么地方？”


    杨禅这才勉强提起一口气，飞快地眨动眼睛看向四周的荒山，隐约看到崖上似有一座庙宇。


    那是……


    那是护国寺！


    此处正是沈灼口中朱兆玉失足的那座山崖！


    难道，难道这真的是……


    杨禅只觉得浑身血液都凝在了一处，他面容死白地看着朱兆玉一步一步朝自己走近，而后倾身，以微薄的气音附在自己耳边说：“杨宗正，你害得孤好苦啊……”