艾斯特尔远远已经看见了自己哥哥的身影，他似乎还穿着很华美的披风？
怎么会穿的这么正式？
艾斯特尔有些困惑，思考的间余,看似距离还很远的维尔德已经走到了她面前,他风度翩翩、俊美风流,向着自己妹妹潇洒一伸手——
然后身上挂满了各种袋子，与潇洒彻底绝缘。
维尔德困难地抓了抓头发，抬头便看见自己妹妹一边看自己狼狈的样子一边哈哈大笑。
“你怎么买了这么多吃的？”维尔德低头闻了闻，浓郁的烤面包的香气,脑子一转想明白了,“你这是本来打算分出去的？”
“是啊，孩子们没有要，拿回去分给大家吧。”艾斯特尔忍不住又看了眼维尔德身上华美的服饰，思考了一秒后还是用了漂浮魔法,谢天谢地，我们的少伯爵终于恢复了潇洒的样子了。
结果维尔德自己反而有些不开心了：“怎么了？觉得哥哥没用了？”
艾斯特尔异常困惑地看了他一眼：“你身上的衣服可不好洗,不要给女仆们增加不必要的工作量了！”
她一边说一边拽了下维尔德的披风：“你怎么穿得这么正式，家里要来客人了吗？”
“是啊。”维尔德在艾斯特尔面前似乎一直都是微笑着的,他看着艾斯特尔的眼神极为柔和：“现在还没有到,不过想想也快了。”
艾斯特尔漫不经心点了点头：“那我们还是快点回去吧，万一正好错过哥哥的客人就不好了。”
“没关系。”维尔德的目光闪动,他似乎想说什么,但最后只是拉着自己妹妹的手走回庄园,直到快到大门的时候才说，“其实和你有关，一会需要你在场？”
“和我有关系？”艾斯特尔点了点头，“好啊,我先把东西放到后厨房就过来。”
“不用，哥哥帮你放过去。”维尔德看了眼怀表，拍了拍艾斯特尔的肩膀，“你坐在花园那边等就可以了，快到约定时间了，管家会带着他们去见你。”
“他们是谁啊？”
“见到你就知道了，就把这个秘密当成没有拆开了礼盒？”
“一个马上就会揭晓的秘密吗？”艾斯特尔带着点善意地抱怨，她抓住了维尔德的手臂，“能让她们送来些甜点吗？”
“当然。”维尔德摸了摸自己妹妹的发丝，他凝视她的眼睛，恍惚间似乎觉得她有些变了，可又说不出来。这大概是好的变化，但不知为何，维尔德的心里极为酸楚。
是因为苏醒了所谓过去的记忆吗？他不知道。维尔德甚至觉得痛苦有时候也是一种好事，他把它视作惩罚。但更多时候，维尔德也认识到，这种所谓的惩罚其实只是一厢情愿。
他又不知道该如何说起，说出又怕伤害她，不说又觉得自己是个胆小鬼。
进退两难。而且他隐约有种感觉，如果自己真的对自己的妹妹说出过去，也许会引来灾厄。
这种预感来得莫名其妙，却让维尔德汗毛倒竖夜不能寐。
“尼德霍格的权柄之一是回溯，只要他愿意，就可以无限回溯一段时间。”
他的脑海里闪过父亲曾说的这句话，维尔德目光微沉：“艾尔，你先去吧。”
——不管怎么样，他这次一定要保护好妹妹！
艾斯特尔的表情有些微妙，她点了点头，在他离开很远后才迈步向花园的方向走去。
“他刚才似乎想到了什么伤心事。”艾斯特尔忍不住又回想维尔德刚才的表情，“哥哥最近心情不怎么好吗？”
也许她这段时间应该多关心一下哥哥与父亲。
艾斯特尔一边思索，一边坐在花园的亭中思考，穿着漂亮衣裙的女仆们带着笑声走来放了一堆甜点和红茶，随后又和她说了一会话，手牵着手离开了花园。
而几乎就在她们离开的下一秒，艾斯特尔便听到了管家的脚步声，以及跟在他身后的……嗯，四个脚步声？听起来还有点耳熟？
她有点好奇抬头——
管家笑眯眯走在前方，而跟在他身后的最先是一个猫女？
“蕾拉？”艾斯特尔有些意外又有些惊喜。
来人正是艾斯特尔在圣罗伦萨遇到的那个委派她寻找自己哥哥所在的佣兵小队的小猫女，她的身后还有佣兵队长艾迪森，小猫女的哥哥兰迪，以及那位修行过黑魔法的魔法师安奇罗。
“小姐！蔷薇小姐！”
在看到艾斯特尔的那一刻小猫女蕾拉整个人就像是被点燃的火焰一样，脸颊通红，眸光发亮，管家抚了扶眼镜微微行礼，把人带到后便离开了。
“好久不见，蕾拉。”艾斯特尔站起身走出了凉亭，黑发少女抬起手接住了向自己扑来的小猫女，跟在后面的艾迪森吓了一跳，偏偏还不能把蕾拉拉回来，自己一个人恭恭敬敬行礼：“见过帝国的星星。”
结果艾迪森一抬头，自己周围的队友全都已经围上去了，只留下他一个人傻傻呆在原地。
艾迪森只觉得额头上青筋狂跳，他深吸一口气憋出一个无比可怕的笑容，走到跟前举起拳头——
“梆梆！”
“失礼了，小姐。”剑士拎着被他捶出两个大包垂头丧气的队员对着艾斯特尔绅士的微笑，“您看上去……”
“我看上去状态很好。”艾斯特尔眨了眨眼，她对着艾迪森露出一个异常柔和的笑容，“好久不见，艾迪森。”
简简单单几句话，得知对方是蔷薇剑圣的紧张突然烟消云散了，艾迪森紧绷的身体终于松弛下来：“好久不见，蔷薇小姐。”
“我让女仆准备了甜品和茶，但不知道合不合你们的口味。”艾斯特尔倒了一杯红茶，看向蕾拉的时候不由一笑，“但看上去蕾拉很喜欢，太好了。”
兰迪有些无奈地瞄了眼脸颊鼓鼓吃了一大口草莓蛋糕的妹妹：“抱歉，蕾拉她一直很喜欢。”
小猫女咽下蛋糕：“甜食能让人感觉到幸福！”
艾斯特尔把红茶推过去，然后指了指另外几个点心：“这些不是很甜，也不腻，是家里的厨师根据我的食谱和菜谱改良的，你们尝尝。”
几个男人便什么也说不出，接过点心闷头开始吃。
一旁看似只是埋头苦楚的小猫女蕾拉仔细观察了几位哥哥面红耳赤什么也说不出的样子，摇了摇头，很老成地叹了口气。
“是哥哥邀请你们来的吗？”
在几人吃完点心开始喝茶后，艾斯特尔一边替蕾拉擦干净奶油，一边询问艾迪森几人。
“是的。”说到了正事后艾迪森的气质好像都变了，他从口袋里掏出了纸质文件，“事实上，在我们向公会递交了这份文件后的第二天，少伯爵便发出邀请，希望我们能来帝都一趟。”
“信上还有您的信物。”兰迪摊开掌心，是一朵水晶蔷薇，“我们问过与我们有合作关系的骑士，他看了一眼便说这确实是您的力量结晶。然后……”，兰迪快速看了眼艾斯特尔，“在得知寄出信件的是少伯爵后，那位骑士告诉了我们您的身份。”
他这个表述相当委婉。
剑圣微微点头，看上去并不在意：“你们递交的是什么文件？”
“我们听闻您从公会那里要走了一批一直搁置的死亡率高的任务，然后根据了您感兴趣的弗洛森山谷和维利亚加山脉，进行了任务比对，资料调查，也邀请了其余几个佣兵小队进行了探索。”
艾迪森补充了一句：“因为与骑士们合作，所以我们最开始递交了一份计划书给援助会的部门，骑士援助会的几位阁下很感兴趣，派了好几位实力高强的剑士帮助我们，还提供了资金援助。”
艾斯特尔思考了几秒：“感兴趣？哦我想起了审阅计划书的是谁了。”
“在提到您之后，计划书审阅得很快，资金也是。”艾迪森说这句话的时候笑得很开心，“我能感觉到，他们很担心您。”
艾斯特尔哼了一声：“算是他们一次假公济私吧，不过看在歪打正着的份上放他们一马。”
“这份文件就是我们这段时间探索和调查的结果。”兰迪小心翼翼把水晶蔷薇放好，“我先概括说以下结论，在最近的半年，这些危险度奇高的秘境都无一例外地不那么神秘、难以理解了。”
“但这种变化不是逐渐减弱的，而是突然降低了危险性，打个比方说，满杯的水一瞬间少了一半。这在我们看来不符合自然规律。于是在第一次察觉到后，本来还只是徘徊在弗洛森山谷的我们选择再一次深入山谷。”
“机缘巧合之下，我们甚至邀请到了一位法圣我们同行。”
艾斯特尔思考了一下后才问：“你们听到了弗洛森回声吗？”
“我们听到了。”安奇罗从怀里掏出一个水晶球，“但是比起当初，回声的威力降低了很多，法圣的魔力屏障都能阻隔回声的威力。”
“那么还有藤蔓怪出现吗？”
“也有。”安奇罗把水晶球放在艾斯特尔面前，“我当时录下了战斗画面，您可以看一看。”
水晶球上白光一闪，随后出现的画面便是佣兵小队与骑士们狩猎魔鬼藤和那种寄宿在动物身体里的藤蔓怪的场景。
“奇怪……”艾斯特尔看着藤蔓左躲右闪，甚至找到了薄弱点进行突破的影像，“感觉它好像拥有了一定智慧？”
“您与那位法圣的说法一样。”安奇罗翻阅了一下文件，从里面掏出了一张纸递了过去，“法圣说，以前这些怪物更像是完全凭借力量横冲直撞依靠本能狩猎的动物，甚至可以说，除了食欲外没有其余感知，可这次狩猎来看，它们就像会思考了一样。”
艾斯特尔的目光定格在一行字上不知不觉念了出来：“它们似乎拥有了恐惧这种情绪、懂得了趋利避害，而且……”
“而且它们的攻击模式也变了。”艾迪森在旁边补充，“以前这些怪物……怎么说，它们的行为模式很好剖析，只有那几个固定的攻击方式，可现在它们会随机应变了。”
“可以这么说，以前的它们更像是一个做好的战斗机器，根据人偶师的设计做出那几个固定的动作。”
兰迪的这个比喻让艾斯特尔抬起头多看了他几眼：“你这个说法很准确。我大概明白这些怪物地改变了，它们像是拥有了可以思考的自我意识，对吗？”
“就是这样！”艾迪森点了点头，“但我们最终还是没能深入山谷最深处，那里出现了迷雾，在权衡后我们选择了暂时撤退。”
“不，这就已经足够了。”艾斯特尔问了另一个问题：“第一次出现削弱变化大概是什么时候？”
“您上一次与我们见面之后十多天后。”
