七月十五，天刚亮。


    海上还浮着一层薄雾，祠前的石地被夜露浸得发暗。天边刚透出一线淡白，几只早起的鸟已在树梢间挪动，翅尖擦过叶片，抖落的水珠落在石缝里，声音细得几乎听不见。


    她换上了那一身。


    衣襟贴着身体，还带着清晨的凉意。她抬起手臂试了试，袖口利落地停在腕边，没有一丝多余的布料垂下来。


    海青色的窄袖短襦，袖口收得很紧，抬手的时候不会扫到任何东西。下面是一条白麻长裙，素素的，没有一点花。头发全部绾上去，只用一支安息香木簪别着，是苏木的娘用岛上的老枝亲手削的。腕上一串树脂珠，十二颗，深深浅浅，是阿螺从晒香场一颗一颗挑出来，硬塞给她的。


    珠子贴着腕骨，颗颗磨得圆润，颜色深浅不一。她手指一动，珠子便轻轻相碰，发出微小的声响，像有人把一粒粒日子串起来，硬要她戴着出门。


    她鼻尖微微发暖，胸口那点绷紧也松了一线。腕上的树脂珠被指腹暖着，浮出极淡的甜润，像晒过的被褥里藏着一丝暖意。


    翠微替她描眼尾。


    翠微靠得很近，手腕稳得像一张拉满的弓。笔尖在她眼角停了一下，金粉细得看不出颗粒，映着晨光，才透出一点柔和的亮。


    一笔淡金，很细，从眼角往外轻轻一挑，像清晨落在水面上的第一道光。


    “今天不是您的试。”翠微说。


    “我知道。”


    翠微把笔在小碟边缘轻轻刮过，免得多余的金粉落到她脸上。


    “所以只要一笔。”翠微收起笔，“多一笔，就抢了考官的光。”


    “若真有人被眼尾那点金粉考倒，”她心里对小馥说，“那考官大约该回去重学一遍。”


    “主人，”小馥在她心里回答，“依照目前局势，考官不太可能因为妆容失去判断力。”


    翠微把笔收进布套，神色如常地替她整了整衣领。那副平静模样，仿佛方才替她描的不是眼尾，而是某个需要谨慎封存的公文印记。


    ＊＊＊


    香母祠前的空地，站满了人。


    清晨的薄雾已散，空地边缘的草叶上还挂着水珠。有人抱着孩子，有人牵着年纪小的孙儿，还有人怕站得远看不清，悄悄往前挪了半步，又被身旁的人扯住衣袖。


    全岛的人都来了。老人坐在最前面的石头上，妇人抱着孩子站在后面，男人们赤着脚，站在最外圈，一排一排，从空地一直站到林子边。


    人群里有股晨间的潮气，衣裳上的海风味和树叶的青气混在一处。孩子们不安分地踮脚张望，几个老人把手掌搭在膝上，目光越过人头，落在祠前的竹案上。


    香母木的伤口外，还留着竹枝与麻布围成的小圈，免得有人碰触。枝头上，又冒出了一点一点新的绿，伤处却仍须慢慢养。


    新叶薄薄的，还没长开，在亮起来的天光里透着嫩色。麻布有几处被风吹动，布角一下一下拍着外围竹枝，像有人正用手指轻轻敲门。


    通过二试的七个人都来了。


    阿螺，阿鱼，两个晒香场的姐妹，还有季安、季平与季顺。


    几个人站成一列，衣着都收拾得干净整齐。两个姐妹肩挨着肩，手指互相攥着，阿鱼则低头看了眼自己的鞋尖，仿佛上头藏着能替他答题的字。


    季平和季顺，站在季安身后半步。


    他们两人的站姿都很直，青布衣襟平整，却把彼此的手肘碰得很近。那半步的位置留得分毫不差，像是昨日已经悄悄量过。


    念儿站在竹案旁边，穿着和那天一样的白麻衣，头发梳得一丝不乱。


    她手边放着几只竹碗和一块白灰板，碗口整整齐齐地排着。念儿的指尖沿着案沿按了一遍，确认每只碗都稳稳当当，才站直身子。


    阿螺第一个站上前。她昨晚大概没睡，眼睛红红的，嘴唇抿得紧紧的，两只手攥成拳头，攥了又松，松了又攥。


    她脚下那双鞋沾着一点泥，鞋尖被她来回蹭得发白。她盯着空地中央，像是打算用目光先替自己占好位置。


    念儿还没开口，她就深吸了一口气，扯开嗓子大喊：


    “我第一！”


    香母木上，一整树的鸟，哗一声，全部飞了起来。


    几十只，黑的白的灰的，扑扑扑扑，在树顶盘了一圈，叫得一片乱，飞到海那边去了。


    翅膀声从众人头顶扫过，几片叶子打着旋落下来。一只灰鸟从人群上方掠过，吓得前排一个孩子把脸埋进母亲怀里，露出半只眼睛偷偷往外瞧。


    空地上安静了一息。


    阿檀拄着杖，抬头看了看空掉的树梢，又低头看了看阿螺。


    “还没考。”他说。


    “我先喊。”阿螺的脸红到耳朵，“喊了，就会是。”


    她说完还抬手抹了一下鼻尖，手指攥得紧紧的，仿佛那个答案已经被她喊得牢牢粘在了空地上。


    人群里，有人憋不住，笑出了声。然后是第二个，第三个。笑声像浪，一层一层，从前排滚到后排，连坐在石头上的老人都笑得直拍膝盖。


    一个抱孩子的妇人笑得肩膀发颤，孩子被她颠得一愣一愣，也跟着拍手，却不知道大家究竟在笑什么。旁边有人替阿螺把掉到地上的发带捡起来，阿螺接过去，红着脸塞进袖袋，仍挺着胸口站在原地。


    顾泽站在赵馥灵身后，小声说：“首席当年考试前，也想这样喊。”


    “你喊了吗？”


    “没有。”顾泽说，“首席怕把考官喊吐。”


    顾泽把声音压得很低，说完还看了她一眼，仿佛这句话只适合交给她一个人保管。她的嘴角动了一下，赶紧低头整理袖口，免得被他看出自己也觉得好笑。


    ＊＊＊


    笑声退下去以后，念儿走到竹案前。


    她等人群安静，才从案边拿起一块木牌。木牌上的答记已经封存核过，案边另放着当日记下的牌号与经手簿。她只托着边缘，没有再去摩挲牌面。


    她没有拿出题目。


    她拿出来的，是一块木牌。


    二试那天，每一个考生握在手里、一支一支点出真假的木牌。


    木牌被她托在掌心，薄薄一片，在天光下只映出浅淡的影子。阿鱼抬起头，目光追着木牌走；阿螺也收起方才的神气，手指重新扣紧了自己的衣角。


    “开考之前，”念儿说，“我先说一件事。”


    空地上，一点声音都没有了。


    连方才还在揉眼睛的孩子，也停下动作，仰起脸看她。有人把草鞋往脚上套好，有人将抱在怀里的竹篮往身后挪了挪，所有细碎的动静都在这一刻收住。


    “六月初十后半夜，香母木被人割了一刀。”念儿说，“王妃找到一把刀，刀柄麻绳里，有沉旧的油气，也有酸汗味。”


    风从空地穿过，外围麻布的一角被吹起，又落回竹枝旁。


    “二试的七块答牌，我在收回时都留意过。有一块，当时也有相近的气息。”


    她转过头，看着季安。


    季安没有动。他还是那样站着，姿势端正，嘴角那个若有若无的笑，也还在。可是他垂在身侧的右手，慢慢收进了袖子里。


    “相近，不等于同一个人。”念儿把木牌放回案上，“我没看见谁握刀，不会拿酸汗替人定罪。这块牌与刀的来路，仍须分开核。季安，你有没有要说的？”


    四周的目光停在他身上。季安的长衫下摆被风吹动，恰好遮住了他的鞋面。


    他看了看念儿，又看了看案上的木牌，过了片刻才开口。


    “割树的事，我没有可说的。今日这一试，我退。”


    念儿没有把这句话当作认罪，只将他的话当众复述了一遍。


    “你自请退出本届决试？”


    “是。”


    “第二十代，”念儿说，“记季安自请退试，本届参试资格取消。割树疑点另留待查。”


    季安的嘴角仍留着那点笑意，眼睫垂下，视线落在身前一小片土地上。他的两名同伴谁也没有开口，只各自向前挪了半步。


    她转向阿檀。


    “长老。”


    阿檀把杖头，在地上点了一下。


    “附议。”


    那一声不重，杖头落地后，石面响起一声短促的回音。阿檀的手掌握着杖身，指节上有一道被岁月磨出的薄茧，稳稳地抵住了杖头。


    季平和季顺对看了一眼，同时往前一步，弯下腰。


    他们弯腰时，衣袖在身侧一齐垂落。季安仍站在原地，三人之间那半步的距离终于空了出来。


    “我们一起来的。”季平说，“我们，一起走。”


    季平说完，季顺点了一下头。那一下很轻，却像把他们原先没说出口的话一并放在了地上。


    三个青布长衫，退出了竹案前。


    人群中有人让开路，脚尖往旁边挪了挪。青布衣角经过竹案时，带起一阵微风，桌上的白灰轻轻晃了晃，仍留在原处。


    ＊＊＊


    决试的题目，是一排竹碗。


    竹碗排在低案上，彼此留着空隙，有两只底下垫了薄薄的木片，免得案面不平。每只都加了遮住脂色的竹罩，只留闻香的小口，外面标着编号。


    七只竹碗，每一只里面，都放着一小块香母木的树脂。


    赵馥灵站在看试的人群里，并未凑到题样前。从这里只看得见一排竹罩，罩下的香气，留给考生自己去分。


    同一棵树。


    不同年。


    七个年份已在考前连同岛上历年留样与存簿一并开放比照，今日只把题样的次序藏起来。答案另封，试毕再对簿，并非要谁凭空从一口香气算出年数。


    “分出年份。”念儿说，“再说一句话，说你闻到了什么。”


    念儿说完，把手收回身前。四名考生分开候试，答语由一旁的人记下，不给后一人听见；每轮换位后重记编号，等全试结束才拆答案核分。


    “用你自己的话。”


    阿鱼和两个姐妹先后答完，退到场边，等最后一人试毕才一起核结果。


    有人在后头极轻地吸了口气，立刻被身边的人用手肘碰了一下。被碰的人捂住嘴，眼睛仍盯着竹案，肩膀憋得一抖一抖。


    轮到阿螺时，她跪坐在低案前，一只一只闻过去。这一次，她没有抢，停到那几层相近的气息真正分开，才指向编号，轻声作答。


    她的指尖先在膝上停了一瞬，接着才慢慢伸向第一只竹碗。几个看热闹的孩子也学她屏住呼吸，结果有个小小的胸口鼓得太满，忍不住打了个响亮的嗝。


    孩子的母亲立刻低头看他，周围几个人也转过脸去笑。阿螺仍专注地对着闻香口，连眉毛都没抬一下。


    最后拆封核对，阿鱼对上四只；两个姐妹，一个对上五只，一个对上三只。


    阿螺的七只全对。


    阿螺收回指着编号的手，安静地放回膝上。她没有掀罩，也没有摸里头的树脂。


    念儿问她：“说一句话。”


    阿螺抿着嘴，想了一会儿。


    她抬头看向那排竹碗，视线落在最靠近她的那只竹碗上。她没有急着开口，先用指腹把裙面上沾着的一点草屑捻下来，才抬起眼。


    “最旧那一块，”她说，“是树很痛的那一年。我阿嬷说，那一年刮大风，树断了一枝。前几天看存簿，也对上了。这块闻起来有一股焦苦，比别年的沉。”


    她说的是香气里的苦，没有将树脂入口。那一年树的遭遇，是阿嬷与存簿告诉她的；鼻子让她在相近的留样之间，认出自己记住的那一块。


    她说得很慢，像是把记在心里的那句话，一字一字捧出来，放到众人面前。跪在她旁边的一个孩子把嘴抿成一条线，认真听完，还低头看了看自己的手掌。


    念儿看着她，没有说话。


    她的眼睛在阿螺脸上停留了一会儿。白灰板上还留着前一日擦拭后的淡淡痕迹，板面粗糙，等着今日的名字。


    然后，她走到竹案前，拿起炭条，在白灰板上，写了一个名字。


    阿螺。


    炭字最后一笔收住时，阿螺盯着那两个字，肩头忽然一塌，像是直到此刻才想起自己一直跪得背脊笔直。


    人群爆出一阵欢呼。


    欢呼声从近处扩开，直传到林子边。有人拍掌，有人把手中的草帽举过头顶，后排的孩子听见大人喊，也跟着喊了一声，声音细细地钻进热闹里。


    阿螺跪在地上，愣了很久，突然哇一声哭了出来，哭得比刚才喊得还大声，飞回来的鸟，又被吓飞了一次。


    几只鸟才刚在枝头站稳，羽毛还没理顺，就又扑棱着飞上半空。有人仰头望着它们，笑声里多了几声无奈的叹息，仿佛那些鸟也在替阿螺的嗓门重新计算今日要飞几回。


    ＊＊＊


    欢呼还没有退，易季常就走上来了。


    他脚步不急，衣角也没有沾上地上的草屑。人群自两侧让开一条窄路，远处的鸟鸣和近处尚未散尽的笑声交错在一起，直到他走到香母祠前，四下才渐渐安静。


    浅灰长衫，乌木簪，手里捧着一个漆木匣。钱管事跟在他身后，脸上挂着笑。


    漆木匣的四角擦得很亮，木面映出一点模糊的天光。钱管事双手垂在身侧，步子跟得很紧，笑容却挂得十分周到，仿佛这副笑意也是今日要呈上的一件物品。


    他走到香母祠前，打开木匣，取出一份文书，双手展开。


    纸张展开时，边角发出轻轻的脆响。人群里方才还有人在抹眼角，这时都放下手，朝文书看过去。


    “香母押。”他说，“内帑准了。考试考完了，香母木也该登记了。”


    他说“考试考完了”时，目光朝竹案方向扫过；说到最后几字，才把文书举得更高一些，让前后的人都能看见。


    文书末尾，一枚方印，红得发亮。


    印色鲜明，落在纸上格外醒目。前排的人不约而同地往前伸了伸脖子，后排的人则踮起脚，想看清楚那方印的轮廓。


    空地上，人群的笑声，一下子没有了。


    刚才还在孩子肩头轻轻拍着的手停了下来，有人把草帽攥在掌心里，帽沿被捏出一道折痕。树枝间一片叶子晃了晃，地上那道叶影也跟着轻轻移动。


    她从人群里走出来。


    她走得不快，裙角沿着石地掠过，腕上的树脂珠碰出一声轻响。站在前排的人自动让出位置，没有人说话，只把视线跟着她一同移向文书。


    “易东家，”她说，“可以借这份文书，让大家闻一闻吗？”


    易季常看着她，微笑。


    他的手指托着文书一侧，拇指恰好压在纸张边缘，神情仍旧从容。钱管事脸上的笑也没变，只是眼睛很快地望了望人群。


    “王妃请。”


    她转过身，面向全岛的人。


    她抬起手，掌心朝下，让最前排的人先安静下来。前排安静了，后头的人也跟着收住声音，像一圈圈潮水退回岸边。


    “先请几位有铜钱的大人，闻一闻自己手里那一枚。”


    人群愣了一下。几个人从衣襟里掏出铜钱，有人闻见手汗，有人说沾着鱼腥，还有人笑说，自己那枚全是昨晚灯油的味。


    一个四五岁的孩子也跟着拿起胸前的铜钱，含了一下，又吐出来，皱眉道：“是咸的。”


    他娘立刻将铜钱拿开：“闻，不是吃。小孩子先看着。”


    孩子鼓着腮帮子，仍不甘心地踮起脚。赵馥灵等那阵小小的笑声过去，才再开口。


    “同是铜钱，沾的东西不同，味道就不同。闻出不同，还不够说哪枚真、哪枚假。官文也一样。”


    她从袖中取出那两份押册处的公文，交给念儿。


    “这两份，是去年十一月十六驿马送到广州、温书吏交给我的，有文号，也有交接记录。先比印记的气息，再把要查的地方记下。”


    念儿双手托住纸边，并不将原件交来交去。她请前排几位老人与晒香场的人分开站好，轮流靠近，只闻，不碰印面；其余人在后面看着，听他们各自说。


    “先有油气。”一位老人说。


    “下面还有草纤维一样的沉味。”另一人说。


    赵馥灵没有替他们补答案。


    “记住你自己分出的差别。”她说，“这不是朱砂的味。矿料与印式对不对，仍得请原署核。别因为我拿出来的纸，就省掉查问。”


    前排的人将这番话传给后排。白灰板上仍只有阿螺的名字，旁边另铺了纸，记几位闻香人的话。


    易季常仍托着自己的文书。赵馥灵请他将纸放低些，让同一批人依次比照那枚印。


    他看她一眼，照做了。


    一张脸低下去，又一张抬起来，身后的人也忍不住伸长脖子。远远看去，像一片向日葵，沿着晨光一株一株转过头。


    有人闻得久些，有人退开后又皱起眉。没有人将手伸向印记。


    “这份只有清滑的油味。”


    “和刚才那两份，不一样。”


    声音一个接一个传开。后排有人忽然喊：“是假的！”


    赵馥灵抬起手。


    “有疑处，便留下来核。不能把气味不同，直接喊成官署已断的假文。”


    那声喊停在半途。方才跟着点头的人也收了声，重新看向易季常手里的纸。


    “易东家说内帑准了，”她说，“那就请带原件回广州，核文号、印样、用料与经手簿。在官署回验以前，不能拿这份有疑的文书，先割岛上的树。”


    易季常的笑，停在嘴角。


    他的视线落在文书上，托着纸张的手指没有挪动。钱管事站在他身后，原先抬起的下巴一点一点低了下去。


    他低头，看着自己手里那份文书。


    他的目光沿着纸面移到末尾，停在那枚方印上。四周的人仍望着他，没有一个人出声，只有海风从祠旁吹过，掀起文书的一角。


    左手拇指上的铜顶针，在木匣边上，轻轻敲了一下。


    那声音很小，近旁的人却都听见了。木匣边沿留着一点浅浅的痕，铜顶针敲过去，发出一声短而清脆的响。


    然后，他慢慢把它卷起来，放回木匣，盖上盖子。


    他卷纸时，手指一寸一寸移过文书，最后把匣盖合上。阿檀请人取来封纸，当着他与众人的面封住匣口，记下日期与文书名目，请几位见证人留记。易季常看着，没有拦。


    “若涉伪造官文，”她说，“香屿不能审你。陈老的船，会送你和这只封匣回广州，交市舶亭查验。”


    她没有提高声音，只让每个字落得清楚。身旁的人低头望着脚下，几个孩子则抬头望着易季常，听不明白所有字句，却明白大人的神情已经变了。


    易季常抬起头，看着她。


    他眼中的笑意已淡，仍把背脊挺得笔直。日光沿着他的衣襟滑下去，停在乌木簪的边缘，映出一道沉沉的光。


    “王妃好鼻子。”他说。


    他把木匣交给钱管事，整了整长衫的前襟，自己走向码头。


    交出木匣时，他的手停在半空一瞬，待钱管事接稳，才收回袖中。他转身时衣摆掠过石地，步子仍旧平稳，没有回头看那张白灰板上的名字。


    钱管事捧着木匣，愣在原地，脸上的笑一点一点褪下去，褪到最后，连嘴角都放不住了。阿檀的两个人走到他左右，没有碰他，只是一左一右，陪着他往码头走。


    钱管事抱着木匣，手臂越收越紧，贴着见证封纸的匣盖被他掌心压住，发出一声细微的木响。阿檀的两个人走在他两侧，步子不快，留给他足够的空隙；他低着头，鞋底擦过石地，一路都没有再整理衣襟。


    陈老站在码头边，头上缠着那圈旧蓝布，看着他走过来，什么也没说，只是侧了一下身，让出跳板。


    跳板贴着岸沿微微晃动，木头被海风吹得发白。陈老的手搭在身侧，旧蓝布的一角被风吹起，他望着易季常走近，眼神沉静，没有多余的动作。


    ＊＊＊


    人群散去以后，她站在香母木下。


    空地上渐渐空了，石地上留着几道凌乱的脚印，竹案旁的白灰板还立在原处。光从枝叶间落下来，一片一片停在地面，香母木外围竹圈上的麻布被风吹得轻轻起伏。


    鸟，一只一只，飞回来了。


    它们先落在较高的枝上，歪着头看了看四周，接着才慢慢往低处挪。方才被惊起的羽毛散在地上，随风滚了几圈，停在她鞋边。


    落在枝头，落在围着麻布的竹枝上，落在冒出来的新绿旁边。


    一只小鸟把脚爪收进羽毛里，安安稳稳地停在麻布旁；另一只伸嘴啄了啄新叶边缘，立刻又抬起头，仿佛也在等着谁先开口。


    阿螺跑过来，脸上的泪还没有干，一把抱住念儿。


    她跑得太急，鞋底在石地上滑了一下，手却仍牢牢抱住念儿的肩。她哭过的脸颊贴着念儿的白麻衣，留下两点湿痕。


    念儿被她撞得往后退了一步，袖中收妥的两份比照公文跟着晃了一下。她先按住袖袋口，站稳了，却没有推开，只让她抱。阿螺埋在她肩头，抽气抽得一颤一颤，裙边沾了几片细小的草屑。


    她看见念儿的手，慢慢抬起来，在阿螺的背上，轻轻拍了两下。


    鸟停在新绿旁边，没有立刻飞走。阳光越过树梢，落在那两下轻拍上，又落到地上尚未干透的脚印里；有些东西被人记住，未必都要写在木牌上。