顺安二十年八月，大郢周遭各小国入京朝贡，包括国力日渐强盛的靖国。


    巍峨的皇宫金銮殿前，雄浑的乐声伴随激荡人心的鼓点响在耳畔，一队队身着他国特色服饰的使臣进宫面圣。


    龙椅上，年过半百的帝王端正而坐，一张不算白皙的面庞上，一道道纹路都纂刻着独属于天朝大国的绝对威严。


    大殿两旁，文臣武将各站一排，皆庄重严肃。


    使臣觐见献宝后，一众人便被安排到鸿胪寺客舍住下。


    京都城内，不论宫内宫外，一时热闹非凡。


    自使臣陆续到来，京都各坊间便多了许多生面孔。


    百姓们尽管已经习惯了朝贡时期，街上出现与大郢人长相穿着不同的异族人，但还是会新奇。


    姜霞便是其中一个，她本想约上虞汀和康乐出去逛逛，但一个要经营店铺，一个被召进宫帮着淑贵妃处理宫务。


    无奈之下，姜霞也来到宝绘轩，给虞汀磨墨打下手。


    “可真热闹啊。”姜霞看着楼下热闹的街景感慨。


    “待使臣全部抵达，宫宴之上更热闹。”虞汀为手中画作上色，目不斜视。


    这几日她书画铺中的作品销量不错。


    她的画作在京都也算小有名气，得知宝绘轩偶尔会有她的画作售卖，不少人慕名而来。


    不过她一直坚持自己的想法，所书所画都少之又少。


    虞汀找的掌柜是一名名叫柳娘的妇人，为商多年，经验老道。


    只因是女子之身，一直得不到重用，便被虞汀重金挖来。


    柳娘也知晓主家家中不允她时常出入店铺，她便以跟虞汀有所交情为由，昭告众人为何只有宝绘轩才有虞汀的画作。


    反而将店铺的名声打了出去。


    “宴请使臣啊，你我的父亲品级都不算高，我们应当去不了吧？”姜霞最是爱凑热闹不过，如今这种举国盛事，她要是不能去，实在可惜。


    “放心，我猜，我们能去。”虞汀信誓旦旦。


    前世陛下便下令，凡朝中五品以上大臣，皆要赴宴，展我大郢国威。


    既是举国欢庆的宴会，又哪能少了官宦的家眷。


    可惜的是，前世的她没去，这次总得去见识见识。


    “要是能去可就太好了。”姜霞许愿。


    *


    八月十五，宫中中秋夜宴，五品以上朝臣携家眷入宫，同众使臣共庆中秋。


    太极宫，两仪殿，男女两席，相对而坐。


    皇帝龙椅下方，除各位皇亲国戚和重臣之外，便是各进京使臣。


    宫女内侍规规整整将中秋的瓜果点心摆好，目不斜视、轻手轻脚退下。


    如漠北、勃梁那些粗矿惯了的使臣新奇地瞧着这动中有静的一幕。


    “陛下驾到——贵妃娘娘驾到——”内侍尖锐地声音一道道传唱。


    众人起身行跪拜大礼，直至皇帝落坐，出声免礼后，众人再次落座。


    皇帝开口，声音沧桑，说了几句场面话后便宣布开宴。


    大殿上顿时歌舞齐作，众人举杯，左右敬酒，好不热闹。


    人群中，虞汀微微抬头，一轮圆月高悬，明亮耀眼。


    中秋乃团圆佳节，不知远在南州的二姐今夜可思念家人。


    对面男席，沈珩扬将这副美人饮酒赏月图印入脑中，自然也没错过那张小脸上一闪而过的惆怅。


    强逼自己扭过头，不去深想这人为何难受，沈珩扬又倒了一杯酒，自顾自喝起来。


    同样有此困苦的，还有距沈珩扬不远的季北。


    他不着痕迹地视线只浅浅落在前方那在皇帝、贵妃身边卖乖讨巧的女子身上，而后迅速移开。


    酒酣耳热，宴席过半。


    各国使臣见东道主大郢出够了风头，自然也要上前争上一争。


    其中，与大郢和靖国接壤的吐罗率先发难。


    近年来，因着靖国的崛起，对大郢与吐罗唯一接壤的吐罗国土把控渐强，如今这吐罗的偏向便越发明显。


    吐罗使臣站出，“皇帝陛下，大郢地大物博，我等小国羡慕不已。”


    那满脸络腮胡的大汉用着蹩脚的中原话先恭维了皇帝几句。


    紧接着话锋一转道：“不过，小国也有小国的优势，吐罗王上得了一种奇异的神石，名为‘萤石’。这东西不论在日光之下，还是黑夜之中，都能散发奇光，且色彩不同，十分独特。”


    “只是吐罗国小，神石除去当做饰品之外便再无用处，时日久了也失了趣味。王上特意嘱咐，此石只有献于大郢才能物尽其用。小臣斗胆，望今日能与各国使者共同见证天朝大国的厉害。”


    随着他的话说完，身后的侍从便捧着一个盒子上前，盒子缓缓打开，里面一个个奇形怪状得到石头竟散发着幽幽光亮。


    紫绿青蓝，缤纷多彩，异常夺目。


    众人见状，纷纷目露惊异之色，坐于后位者，甚至微微起身，以观奇物。


    诚如吐罗使臣所言，大郢地大物博，但这般令人惊艳的石头也是头一次见。


    名为献宝，实为刁难。


    一个不大不小的挑衅，在这和乐融融之际，倒像是众人找的乐子。


    但作为东道主，若是连这点为难都解决不了，岂不失了皇帝的面子。


    须发皆白的皇帝坐在龙椅上，手中将此异石把玩片刻，心中纳罕。


    “去，给诸位大人瞧瞧，看看这东西如何才能物尽其用？”皇帝一挥手，命内侍将东西送往朝臣面前。


    “陛下，臣以为，此物若是能经由匠师雕琢成型，比之一块顽石定然更加引人注目。”一位大臣率先发声。


    “这位大人好主意，可雕刻之法我吐罗不是没有试过，神石禁不住打磨，顶多能将修饰些许，若想将其琢磨成型，实在有些难。”


    络腮胡看似遗憾，实则眼冒精光。


    他摇摇头：“怕是我吐罗的工匠技艺浅薄，还请大郢匠人赐教。”


    素闻大郢能人众多，却连几块小小的石头都不能奈何，又如何能做这天下之主？


    吐罗使臣不屑地想。


    此刻那散发奇光的萤石已经传至沈珩扬面前，他看了又看，确实夺目。


    只是石头而已，除了收藏把玩，或者做成饰品之外，还能干什么？


    “诸位，若是有所想法尽可畅所欲言。”皇帝见底下那一个个的眼睛都要长在石头上，贪婪必现，却半天没人有法子解决此困，语气便加重了几分。


    不得已之下，一个个大臣硬着头皮出来，又说了几个法子，说来说去，无外乎就是制成藏品和饰品，也说不出个新鲜花样。


    还被那吐罗使臣不咸不淡顶了回去。


    一群人面面相觑，低下头后便再也不敢跟皇帝对上视线。


    偌大的大殿之上，一时间竟然无人能将那几块石头如何。


    眼看皇帝的脸色越来越沉，一旁的淑贵妃赶紧安慰。


    目光无意间略过女席那边，她美目一转，“陛下，妾身瞧那异石着实难得一见，既然大臣们都开了眼界，不如让女眷们也看看如何？”


    皇帝闻言，眉头一皱，不是不知贵妃的意思。


    只是连见多识广的文臣武将都不能奈何那萤石，女眷那边又能有何良策。


    “陛下，娘娘所言极是，既要众人同乐，又哪能少了我大郢女儿。”沈珩扬立即接上姨母的话。


    他们这一群男的没法子，并不代表那边的娘子们也没有。


    皇帝沉吟一会儿，眼前局面不上不下，总不能真让那吐罗的宵小之辈在大郢皇宫得意洋洋。


    试试也没什么。


    于是他一挥手：“朕准了。”


    淑贵妃闻言展颜一笑，便命人将萤石给女眷那边送去。


    吐罗使臣不屑勾唇，放任而去。


    虞家女眷的席位靠后，虞汀等人只听闻那吐罗使臣舌战群儒。


    几个大胆些的小娘子不由伸长了脖子想看看那被众人称赞的奇石。


    眼见陛下准了贵妃的请求，一个个欣喜不已。


    当那萤石来到虞汀面前时，她听着耳边的惊叹，眼中也迸发出异常的光亮。


    这可比前世老师从西域寄给她的萤石品质上乘得多。


    一圈看下来，皇帝眼中原本死马当作活马的光亮渐渐黯然。


    他还当真是异想天开了，竟会奢求一群后宅妇人解当前之围。


    吐罗使臣见状，不由哈哈大笑，“原来这所谓的天朝也有难解之事，不过如此，不过如此啊。”


    “大胆，大殿之上岂容尔等小贼放肆。”一老臣大呵，势必维持大国威严。


    岂料那吐罗使臣不屑一笑，“这位大人不必如此激动，承认自己的不足并非什么丢脸之事。”


    此话落，一群心思迥异的使臣哈哈大笑出声。


    其中以靖国的一位强壮大汉为主，浑厚的笑声刺破长空，丝毫不顾及首座上皇帝黑下来的脸色。


    不少年轻小将见状，愤愤不已，若不是场合不对，恨不得立即上去与人搏斗一番。


    吐罗使臣见大郢皇帝脸色青黑，朝臣面露难堪，大殿之上一片死寂，达到了目的他爽朗一笑，而后便要转身回到座位。


    就在这时，一道柔和的女声响起，音量不大却足够令在场诸位听清。


    “使臣说得不错，不足之处确实要虚心承认，但几块破石头便想在大郢的土地上耀武扬威，怕也言过其实。”


    虞汀笑容浅浅起身，对上使臣射来的凌厉视线时，下意识捏紧了手中的衣袖，很快她又强迫自己镇定下来。


    “你是何人？”吐罗使臣虎目圆瞪，目光摄人。


    虞汀有礼有节，见礼的同时自报家门：“鸿胪寺少卿之女虞汀。”


    “汀儿，别胡闹，你快坐下。”席氏被虞汀的神来一笔吓得差点丢了魂。


    她这个女儿，真是胆大了，这是什么场合，哪里有她说话的份儿？


    男席那边的虞父见说话的是自己那素来乖巧的三女儿也差点晕倒。


    心中连连嘀咕吾命休矣，丝毫不敢耽搁，几乎连滚带爬地去到殿中央跪下求情：“陛下，小女平日乖巧懂事，今日定是喝多了酒，下官这便命人带她回去，还请陛下恕罪。”


    几句话的功夫，额上已被冷汗浸透，甚至都在思索如何才能保全妻儿回南州老家。


    “皇帝陛下，难不成你们大郢只能让女人前来解决困难了？”吐罗使臣根本没将虞汀放在眼中，面向皇帝一拱手，言语讽刺。


    众臣闻言皆目露不忿，只觉羞辱至极。


    “使者此话差矣，大郢官员那是为陛下效力，为百姓谋福的能人。区区几个石头而已，小女子一人足矣，还不必惊动大人们。”


    虞汀看向那被吐罗奉为神石的萤石，眼里是与吐罗使臣方才如出一辙的不屑姿态。


    虞父听虞汀又不知所谓地开口，差点一口气没上来，跪在地上的双腿直打颤，“孽女，你给我闭嘴。”


    上首的皇帝静静看着底下的一幕幕，见那小娘子脸面虽稚嫩，但胸有成竹，三言两语挽回诸位大臣的颜面。


    他慢悠悠开口：“罢罢罢，朕看她说得有理，虞少卿且带你的女儿上殿前来。”


    虞父一愣，咽了咽唾沫立即起身，以袖擦汗的同时，往女席那边走几步，朝虞汀招手。


    他本想给女儿使眼色，但众目睽睽之下，又不能如此，一时间骑虎难下。


    看她那万事不愁的模样，虞父心中哀叹，他借着朝贡之时，千方百计从一个下州刺史调任到这天子脚下做官，官服都还没捂热乎呢，怕是今日过后也穿不上了。


    面如死灰般领了虞汀上前，虞父时刻警惕，时刻打算为她兜底。


    虞汀哪能不知自己父亲心中的想法。


    对于一个一心仕途的寒门学子来说，今日她的胆大妄为全戳在她爹的肺管子上了。


    但她实在看不得一个异族人在大郢的地盘上如此目中无人、刻意为难。


    “爹，你且安心。”她低声安慰了一句虞父，压下心中头次面见皇帝的慌张，上前叩拜。


    皇帝见来人，一个长相极为乖巧的小娘子，实在不像是能大放厥词的模样。


    淑贵妃见到虞汀，脸上的笑真实几分：“陛下，她便是我常跟您提起的，那个为妾身画像的那个小娘子。”


    皇帝恍然大悟，看向虞汀目露威压：“听你方才的意思，这石头还有他用？”


    虞汀顶着压力点头，若不是大殿上没一个人能压了那吐罗使臣的嚣张气焰，她着实不想主动接这烫手山芋。


    事关大郢脸面，便是不想也得想了。


    “陛下，这萤石实在珍贵，小女得先请陛下赦小女无罪。”虞汀一副惶惶然的模样。


    见她如此胆小，皇帝心凉了几分，可事已至此，还是大方道：“朕赦你无罪便是。”


    得了皇帝的保证，虞汀忽略那些或失望或好奇的视线，走到捧着萤石的内侍身边，对另一人道：“烦请公公给我准备一套作画用具。”


    那人得了贵妃的示意，立即快步而去。


    与此同时，虞汀拿出一块紫色萤石，先是走到烛火前细细查看，又来到灯光昏暗处，用衣袖遮光，再次仔细观看起来。


    一群人见她这怪异举动纷纷摇头，席氏和站在一边的虞父也高高悬着一颗不安的心。


    不多时，虞汀又请示需要一个夜明珠用于查看萤石，皇帝虽不解，但还是允了。


    倘若今日真下不了台，丢了脸，便随意找个由头让这虞家背了骂名便是。


    吐罗使臣见虞汀的怪异举动，原先的担忧慢慢放下，取而代之的又是那副高傲神色。


    虞汀不理会旁人看法，了解了这上等萤石后，心中有了底。


    只见大殿之上，那身形略显单薄的小娘子傲然而立，一件藕粉色罗衫衬得她身姿婀娜，一条颜色更深些的粉白罗裙随微风轻轻浮动，加之一条莲花纹帔帛轻盈搭于双臂之上。


    微风习习，明亮月光下她万众瞩目，宛若月下仙子，美不胜收。


    可这位仙子却将手微微举起，宽大袖摆稍稍下落，露出一截凝脂皓腕。


    只见她用力往地上一掷，便听“砰”一声，众人被惊动回神。


    定睛看去，方才还在虞汀手中的紫色萤石登时被摔得稀碎。


    “你放肆，这可是神石！”吐罗使臣立即站起身怒斥。


    “使臣方才不是说了，这东西只能把玩观赏，连最基础的雕刻都不行，那便连我大郢普通的顽石都不如，眼下摔碎了，还省了我的事。”


    过了最初的紧张，虞汀越发镇定起来，对于那络腮胡的呵斥丝毫不放在心上。


    那吐罗使臣自觉不好与一个女子计较，便看向皇帝。


    皇帝见吐罗使臣吃瘪，也不管虞汀究竟想干嘛，能不能挽回颜面了，笑呵呵道：“她一个小孩子，计较那么多作甚？”


    吐罗使臣被噎住，只能悻悻坐下。


    见皇帝的态度大变，虞汀更是心下大定。


    她转过身，直直看向男席那边皱着眉一脸担忧的顾楠之，“顾师弟，还请帮帮师姐。”


    顾楠之被点名，装作没见到大哥顾昀之的警告神色，点头起身。


    “师姐，你这是？”他蹲下身帮着虞汀捡起地上的碎石，对于她的大胆不无担心。


    “放心，我心中有数。”虞汀温声安抚，目光坚定。