景和二十八年，六月初九，寅时三刻。


    公主府正院的灯火彻夜未熄，却已从宴饮的辉煌转为一片死寂的惨白。


    李慕仪的“尸体”被移到了东厢她平日所居的院落，安置在榻上，身上已换了干净的素色中衣，面容被仔细擦拭过，除却过分苍白的脸色与再无生息的沉寂，看上去仿佛只是沉睡。


    萧明昭坐在榻边，身上还是那件沾染了血迹和泪痕的明黄常服，发髻微乱，金冠歪斜。


    她一动不动地坐着，眼睛死死盯着榻上之人，眼眶红肿，眼神却空洞得可怕，仿佛所有情绪都在昨夜那场崩溃中焚烧殆尽，只剩下一具被掏空的躯壳。


    赵谨垂手立在门外，一夜未眠的脸上满是疲惫与惊惶。


    他几次欲言又止，最终还是在萧明昭又一次伸手去探李慕仪颈侧时，硬着头皮低声道：“殿下……不，陛下……天快亮了，登基大典的吉时……”


    “滚。”萧明昭的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。


    “陛下！”赵谨跪了下来，叩首道，“太医已经反复查验过，驸马……李大人他，脉息全无，身已僵冷，确是……确是饮鸩而亡。那‘夜光醉’中掺的‘鹤顶红’分量，乃是绝无生还可能之量……还请陛下节哀，以大局为重啊！”


    萧明昭猛地回头，那双空洞的眼睛骤然迸射出骇人的厉色：“查验？谁准你们动她？！谁准你们说她死了？！”


    她霍然起身，踉跄着扑到门边，抓住赵谨的衣襟，“去！把太医院所有当值的、不当值的全给朕叫来！还有民间，去寻那些有名望的郎中，擅解毒的、擅疑难杂症的……快去！”


    “陛下！”赵谨痛心疾首，“奴才已遵命让三位太医仔细看过了，确实是……”


    “朕说她没有死！”萧明昭几乎是嘶吼出来，泪水再次夺眶而出，混合着绝望与疯狂，“她没有死……她不能死……她只是睡着了，只是生气了……对，她在生朕的气，所以不理朕……”


    她松开赵谨，又跌跌撞撞地回到榻边，握住李慕仪冰凉的手，贴在自己脸颊上，喃喃道，“你醒醒，看看朕……朕错了，朕真的错了……你要什么朕都给你，江山分你一半好不好？不，全给你，朕什么都不要了，只要你醒过来……”


    她语无伦次，状若疯癫。


    赵谨看得心头发酸，却也知道此刻万万不能任由新君如此。


    明日便是登基大典，多少双眼睛盯着，若陛下这般模样出现在太极殿前，莫说君威扫地，便是朝局也要生出无穷变数。


    他咬牙起身，对外面使了个眼色。


    两名身材健壮、神情沉稳的老嬷嬷悄无声息地进来，她们是萧明昭乳母的心腹，最得信任。


    “陛下，”赵谨深吸一口气，“请陛下顾念先帝托付，顾念昭国天下，顾念您苦心经营至今的基业！李大人若在天有灵，也绝不会愿见陛下如此自毁长城！”


    萧明昭浑身一震，缓缓转过头，看向赵谨，又看向榻上安详“沉睡”的李慕仪。


    那空洞的眼神里，渐渐有了一丝痛苦的清明，却也更深的绝望。


    “是啊……”她惨然一笑，“她不会愿意见的……她从来最清醒，最理智……哪怕朕要杀她，她大概……也早就料到了吧？”


    她想起李慕仪饮下毒酒前那抹了然又空寂的笑，想起她最后那句轻如叹息的“西苑柳色该青了”，心脏又是一阵剧烈的抽痛。


    那是什么意思？


    是提醒？


    是告别？


    还是……暗藏着别的玄机？


    一个荒诞却又无法抑制的念头，如同毒草般在她心中疯狂滋生：


    她那般算无遗策，那般谨慎周密，连齐王府的密卷都能神不知鬼不觉取回，难道对今夜之宴，就毫无防备？那杯酒，她饮得那般干脆……难道……


    “赵谨！”萧明昭猛地站直身体，尽管身形摇晃，眼神却锐利起来，“昨夜宴上，驸马……李慕仪进来时，身上可带了什么特别的东西？她饮酒前后，可有何异常举动？一丝一毫，都给朕想起来！”


    赵谨一愣，仔细回忆：“李大人来时衣着简素，只罩了御赐蟒纹罩衫。入席后举止如常，沉默少言……饮酒时……”他忽然想起什么，“对了，李大人接过酒杯时，指尖似乎……似乎极轻微地顿了一下，但旋即就稳住了。还有……她饮酒后，杯子摔碎时，碎片似乎有几片崩得略远，当时场面混乱，奴才也未及细察。”


    “碎片……”萧明昭眯起眼，“去！把昨夜宴厅里，所有杯盏碎片，尤其是驸马摔碎的那只琉璃杯的碎片，一片不落地给朕找回来！还有她昨夜穿的那身衣服，所有配饰，全部仔细检查！”


    “是！”赵谨虽不明所以，但见陛下似乎恢复了部分神智，立刻领命而去。


    萧明昭又转向榻边，目光复杂地流连在李慕仪脸上。


    她伸出手，指尖颤抖着，轻轻拂过她冰凉的眉眼、鼻梁、嘴唇。“你若真有后手……若真是骗了朕……”她低声呢喃，不知是期盼，还是更深的恐惧，“朕……朕该拿你如何是好？”


    就在这时，一名暗卫悄无声息地出现在门外，单膝跪地，递上一封密报：“陛下，青州急讯。”


    青州？


    萧明昭心头一跳，接过密报展开。


    是派去监视青州土地庙及搜寻陆文德下落的人传来的。


    上面写着，约莫五六日前，土地庙附近似乎有过陌生人的活动痕迹，但并未接近庙宇核心。


    而关于陆文德的搜寻，依旧毫无进展，此人仿佛人间蒸发。


    五六日前……那差不多是李慕仪委托韩振取回铁盒之后不久。


    她果然还派了其他人去？还是……秦管家？


    秦管家！


    萧明昭眼神一凛。


    是了，李慕仪在京城唯一的旧人，那个从青州来的病弱老仆！


    自从李慕仪将她安置后，自己派去监视的人回报一直无异样，老人深居简出，偶尔李慕仪会秘密前去探望。


    昨夜事发突然，自己心神大乱，竟将此人忘了！


    “立刻派人，去城西皮库胡同……不，李慕仪后来将她安置在何处？给朕查清楚！将那个秦姓老仆，给朕‘请’进宫来！记住，要活的，毫发无伤地带来！”萧明昭厉声下令。


    “遵命！”暗卫领命而去。


    安排完这些，萧明昭强迫自己冷静下来。她走到窗边，推开窗户，外面天色已蒙蒙亮，远处皇城方向传来隐约的钟鼓声，那是登基大典前最后的准备。


    她看着那泛白的天际，又回头看看榻上毫无声息的人，一种巨大的荒谬感和撕裂感几乎将她吞噬。


    几个时辰后，她将登上至尊之位，接受万民朝拜。


    而几个时辰前，她刚刚亲手毒杀了自己唯一动过心、也许也是唯一真正懂她的人。


    “陛下，”赵谨去而复返，手中捧着一个托盘，里面是一些琉璃碎片和几件物品，“碎片大部分已找到，只是有些太细小的恐难寻全。这是李大人昨夜的衣物和配饰。”


    萧明昭走回桌边，先看向衣物。


    青色常服上血迹已干涸成深褐色，触目惊心。蟒纹罩衫叠放在旁。


    她仔细翻检，袖袋、内衬……忽然，她在罩衫内侧一个极其隐蔽的夹层里，摸到了一小片硬物。


    小心拆开缝线，取出的是一枚薄如蝉翼、约指甲盖大小的玉片，质地温润，边缘不规则，像是从什么器物上掰下来的碎片。


    玉片上似乎还刻着极细微的纹路，在晨光下几乎看不清。


    “这是……”萧明昭皱眉。


    赵谨凑近看了看，迟疑道：“这纹路……倒有些眼熟，像是……像是道家的某种符箓纹样？或是密文？”


    萧明昭心头疑云更重。


    李慕仪身上怎会有此物？


    还藏得如此隐秘？


    是护身符？


    还是……


    她的目光又投向那些琉璃碎片。


    赵谨已命人尽量拼凑，能看出大致是那只酒杯的形状。


    萧明昭一块块仔细查看，忽然，她的手指停在其中一块较大的、带着杯底弧度的碎片上。


    这块碎片内侧，靠近底部的位置，似乎……残留着一点极淡的、不同于酒液的胶状物痕迹，已经半干。


    萧明昭用手指轻轻刮下一点，凑到鼻尖闻了闻，有一股极淡的、混合着草药和蜂蜜的奇异气味。


    她脸色骤变！


    “太医！传太医！”她厉声道。


    很快，一位昨夜参与“查验”的太医被匆忙唤来。萧明昭将那片碎片和那点胶状痕迹给他看：“给朕认认，这是什么？”


    太医接过，仔细辨认气味，又用银针小心试探，脸色渐渐变得惊疑不定：“启禀陛下，这……这气味，微臣似乎在一本古医残卷上见过记载。名曰‘龟息胶’，乃是数百年前一些方士弄出来的偏门之物，据说服用后可令人气息、脉搏微弱近乎断绝，状若假死，药效可持续十二至二十四个时辰，期间身凉体僵，与真死无异……但因配制极难，所需药材稀有，且对身体损害不小，早已失传，微臣也只是听闻，从未见过实物……”


    龟息胶！


    假死！


    萧明昭只觉得脑中“轰”的一声，血液似乎瞬间冲上头顶，又瞬间冰凉下去。


    她踉跄一步，扶住桌子，呼吸急促起来。


    所以……她没死？


    至少，不是立刻真死？


    那杯酒，她早有准备？


    那胶状物，是提前藏在指甲或什么地方，在接过酒杯、饮酒的瞬间，神不知鬼不觉地投入杯中？


    酒中的“鹤顶红”毒性，被这“龟息胶”暂时压制或改变了发作形态，造成了假死之象？


    是了！


    以李慕仪之能，她既然能提前察觉自己的杀意，又怎会坐以待毙？


    她定是暗中寻得了这失传的奇药，赌了一把！


    赌自己会在她“死后”放松警惕，赌会有机会脱身！


    可是……她现在人在哪里？这东厢里躺着的“尸体”，太医反复确认过脉息全无，身体僵冷……如果真是假死，此刻也该在这里。


    难道……


    萧明昭猛地转身，再次扑到榻边，这一次，她检查得更加仔细。


    手指按压颈侧、腕间，确实毫无搏动。


    翻开眼皮，瞳孔已有些微扩散。触感冰冷僵硬……一切都符合死亡特征。


    但有了“龟息胶”的线索，这一切都可能只是药效！


    “赵谨！”萧明昭的声音因激动和恐惧而微微发抖，“昨夜，驸马‘身亡’后，到移来东厢，中间可有任何异常？可有人接近过她？看守的人呢？！”


    赵谨努力回忆：“当时陛下……陛下悲痛过度，奴才等忙于照料陛下，是让两名可靠的内侍将李大人移过来的，途中并未离开视线。到了东厢后，奴才安排了四名心腹侍卫在外把守，两名嬷嬷在内照料更衣，直至太医前来……这期间，按理说……并无外人能接近。”


    “按理说？”萧明昭抓住这个词，眼神凌厉，“也就是说，不能完全肯定？”


    赵谨冷汗下来了：“这……内侍和嬷嬷都是精挑细选的，应当……”


    “应当？”萧明昭冷笑，“李慕仪连朕都能骗过，连‘龟息胶’都能弄到，她若真想布局脱身，会没有后手？查！给朕彻查昨夜所有经手之人！还有，这东厢内外，给朕一寸一寸地搜！看是否有密道、夹层、任何可以藏人或通行的机关！”


    命令一下，整个公主府东厢院落顿时被翻了个底朝天。


    侍卫、暗卫、内侍全部动员起来。


    不过一炷香的功夫，最先有结果的，是对昨夜经手“遗体”的内侍、嬷嬷们的审问。


    两名抬送遗体的内侍早已吓得魂不附体，反复叩首发誓全程未曾离开旁人视线，绝无动手脚的可能。


    而两名负责更衣的老嬷嬷，其中一位早已在萧明昭离房搜查的间隙，被内应仆妇寻机送出了府，剩下的一位则抖抖索索地招了——


    昨夜更衣时，那位一同进来的、自称“手脚麻利懂寿衣整理”的浆洗仆妇，曾以“为逝者整理发鬓、遮挡面容避秽”为由，短暂挡在了榻前，不过数息的功夫，她只当是老规矩，并未在意。


    赵谨立刻带人锁了那仆妇的住处，人早已不见踪影，只在床底暗格里翻出了一小包没用完的鱼鳔胶、脱胶桑蚕丝绢，还有一张画着人脸轮廓的草纸，边角处写着几行调整肤色的草药配方，以及一小包残留的龟息胶药粉。


    太医匆匆赶来查验，脸色凝重地回禀：“陛下，这桑蚕丝与鱼鳔胶，便是制作□□的原料！薄如蝉翼，遇温即贴，混以铅粉、寒水石调至与真人一致的死白肤色，连眉痣、纹路都可精准复刻，若非刻意揭下，肉眼绝难分辨！而这药粉，正是与杯底残留一致的龟息胶！”


    萧明昭捏着那包药粉，指节捏得发白，骨节泛出冷硬的青白色。


    她终于在这一刻，拼齐了李慕仪整个布局的完整链条，连一丝缝隙都找得明明白白。


    替身是早就运进来的，更是早就进入了和她一模一样的假死状态。


    公主府的监视从来只盯着东厢的李慕仪，谁也不会在意浆洗房每日进出的、裹着脏被褥与桌布的板车。


    早在昨夜宴前十二个时辰，秦伯就已让那名自愿配合的、肺痨濒死的孤女服下了龟息胶，待其进入脉息全无、身凉体僵的深度假死状态后，便裹在防水油布与厚被褥里，借着宴前筹备的混乱，光明正大地混进了府中，藏在无人问津的浆洗房地窖里，连搜查都不会扫到那里。


    而调包，就发生在她离房的那短短一刻钟里。


    她因龟息胶的线索暴怒离房，全府侍卫都被调动去搜查书房、院落、围墙，卧房里只剩下内应和被买通的嬷嬷，数息的功夫，就能完成榻上人的调换。


    那替身本就久病枯瘦，身形与李慕仪别无二致，脸上贴着精准复刻的面具，手腕上提前做好了一模一样的割痕，连假死的状态都和李慕仪分毫不差，哪怕她此刻回头再看，也绝难看出破绽。


    随后，内应借着收拾换下来的血衣的由头，把假死状态的李慕仪裹在衣物里运出卧房，顺着早已踩好点的排水暗渠送出府外，秦伯早已在护城河对岸接应。


    天衣无缝。


    每一步都算准了她的情绪，算准了府里的混乱，算准了所有人的视线盲区，甚至连龟息胶的药效时长，都卡得分毫不差。


    约莫半个时辰后，前往“请”秦管家的暗卫独自回来复命，脸色难看：“陛下，属下赶到时，那小院已人去楼空！据邻居说，昨日傍晚还见秦老仆在院中活动，但今晨便不见踪影。屋内整洁，并无打斗痕迹，但一些细软和日常衣物已不见，像是……自行离去。”


    跑了！


    秦管家也跑了！


    萧明昭的心不断下沉。


    这绝不是巧合！李慕仪必定与秦管家早有联络，甚至可能昨夜假死之事，秦管家就是外应之一！


    那么，李慕仪的“尸体”如果不在东厢，会被转移到哪里？如何转移？


    就在此时，一名搜查东厢书房的暗卫有了发现：“陛下！书架后墙的暗格有被近期打开过的痕迹！里面是空的，但灰尘分布不均，应原本放有东西，且被取走不久！”


    萧明昭冲进书房。


    那暗格位置极其隐蔽，是她当初默许李慕仪设置，用来存放一些机密文书的地方。


    里面会是什么？


    李慕仪提前转移走的罪证密卷？


    还是……别的？


    又一名侍卫匆匆来报：“陛下，后花园靠东墙的排水暗渠口，外侧的栅栏有被从内撬开的新鲜痕迹！暗渠通往府外护城河支流，虽狭窄，但……或可容身材瘦小之人勉强通过。”


    萧明昭立刻赶到后花园。


    那排水暗渠口位于假山石后，极其隐蔽，平日有铁栅栏锁着。


    此刻栅栏的锁被破坏，痕迹很新。


    一个荒谬却又逐渐清晰的画面在她脑中浮现：


    李慕仪假死→内应利用更衣、看守交替等短暂间隙，用早已准备好的、体型相近的“替身”进行调换？


    或者，更匪夷所思地，利用“龟息胶”状态下身体的特殊柔软性，将其从这狭窄的暗渠运出？秦管家在外接应？


    无论具体手法如何，李慕仪很可能没死，而且已经金蝉脱壳，离开了公主府，甚至可能正在秦管家的协助下，远离京城！


    这个认知让萧明昭心脏狂跳，说不清是怒火、是恐慌，还是一丝连她自己都不敢深究的、隐秘的庆幸。


    “追！”她几乎是咬着牙吐出这个字，“封锁九门！严查所有今日出城之人车，尤其是形迹可疑者、病患、棺椁！给朕画出李慕仪和秦管家的画像，下发各州县关卡，悬赏缉拿！活要见人，死……”她顿了一下，那个“死”字卡在喉咙里，最终化为更深的戾气，“务必给朕把人找回来！”


    “陛下，那登基大典……”赵谨忧心忡忡地提醒。


    天色已大亮，距离吉时不足两个时辰了。


    萧明昭站在晨曦之中，望着乱作一团的府邸，又望向皇城方向。


    一夜之间，她从志得意满的准帝王，变成了一个被“已死”的臣子狠狠摆了一道、丢失了最重要“猎物”的失败猎手。


    愤怒、屈辱、悔恨、恐惧，还有那丝不该有的庆幸，交织啃噬着她的心。


    但她是萧明昭。


    是即将登基的女帝。


    她深深吸了一口气，再吐出时，脸上所有的脆弱、疯狂、迷茫都被强行压入眼底最深处，取而代之的是一种近乎冷酷的平静，只是那平静之下，翻涌着比之前更甚的偏执与暗流。


    “大典照常。”她的声音恢复了往日的清冷威仪，甚至更加森寒，“但告诉杨文渊和礼部，仪式从简。朕，要尽快处理完这些‘琐事’。”


    她转身，最后看了一眼东厢那空荡荡的床榻，袖中的手紧握成拳，指甲深深掐入掌心。


    李慕仪，你以为假死脱身，就能一了百了？


    无论你躲到天涯海角，无论你究竟是人是“鬼”，朕，一定会找到你。


    这万里江山，这无上权柄，若没有你在侧，若不能亲手将你抓回，困于掌中，问个清清楚楚，悔个明明白白……朕要它何用？


    “摆驾，更衣。准备登基。”


    她迈步向外走去，脊背挺直如松，每一步都踩得极稳，唯有那被宽大袍袖遮掩的、微微颤抖的手指，泄露着内心滔天的巨浪。