寒雪初消，杏花从灰墙白瓦间探出，朦朦胧的府邸凭添一抹素雅春色。


    开春没几日，阖府上下都忙碌起来。


    天色擦亮，萧远要去军营。


    年节期间堆了不少军务等着他处理，一连几日，晨出晚归，有时候晚上三更才回府邸。


    这日，萧远例行出门。


    一高一低的两道身影停在阶前，林竹送萧远到大门外。


    他缥碧浅眸微微弯起：“将军路上当心。”


    萧远颔首，翻身上马。


    临行之前，男人的大手横过马鞍，盖在他发顶上抚了抚。


    低沉的声音自他头顶传来。


    “若觉得闷，就同管事出去逛逛。”


    交代完，萧远再次抚了一把林竹头发，随即夹起马腹，沿道疾去。


    林竹不明所以，静静立在台阶上目送。


    直至嘚嘚声响完全消散，方才收起视线，踱步回府。


    前院，管事领着杂役收拾器物装箱。


    箱子里什么都有。


    绢布，药材，笔墨纸砚，熏制的肉干肉脯等等，还有小孩子喜欢的拨浪鼓，小马扎，小床具。


    林竹好奇，摸了摸那精致的小床具。


    “这是？”


    管事解释道：“带给姑奶奶的，今日要去一躺凉县。”


    又笑咪咪道：“你成日闷在府中，可要随我走一趟？”


    林竹立即明白将军话里的用意。


    他语气迟疑：“远么？”


    若行程太久就不去了。


    将军身边虽不缺伺候的人，可他还是想留在府内随时待命。


    管事解释：“不远，马车约莫两个时辰就能到，若快马加鞭，一个时辰足矣。”


    如此，当天便能返回。


    林竹垂首，似乎动摇。


    管事趁热打铁：“将军看你闷，才吩咐我带你出去透透气。”


    林竹才不闷。


    每日操持杂活，伺候将军的起居琐事，虽然有些枯燥，却打心底满足。


    转念又想，将军怕他闷才吩咐管事带他出去，此番心意怎好拒绝？


    于是应了下来。


    林竹跟着管事在庭中清点礼品。


    除却吃穿用度，光是孩子的物具都装了满满一马车。


    将军向来素简，这般准备，可见对姑奶奶的重视程度非同寻常。


    日头渐升，礼品俱全，三辆马车整装待发。


    林竹和管事同坐首车，车轱辘碾过青石主道。


    旭日照得旧城墙斑驳生辉，车辆畅通无阻，不久便驶出朔城南门。


    途中，林竹掀开帘子向外探望。


    城廓渐远，郊外近处连着河滩。


    开了春，积雪融化，水流充沛。附近红柳成林，一簇簇沙棘沿着河岸绵延，花色点亮苍茫萧瑟的冀州大地。


    西北开春迟，风还是冷冽劲峭的，景致粗犷简单，与中原和江南的温润馥郁大不相同。


    当地人已见惯不惯，林竹觉得新鲜。


    往日疲于奔命，无暇他顾，如今打量冀州景致，哪怕只一处河滩，一朵野花，也心生欢喜。


    良久，他收起趴在车窗的胳膊，意犹未尽。


    “管事伯伯，”他迟疑道：“晚些见姑奶奶的时候，我该如何做才好？”


    管事道：“姑奶奶为人温和，按平日礼数来就行。”


    林竹点头应是，眸色依旧懵懵。


    毕竟，对姑奶奶一无所知。


    时下车中乏闷，管事便与他闲话家常起来。


    “老将军少年戎马，与老夫人伉俪情深，一生只育有姑奶奶和将军。


    可边关军事吃紧，老将军常年在外，老夫人心疼，便时常随军陪伴，于是府内只剩姑奶奶和将军。


    姑奶奶不过年长将军三岁，自幼对将军却是呵护有加，一个小孩照顾另一个小孩，想想都觉有趣。”


    话到此处，管事仰首长叹。


    “后来老将军和老夫人相继去世，姑奶奶更尽心尽力操持府中事务，将军放心在外征战，无半分后顾之忧，直至前年，姑奶奶出嫁到凉县。”


    此番闲谈，方知萧远的阿姊唤作萧玉，嫁给一名秀才先生。


    二人婚后在凉县安顿，经营一间学堂，平日里教书育人，过得平淡安稳。


    萧远平时军务缠身，每逢年节，便会遣人送去书信和礼品问候，此事往年都由管事负责。


    听完，林竹心中有了些底。


    马车在郊野稳当前行，途中偶能窥见远处的戈壁孤烟。


    约莫二个时辰左右，入了凉县城内。


    林竹靠着马车休憩，管事往他肩侧轻轻一拍，方才转醒。


    “前面就是城门，坐了两个时辰，出去活动活动筋骨。”


    林竹搓搓脸颊，掀开车帘，碧色浅眸微眯，小心翼翼地打量四周。


    倏地一顿，脖颈后仰，直直凝向天穹。


    接着，他又转至远处，只见地平线并无风沙，异常安静。


    时近正午，春寒消退，日头悬在头顶。


    可林竹遍体生寒，如坠冰窖。


    他来不及多想，忙抓住管事胳膊：“快、快进城，通知所有人撤退，立刻找地方暂避，越快越好！”


    又补充道：“再让人回去通报将军，就说凉县有危险！”


    管事愣住，不明所以。


    “你在说什么？凉县好端端的，为何会有危险。”


    林竹摇摇头，急得嘴巴直哆嗦。


    “没时间解释了，是黑风暴，县城要来黑风暴了。”


    候在四周，排队等着过城门的百姓纷纷侧目，甚至惊动了守城的士兵。


    “嚷嚷什么，何人在胡说八道？！”


    管事皱眉，抬手将林竹一把拉到身后，亮出官牌。


    “我等奉命入城，休得无礼。”


    士兵接过官牌查看，连忙躬身陪笑。


    “原来是将军府的贵人，小的有眼不识泰山，还请恕罪。”


    林竹迟疑一瞬，从管事身后探出头。


    “官兵大哥，凉县要来黑风暴了，你快回去通知城中的百姓躲一躲。”


    士兵一脸茫然。


    随即说道：“天朗气清，何来黑风暴？城中斥候未曾来报，小郎君莫要信口胡诌。”


    林竹急得团团转，三言俩语说不明白。


    “管事，你信我一回罢，黑风暴真的要来了。”


    管事狐疑，却未呵斥。


    林竹只是一个小小杂役，何曾有观测天象的本事？


    可少年入府半年，行事一向谨慎，从未出过差错，应当不会撒谎。


    这让他一时拿不定主意。


    林竹哎一声，眼眶直逼出几颗泪花。


    他哀求着：“管事伯伯，我没有骗你，再不遣散人群就来不及了！


    我们快些入城，把姑奶奶接出来。”


    管事略微沉吟。


    “好吧，我们先入城接姑奶奶。”另外，又差了一名护卫让他立刻赶回朔城，把消息传给将军。


    安排完，转头和士兵商量：“诸位弟兄，不若先派人去通报县主，若真有危险，立刻鸣锣示警，让城中百姓躲避。”


    兹事体大，管事虽持将军府腰牌，可他作为一名下人，哪里能发号施令。


    可林竹所言若当真，性命攸关，谁都不敢怠慢。只能换个说辞，委婉提醒众人。


    毕竟有备无患嘛。


    领头的士兵一忖：“我去禀报城尉，待问过斥候再做定夺，你们先行入城。”


    林竹心内惶惶，却也明白这是最好的办法。


    将军治下严格，在冀州滋事严惩不贷。若他言语虚假，按照律法，是要砍头的。


    当下，只能进城找机会把姑奶奶安置好。


    约莫半刻钟，林竹与管事乘坐一辆马车入城，余下随行护卫与车辆则在城门外等候。


    就这片刻功夫，变故陡生。


    明朗的日色骤然昏暗，如同天上泼下墨汁。


    城墙之上，鸣镝骤起，声音划过整座凉县，示意众人戒备！


    就在鸣镝声响起不久，四周便起了一阵接一阵大风。大风飞扬，空气却又沉又闷，压得人透不过气。


    天际远处，似有震鼓声响起，轰隆隆的，声势厚重雄浑，耳膜隐隐作痛。


    瞬息的变化令人措手不及，管事一惊，衣摆叫人扯住。


    林竹揪着管事衣袖：“是黑风暴！”


    管事面色惊变，使劲驱着马车前行。


    重要关头顾不得许多，他喊着：“快让让，大伙快找地方躲躲，黑风暴要来了！”


    林竹也帮忙呼喊。


    街上顿时乱作一团，行人四散奔逃。


    百姓大声呼喊黑风暴袭城，赶紧寻地方藏好！


    风越发猛烈，天际的黑沙卷着云团，犹如万马千军，势头汹汹，呼啸着朝凉县扑涌。


    顷刻间，阵风转成暴风，人仰马翻，飞沙走石。


    马车翻倒在地，林竹被甩至一侧。


    他赶忙爬起，顾不上受伤，埋头向前跑。


    管事拉着他：“跟着我！”


    林竹咬唇，点了点头。


    沙尘在城内蔓延飞舞，视线受阻，许多百姓伏在地面，又或靠着墙角苦苦支撑。


    房屋在风暴中摇摇欲坠，瓦片、砖砾四处乱飞。


    管事与林竹艰难赶路，风暴肆虐了一刻钟，城中屋房已多数损毁。


    当他们抵达学堂，风暴仍在咆哮。


    林竹气喘吁吁，张嘴就是一嗓子泥。


    管事吼道：“你寻个地方躲一躲，我进屋找人，若有动静，你再来相助！”


    林竹还待开口，管事却将他往墙角推了一把：“听话，在此地待着！”


    林竹抓紧墙壁的洞隙，点点头。


    他单薄的身子死死扒在地面，努力将脑袋埋了进去。


    此刻，听着咆哮的狂风，林竹心里又慌又乱。


    不知这场黑风暴会如何，将军能赶到吗？