林管家并没有怀疑贾家故意把没了药效的药材给他们家姑娘用，一来这些不过是普通药材，值不了几个钱，还要费功夫挑出来，实在没那个必要。
二来林家刚派了人来，态度又强硬，还请了太医在这里，一不小心露了馅，很容易招惹是非。
只能说贾家存着的药材本就不好，而管事的人不知道，只以为是好的，让紫娟拿过来了。
这可稀奇了！像贾家这样的大户人家，又是药材这种治病救命的东西，必定要经常检查更换，其他地方再如何节省，也不能在这个上头动心思，贾家想必也是如此。
但偏偏贾家存着的竟是些劣质药材，原因也不难想，不外是底下人、甚至是某些主子中饱私囊，用劣质药材替换好药，把银子装到自己兜里去了。
这个因果并不难想，林管家脸色十分难看，来了京城后他着意打听过，早知道贾家污糟事多，但也没想到能烂到这种地步，连药材都敢动手脚，还有什么是他们不敢的？
偏他们家姑娘在贾家住了好几年，期间用的药多半是从贾家拿的，也不知有没有什么妨碍？
林管家说王嬷嬷：“把姑娘从前吃的药拿来，一并给院使看看。”
“姑娘常吃的药丸子在架子上的药匣子里，雪雁你去拿来，至于旁的，主要是人参用得多些，老太太着人送了两棵来，让姑娘平时泡茶或者熬粥用。”
也不用特意去拿，方才院使开的方子里有人参，王嬷嬷已经把存着的人参拿出来了。因着好的人参可遇而不可求，大户人家往往会备着些，要用的时候也便宜。
她把装人参的匣子打开，里头放着一棵切了一半的人参：“这是二十年的上好参，您瞧瞧。”
院使拿起来细细观察，又切下一小块尝了尝，摇头道：“这人参年份倒是不错，但是放置时间太久，药效流失太多，用来日常调理也就罢了，给姑娘入药却万万不成。”
这时雪雁拿着小匣子进来，里头放着黛玉的各种药物。
王嬷嬷取出一只瓷瓶给院使：“旁的也就罢了，唯有人参养荣丸姑娘素日常吃，您再瞧瞧。”
院使取了一颗丸药碾开细看片刻，道：“这里头的药材不算上好，却也没有错处。”
王嬷嬷松了口气。
林管家却察觉不对，问她：“这里头的人参是从哪来的？”
王嬷嬷：“姑娘的养荣丸都是和老太太一起配的。”
林管家：“……”
林管家都要气笑了，给贾母用的就是正经人参，给
他们姑娘的便是失了药性的，这是打量着他们姑娘在府里无依无靠，即便察觉不对也不能做什么，专挑软柿子捏呢？！
院使表面一本正经，其实吃瓜都快吃撑了，早知道贾家乱，但今日所见还是令他大开眼界。
又心疼这小姑娘，好好儿地来投奔外祖母，却被人这般糟践，看这家下人紧张的样子，还特意通过薛家请他来看诊，显然对她极为看重，如今这般真是可怜可叹。
他道：“我这里倒有些好参，够用上几日的。只是姑娘的身子需要长久的调养，最需要上好的人参，你们要多备着些才是。”
黄嬷嬷便问林管家：“咱们从家里来的时候带人参了吗？”
林管家摇头：“姑娘去信总说不缺药材使，老爷也没想到这个情况。我们来得匆忙，很多东西来不及准备，老爷只让多带些钱，需要用什么东西拿银子现买便是了。”
黄嬷嬷便有些着急：“那可如何是好？”
旁的东西能拿钱现买，可是上好的人参可遇不可求，一时半会儿未必能买到。至于贾家…他们现在根本不敢指望，且若将此事捅出去，必定要陷入贾府家事之中，凭白惹一身腥臊，实在划不来。
林管家对院使拱拱手：“您老见多识广，还请您指点一二，京中哪里能买到好参吗？您且放心，银钱是尽够的。”
院使便笑道：“你家与薛家交好，何必还要舍近求远来问我？”
林管家一愣，继而恍然大悟。是啊！薛家便做着药材的生意，就连皇宫也用他们家的人参，匀几棵给他们想来不是难事。
院使又说：“姑娘若想好得快一些，除了按时吃药之外，日常也要多注意，饮食起居都要格外留心，生冷油腻、难克化的东西一概不能吃，夜间早些歇息，要保证充分的休息……”
雪雁蹙眉道：“可是姑娘夜间总是睡不着。”
“吃上几日药便会好些了，这原是姑娘身子不好，气血两虚的缘故，待调理好自然便可安睡。”院使顿了顿，又说，“姑娘也要放宽心，莫要多思多虑，更不能伤心动气，这都是大损身体的。”
王嬷嬷和雪雁脸色发白，自从到贾府以来，黛玉总是心事重重，一来背井离乡，难免有寄人篱下之感，每每思念老爷，还不敢在老太太面前表现出来，又要时时小心在意，生怕给林家丢人，生活上有什么不自在，也只会一味委屈自己。
贾家的下人也不是好相与的，背后总有些议论，说黛玉小性、吃穿都用贾家的云云，甚至拿她与薛大姑娘做比较，说她不如薛大姑娘大方敦厚，议论一次两次也就罢了，次数多了总能传到黛玉耳朵里。
再加上宝玉……
总之这一两年，黛玉总是忧心忡忡，还时不时掉眼泪，竟是把太医说的都占全了。
院使：“再则，姑娘身子弱，难免格外喜静些，但也不能一味坐着躺着，每日晨起和傍晚太阳落山之前出去走一走，晚上和晌午日头大的时辰便不要出门了。”
众人一一应下。
林管家谢过院使，拿出准备好的诊金给他，亲自将人送出门。
随后自己也坐上马车，先回林家走了一趟，紧接着便往薛家去了。
薛虯早知道林家今日请了太医去，还是长瑞亲自去太医院请的，他也想知道林妹妹的身体还有没有治，听说林管家来了，便让人请他进来。
见林管家面露忧虑，却无哀戚之色，便知林妹妹的身子还有希望，问道：“给林姑娘把过脉了？太医怎么说？”
“太医说好好调养或有可能康复。”林管家拱手，“还没谢过薛大人出手相助！”
“您客气，举手之劳罢了，主要是太医的功劳。”
林管家却不这么想：“倘若没有您帮忙，小人请不到院使，只怕就把姑娘耽搁了，贾家……”
他摇摇头，把诊脉时发生的事说了一遍。贾家也是请太医给黛玉看过的，虽然都是给老太太或者宝玉看病时顺带的。但太医却没说过药不对症的话，要么就是贾家今时不同往日，请不到好的太医，要么就是黛玉的病太难治，一般太医也诊断不出来。
但不管怎么说，这次都亏了薛家了。
薛虯也没想到黛玉的病里头还有这么多事，想来原著中她身子一日不如一日，除了情志不畅之外，只怕也有这些药材拖累的缘故，不由暗叹一声，说道：“若要寻好的人参，我家倒有两棵现成的，你且先拿去用，之后若有好的，我叫人给你留着。”
林管家连忙道谢：“正想求助薛大人呢。”
薛虯让长瑞去后院找薛母拿人参，拿来的却不是两棵，而是三棵，另有一匣子燕窝、一匣子冬虫夏草。
长瑞笑道：“太太听说林姑娘要人参治病，从她自己收着的里头拿了一棵出来。这些燕窝和冬虫夏草是给林姑娘养身体的，还请林管家问过太医后再用。”
林管家忙要推辞，薛虯道：“母亲的一片慈爱之心，您收着便是了。咱们两家本是故交，又是亲戚，别见外才好。”
林管家便把话咽了回去，原本准备好要给薛家的人参钱也塞回袖子里去了。虽然他本就知道薛虯一定不会收，但这是他们的态度，叫薛家知道林家不是白占便宜的人家。
不过薛虯既说是故交，那便按故交的方式来相处，给钱就太见外了，只要记着这份情谊，以后有机会再回报便是了。
他道：“既然如此，小人便不与大爷客气了，还请大爷代小人谢过太太美意。难得我们姑娘与薛姑娘投缘，日后也要常来常往才好。”
薛虯含笑应了。
送走林管家，薛虯才瞥了长瑞一眼：“有什么事便回，要笑不笑的成什么样子？”
方才从后院回来后，这小子就一直憋着笑，也不知遇到了什么高兴事儿。
长瑞嘿嘿一笑，低声道：“方才去拿人参的时候，太太很是关心林姑娘的身子，问了小人好几句呢。”
薛虯一时没有明白，一边提笔蘸墨一边道：“看来母亲很喜欢林姑娘，不过这与你有什么关系？”
长瑞：“小人拿了三棵人参，太太还觉得太少了，一再问要不要多给几棵。”
薛虯：“……”
他无语道：“母亲一向慈悲，又格外疼惜小辈，一时兴起也是有的，你不要想些有的没的。”
虽然多给几棵人参确实有点离谱了。
他顿了一下，说：“你去告诉一声，我今儿公务繁忙，便不去陪母亲用晚饭了。”
第42章 第42章选秀前奏
夏去秋来，暑气尚未散尽，秋日的凉意已渐渐袭来。
薛虯脱下夏日的薄衫，换上了厚实些的秋装，常日摆着的冰盆被撤下，换成了盛开的茉莉。走出门，街上的人明显多了，最热闹的摊位已不是卖冷淘（凉面）冷饮的，反而百花齐放，各有千秋。
京城的大户人家也格外忙碌起来。
马上就要选秀了，如今已经是七月，惯例九月中旬便要选阅。宝钗要参选的公主、郡主伴读并非重点，前头还有大选，是为了挑选嫔妃充实后宫，或者给诸位皇子、皇室宗亲指婚，参与的都是高门大户的贵女。
为了这次选秀，她们和她们的家人早早便开始准备，衣裳、首饰、胭脂，每一项都力求尽善尽美，一时间京都布贵。
薛虯和四皇子、九皇子坐在茶楼二楼窗边，一边品着新采摘的武夷岩茶，一边看外头行人百态，感受这难得的人间烟火。
这时街上突然喧闹起来，好似有人生了争执，九皇子眼睛一亮，好奇地凑到窗户边去看。四皇子却皱起眉毛，吩咐齐忠：“去看看什么情况，别叫他们闹起来。”
齐忠应声下去，不一会儿底下声音便小了，很快归于平静。
九皇子实时播报：“他们散了。”
还有点
失望的样子。
四皇子：“……”
又过了一会儿，齐忠回来了，小声回禀道：“是大理寺少卿迟家和礼部侍郎齐家，为了争一匹料子闹起来的。”
九皇子：“……料子？”
“是，他们两家都有适龄女儿要参加这回选秀。如今京中好料子难寻，难得遇到一匹，两家都不肯相让，这才闹得不像。”
九皇子奇道：“什么料子这么稀罕？”
齐忠：“听说是用金银线用特殊技法绣的，看上去并不华贵，甚至十分素雅，但制成衣裳穿在身上，便似被光华笼罩，显得人格外光彩耀目。”
九皇子嘴巴微微张大：“还有这种料子？”
“有的。”薛虯含笑道，“这种料子名为月华锦，因为习得技法的人不多，且制作格外繁琐艰难，故而所得不多，每匹大约价值二十两。”
齐忠：“……方才那匹月华锦被迟家以两百两的价格买走了。”
众人：“……”
九皇子嘴巴张开又闭上，不知该说什么好。薛虯却十分淡定，物以稀为贵，这原就是可以预料的。”
不过这倒是一个好机会。
他看向四皇子：“殿下可有心赚上一笔？”
四皇子挑了挑眉：“你是说把江南的布匹和首饰送到京城来卖？”
薛虯点头：“我家便有江南最好的银楼，里头的首饰盛行江南，想必京都的姑娘们也瞧得上。布庄虽然不算特别出彩，但是我们知道哪里有好料子，能以低价拿到，运到京城转手便是一大笔。不过是路费、店铺和人工有一些消耗罢了，几乎是稳赚不赔的买卖。”
四皇子：“那与我有什么关系？”
薛虯：“薛家在京城根基不深，不敢贸然插手这样的生意，还得靠殿下背后支持，一切成本都由薛家出，售卖也由薛家负责，得到的利润与殿下五五分，如何？”
这几乎是给四皇子送钱了，毕竟他什么都不用管，只借出去一个名头给薛虯，最多在他遇到事时撑两回腰，就能有很多银子入账。
可叫薛虯说，这也是十分划算的。若没有四皇子，他根本赚不了这份钱，还能趁机打开京城市场，何乐而不为？
退一万步说，四皇子是他的主公，就算现在不给钱，遇到事情还是要给，早给晚给都一样，至少现在还有得赚呢！
四皇子略作思索，答应了。
九皇子这才问薛虯：“你打算投多少钱进去？”
薛虯想了想，说：“布匹加首饰，怎么也得五万两。”
这些东西自然不可能都像方才那匹月华锦一样，转手就是十倍的价格。但以京城目前的形势，赚上四五倍却没什么问题，五万两投进去，扭头就是二十万的收益，薛虯和四皇子两个人分一分，每个人也有十万两！
从小到大都没见过这么多钱的九皇子眼睛一亮，说道：“我也参一股吧。”
薛虯也不推辞，左右眼下是卖方市场，只愁没有好东西，不愁卖不出去，多九皇子一个也不算多，他问：“您打算投多少钱？”
九皇子扒拉了一下自己的积蓄，给出一个数字：“一万两。”
薛虯有些诧异，就连四皇子也掀起眼皮看了九皇子一眼。
九皇子还没大婚开府，没什么机会赚钱，主要收入便是月例和年节时诸位长辈给的赏赐。他还喜欢美酒美食、爱好马好弓，本以为存不下多少钱，没想到居然能眼也不眨地拿出一万两，真是小看他了！
四皇子悠悠道：“看来母妃没少背地里补贴你。”
九皇子嘿嘿一笑：“谁让四哥总是冷着脸，不如我招母妃喜欢呢？”
四皇子：“……”
薛虯答应了九皇子参股，至于分红…薛虯和四皇子商量了一下，打算给他两成，剩下的八成他们再平分。
九皇子不好意思：“我拿一成就行了，我住在宫里，平时也没什么花销，拿那么多钱也没用。”
四皇子：“现在没有用，但你过两年就要大婚开府，需要用钱的地方多的是，手里多存些银子，到时候宽裕些。”
薛虯微笑：“我不差这一万两万的银子，九殿下不必顾虑我。”
九皇子：“……”
都别拦着他，他要仇富了！
*
回到家，薛虯便安排采买布料和首饰的事。
这原不算什么难事，薛家担着户部挂名行商的差事，负责为内庭采购杂物，其中便包括布匹和首饰，只是并非高端的丝绸和珠宝罢了。
但这二者原有异曲同工之处，因此薛家要找到物美价廉的货源并不难，薛虯只要交代下去，底下人自然会办好。
薛家有往来京城与金陵的货船，运送货物也不成问题。
将事情一项项安排下去，正忙着呢，小厮进来回禀，说是贾琏求见。
薛虯：“他来做什么？”
“琏二爷没有说。”
薛虯便也不问了，放下笔道：“请他进来吧。”
没过多久，小厮带着贾琏进来，二人互相见过礼，薛虯便开门见山地问：“表姐夫此番前来可是有事？”
“倒也没什么大事。”贾琏笑了笑，“只是想问问薛大弟弟有没有门路，我想从江南买一些好料子和胭脂水粉。”
薛虯挑了挑眉：“你买这些做什么？”
“实不相瞒，我瞧近日京中凡是女子用的好东西，样样价格都几倍十几倍地涨，也想趁机赚上一笔，只是苦于没有门路，这才冒昧来问问薛大弟弟。”
薛虯没想到贾琏瞧着不务正业，其实还挺有经济头脑，也还算有魄力。奇道：“你怎么想着赚钱了，最近手头上不宽裕？”
“谁还有嫌钱多的时候呢？”贾琏摆摆手，又叹了一声，“家里已经是内囊都翻上来了，老太太又一味偏着二房，看大房左右不顺眼，我那媳妇把嫁妆银子都贴进去了，你瞧又落了什么好？我如今是想明白了，指望家里终究是不成的，便是日后继承了爵位，也不过是个空壳子，靠着辅国将军的那点俸禄，哪里养得活上上下下那么多张嘴？少不得替自己多想些退路。”
薛虯当日随意一挑拨，见贾琏后续没什么反应，还以为他没有听进去，倒也没放在心上，却原来他听进去了，只是一直没有声张，在背地里默默谋划呢。
这倒叫他高看了一眼。
果如贾琏所说，他文武都不出色，但办事上却有两分本事。
薛虯沉吟片刻，说道：“门路倒是有，只是此事表姐可知道？”
“要她知道做什么？”贾琏摇摇头，“她与二太太亲近，又一心奉承老太太，知道了只怕坏事。”
薛虯：“那你便小瞧表姐了，她是脂粉堆里的英雄，哪里会不知道亲疏轻重？表姐夫风流韵事太多，若没有表姐表态，我也不敢带你呢。”
贾琏：“……”
他有些尴尬，清了清嗓子说道：“此次乃是为日后生计考虑，并非往日的闲散银子，我不会乱用的。”
薛虯笑而不语。
男人靠得住，母猪能上树。尤其是贾琏这样的色中饿鬼，说出来的话一个字都不能信。要是他拿着这些钱去找粉头取乐，王熙凤知道闹起来，薛虯倒不怕，可是凭白惹一身骚，又是图什么呢？
贾琏见薛虯不答，只能作罢：“那也罢了，我得空与她商量商量罢。”
薛虯颔首。
第43章 第43章江南来客
次日，王熙凤捧着个匣子登了薛家大门。
原是贾琏回去后左思右想，还是舍不得这个赚钱的门路，便找功夫与王熙凤商量。本想着成便成，不成便罢，没想到王熙凤听了后一口答应下来，也没有提要与王夫人和贾母通气，倒叫贾琏有些意外。
王熙凤今儿是送银子来的，除了贾琏的钱，她又额外添了一些，笑吟吟和薛母道：“亏得表弟肯想着我们，姑妈放心，绝不叫他白忙活，报酬我们肯定给！”
“说什么报酬不报酬，都是一家子骨肉，他帮你们还不是应该的？况且他本就打算做这门买卖，顺道给你们带一些，费不了什么功夫。”
“正因为表弟也要做这买卖，他自己便能挣这份钱，却愿意分一杯羹给我们，才更难得几分呢！”王熙凤道，“便是不为着表弟，还有帮我们采买、运送的人呢，也不能亏待了他们不是？”
她把匣子打开：“这里统共是六千两，五千两烦请表弟给换成货物，剩下的便给底下人分了吧。”
莫说薛母，便是旁边安静听着的宝钗也有些诧异，虽说是报酬，但是这也太多了
些。
却不知王熙凤心里也有盘算。
一则薛家资源多，偶尔漏一点出来也够她和琏二用的，用一千两银子换薛家的好感不亏！
二来便是她的私心，昨儿的事琏二没有细说，但王熙凤也不是傻的，哪能不明白这人是被薛虯撅了回来，这才来找她商量的？
至于原因么……也不难猜。
这就叫王熙凤心情很复杂了，都说娘家是女子的底气，这还是王熙凤头一回切切实实感受到，不管薛虯出于什么心理，王熙凤都念他这份情，多出一点钱也愿意。
薛母推辞不过，到底把银子收下了，只打算叫薛虯还是照着六千两采买。问道：“你想要买些什么？”
“我在这上头也不大通，让表弟瞧着合适的买些便是了。”
薛母点了点头。
王熙凤又从平儿手里接过另一个小匣子，说道：“表妹快要选秀了，我也没别的好送的，只这根玉簪是我的陪嫁，原是祖母从娘家带来的，据说是从前朝皇宫得来的玉石，特意找当时大匠细细雕刻。今儿便拿来送给表妹，也好取个好彩头。”
薛母自然认得母亲的陪嫁，更知道这支簪子的珍贵，摆摆手道：“既然是你的嫁妆，哪有轻易送人的道理？”
“嗐！我是个俗人，从来只喜欢金银翡翠，实在欣赏不了玉器，这簪子留在我手里也是白费，倒是表妹衬得起它，自古宝剑配英雄，这好首饰自然得美人戴着才好看呢！”
逗得薛母直笑，倒没有再推辞。
*
一个月后，薛家采买的大船在码头靠岸，带来的不止来自江南的货物，还有几个人。
——薛虹、薛蝌和香菱的母亲封氏。
薛虯收到消息，和薛母一起在正堂见几人。
门帘子挑开，先走进来一个二十左右的青年，他身材高大、相貌敦厚，穿着一身簇新的衣裳，料子却只是普通的棉布，不过他从容大方，倒使人注意不到穿着了。
跟在他身后的是一个十三四岁的少年，少年高挑削瘦，长得斯文白净，一双眼睛极有神采，却也懂规矩，并不到处乱看。
二人进得门，先在蒲团上跪下磕头：“侄儿见过伯娘。”
“好好好，快起来！”薛母连忙叫人扶起，上下打量二人，“长高了，也瘦了。”
哪就有这般明显？薛母上次见他们是在正月里，距离现在也才不过大半年呢。
不过这便是长辈了，永远觉得孩子高了瘦了。
二人又向薛虯一揖，口中道：“见过家主。”
“两位兄长客气了。”薛虯含笑道，“不用这般郑重，从前我们住在一处，还时常一起玩儿呢。”
这说的是分家之前的事了，那时候薛家祖父还在，一大家子住在一个宅子里。不过薛家祖父去世后，薛父接管了薛家的产业，其余几房拿着一部分家产出去另过，薛虯又去灵应观静养，兄弟们见面的机会便少了。
薛母也想起从前的事，笑呵呵地说：“虹儿年纪大些，从前便是他带着你们到处玩，闯了祸也一个人扛着，被你三叔打得嗷嗷哭，也不肯把你们供出来，被罚关在房间里不许出去，也不给饭吃，虯儿就指挥蝌儿翻围墙给他送吃的，可把我们吓坏了。”
薛虯有点不好意思，他那时候年纪还小，也没有另一个薛虯的记忆，只是相比其他人聪明一些，但思维上还是小孩子，并不知道让几岁的小孩翻墙很危险，要不是他身体不好，他都要自己翻了。
提到过去能说的便多了，几人因许久未见生出的距离感都消去了许多。
薛母又问起一路过来的情况，薛虹和薛蝌道：“有赖管事照应，一切都好。”
又问起家里的情况，薛蝌家中还是老样子，父母做着点生意，虽然比不上主脉，但是一家人过得也很滋润，只是他的父母身子都算不上好，这半年来母亲动不动就生病，父亲好一些，但精力也大不如从前。
这叫薛母有些伤感，大约是想起了薛父。顿了一会儿才说：“我给你一张帖子，得空了让他们去找孙老御医瞧瞧，身子上的事拖不得。”
薛蝌应了。
薛虹家中不太宽裕，这一点从他的穿着便能看出来。当日分家，薛虹与薛蝌的父亲分得的资产差不多，只是薛三叔没有做生意的头脑，几年下来赔了许多，越发连往日都不如了。
旁的不要紧，只是他的妹妹宝琦几年前定下一桩婚事，当日这婚事自是门当户对男才女貌，可惜薛虹一家逐渐败落，对方便有些不大情愿，绝口不提完婚之事。
眼瞧着宝琦一年比一年大了，再不出嫁便要耽误了年华，家里人急得不行，今年派人催了两回，对方也只一味拖延。
薛母气道：“我见过那孩子两回，竟不知是这样的人！你们也是的，怎么不早些与我说？”
“便是告诉伯母，我们家也是那样，横不能为了一桩婚事，叫伯母一直补贴我们吧？”薛虹说，“如今也好了，前些日子收到信让我进京，那家态度便大为不同，我来之前已经开始走六礼了。”
薛母叹了一声，也不知是喜是悲。
要她说这样的人家嫁过去也没什么意思，还不如退了另寻一门贴心贴肺的婚事。可是她也知道女子名节要紧，订过婚的女子很难再找到什么好人家，只怕还不如这一个呢。
这对宝琦来说竟也算好事了。
只是可惜了那么好一个姑娘，怎么许了这么一户人家？！
*
与薛蝌和薛虹叙旧完，薛母才看向封氏。
《红楼梦》中说，甄士隐年近半百才得一女，而今英莲十来岁，甄士隐已经六十左右了，封氏与他年纪相仿，差不多也是六十岁。
六十岁在这时候已经是老者了，封氏又丢了女儿、生活困苦，身心都饱受折磨，看起来比同龄人更苍老些，身形佝偻、面颊凹陷，灰白的头发只有细细一把，在脑后挽成小小的髻，若非神态端庄、见礼的姿势颇有韵味，当真看不出一点曾经养尊处优的痕迹。
“你就是甄太太？”
“是。”封氏上前，又行了一礼，“妾身姑苏甄封氏见过太太。”
“快别多礼吧，作罢。”薛母见封氏脸色不好，让人拿来马扎给她坐，问道，“怎么不多修整一些日子，这般舟车劳顿，你身子可还受得住？”
“劳太太家帮助，在金陵休养了这些日子，已经好多了。船上有大夫，妾身难受时边叫大夫瞧瞧，倒没什么妨碍。”封氏搓着手指，低下头道，“妾身等不及想看看那孩子。”
薛母叹了一声，吩咐小丫鬟：“去请香菱来。”
封氏还是没有抬头，一只手一会儿搓搓衣角、一会儿摸摸头发，显然十分紧张。直到一刻多钟后，外头传来小丫鬟的禀告：“姑娘来了。”
薛母：“进来吧。”
封氏“唰”地抬起头，只见门帘子一挑，一个高挑修长的女孩儿走了进来，她十一二岁的模样，长一张银盆似的脸，皮肤白皙细腻、五官端庄秀美，见之便令人心生欢喜。
在她身后是一个纤瘦怯弱的女孩儿，同样十一二岁年纪，长得白净斯文，眉间一颗胭脂痣十分别致。
封氏的眼泪一下就掉了下来。
不知道为什么，见到这女孩的第一眼，她就知道这是她的女儿。
香菱看着泪如雨下的封氏，
也呆住了。
虽然印象里从没见过，但不知为什么，她总觉得此人十分眼熟，好像已经认识了许多年似的。
薛母看她们的反应，便知八九不离十了，但为保万全，还是问封氏：“可有什么信物？”
封氏毫不犹豫道：“英莲走丢时只有四岁，是在元宵节看等会时被拐走的，我记得她当时穿着大红棉布棉袄，黑色棉布裤子，带着福寿万年长命锁，腕上两只吉祥如意金手镯，旁的便没有了。”
薛母看向香菱，香菱摇摇头。
封氏有些失望。
宝钗先与薛虹和薛蝌见礼，这才柔声开口：“香菱被拐时年纪小，后来又生了一场大病，从前许多事都记不得了，甄太太说的这些东西，只怕拐子早扔的扔卖的卖，哪还能让香菱看到？”
薛母也道：“你再想想，你家女孩儿身上可有什么印记没有？”
薛虯轻咳一声：“母亲、妹妹与甄太太说话儿，儿子与两位兄长先告退了。”
这种私密话题，外男不宜在场。
薛母也反应过来，点点头：“你们去罢。”
又说薛虹和薛蝌：“晚上留下一起用饭。”
薛虹和薛蝌应了，跟着薛虯身后退了出去。
等三人走了，封氏才道：“英莲身上并没有什么胎记，不过她小时候贪玩，从台阶上摔了下去，膝盖磕在石头上，留下极深一道疤，也不知现在还在不在？”
众人齐齐看向香菱，香菱含着眼泪点了点头。
封氏：“还有一点，英莲吃桃儿会得风疹。”
“是了，今年夏天庄子上送了许多桃儿来，莺儿叫香菱吃，还把香菱吓了一跳呢。”宝钗笑吟吟道。
薛母笑着拊掌：“如此说来应是无误了。”
封氏和香菱执手相顾，眼泪都止不住。封氏问起香菱这些年的生活，香菱只简略说了，并不提受过什么苦，然而封氏自丢了女儿，便对拐子的事格外留心，哪里不知道被拐卖的孩子过的是什么日子？
男孩还好些，至少有可能被卖去正经人家做儿子，还能过正常日子。女孩儿则更惨些，不是被卖去做丫头，便是被卖进脏地方，再或者如香菱这般，养大了高价卖去大户人家做小妾，不管哪一种日子都苦不堪言。
这些年封氏每每想到这些便觉得心痛难忍，一整晚一整晚地睡不着觉，生怕女儿在她看不到的地方受苦，更怕她已经孤零零死在了无人知道的角落。
越想越伤心，越想越后怕，眼泪竟似打开的水龙头，怎么都关不住。
薛母和宝钗也跟着抹眼泪，薛母是有儿女的人，更加能体会封氏的心情，安慰道：“好在如今找回来了，日后有你看着，孩子再也不会受罪了。”
封氏含着眼泪点头。
好容易止住眼泪，薛母问起封氏日后的打算。
她道：“当日因着英莲无处可去才叫她留在府中，允诺了她随时可以离开，你若想带英莲走，我这便把契书给你们。”
封氏当然想带英莲走，薛家再好，英莲也只是丫头，叫封氏哪里忍心！
可是她在京中无亲无故、无产无业，离开了薛家，又有哪里可去呢？
薛母想了想，说道：“既然如此，你们便在府里做个差事吧，只算雇佣，不算卖身。只是不知你有什么本事？”
封氏有些犹豫，她前些年生活富足，一应杂事都有底下人处理，需要她操心的并不多，故而没练出什么本事。
回到娘家后倒是没少做活，但都是些粗活，上不了薛家的台面。
若说她会什么，厨艺是一样，但色香味都很一般，远远比不上专业的厨子，更别提跟薛家高价请的大厨相比；女红是一样，但她女红本就一般，往年也只每年给甄士隐做几身衣裳罢了，况且如今上了年纪，这些年伤心自苦，眼睛不大好了，也担不起这差事；她识文断字，但也仅限于如此；最熟悉的便是管家，毕竟管了几十年，但薛家想必不缺这样的人，况且她一个外来人，人家凭什么让她管家？
想来想去，竟不知能做些什么。
宝钗含笑道：“未必一定要留在府里，既然有管事的本事，倒不好浪费了，妈前些日子不是还说成衣铺子里都是女客，男掌柜不如女掌柜便宜，我瞧着封伯母便很合适。”
还真是这个话！
封氏管过很多年的家，管个铺子不成问题。且她从前生活优渥，闲来无事便研究吃穿，审美上很有一套。只瞧她如今生活困顿，衣饰也十分简单朴素，但经过她的搭配，简单的衣饰也有清新素雅的美感，管理成衣铺子确实合适。
只是管理铺子要抛头露面，不知封氏愿不愿意。
封氏当然愿意！
只要能带着女儿好好过日子，她没什么不愿意的。更何况这些年为了活着，抛头露面的事做得多了，早就不在意这些。
此事便这么定下了，封氏带着英莲住在府里，薛母让人单独拨了个小院子给她们母女两个住。叫封氏十分不好意思。
宝钗拉着英莲的手道：“正好我也舍不得英莲，让她无事来找我说说话，只当住在府里陪我了。”
封氏感激不已，拉着英莲给薛母和宝钗磕了个头，才随着小丫鬟下去安置。
临走之前封氏犹豫半晌，还是问了薛母一个问题。
她问：“敢问太太，可有我家老爷的消息？”
薛母一愣，继而一叹，说道：“找到你后，虯儿也派人去找甄老爷的下落，只听说他在浙江出现过，后来就不知道了。虯儿已经叫人留心了，也会放出你们母女团聚的消息，他要是听说了，想必会找过来的。”
封氏默然点头，没有再说什么，转身出去了。
*
另一边，薛虯带着薛虹和薛蝌去书房，问起金陵那边的情况。
此次在金陵那边的采买二人也参与了，且出了不小的力气，管事还特意向薛虯汇报过，如今说起来也侃侃而谈。
薛虯听他二人言之有物，心中十分满意，想了想道：“既然采买全程你们都参与了，那出售的事也由你们负责吧。一来跟完全程对你们更有好处，二来你们对货物熟悉，也更便宜些。”
薛虹有些犹豫：“此次事关重大，我们是否……”
薛虯摆摆手：“没什么重大不重大，这桩买卖利润虽大，但是投入金额不算太大，以京城如今的市场无论如何都不会少赚的，你们只管放心大胆地干便是了。”
他安排二人在前院住下，又叫人去请贾琏。
贾琏来得特别快，笑眯眯道：“我一直叫人盯着呢，今儿一早听说有你家的船到，我便想着是不是，果然叫我猜着了。”
他身体前倾，问：“如何？”
薛虯便叫人把单子拿给他。
贾琏接过单子细看，英挺的剑眉却慢慢皱了起来，倒不是嫌弃少，而是觉得太多了。
王熙凤给的是五千两，可是这单子上的货足有七千两不止，即便平时在京城卖上一万多两也不算难事，更别提这个时候了。
薛虯知道他的想法却只是笑了笑：“我们家自有门路，拿东西的价格低一些，这原是你们应得的。那一千两用不完，五百两给你们换成了货品，给采买的人分了三百两，他们给你们找了些好货，你见到便知道了，另分了两百给其他人，他们都很感念你们呢！”
薛母原是叫薛虯把六千两全都换成货物给贾琏两口子，但薛虯认为这是他们的一点心意，还是要传达下去才好，只是一千两实在太多了，盖因里头大部分是给薛家的，只是薛虯不需要，这才给换成东西了。
贾琏便不再问了。
薛虯又问他：“这东西你们打算怎么卖，可有门路？”
这可难住贾琏了，他哪有什么门路？这些日子想来想去也没有什么好法子，王熙凤有几间陪嫁铺子，但并没有卖衣裳首饰的，家里倒是有，但此事又不能让他们知道。
求助其他人也不是不行，只是怕走漏风声又闹将起来。
薛虯见他纠结，便道：“你把东西留在这里，我帮你卖了便是。”
贾琏有些不好意思：“如此又要麻烦表弟了。”
“一家人，没有这么外道的话。”薛虯摇头。
*
贾琏回到家，王熙凤正在等他，见到人回来了便迎
上来，殷勤地给他脱外衫：“如何？”
“给的远超五千两。”贾琏难得被王熙凤这般伺候，一边闭着眼睛享受，一边随意道。
王熙凤得意道：“我便说了，姑妈和表弟大气重情义，绝不可能亏待我们，如今你可信了？”
“我何时说过不信奶奶的话？不过薛大弟弟确实大方敞亮，咱们也得念着这份情，以后常来常往才是。”贾琏道。
王熙凤瞥他一眼，矜持道：“瞧你说的，当我娘家姑妈是什么小门小户，想来往便来往不成？待到表弟升了官儿，表妹再选上公主伴读，你便是想来往也未必成呢！”
贾琏：“……你这话说的，倒像我看不起薛家似的，难不成忘了头回登门谁不让我去的？”
两口子拌了几句嘴，贾琏到底觉得没趣儿，甩甩袖子出去了。
平儿一脸忧虑地从外头进来：“奶奶，二爷又出府去了。”
“爱去哪去哪，管不着他！”反正贾琏手上也没钱，看哪个粉头愿意跟他耍！
平儿又低声道：“有一家的钱到时候了，但他们当家的还病着，没有银子还，催了两回没用，您看是不是派人去她家一趟。”
这就是说要用暴力了。
王熙凤捏紧手里的单子，半晌摇摇头：“别逼得太紧了，能还便还，不能还也罢了，不要闹出事端来。以后也不往外借了，慢慢收手吧。”
平儿挑了挑眉。
王熙凤道：“如今手里有这么一桩买卖，一时半会儿不愁银子，不做这伤天害理的事了。况且这银子拿回来也是到二太太手里，或是填进家里这个无底洞，有几两是给我自己花的？倒是我们俩这么多年也没能养个儿子，只怕是伤了阴鸷的缘故，还是仔细一些好。”
平儿听了，眼眶也有些发红，轻轻应了一声。
第44章 第44章几方分账
薛家的货物一上市，迅速引起哄抢。
他们在江南根基深厚，能找到旁人找不到的好东西，哪怕价格高一些，依旧供不应求。
并非没有人不满，但有四皇子给薛家撑腰，想找他们不痛快的都踢到了铁板，也就老实下来了。
趁着这个机会，薛虯也在观察薛虹和薛蝌的处事。
薛虹长得憨厚，办事也踏实沉稳，将一切安排得井井有条，在他的调度下，几个铺子虽然忙碌，但是运转顺利，并没有出现过什么大的差错。
薛蝌则机灵一些，能提出许多新鲜建议，帮助铺子吸引客人、提高购买体验。
遇到问题时两人的处理方式也不同，薛虹遇事不乱、能稳住大局，而薛蝌则能因势利导、借力打力。
二人同样各有缺点，薛虹缺乏变通，而薛蝌管理能力不足。
不过人无完人，能有一项突出已是难得，好好培养未必不能独当一面，倘若他二人能合作无间便更好了。
薛虯还算满意。
期间还有另外一件事，便是薛母把卖身契书还给了英莲，从此她便是自由身了。
薛母拨了个小院子给她们安顿，封氏略休息了几天，一是缓解长途跋涉的疲惫不适，二来也是刚和女儿团聚，恨不得时时刻刻粘在一起不分开才好。
不过她也没休息太久，三五日后便找到薛母，表示可以上工了。
薛母：“怎么不多休养几日，好好陪一陪英莲？当差也不急于这十天半个月。”
封氏笑道：“太太对我们母女恩同再造，如今又给我们生计，我虽不才，却也想尽力回报太太一二，英莲也是这个意思。”
“那也罢了。”薛母瞧封氏意志坚定，且模样比刚来的时候好了许多，没那么憔悴了，神情也舒展多了，精神也很好，便知她的身子没有大碍，也就点头答应下来，把她手中一家成衣铺子交给封氏打理，原来的掌柜则被调去别的铺子。
掌柜一点意见也没有。
他被调走是因为太太想要个女掌柜，并非他能力不行，这件事大家都知道，面子上没什么过不去。
况且这成衣铺子生意并不怎么好，他作为掌柜也拿不到多少分红，日子过得紧巴巴的。但即将调去的铺子却是个旺铺，某种意义上来说也算是高升了。
作为空降来的掌柜，尤其还是一位女性，理所当然地，封氏在铺子里受到了排挤。
但她不愧是管了许多年家的，一番恩威并施，再加上原掌柜帮助，她很快在铺子里站稳了脚跟。
*
这场购物狂欢一直持续到九月初，直到选秀即将临近，该买的都差不多了，才逐渐消停下来。
铺子这才有时间会账，薛虯带着账本去找四皇子和九皇子。
两位皇子看到最后的数字都惊了，早知道这项生意挣钱，但也没想到能赚这么多，比他们预料的还高了三成。
薛虯道：“咱们拿到的货物成色比旁人好些，且还有许多其他店里没有的好东西，物以稀为贵，价格自然居高不下。”
这次薛虯没搞价格战，还比其他店铺更贵一些，但京中大户已经疯魔了，银子好像变成了石头，只要东西好，贵一点根本不在意，如果足够特殊稀少，什么价格他们都能接受。
四皇子神色莫名：“看来京中大户比我想象的更有钱。”
薛虯微笑：“许是这里头便有殿下未来哪位侧妃家的钱呢。”
四皇子：“……”
薛虯算出四皇子和九皇子应分的钱，把钱庄的票据给他们，要用的时候随时可以提现银出来。
九皇子拿着票据，整个人都要飘了，拍拍薛虯的肩膀：“一会儿去春风楼吃饭去，我请客！”
春风楼是京都最有名的酒楼，一桌差不多的席面怎么也得要二三十两，九皇子不缺二三十两，但也不是能经常吃的。
现在他觉得他可以了！
不仅要吃春风楼的菜，还要喝庆云楼的佳酿、买西域来的骏马、再把上次看上的那把强弓买回来……
四皇子：“……”
他也懒得管，反正九皇子现在有钱，花上一些不算什么，如果太过分他自然会提醒。且即便九皇子花超了也不要紧，需要用钱的时候他贴补一些也无妨。
他扭头对薛虯说：“玻璃制出来了。”
薛虯并不觉得诧异，他早知道玻璃能制出来，只是质量好坏和时间早晚的问题而已。
“如何，可比得上西洋人的玻璃？”他问。
四皇子没直接说，只让人抬了几样东西进来，有玻璃制的摆件、茶具、灯罩，还有嵌在屏风架子上的整块玻璃，九皇子第一眼瞧见，还以为他们抬了个空架子来，听到这上面嵌了玻璃，上前围着转了几圈，又伸出手指戳了几下，不由啧啧称奇：“父皇在御书房装了一扇玻璃窗，阳光透进来格外亮堂，父皇喜欢得不得了，但那面也没这面透亮。”
这时候已经有大块的玻璃了，同样是从西洋运过来的，但比其他玻璃制品更加稀少，也更加昂贵。至少九皇子知道的，皇宫里只得三块，一块镶在了御书房，一块在太后的寝宫，随着太后薨逝，寝宫被封，这块玻璃也不再见天日了。
最后一块则被送去了东宫给太子。
至于其他人……没有大块玻璃便用明纸糊窗，或者把小块玻璃镶嵌在花窗上，勉强也能算玻璃窗，这都算极为奢侈的。
九皇子也想要大块玻璃窗，没想到如今他们也能制了，且比皇宫里的更好，就连其他玻璃制品也更纯净漂亮。
他弹指在玻璃屏风上敲了敲，问四皇子：“烧制这东西花费高吗？”
“前期摸索花费高些，如今不过开炉和人工耗费多些，原料只是些砂石，不值当什么。”
九皇子眼睛一亮：“如此说来与瓷器差不多，人人皆可以用了？”
旁的也就罢了，倘若人人都能用上玻璃窗，看书做活便不那么费眼睛了，冬日在屋里也能看到外头的景色，百姓日子也会好过一些。
九皇子越想越美，四皇子却没什么反应，反而问薛虯：“你以为呢？”
薛虯叹了一声，说：“眼下不宜大范围推广玻璃，太子与二皇子争斗日烈，殿下行事不宜张扬。”
九皇子恍然，又有些可惜：“这么好的东西……”
接下来的话他没说，但四皇子和薛虯都明白。
这么好的东西，
本该向天下推广、造福百姓的，却因为皇室斗争只能明珠蒙尘，怎能不叫人觉得可惜？
四皇子脸色也不太好看，却没有再说什么，只和薛虯道：“我的意思是，咱们制的玻璃器物不用太多，以精美为主，只还说是从西洋传过来的。”
薛虯便明白了他的未尽之意，薛家身处江南，有港口之利，各路商人往来不绝，带来各种各样的货物，其中不乏各类西洋物品，就连西洋人也不少见。薛父对西洋物品很感兴趣，薛虯接管家业后，更是着意与西洋人往来，他手里时不时出现几件玻璃制品一点也不稀奇。
让他去做这桩生意，不会引起旁人怀疑。再控制好数量，高价出售，赚到的钱也不少，对四皇子来说再划算不过。
除了普通百姓暂时享受不到玻璃的好处外。
“不会一直如此的。”四皇子低声道，“待到日后……”
剩下的话便低不可闻了。
*
九皇子本来还要去春风楼大吃一顿，可惜四皇子不去，薛虯也不去，他自己也没心情，几人便各自散了。
薛虯回去的时候便带着几件玻璃器皿，都用红木盒子装着。
回到府上才知道贾琏正在等着他，薛虯心中一动，他原还想着怎么才能把他要卖玻璃制品的消息传出去。这事不能由他主动开口，否则便失了体面，他失了体面不要紧，但玻璃制品的逼格不能丢，否则便很有可能被压价。
非得不动声色地透露出去，让人求着他买才好。
这事倒也不难办，只是要找个合适的人替他开口，眼下现成的不就是个人选吗？
薛虯对回话的小厮点了点头，带着人进了花厅，贾琏连忙站起来，丝毫没有久等的不耐，笑吟吟道：“表弟回来了？”
“不是让姐夫午后再来吗，怎么这么早就来了？”
贾琏：“收到表弟的消息便坐不住了，在家里也是煎熬，倒不如早些过来。”
薛虯便叫人拿账本过来，贾琏这一抿子买卖是单独成账的，不和他们的掺和，每一笔都记得清清楚楚。
薛虯道：“姐夫若有疑问，尽可问我。”
贾琏满眼只有最后那个数字，胸腔内满是惊喜，哪里有什么疑问？听到这话不高兴道：“表弟这是说什么话，你助我良多，我要是还有那畜牲心思，便合该天打五雷轰！”
薛虯：“……”大可不必。
他道：“亲兄弟明算账，这正是为了我们的情分考虑。”
贾琏：“表弟多虑了，你们家家大业大，哪里看得上我这仨瓜俩枣？你要是在乎这点利润，当日又何必帮我，自己做了这生意便是，我虽不算什么聪明人，也不至于连这点都看不明白。更何况这笔钱比我预料的多出许多，若换成我来卖，恐怕卖不到这个价钱，这已然是占了便宜了。”
薛虯见他这么说，也没有再纠缠，点点头算是揭过了。
这时管家带着捧着红木箱子的小厮进来，见到贾琏似乎愣了一下，连忙就要退出去。
薛虯出声：“姐夫不是外人，你有话便回吧。”
贾琏有些动容，表弟看起来不好接近，其实已经不把他当外人了吗？想想也是，王熙凤可是薛姑妈的嫡亲侄女，与薛虯也是嫡亲的表姐弟，虽然自小没长在一处，但毕竟血脉至亲……
这样想着，贾琏不自觉少了一些拘束，多了几分亲近。
管家止住脚步，说道：“小人是想问大爷，这几样东西怎么处理？”
“是哪几个？”薛虯问。
管家让人把东西放下，亲自打开给薛虯看。
贾琏原只是有一搭没一搭地听着，也不是很明白他们在说什么，这会儿下意识看过去，眼睛一下就直了。
红木箱子里铺了厚厚的绸缎，里面躺着的正是几件精美的玻璃器物。
贾琏出身国公府，虽然如今有败落趋势，但也是富贵过的，见过的好东西数不胜数，但他还是第一次见到品相这般好的玻璃器皿，设计精美、制作精良，晶莹剔透、纯净无暇。
只是一眼，贾琏就喜欢上了。
“这是表弟刚买的吗？”贾琏回想了一下，并没有听说最近京城来了什么西洋人，不过这些日子京城乱了些，他不知道也是有的。
又羡慕薛虯的财力——玻璃器皿多贵啊！
王熙凤陪嫁里有一个玻璃炕屏，家里凡有大事，总要借过去充一充体面，叫王熙凤不知多得意。前两年得了一只玻璃绣球灯，老太太爱的跟什么似的，谁也不肯给，只给了她的心头肉宝玉。
这般稀罕贵重的东西，薛虯说买就买，而且一买就是好几个，很难不叫人羡慕。
薛虯却摇摇头：“并非刚买的，是我手中的玻璃器具太多了，想着把不喜欢的处理一下，一时又没有好法子。”
贾琏：“……”
嫉妒使人面目全非！
好在贾琏的嫉妒转瞬即逝，想了想道：“表弟何不把它们卖出去，既处理了不喜欢的东西，也能回一笔银钱，岂非两全其美？”
薛虯若有所思。
“表弟若肯卖，我先预订一个。”贾琏跃跃欲试，甚至已经开始挑选心仪的器皿了。
薛虯诧异地看他一眼，淡淡问：“姐夫还存着私房钱？”
贾琏就像被踩了尾巴的猫，浑身的毛都炸了起来，甚至下意识往四处看了看，没有见到想象中的人才松了口气，抚着胸口心有余悸：“这个可不能乱说，叫你表姐误会了，没有我的好果子吃。”
薛虯：“……”
“既然没有私房钱，你怎么买玻璃器皿？”
贾琏拍拍刚才薛虯给他的票据：“这里有两万两银子，买一个瓶子应该够了吧？”
“够了，不过……”薛虯微笑，“为了你的性命考虑，此事还是回去与表姐商量一下吧。”
贾琏：“……”
薛虯只是希望借贾琏的口宣传一下，并不希望贾琏亲自下场，他很清楚贾琏在想什么，不外乎就是买个玻璃瓶子把玩几年，之后再转手卖掉，说不定还能赚上一笔。
但别人不知道，薛虯却很清楚，玻璃制品未来一定会降价，而且降得非常厉害。别人他管不了，也不想管，只希望贾琏不要踩这个坑，最起码不是在他这里踩的。
好在还有王熙凤，应该能劝住他。
此刻的薛虯万万没想到，次日王熙凤会和贾琏一起登门，想要买玻璃器皿，薛虯好说歹说才劝住他们，打算按照原本的计划多买点田地。
又过两日，选秀开始了。
第45章 第45章选秀结束
大庆的选秀共有两轮。
第一轮主要由太监首领主持，主要考察待选秀女的体貌特征与仪容仪表，要求秀女容貌端正、身体健康、没有不良状况——譬如口臭、明显的疤痕、弯腰驼背气质猥琐等等，以免不小心冲撞了贵人。若秀女的门第、才艺或品德等方面有格外突出之处，也可以适当放宽一些。
第一轮通过后有资格参加第二轮考核，这次便是则由皇帝和皇太后亲自选阅了，一旦被选中，便有可能进宫做嫔妃，或是被指婚给王孙公子。
不过随着皇帝年纪渐长，放在后宫的心力慢慢变少，即便去后宫，也多半是去甄贵妃或者几个得宠的嫔妃处，偶尔添上几个新人，也更倾向于从宫女中选才貌出众者，对大选并不上心，渐渐便去得少了，大部分都交给德贵妃和甄贵妃负责。
以宝钗的品貌，通过第一轮不成问题。
当然了，金无足赤，人无完人，倘若一定要挑些问题出来，即便圣人来了也要铩羽而归。
第一轮也是最容易做手脚的，倘若有人不想家中女孩儿进宫，或者如王夫人这般要阻断旁人的青云路，花些银子打点一二，便能想法子刷下去。
太监首领也不会做得很过分，像那些父祖位高权重、简在帝心的，或者姑娘自身实在出色的，他
们就不会轻易做什么，免得被上头问起来，吃不了兜着走。
之前周太监敢答应王夫人，便是因为薛家区区商户，在偌大的京城不过一只蝼蚁。即便不小心踩死了，高高在上的人间帝王也不会低头看上一眼。
可是现在情况不一样了，薛虯领了户部的差事，虽然官位不高，但是事情办得极其高调，又和四皇子走得近，就连皇帝都听过他的名字，谁又敢随意为难他的妹妹呢？
周太监拿了钱就装死，压根没管这件事，宝钗顺利通过第一轮筛选，只等第二轮殿选即可。
九月十七，殿选开始。
鸡叫两遍，薛家便热闹起来，丫鬟捧来衣裳首饰，厨房烧热水、准备早饭，有人去皇宫门口打探情况，马夫也准备好车马，随时都可以启程。
薛虯和薛蟠也起来了，在正院里等着宝钗。
这一等便是两个时辰，直到天空泛起鱼肚白，宝钗才在薛母的陪同下走了出来。
她今日穿了一身妃色云锦衣裳，头发挽成简单的髻，装饰以黄玉和珍珠首饰，大方素雅，但又不失体面。薄施粉黛，淡扫蛾眉，端庄明媚，又不过分张扬。
薛虯点了点头，宝钗是去选公主伴读的，太张扬了不好，这样打扮正相宜。
他道：“选秀的流程你都知道，今儿主管选秀的是德贵妃，九皇子已经跟她说好了，你只要安心待选即可。”
宝钗：“是。”
一家人用了饭，宝钗再次漱口，又重新补上口脂，小厮便来回禀，说时辰差不多了，其他人家陆续出发，宫门口已经有人在等着了。
薛虯起身：“那我们也出发吧。”
他会护送宝钗到宫门口，等到选秀结束再将人带回来。本来没打算带薛蟠，但是薛蟠挥着拳头表示他比大哥能打，护送的差事少了他不行！
薛虯：“……”
兄妹三人拜别薛母，薛虯和宝钗各自上马车，薛蟠则骑马跟着车边，昂头挺胸，十分威风的样子。
薛虯紧了紧身上的披风。
眼下已是九月中旬，白日里倒也罢了，早晚却已经冷下来，天亮之前又是一日中最冷的时候，薛虯也不算怕冷的人，坐在马车里还要穿件厚实些的披风，薛蟠却只穿着一身单衣在外头骑马，也不嫌冷的慌。
他唤来小厮：“去看看姑娘冷不冷。”
薛蟠就不用问了，忙着耍帅的人是不会冷的。
*
马车走了半个时辰，在太阳刚刚升起之时到了神武门，秀女们将由这里进入皇宫，在顺贞门前下车，按照事先定好的顺序排队候选。
到了神武门，除了秀女，其他人便不能进去了。薛虯见前面有几家在等待检查，便让宝钗的车过去排队，他和薛蟠则停了下来。
这时一个管事模样的太监迎上来，行了个礼：“奴才见过薛大人，今日由我负责带令妹进去，请随我来吧。”
薛虯指了指那边的队伍：“不用排队吗？”
管事太监笑吟吟道：“薛大人说笑了，您贵人事忙，哪里能耽误您的功夫？九皇子特意交代过，奴才不敢怠慢。”
原来是九皇子关照过，他看起来大大咧咧，却也有心思细腻之处。
“那舍妹就劳烦总管照顾了。”薛虯示意长瑞给这管事太监一个荷包，荷包鼓鼓囊囊，分量十足。
管事太监本就灿烂的脸更是笑成了一朵花，躬着腰连连应承。
薛虯这才对宝钗道：“你进去吧，我与你二哥在外头等你。”
宝钗隔着窗户应了一声，管事太监上前牵过马，朝着神武门里头去了，惹得旁边排队的人家频频探看。
薛虯只当没看见，兀自上马车看书去了。薛蟠倒是十分享受，抬着下巴一脸得意。
看书的时候过得快，仿佛只是一转眼的时间，选秀的时辰已经逼近了，神武门厚重的大门被关上，再有人来也不能进去了。
宫门口已经围满了车马，闲谈之声不绝于耳，这些都是待选秀女的家人和仆从，其中不乏高门大户的公子少爷。
薛虯只是看了一眼就收回视线，正要继续看书，窗外却传来一道声音：“请问马车上是户部司务薛大人吗？”
薛虯还没说话，薛蟠先上下扫了对方一眼，质问道：“你是谁，找我大哥做什么？
薛虯：“……”
“蟠儿，不得无礼！”薛虯弯腰下了马车，只见对面站着一位二十余岁的青年，长得倒是不错，只是打扮得花里胡哨，穿着海棠红的衣裳，脸上涂脂抹粉，发髻上簪着朵大红花，深秋的天气里还拿着把折扇摇啊摇，活像一只大花蝴蝶。
薛虯面无异色，含笑拱手：“在下便是薛虯，舍弟无礼，让阁下见笑了。”
“无妨！无妨！”这人合上折扇，也冲薛虯拱了拱手，笑吟吟道，“在下齐国公之孙靳连，冒昧来见，还请薛大人见谅。”
薛虯一愣，第一代齐国公乃是开国功臣，当日随太祖开疆扩土，功劳比贾家先祖更大，被分为齐国公，五代始降。
如今荣国府实则已经不是国公府，贾赦只有一等将军的爵位，只是因着贾母还在，所以不曾换下国公府的牌匾，旁人也没有因这点小事与他们计较罢了。
但齐国公却是正儿八经的国公府，等到靳连的兄长继承爵位时也该是国公。
更难得的是，靳家虽然荣耀加身，却并不因此故步自封，历代齐国公即便不是锐意进取的英豪，至少也有守成之能。
靳连算是齐国公府上的一个异类，身为长房嫡次子，他在家中备受疼宠，要星星不给月亮。好在他人不坏，只是不务正业了点，奢侈无度了点，喜好打扮了点，没有别的毛病。
“原来是靳公子，不知何事找我？”薛虯已经大致猜出他的来意，却佯作不知。
靳连四下看了看，用折扇挡在脸侧，小声道：“我听说薛大人手里有几件不要的玻璃器皿想要出手？”
果然如此！
贾琏不负他期望将此事传了出去，只是消息慢了些，等了这几天功夫才有人问。
他装作惊讶地看了靳连一眼：“我手中的确有几只玻璃器皿，不知靳公子如何得知？只是我虽不喜它们，却并不打算出手。”
“为何？”靳连有些着急地追问。
薛虯微笑：“不过几件好看的摆件，便是卖了也不值多少钱。况且玻璃器皿少见，我虽不喜欢，难保别人不会喜欢，留着日后送亲朋好友便是了。”
靳连：“……”
嫉妒使人面目全非。
他家虽然不缺钱，但是能供他支配的却没有多少，想要买个贵重东西还得跟父母、祖母要钱，虽然每每都能如愿，也比不上薛虯手握权利啊！
且薛家的有钱还是远超他的想象，几只玻璃器皿被评价为“不值多少钱”，还准备送给亲朋好友……
也不知谁这般幸运？
他道：“我实在很喜欢玻璃器，既然薛大人不想要，不若匀一只给我，价格上高上一些也无妨。”
旁听的薛蟠撇了撇嘴，只觉得这靳连真败家，说加价就加价，就连他都不会这么跟人谈价格。
薛虯还是微笑：“靳公子说笑了，我家虽是做生意的，但府里私用的东西只有买进，没有卖出的。”
靳连：“你只当我是你的好
友，你送一只玻璃器给我，我送点银子给你花。”
薛虯：“……”
这可真是个人才！
他也不回答，只是笑而不语。靳连还要缠磨，薛蟠却不耐烦了，挡在薛虯面前气冲冲道：“我大哥说得很清楚了，不卖不卖不卖！你听不懂人话是不是？”
薛虯：“……”
众人：“……”
见靳连面露尴尬，薛虯把薛蟠往自己身后拉，薛蟠虽然不太情愿，还是乖乖退了下去。
薛虯：“舍弟鲁莽，公子勿怪。”
靳连呵呵笑笑：“无妨。”
话是这么说，神情多少有些不痛快。这也不怪他，谁被人指着鼻子骂听不懂人话都得生气，要不是还想要薛虯手里的玻璃器，他可能早就翻脸走人了。
某种层面上来说，他也算很有意志力呢！
薛虯有些不好意思的样子，想了想道：“既然靳公子喜欢玻璃器，我也不好拂了你的脸面，这样吧，得空你去我家看一看，看不上也就罢了，要是看上了……我们再商量卖不卖，你觉得如何？”
“可以可以！”靳连瞬间转怒为喜。
现在不答应卖没关系，能去看实物便是一大突破，现在能看，过几天就能摸，再过一段时间说不定就能买了。
美滋滋！
方才这边的动静吸引了不少人，很多人都关注他们的对话，听到薛虯邀请靳连上门看玻璃器皿，好几个人也表示要去。都是那些不差钱、或者家里不差钱，且愿意给他们花的，薛虯假装犹豫片刻，“不情不愿”地答应了。
*
此时的顺贞门内，选秀也在有条不紊地进行。
宝钗找了个僻静的角落待着，此次选秀最重要的还是遴选嫔妃宗妇，选伴读只是顺带，被放在了最后头，要轮到她还有一段功夫。
这一等便是一上午，秀女们都面露疲惫。
为了这次选秀，她们都是半夜便起来收拾，早上匆匆吃点东西，为了保持体面也不敢多用，更不敢多喝水，到了这里一站便是半日，平日大门不出二门不迈的贵女们都有点撑不住了。
宝钗也有些难受。
更叫人难受的是，午时里头传来消息，说暂时不选了。
原是甄贵妃娇养惯了，一日不午睡便头晕难受，她是皇帝钦点协助选秀的，德贵妃也不能抛下她自己选看，只能暂停选秀，给甄贵妃时间午睡。
只是如此一来，秀女们可就要遭罪了，又要多等上许多功夫。
这时那管事太监又出现了，找了个没人的房间让宝钗休息了一会儿，还送来点心和茶水，让她好生修整了一番，等到选秀再次开始才出去。
直到金乌西坠，宝钗终于听到了自己的名字。
她不动声色地深吸一口气，平复下有些紊乱的心跳，与另外几位秀女一起走进顺贞门，到了静怡轩。
先向上首行礼，听到一声温和中透着威严的“起”，这大约便是德贵妃了。
紧接着便是一一选阅，唱名太监念名字籍贯、秀女单独上前行礼、两位贵妃问几个问题，结果暂时不知道，过几天定下来自然会有旨意。
宝钗垂目听着，见大半都是德贵妃在问，甄贵妃只是偶尔问上几句，并不与德贵妃争锋，并非外界传言那般张扬跋扈。
也是，若甄贵妃是个一味嚣张的蠢货，也不可能宠冠后宫、生下并养大儿子，还坐稳贵妃之位了。
很快便轮到宝钗。
唱礼太监用尖细的嗓音高声道：“户部司务薛虯之妹薛宝钗，年十二。”
宝钗出列福身行礼，不等德贵妃问话，甄贵妃先问：“是金陵薛家的姑娘？”
薛宝钗：“是。”
甄贵妃便柔柔一笑，与德贵妃道：“姐姐不知道，这薛家与我娘家原是亲戚呢。”
德贵妃：“哦？”
甄贵妃便解释道：“薛家的当家太太原是王家的姑娘，她的嫡亲长姐嫁的是荣国府贾家的二房老爷，我娘家与贾家是老亲，亲连着亲，可不就是亲戚吗？”
她用帕子揩掉眼角的泪，叹道：“自从进了宫，便鲜少见到娘家人了，难得碰到这么一位，正是我与她的缘分。且我实在喜欢她的人品，想着把她指给小五，我们娘俩便能长久地在一处了。”
宝钗脸色微变。
五皇子早已成婚，就连侧妃名额也满了，她进府只能做个普通的侍妾。莫说宝钗愿不愿意做妾，单只五皇子与四皇子不睦这一点，她便无论如何都不能进五皇子府。
德贵妃自然也明白这个道理，瞥了甄贵妃一眼，淡淡道：“这是在给几个女孩儿选伴读。”
甄贵妃闭上了嘴。
德贵妃又问了宝钗几个问题，不外是读过什么书、平时在家干什么、有什么才艺之类的，还让宝钗现场写了几个字，选阅便结束了。
宝钗沿着另一条路出了宫，与薛虯和薛蟠汇合，兄妹三人一同归家去了。
薛母正在家中翘首以待，见到三人回来，连忙叫人把准备好的吃食拿上来，薛虯和薛蟠也就罢了，马车上准备了一些吃的，薛母还打发人送了饭菜过来。
宝钗只是站得太久有点累，好在平日学规矩本就累，倒也能支撑得住，其他的没有受什么罪。
她把那管事太监找地方给她休息的事说了，薛母颇为感动：“九皇子这样的天潢贵胄，还能设身处地为我们考虑这样的小事，实在难得！”
九皇子未必能想到这些小事，多半还是那管事的功劳，不过九皇子帮了他们也是真的，要不是九皇子，现场大户人家那么多，那管事太监凭什么独独帮助他们？
又问起宝钗选秀之事。
“旁的也就罢了，唯有甄贵妃的态度叫我有些不安。”宝钗把当时的情况说了，尤其是甄贵妃要她进五皇子府一处。
薛母听了直皱眉：“甄贵妃是什么意思？”
可莫说什么老亲不老亲的？薛家与甄家可没什么亲戚关系！即便有，又与进五皇子府有什么关系？
甄贵妃如此想念家人，倒不曾见她让娘家侄女给五皇子做妾！
薛虯淡淡道：“不外乎是觉得薛家或者儿子还有几分可利用之处，想要拉拢咱们罢了。即便不成，也能挑拨咱们与四皇子的关系。”
很简单的道理，四皇子要知道薛家与甄家是老亲，还能放心重用薛虯吗？
人性如此，不怪她做此想。可惜她低估了四皇子，也低估了薛虯。
薛虯对忧心忡忡的宝钗和薛母安抚一笑：“即便我们答应，四皇子和德贵妃也不会答应的，这事成不了，你们放心吧。”
二人果然放心了。
第46章 第46章初入皇宫
第二日，薛虯与四皇子说起此事。
四皇子冷笑一声，并未多说什么。他对薛虯不能说完全信任，但也不是三言两语便能挑拨的。
至于宝钗……
四皇子沉吟片刻，说道：“无妨，甄贵妃不敢做什么。”
薛虯也是这么想的，甄贵妃无权为秀女指婚，想要将宝钗许给五皇子，在德贵妃已经拒绝的情况下，只能求助于皇帝。
可是如此一来，便是将她的小心思小算计摆在了皇帝面前。莫说皇帝会不会答应，便是答应了，对她的印象必然也会变差。甄贵妃能够纵横六宫，靠的便是帝王盛宠，她绝对不会眼看着这样的事发生。
当然，最重要的是薛家在她眼中没那么重的分量，莫说薛家，便是四皇子她也未必放在眼里。若能为五皇子谋得巨大利益，便是冒一点风险又算什么？
事情发展果如四皇子和薛虯所料，甄贵妃当日只是随口一说，被德贵妃岔开话题后没有追问，事后也绝口不与旁人提起，好似那日真的只是随口一提而已。
又过两日，宫里的旨意下来了，召薛宝钗进宫为十一公主的伴读。
薛母带着灿烂的笑意，使人给传信的公公厚赏，家里的下人也通通有赏，府里充满了欢快的气息。
但等到了没人的地方，薛母脸上的笑就维持不住了，摸着宝钗的手，眼睛里满是忧虑。
宝钗伏在她肩膀上，柔声安抚：“我虽离家，但每十日就能休沐一回，咱
们还是能常常见到。妈若想知道我的状况，随时叫哥哥打听便是，我在宫里有什么变故，母亲立时便能知道，没什么可担心的。”
薛母摸着她缎子一般柔软光滑的长发，叹气：“我是怕你受委屈。”
宝钗笑道：“十一公主性子温和，又与我性情相投，又有九皇子与哥哥的情分在，哪里会叫我受委屈？母亲多虑了。”
话是这么说，可是儿行千里母担忧，只要孩子不在眼前，怎么可能完全放得下心？
消息传出去，亲朋故交纷纷送来贺礼，王家更是第一时间带着礼物登门。
舅妈冯氏拉着宝钗的手，对薛母道：“当日我便说宝钗品貌出众，很有可能中选，看我说得如何？”
“嫂子眼光毒辣，我是万万比不了的。”薛母笑呵呵捧场。
冯氏见宝钗中选了不骄不躁，被夸了也只是含笑听着，并不扭捏，心中更为喜爱：“也不知你们怎么教孩子的，宝钗小小年纪就这般稳重，有大家风范，比我那两个皮猴强多了。”
皮猴之一王熙瑶笑着接话：“妈既这么说，不若我留下跟表姐住几天，好好跟姑妈学一学，许是也能稳重一些呢。”
冯氏呵呵一笑：“什么跟你姑妈学？我看你就是躲懒不想上课！便是你有空，你表姐还要为进宫做准备，哪有精力照顾你？快别想了！”
她语气幽默，逗得众人都笑了起来。王熙瑶也跟着笑，并不不悦之态。
冯氏这才说起正事，问薛母准备得怎么样了。
薛母：“还没有准备，从前不知道能不能选上，怕提前准备叫人知道了笑话。”
冯氏点点头：“这也罢了，左右宫里还给了十日功夫准备，尽够你安排了。你打算给宝钗带些什么？”
薛母早就想过这个问题，答道：“宫里只让带两箱东西，不外是些日常用品、换洗衣裳，我想着旁的也就罢了，多带点钱才是正经，给宝钗准备了一匣子金银、一匣子铜钱，还有一匣子小面额的银票。”
冯氏目光柔和地看着薛母，欣慰道：“不错，你如今处事越来越有章法了。”
薛母便立时高兴起来。
冯氏又提点宝钗：“进宫后记得不要太过张扬，也不要太过忍让。咱们家虽然说不上有多少权势，但护你一程还是能行的。”
宝钗含笑点头。
冯氏：“你进宫是去给十一公主做伴读，其他人都不用管，只要体贴十一公主的心思即可。但是你要记得，不管你与十一公主多么亲近，她始终都是主子，不要失了尊卑规矩。”
宝钗再次点头。
冯氏话音又一转：“看我！宝钗的性子我们都知道，最是稳重守礼不过，我也不过白说几句罢了。”
薛母：“嫂子是为宝钗好，我们还能不明白吗？”
冯氏含笑点了点头，从衣袖里掏出一张折好的纸来，低声道：“进宫后除了钱要紧，还有一件事也很重要，便是手里要有可用之人。这是咱们家在宫里的一些人脉，大事办不了，帮忙跑个腿传个话的小事却是能的。”
薛母连忙推辞，冯氏嗔怪道：“又不是给你的，是我喜欢宝钗，给宝钗的贺礼。”
见宝钗也要拒绝，便板着脸说：“长者赐，不可辞！”
宝钗只能收下。
薛母眼眶微微泛红：“嫂子……”
人脉不比其他，需要花费大量金钱与精力维护，还需要长久的时间积累沉淀，对他们这样的人家比金银宝器更加贵重。冯氏却毫不犹豫地将这份名单给宝钗，可见其用心。
冯氏拍拍薛母的胳膊：“多大年纪的人了，休做小儿女之态。”
心中却不无感触。
当日贾元春入宫，王家同样给出了一份名单，虽然不如给宝钗这份多，但以当时他们的能力来说也已经尽力了。宫里难插手，纵然王子腾身居高位，人家也未必买账，即便买账，谁知道他买了几个人的账？
给元春的那几个人都是来往了好几年，个个身家清白，跟其他势力没有牵扯，至少短时间内可以放心用。
冯氏自觉尽心尽力，谁知王夫人毫不领情，不仅没有感谢，甚至还有些嫌弃，可把冯氏气个倒仰！后来便与王夫人来往少了，从前王熙瑶偶尔去荣国府找王熙凤玩儿，后来也很少去了。
对比薛母，真是高下立现。
冯氏交代完，与薛母凑在一处说悄悄话，宝钗则带着王熙瑶一起玩儿。
王熙瑶笑道：“真羡慕你可以进宫看看，日日守着家里那一亩三分地，忒无趣了些。”
宝钗伸出手虚点点她：“你羡慕我，却不知多少人在羡慕你呢，家中父兄都得力，你只管安生享福便是了。”
王熙瑶：“你如今也可以，表兄这般得力，你又有什么不能呢？”
宝钗摇摇头：“我与你不同。”
她是向往青云振翅的猎鹰，而王熙瑶嘴上说着想要自由，却并没有进取的野心，现在的生活对她来说便是最好的。
她给王熙瑶倒了杯茶，转移话题：“我听说你在帮舅妈管家？”
“跟在母亲身边学学眉眼高低罢了，我还帮不上什么忙。”王熙瑶摇摇头，“我最厌烦这些琐事，学得脑瓜子嗡嗡的，今儿托你的福才能出来散散心。”
宝钗便道：“女孩儿总要学管家的，或早或晚罢了。”
“母亲也是这么说，日后嫁了人总要会管家，即便有下人帮忙，自己也要懂一些，才不会轻易被蒙蔽。”她道，“母亲说我翻过年便十三岁，再不好好学，日后说亲都不好说。”
宝钗：“舅妈已经开始为你相看亲事了？”
熙瑶压低声音：“母亲早就看上了几家郎君，已经悄悄考察好几年了，听说家世相貌人品都不错，只是对妻子的要求高了些。”
那也难怪，人家条件好，对另一半的要求自然就高，无论男女都是如此。
“其实我觉得母亲眼光太高了些，何必给自己那么大的压力呢？”熙瑶轻轻一叹，“我还想问问你呢，听说你十岁就能帮着姑妈管家了，到底怎么学的？”
宝钗也不知自己怎么学的，总之并不觉得难，仿佛一切都水到渠成，不过方法的确有一些，她与王熙瑶细细讲来。
*
冯氏与熙瑶离开之后不久，王夫人也带着人登门了。
薛母连忙让人请她进来，对宝钗道：“还是你舅妈和姨妈惦记我们，前后脚的就来了。”
宝钗但笑不语。
薛母不知情，但薛虯并没有瞒着她，王夫人买通宦官想让她落选之事，宝钗心知肚明，今儿来这一趟还不定是为了什么呢。
过了一会儿，王夫人在小丫鬟的带领下进来，脸上一如既往带着和煦的笑意，瞧不出半点端倪。
薛母迎上前：“小辈的事，派其他人来便是了，还劳动长姐亲自跑一趟，叫我们过意不去。”
“宝钗的大喜事，我自然要来的。”王夫人身后的周嬷嬷递上礼单，倒也没什么特殊，只是比旧例高了三成。
众人进内室说话，王夫人自然也要先夸宝钗一通，话头便突然一转，说道：“你初到宫中，难免不习惯。你元春姐姐原是皇后宫中的女史，如今在甄贵妃宫中侍奉，资历比你深一些，你若有什么难处，只管去找她帮忙。”
这话听起来是好话，但经不起细究。
贾元春进宫再早，也只是女史。女史听着好听，也与一般宫女不同，但到底还是宫女。而薛宝钗进宫是给公主做伴读，算得上半个客人，怎么说都比宫女尊重一些。
再说家世，贾元春说是荣国公之孙，其实只是五品官的女儿，而薛虯差事办得顺利，不出预料很快就能升到五品，他还这么年轻、又如此有才干，可以预见的前途光明，宝钗的出身早就不比元春差了。
可是王夫人言语之间竟有叫宝钗以元春为主、依附于她的意思，叫宝钗都不知道说什么好了。
她微笑道：“姑妈不知道，我随十一公主住在公主所 ，轻易不能往后宫去，便是想见表姐也难呢。”
王夫人脸色便有些不好看，又劝了宝钗几句，不外是宫里只有你们两个人，要守望相助之类的车轱辘话，宝钗只是虚应着，并不往心里去。
送走了王夫人，薛母捂着心口，眼眶微微发红。
原来薛虯说王夫人在算计她们，薛母只不信，如今却有些相信了。同样是来庆贺宝钗入宫，嫂子冯氏一言一语都是替宝钗考虑，王夫人却只想着叫宝钗和元春“互相帮助”。
薛母只是心软重情，并不是真的傻，说是互相帮助，可是元春能帮宝钗什么呢，还不是要宝钗帮助她？宝钗婉拒了，王夫人就黑脸，她可曾有一丁点真心替宝钗高兴？
越想越伤心，眼泪不由自主便掉了下来，宝钗又仔细安慰不提。
*
除了冯氏和王夫人，林家也叫人送了贺礼来。旁的也就罢了，最特别的是一本游记。
宝钗一看便笑了：“这必是你们姑娘准备的。”
前来送礼的婆子跟着笑：“正是！姑娘说薛姑娘一瞧便知道，果然如此。”
“怎么不知道，哪个正经人家送礼送游记？也只有不拘小节的林妹妹了。”宝钗打趣道。
婆子也不恼，只说：“还是薛姑娘知道我们姑娘。”
宝钗叫莺儿把游记收起来，这才问：“我这些日子忙着，倒没功夫去看你们姑娘，她近日如何，可还咳嗽？夜间能安睡吗？”
“好！都好着呢！”婆子脸上笑意更大，“亏得府上给请了太医，还给了那么多好药，姑娘日日吃着，再加上早晚锻炼，身子好多了。如今咳嗽少些了，夜间睡得不大安稳，但是比从前好多了，太医说再调养上两月问题便不大了，届时姑娘身子也能好得更快些。”
“那便好。”宝钗松了一口气，“前儿我刚得了半斤燕窝，一会儿你拿回去给你们姑娘。”
林家不缺燕窝，只要有钱，想要多少便能买到多少，但是好的却可遇而不可求，宝钗手里的自然是上好的，黛玉用着更好些。
婆子略作犹豫便道：“那便不与薛姑娘虚客套了，正好儿上次送去的燕窝快用完了，老奴替我家姑娘多谢薛姑娘。”
宝钗摇摇头：“一点东西罢了，不值当什么。叫你家姑娘好生保养，我得空了再去看她。”
婆子应下，千恩万谢地走了。
*
到了晚间，英莲也来了一趟，给宝钗送来亲自做的荷包和鞋。
“我也没什么手艺，只鞋做得舒服些，这几双是加了棉的，如今天气凉了，穿着正合适，姑娘千万别嫌弃。”
“哪里能嫌弃？我正想着呢，穿你做的鞋惯了，一时换了不知能不能适应，这么巧你就给送过来了。”宝钗叫人把鞋收起来，又看向那荷包。
英莲：“我绣技不精，这荷包做得不好，不过是用姑娘上回给的缎子做的，用来包银子赏人倒还合适。”
岂止合适！
那缎子是江南的新品，价值不菲，宝钗是给英莲裁衣裳用的，不想她给做成了荷包。
宝钗拿起一枚摸了摸，对莺儿几个小丫头道：“这可好，省了你们的事了。”
莺儿向英莲行了个礼，笑嘻嘻道：“那奴婢就多谢英莲姑娘了。”
英莲也笑：“莺儿姑娘快快免礼。”
逗得众人直笑，宝钗虚点点英莲：“你这丫头，到底找到了母亲，和从前不一样了。”
英莲抿着嘴笑，却不似从前那般怯懦，反而多了几分从容，倒有两分宝钗的影子。
*
转眼过去几天，给宝钗的东西准备的差不多了，不过遇到了一个问题，就是东西似乎有点太多了，两个箱子装不下。
带进宫的箱子大小都是有严格要求的，不能随意更改，能装的东西也不多，还没怎么着呢就满了。
薛母对着箱子研究，衣裳首饰得多带两套，宝钗在公主跟前儿伺候，衣裳少了不好看。鞋袜也得多带一些，如今天气凉了，鞋洗了干得慢，得有几双换洗的。文房四宝得带上，也不知宫里准备得是否齐全，寝房里有没有这些东西，宝钗每日睡前都要念书写字，一时离了只怕不适应。茶具碗盏便暂且不带了，但一些针头线脑的零碎东西却要带上，这些东西平时看着不起眼，用的着的时候也很重要。
当然，最重要的还是钱。头一回和宫里众人见面，需要钱的地方格外多，光是银子和铜板就占了小半个箱子。
算来算去箱子都不够使，薛母愁得不行：“也不知其他人家怎么弄的？”
能有什么办法？不是压缩空间就是另辟蹊径，办事的都是人，只要银子给到位，自然是上有政策下有对策。
不过薛虯不需要这么办，他毕竟是有靠山的人，次日见到九皇子时提了一嘴，九皇子便拍着胸脯道：“这算什么难事？你让人把箱子拿给我，我提前替你带进去便是了。”
薛虯谢过九皇子，回去和薛母说了此事。
薛母忧虑了一瞬，觉得为了这点小事就麻烦九皇子，好像有点太过分。但出于对薛虯的信任，她很快放下心事，高高兴兴把不太私密的东西收拾出来，委托九皇子带了进去。
十月初一，宝钗收拾妥当，登上了前往皇宫的马车。
十一公主有两位伴读，除了宝钗，还有一位是齐国公的幼女。
是的！就是那个花蝴蝶靳连出身的齐国公府，他当日便是陪妹妹参加公主伴读的选秀。
这位千金小姐名为靳笙，今年十一岁，比宝钗小上一岁，长得玲珑可爱，十分讨喜。
二人先在宫门口集合，然后一起去拜见德贵妃，直到这时候宝钗才看清德贵妃的长相。
德贵妃今年四十六岁，看起来却仿佛才三十多，明眸善睐，顾盼生辉，岁月虽然在她脸上刻下几道纹路，却使她的美丽更有韵味，不愧是在甄贵妃之前盛宠近十年，之后也一直压甄贵妃一头的女人。
她见到两人挺高兴，先和靳笙说了会儿话，又招宝钗上前细细打量，笑道：“当日我便说你长得好，今日仔细一看，果然是个美人坯子。”
旁边的嬷嬷接话道：“听说薛姑娘的兄长薛大人便以美貌著称呢，在六部有‘美薛郎’之称。”
宝钗：……她还是头一回知道！
德贵妃只略与她们说了几句，便推说困倦，令宝钗和靳笙出去了。二人又在小宫女的带领下去拜见十一公主的养母昭嫔。
昭嫔比德贵妃还大两岁，是老牌嫔妃了，她长得不错，出身也很好，只是性格过于老实木讷，从未得到过皇帝喜爱，入宫多年也只凭资历混了个嫔位，更没有运气生下一儿半女。
十一公主在生母去世后被交给她抚养，多年来昭嫔待十一公主如己出，十一公主也把昭嫔当作亲娘看待，感情十分深厚。
到了昭嫔宫里，竟发现十一公主也在，十一公主对她们微微一笑，鼓励的意思非常明显，倒叫宝钗和靳笙有些忐忑了，本以为昭嫔讷言，应该不会为难他们，难道他们想错了？
事实证明，任何一个讷言的父母，在面对孩子的大事时都能滔滔不绝，至少昭嫔就问了很多问题，上至家中几口人，分别做什么，下至喜欢喝龙井还是雀舌，墨喜欢用浓的还是淡的等等。
就连十一公主都看不下去了，抱着昭嫔的胳膊撒娇：“母亲，人家刚来，让她们先休息休息，这些问题以后再问吧。”
昭嫔点了点她的额头，到底答应了。
宝钗和靳笙都松了口气，她们不畏惧被问起这些问题，但昭嫔这种问法的确令人很有压力。
三人出了昭嫔寝宫，十一公主歉然道：“母亲平时话并不多，只是今日事关重大，才多问了你们几句，并非存心怠慢，你们不要放在心上。”
二人都摇头，宝钗笑道：“娘娘是担心公主，我们明白。”
三人说说笑笑，正好迎面撞上了同样刚请安出来的十公主一行。
十一公主蹲身行礼，口称“十姐”，宝钗
和靳笙连忙跟上，十公主脚步停也没听，轻哼一声扭头便走了。
第47章 第47章偶遇宝玉
“她怎么这样？”
靳笙看着十公主走远的方向气得不行，同样是嫔妃所出的公主，谁又比谁高贵呢，十公主凭什么无视十一公主？
十一公主道：“十姐向来如此，习惯了便好了。”
靳笙：“您不生气吗？”
“有什么好生气的，她性子便是如此，并非特意针对我，多一事不如少一事罢。”
靳笙圆圆的眼睛瞪得更大了，似乎很诧异十一公主是这么想的，正要开口继续说话，衣袖被宝钗轻轻扯了下。
宝钗在心中叹气，这姑娘在家中定是娇宠惯了，加上她出身又高，走到哪里都被人捧着，从没受过冷落滋味，根本不知道大家族中不受宠的子女过的是什么日子。
自然，十一公主也不能说过得不好，她性子温婉贞静，皇帝对她也有几分喜爱，加上九皇子和德贵妃照应，她的养母昭嫔娘家也颇有权势，与其他小透明公主比起来还算不错。
但十公主的母亲贵为贵妃——是的，宫里有三位贵妃。
论理该是两位，从前也的确如此，便是十公主的生母崔氏容贵妃和德贵妃。
可是甄氏入宫后，鲜妍明媚，皇帝宠爱非常，不到三年便从小小选侍晋升至妃位，生下五皇子后，皇帝不忍她屈居人下，于是力排众议，破格封为贵妃，成为容、德两位贵妃之后的第三位贵妃。只是不加封号，以示和另两位贵妃的差距。
十公主母家如此显赫，兄长二皇子在前朝也炙手可热，这些才是她嚣张的底气。只要崔贵妃和二皇子在，十公主就不会失势，那么与她争一时长短也没用，反而会惹自己一身腥。
宝钗转移话题：“你的东西安置好了吗？还不知道我们住哪呢。”
“还没有。”靳笙果然便转移了注意力，“我们去瞧瞧吧。”
十一公主对宝钗微微一笑：“走吧，我带你们去。”
宝钗和靳笙既然是十一公主的伴读，自然和十一公主住在一处。
十一公主并不与养母一起住，宫里的孩子出生起就要被抱去皇子所或者公主所，由嬷嬷统一照顾抚养。不过规矩之外亦有人情，大多数时候皇子可以在后宫长到六岁，公主则可以住到八九岁，等到入学再挪到公主所。
十一公主今年便是九岁，今年秋天刚挪到公主所。
公主所是位于皇宫东北部的一片建筑，由五座格局相同的二进小院组成，西边紧邻着御花园。宝钗一行从东六宫往北直接到了公主所，并没有经过御花园。
十一公主道：“你们得空的时候可以叫宫女陪着去逛逛，御花园景色还是不错的。”
宝钗和靳笙答应了。
一时到了十一公主的住处，她住在从东往西数第二个院子，称为公主所二所。
十一公主带着她们进去，前院是学习待客之所，沿着抄手游廊进得二院，才是她们日常起居的地方。
正房自然是十一公主的住处，东西两间厢房，宝钗和靳笙一人一间，宝钗在东厢房，靳笙则在西厢房。
这二者并没有高低之分，这时候以东为尊，东厢房更尊贵一些。但是东厢房东冷夏热，不如西厢房舒服。只看谁看重什么罢了。
宝钗出身不如靳笙，让她住西厢房，怕她会多思多虑，觉得是因为出身的缘故。而靳笙性格天真吃不得苦，恐怕也不愿意住东厢房。
这个安排是费了心思的，也不知是十一公主，还是她身边哪个人的功劳。
宝钗到了东厢房，只见里头布置得舒适妥帖，甚至考虑了她的喜好，可以说十分体贴了。
一个十五六岁的宫女匆匆迎上来行礼，自我介绍说叫雁儿，今年十五岁，原来是十一公主身边的二等宫女，被指来伺候宝钗。
宝钗笑道：“这倒巧了，你和我的贴身丫鬟名字有些像呢。”
“不知那位妹妹叫什么名字？”雁儿好奇。
宝钗说了莺儿的名字，叫雁儿也有些惊讶。笑道：“可见这都是命中注定的，合该奴婢伺候姑娘一场。”
二人说了几句话，便要把东西归置一下，这些事在家时都不用宝钗操心，薛母和她身边的嬷嬷就会处置好，但如今可用的人少，雁儿对她又不熟悉，少不得宝钗自己上心。
好在她管家经验足，熟门熟路地安排，将雁儿指挥得忙而不乱，没多久就收拾好了。
不过此事还不算完，需要等靳笙也收拾好，两人一起去向十一公主请安。宝钗从架子上随便拿了本书，有一搭没一搭地翻着，雁儿端着茶进来，说道：“奴婢瞧靳姑娘那边还乱着呢。”
宝钗也瞧见了，靳笙在家中应该没干过什么活，管家的事也没怎么接触过，一点小事弄得手忙脚乱，宝钗都收拾完了，她那边还没什么头绪。
雁儿：“照这么下去，不知什么时候才能好呢。”
宝钗头也没抬，淡淡道：“不要紧，左右今日无事，公主也不急，咱们等着便是了。”
她明白雁儿的意思，是觉得她可以帮靳笙一把。这想法原也不算错，她初来乍到，在宫里除了十一公主外一个熟人都没有。靳笙也算是她的同僚，倘能帮上一把结个善缘，对日后也是有帮助的。
但是上杆子不是买卖，她和靳笙到底不熟，不知道对方会因此高兴还是生气，便不会轻易插手。
又看了几页书，便听见外头传来一串脚步声，雁儿叫了一声“靳姑娘”。
紧接着是靳笙清脆的声音：“薛姐姐在吗？”
“在，奴婢替您通禀一下。”
宝钗略略扬声：“是靳妹妹吗，快请进来。”
不一会儿，灰头土脸的靳笙被请了进来，她趴在炕桌一角，无精打采地撒娇：“薛姐姐，你帮帮我吧，我实在弄不好了。”
宝钗放下书：“走吧。”
到了西厢房，宝钗才知道靳笙为什么会那么忙乱——她家里给她带的东西太多了！
宝钗自觉自己的东西已经不少，规定两个箱子，她带了四个箱子，要不是不好太劳烦九皇子，薛母只恨不能把她的房间都搬过来。但靳笙的东西比她还多，足足有八个箱子，难怪越收拾越乱。
宝钗把每个箱子都打开，大致看了一下里头的东西，又问了一下靳笙的生活习惯，便指挥人开始收拾。
也不过短短半个时辰，方才乱糟糟的一摊就被收拾好了，整整齐齐干干净净。
靳笙看着宝钗，眼睛都在发光：“薛姐姐，你也太厉害了吧！”
宝钗伸手捏了捏她尤带婴儿肥的脸蛋：“走吧，我们去给公主请安。”
靳笙小鸡啄米般点头。
正房里，十一公主和她的奶嬷嬷也在关注东西厢房的动静，原本是想着谁安排不过来，好派人去帮把手，不曾想她们自己便解决了。
奶嬷嬷道：“这位薛姑娘商户出身，却是个有能为的。”
“是啊，她还很有才情呢，琴棋书画样样通晓，为人处事八面玲珑，长得还好看。若不是出身限制了一些，以后前途不可限量。”十一公主说着又笑，“不过现在出身也不是问题了，听说她的长兄很有本事，在前朝很有名气，只怕不用多久她家就要起来了。”
“她是个有运气的。”奶嬷嬷不无感慨，商户当官的不少，但是有前途的却没几个，薛姑娘能有这么一位兄长也是福气，可见苍天也不忍见她明珠暗投呢！
说着又笑：“自然，能给公主做伴读已经是极大的福气了！”
*
宝钗在宫里安顿下来，宫外的薛虯也得到了消息，知道她适应得很好，与十一公主和靳笙相处都很融洽才放下心来，端起酒杯敬九皇子：“多谢殿下费心了。”
九皇子摆摆手：“不用客气，你是财神爷，我自然要帮四哥留住你！”
“殿下这么说，我就更加得好好谢您了。我那里有一匹西域来的骏马，有一半汗
血宝马的血脉。”
九皇子原本要拒绝的话咽回了肚子里，眼睛微微睁大，眉毛也微微扬起：“你说真的？”
不怪他惊讶，汗血宝马是古时的名马，因汉武帝的喜爱而成名。据说汗血宝马体型优美、速度快、耐力强，且适应恶劣气候，因而极受推崇。可惜这么多年过去，汗血宝马却渐渐绝迹，如今再想见一匹已经很难了，至少就九皇子所知，身边没有人拥有汗血宝马，最好的也不过有一两分血统罢了，有一半血脉的还是头一回见。
这样的马自然价值不菲，但最重要的还不是价钱，这样有价无市的东西，只要薛虯要的不是很过分，想要换什么都可以。
九皇子压下蠢蠢欲动的心思，努力保持镇定：“总不能为了这点事就送我这么大的礼吧？说吧，你还有什么事要我办？”
“殿下英明。”薛虯微笑，“我想请殿下关照舍妹一二，若她遇到难处，还请殿下伸出援手。”
“就这一条？”
“就这一条！”
九皇子挑了挑眉：“我记得你给她准备了人手？”
“到底时间仓促，准备的不够充分。”薛家的底蕴还是太薄了，纵然薛虯最近势头不错，能接触到的人还是不够，还比不上舅母冯氏给的人手。
九皇子：“十一很喜欢她，会关照她的，你妹妹也很有本事，应该不会有事的。”
薛虯轻叹一声：“我知道她有本事，可是再有本事，在我心中也是需要保护的小女孩，九殿下也有妹妹，应该明白我的感受。”
怎么不明白？刚跟十一妹妹分开的时候，他也是这般日日煎熬，生怕妹妹在他看不到的地方受了委屈。就算知道昭嫔待她很好，也恨不得日日见面才能安心。亏得德贵妃每日叫人打探十一的消息，事无巨细，还时常找机会让他与十一见面，他才能好过一些。
想到当日的自己，就很理解现在的薛虯了。
九皇子想了想，点头：“那也罢了，我多叫人盯着些，再让母妃也多照应些便是了。不过马就不必给我了，你是我的好友，照应你妹妹是应该的。”
说这话的时候，九皇子的心都在滴血。
——那可是汗血宝马啊（虽然只有一半血统）！
但它实在太贵重了，九皇子自觉没做什么，不能要这么名贵的马。
薛虯微笑：“正因为如此，我才更要把此马赠给殿下，这是我给好友的心意，还望殿下不要拒绝。”
话说到这个地步，九皇子的确不好再拒绝，忍不住露出灿烂的笑意：“那我就却之不恭了！”
说着就站起身催促薛虯：“走走，咱们这就看马去！”
薛虯很理解他的心情，披上披风跟在他身后出去。
他们是在一处酒楼的雅间，一边吃饭一边说话。出去的时候经过旁边雅间的门口，便听到里头有人在叫贾宝玉的名字。
有男子带着醉意的声音：“不愧是宝二爷的姐妹，文采就是好，这诗写得真顺口。”
紧接着是贾宝玉同样略带醉意的声音：“我探春妹妹最擅长的还是书法，改日叫你们瞧一瞧才知道呢。”
薛虯脚步一顿。
九皇子注意到薛虯的动静，回想里头方才说的话，诧异道：“里头这位便是你姨妈家的凤凰蛋，衔玉而生的贾宝玉？”
薛虯脸色难看地点点头。
九皇子：“他不是在你家念书吗，今儿应该不是休沐日才对。”
薛虯平复了一下情绪，这才开口：“殿下有所不知，他已经许久不来了。”
贾宝玉薛家念书的经历大致可以分为四个阶段：
第一个阶段很积极，虽然上课不听，但是每天坚持报道。第二个阶段开始懈怠，偶尔请假不来，但是次数较少。后来请假越来越多，来学堂报道的次数原来越少，到现在就是偶尔来点个卯，平时基本上不来了。
先生也想过要抢救一下他，还让贾宝玉的小厮给王夫人和贾母带话，可惜二人听不进去，只一味纵着他。
薛虯倒不在乎，一来他与贾宝玉虽然有亲，但是交情不深、性格也不合，贾宝玉怎么样都与他无关。二来便是早有预料，自然不觉得惊奇。
“那也罢了，他既无心念书，去了也是影响其他人，倒不如不去。”九皇子哼笑一声，“我瞧着他也不过如此，拿姐妹的诗词出来显摆，到底怎么想的？”
薛虯也不知道。
女子的闺名对外都是保密的，只有亲人和亲密的友人才知道。诗词和书法更是私密之物。阴暗一点地想，倘若这群人里有一二个心存不轨的，找人模仿探春的笔迹写封信，探春还要不要活了？
可贾宝玉浑似没想到似的，拿探春的诗词更一群男人显摆，还把她的名字挂在嘴边，甚至要别人看探春的书法。
他难道不知道这样做传出去，对女子的名誉损失有多大吗？
薛虯原本不打算管贾宝玉，只想着不喜欢就不来往，井水不犯河水便是，可是贾宝玉今日所为触及了薛虯的底线。
他不觉得这社会的种种规矩是好的，也不觉得追求自由、想要摆脱枷锁有什么不对。倘若贾宝玉有勇气与世俗对抗，薛虯也会敬重他。
但贾宝玉所谓的自由，却是吃婢女嘴上的胭脂、和姐妹凑到一处玩耍、在外提及姐妹的隐私……
他的自由只针对不如他的女性，她们不能反抗，只能自愿或者被迫接受。至于她们的名声是不是岌岌可危、未来能不能找到好姻缘、会不会被婆家嫌弃而受苦，这些都不在贾宝玉的考虑范围之内。
这些原与薛虯没有关系，但今日他说的是探春，明日还不知道是谁，林妹妹也在贾家住着呢！
更何况宝钗日后少不得往贾家走动，若是贾宝玉说出什么不该说的来，他妹妹的名声还要不要了？
这般肆意妄为，还是打得少的缘故。薛虯想了想，招手叫来长瑞，对他耳语了几句。
第48章 第48章告宝玉状
九皇子：“你们主仆俩说什么呢？”
“没什么。”薛虯挥挥手让长瑞下去，对九皇子微微一笑，“走吧，我带殿下去看看马。”
九皇子便不再问了，跟薛虯一起出了酒楼，他原是骑马来的，这会儿也不骑了，让长随牵着跟着后面，他则跟薛虯一起坐马车。
路上他忍不住好奇：“你上哪弄来一匹一半血脉的汗血宝马？”
“从一位胡商手里买的，汗血宝马在中原已经绝迹，但西域还有少量马种，偶尔能有一两匹流出来。这胡商与我家相熟，到中原后没有去别的地方，直接来找我，故而殿下并不知情。”
否则以汗血宝马的稀奇，此事早该传开了。
九皇子点点头，却发现他们走的路线不对，奇道：“我们这是去哪？”
“去马场。”薛虯给他倒茶，给自己也倒了一倍，“汗血宝马珍贵，养在家里太委屈了，我把它们养在马场了。”
九皇子：“……”
手里的茶突然就不香了。
“你……不会为了汗血宝马特意买了个马场吧？”他迟疑地问。
薛虯惊讶地抬起头：“当然不会，殿下怎会如此想？我并非爱马之人，汗血宝马固然珍贵，也不能与一个马场相比。”
九皇子松了一口气，想着薛虯可能是在马场寄养。
这时候也有人做马场生意，生意范围非常广。
常规的就是骑马，因为城里不许骑快马，郊外骑也总是束手束脚，马场则能提供场地，叫客人好好享受骑马的感觉。同时他们也租赁和出售马匹给没马但是想骑马、或者打算买马的人。
自然也有寄样项目，针对的便是薛虯这种情况，不忍心爱马受委屈，送到马场去寄养，每月给一笔钱，马场有专人负责照顾马，还能时不时带它们出去跑几圈。
九皇子喜欢打马球、看马赛，时常出入马场，对这些
事有些了解。寄养同样价格不菲，但相比直接买一个马场好令人接受多了。
他饮了一口茶，只觉这茶入口清香，余韵悠长，与他在父皇处喝到的差不多，心中刚生起几分感慨，便听薛虯淡声道：“我家先祖在京郊买了一些地，后来改建出一个马场，不需要另外买了。”
九皇子：“……”
他又默默放下了茶盏。
*
马场距离京城有些远，二人从酒楼出发，出城门，又走了大半个时辰才到。
马场不是很大，跟九皇子常去的大型马场比起来差多了，但养上几十匹马绰绰有余，足够薛家一家使用。
九皇子大致看了一圈，忍不住发出羡慕的声音：“我什么时候能有这样一个马场啊？”
有一个马场、养几匹好马，没事来看看它们，亲自给它们喂食刷毛，偶尔骑着跑上一两圈，这就是九皇子理想中的生活！
薛虯：“殿下想要养马，只管叫人送来便是了，这马场不大，但再多养几匹却不成问题。”
九皇子点了点头。
这时管事牵着一匹马过来，远远就能看出它身姿格外优美，它大约五尺高，头细颈高、四肢修长、体态匀称①、脚步轻盈地走过来，仿佛一位优雅的君子。
它的毛色为淡淡的金色，在阳光下光彩夺目，十分漂亮。
九皇子眼睛一下就直了，没忍住上前几步想要摸一摸这匹漂亮的马。
然后就被喷了一脸气。
九皇子：“……”
管事讪讪道：“这马性子有些烈，请殿下恕罪。”
“不怪它，汗血宝马生性如此，很难被驯服，但一旦认主则十分忠心。”
管事连连点头：“殿下说得正是。”
九皇子绕着马看了两圈，叫下人取来一筐马草，亲自抓起一把喂它，马儿闻了一下却没有吃，焦躁地踢了踢蹄子。九皇子也不着急，一直保持着喂它的姿势，过了好一会儿，马才慢慢将头伸过来，把他手里的马草吃了。
九皇子越看越喜欢，转头问薛虯：“你真舍得把这匹马给我，不自己留着？”
薛虯：“我对马没什么要求，更看重陪伴多年的感情和默契。只是殿下爱马，才将这匹马赠给殿下。”
九皇子一想也是，更何况薛虯的马本就品种优良，虽然不比汗血宝马罕见，但是本事一点也不差，也就不纠结了。
这天下午九皇子终究没骑上汗血宝马，不过感情培养顺利，他已经能悄悄摸摸马头而不被喷了，可喜可贺！
九皇子没有将这匹马带回去，一来马对他还不够信任，强行带走对它不好。二来他回去也没地方养，走的时候九皇子依依不舍，上了马车还要时时回望。
薛虯：“……殿下若喜欢，改日我们再来便是了。”
九皇子只能点头，又问：“它有名字吗？”
“没有名字，胡商叫它天马，殿下给它起一个名字吧。”
天马原是汗血宝马的另一种称呼，只是如今汗血宝马已经绝迹，才能用种族名作为某一匹马的名字，胡商为了省力气、也是为了抬高马的身价才这么叫，现在既然是九皇子的马，那么九皇子给它起个名字也是应该的。
九皇子：“我回去翻翻书，一定给它起个好名字！”
*
一行人进京时天色已经不早了，薛虯问：“殿下可要先去我家用个便饭，然后再回宫？”
他只是客套一句，没想到九皇子毫不犹豫点头：“也好。”
薛虯：“？”
九皇子嘿嘿一笑：“你之前跟四哥打探厨子在哪请的，听说派人去寻了，前些日子人已经进府了？”
薛虯：“……殿下如何得知？”
“我一直叫人盯着此事，自然知道。”九皇子一点隐瞒的意思也没有，将盯梢的事说的光明正大，眨眨眼睛问，“这几位大厨比起四哥府上的如何？”
薛虯明白了他的意思，微笑道：“孰优孰劣下臣也不好分辨，九殿下自己一试便知。”
九皇子笑了起来：“那我就不跟你客气了！”
马车在薛家大门前停下，门子殷勤地拿来板凳，伸着胳膊扶薛虯下车，薛虯下了车却没有如往常一般直接进府，反而停下来面向马车方向，好像在等什么人似的。
不等门子反应过来，车厢里又钻出一个眼熟的少年，撑着车架自己便跳了下来，与薛虯勾肩搭背地往府里去了。
门子：“？”
他愣了好一会儿才想起来这人是谁，有一次他们家大爷出门，是被九皇子送回来的，当时这位殿下来去匆匆，他只是草草看了一眼，但可以肯定就是方才那个少年，错不了！
老天爷诶！九皇子居然来他们府上了！
好在门子心理素质很高，短暂出神后很快平复心绪，问他的同伴：“太太知道此事吗？”
“之前一点动静也没有，应该不知道的吧？”
别看门子这个差事不起眼，但是他们守着大门，很少有事能逃过他们的眼睛。之前一点消息也没有，多半是突然拜访，薛母很有可能不知情。
门子把板凳塞到某一个同伴手里，说道：“你们盯着些，我去跟太太禀告！”
薛母正在为宝钗缝制入冬的衣裳，这些活计本不用她亲自动手，只是宝钗进了宫，薛母心里总空落落的，做点事情反而好受些，大家也就由着她去了。
乍然听到消息，薛母先是愣了一下：“你说谁来了？”
“是九皇子殿下来了，眼下正和大爷在前院说话呢。”传话的嬷嬷说道。
薛母：“……”
她做了这么多年主母，管了这么多年家，也算是经历过一些事情，但也没接待过皇子啊！一时都不知该怎么办了，又不由抱怨薛虯：“虯儿这孩子真是的，怎么也不提前说一声？眼下一点准备也没有，怠慢了殿下可怎么好？”
嬷嬷赶忙安慰：“太太且宽心吧，九皇子殿下与咱们大爷交好，不会为了这点小事不快。再说咱们大爷行事向来有章法，您还有什么可操心的？”
这时薛虯身边的锦书也来了，说道：“大爷怕太太担心，特意让奴婢告诉一声，九皇子殿下只是来咱们府上用顿便饭，一会儿便走了。大爷自会照应，太太不用多虑。”
“话虽如此，但咱们也不能太失礼了。”薛母吩咐身边的嬷嬷，“你去厨房交代一声，多做些拿手好菜给九殿下，把前儿虯儿给我的白露茶拿出来给殿下沏一杯，这是今秋新上的极品，殿下喝着能顺口些，叫底下人警醒些，务必把殿下照顾得妥妥帖帖。”
婆子应下。
薛母又对锦书道：“你替我转达一声，我想要给殿下请安。”
锦书笑道：“要么说母子连心呢，大爷就猜到太太会这么说，已经交代过奴婢了，九殿下只是小坐片刻，不想弄得太兴师动众，太太便安心呆着，不用去请安了。”
“那也罢了。”薛母这才作罢。
却说九皇子进了薛家大门，只见庭院深深、曲径通幽，亭台轩榭、叠山理水，虽不比皇宫大气威严，却自有其风景韵味，不由赞叹：“你家景色真不错，也是从前修的吗？”
“祖父置办宅子时修过，后来许久不住，渐渐便有些荒废了，进京前又找人重新修整过。”
九皇子：“给你画图纸的匠人是哪位？”
薛虯眉毛微挑：“殿下想要请他为您设计未来的府邸？”
九皇子摇头：“不是我，不过十一妹妹建公主府的时候可以请他试试，十一妹妹应该会喜欢。”
这才对嘛！
九皇子根本不喜欢这种风格，十一公主倒是有可能。
他道：“这位大匠名叫雷平，在业内极有名气，殿下一打听就知道。”
很快到了书房，薛虯吩咐人去准备饭食，他则和九皇子一处说话。九皇子头一次来薛虯书房，也没什么拘束之感，眼睛扫视一圈，不出预料看到了几副传世书法和画作的真迹。
九皇子：“……”
他收回目光，干脆从书架上抽出一本书来看。
这是一本《史记》，九皇子自然学过，但史书这种东西常读常新，再读一遍依旧乐趣无穷。更何况这本书里有许多注疏，看笔记有些稚嫩，应该是幼儿所书，所以观点也并不怎么深刻，但是时常有妙语出现，叫九皇子也不由耳目一新，看得十分起劲。
直到饭菜准备好，九皇子才依依不舍地放下书，一边净手一边问薛虯：“这本书里的注疏是你幼年写的吗？”
薛虯方才没注意九皇子看的哪本，听到问话往桌上扫了一眼，笑道：“是我妹妹幼时所写。”
这倒没什么不能给外人看的，一来宝钗写的是正经注疏，二来这是她七岁之前所写，与现在的笔记变化极大，旁人看了也没什么影响，所以薛虯才没收起来。
——当然也有他这里少有外人来，且一般人并不敢动他的书的缘故。
九皇子听了却一愣：“令妹果真有才！”
小小年纪就读《史记》，还能言之有物，让他现在看起来都觉得津津有味，甚至偶尔有发人深省之处，可不是有才么！
薛虯眉毛微微一扬，不免显出几分得意：“那是自然！我妹妹的长处还多着呢，时间久了你就知道了。”
二人在餐桌边落座。今儿的晚饭十分丰盛，除了九皇子要求的几位大厨的拿手菜，还有薛母额外添得许多，满满登登摆了一大桌子。
九皇子一道道尝过去，除了偶尔的一两样，竟是样样都合他的脾胃，样样都很喜欢，没忍住多吃了一点，成功把自己吃撑了。
走之前还跟薛虯商量以后常来蹭饭，并且表示愿意交伙食费。
薛虯：“……殿下能来是薛家的荣幸。”
伙食费就不用了，看不上那点钱。
“那就这么定了，改日我再来找你。”
九皇子从小厮手中接过马缰绳，正准备要走，一辆金银装饰、奢华无匹的马车驶了过来，从车窗里探出一颗簪着大红花朵的脑袋：“九殿下也在啊？”
“靳连？”九皇子也不急着走了，奇道，“你来做什么？”
“我来找薛大人呢。”靳连从马车里下来，先对九皇子见礼，转头对上薛虯，又换上一副可怜巴巴的样子，“薛大人，我都连着来了好些时日，看在我这般诚心的份上，今儿好歹卖我一个瓶子，哪怕一只杯子也成啊！”
薛虯十分无奈的样子：“玻璃器皿虽然不多，但也没少到这般地步，你要是实在喜欢，找旁人买几只便是了，何苦一定要我手里这几只呢？”
靳连撇撇嘴：“旁人的都没你的品相好，我靳连不要则罢，要就要最好的！”
薛虯：“可是我的确不想卖。”
“我知道你们薛家只有买进，没有卖出。但你也不要那么死板嘛！我们日日相见、相谈甚欢，难道还不算好友吗？你送朋友一只玻璃器，并不算违反你们的准则。”
至于他给薛虯钱，那自然也是朋友之间的馈赠啦！
他交朋友就爱送钱，有问题吗？
薛虯：“……”
靳连扭头看向九皇子：“殿下，您帮我说几句话。”
九皇子刚才也看明白了，也开口劝薛虯：“不就是几件琉璃器吗，你前儿还说不知该怎么处置，既然靳连诚心想要，你卖给他又有何妨？还能有人觉得你薛家穷不成？我认识的薛虯不是这般固执的人啊！”
“不是这个缘故。”薛虯叹了一声，十分无奈的样子，“既然九殿下都发话了，我送你一件便是了。”
“那不行，我不能占你这个便宜！”靳连连忙道。
九皇子：“是啊！这东西太贵重，这般平白无故地拿回去，以齐国公的脾气，靳连非挨打不可。”
靳连下意识收紧了臀部，可怜巴巴地看向九皇子。九皇子则给薛虯使眼色，示意他拿乔拿得差不多了，现在报出的价格已经超出他们的预期，再玩下去容易玩脱。
薛虯假装纠结了一会儿，咬牙点头：“也罢，我卖给你便是了。可千万不要说出去！”
“我这便回家拿银子去，你可不要反悔！”靳连喜不自禁，自是什么要求都答应，至于能不能做到？
能做到才怪！
自然，薛虯要的就是他做不到，如此旁人才会来找他买剩下的玻璃器。
*
却说贾政近日当差不是很顺利，分给他的杂活格外多，每日都要忙碌不休，有时候下衙还没做完，少不得在衙门多留一会儿。
今日差事比往日更多些，贾政伏案工作，不知不觉天便擦黑了，好在他的差事也做完了，贾政收拾好东西，锁上班房的门准备归家。
这时候衙门里已经没几个人了，除了贾政，便是几个守夜的小吏，贾政自诩清高、出身又富贵，并不怎么与小吏来往，也没想着与他们打招呼，只打算径直离开，然而在路过某个班房时，却听到里头两个小吏的交谈。
其中一个说：“你知道荣国公府那位宝二爷吗？”
“知道啊，贾员外郎的二公子，神仙转世的那位吧？听说他出生的时候嘴里衔着一块宝玉，所以才起的这个名字。”
前头那人语气不屑：“什么神仙转世？若是神仙，那也是个色欲熏心的野神！”
后面那人吓了一跳：“这话怎么说的，他得罪你了不成？”
“他倒没得罪我，只是我听说了他的故事，看不上罢了。”第一个人轻哼一声，“你道这宝二爷是什么好的？我可是听说他最爱的便是吃丫鬟嘴上的胭脂呢！”
“这……”后头那人似乎被噎了一下，无语道，“收房便收房，说什么吃胭脂，岂不可笑？”
是啊，这年头女子清白何等要紧！吃丫鬟嘴上的胭脂便是和对方有了肌肤之亲，跟收房也没什么区别了。
“这也就罢了，我听说他这么大年纪了还养在后院，整日里不务正业，就知道拈花惹草。”
后头那人：“……我记得贾大人有女儿和侄女吧？”
“岂止，还有一个外甥女住在他们家呢！是巡盐御史林如海林大人的独女，这表兄表妹日日厮混，传出去像什么样子？人家姑娘都怕了，如今独自搬到偏僻的院子里，等闲都不敢出门！”
“贾大人都不管管吗？”
前面那人嗤笑一声：“要能管得住，还能变成如今这样？你道我为何瞧不上这宝二爷，却不单单是这两桩的缘故。”
后头那人惊道：“比这两桩还要紧不成？”
贾政也悄悄贴近门窗，竖着耳朵细听。
“你不知道，这宝二爷与狐朋狗友聚会时，常常拿家中姐妹取乐，不是念她们作的诗词，就是拿她们的书法画作，甚至把姑娘们的私事都往外说，十分不成样子。”
后头那人语气都磕巴了：“还、还有这种事？我活了这么多年，从来没有听说过。”
做兄长的，维护自己妹妹的清白还来不及，竟还有人把妹妹的清誉放在地上踩，这到底是什么愁什么怨啊？
贾政也听得火冒三丈，他知道宝玉胡闹，还以为他只在家里闹闹小丫鬟，不想竟丢人丢到外头去了！
里面的人还在说话：“这话你可不要乱说，叫贾大人知道要恼了。”
第一个人不屑道：“我说的都是实话，有什么好怕的？你要是不相信，现在去德胜楼瞧瞧便是了。”
里头再说了什么，贾政已经不知道了，因为他已经坐上马车，吩咐车夫：“去德胜楼。”
第49章 第49章宝玉被打
贾政到了德胜楼，勉强压制住怒气，对前来接待的小二道：“我找荣国府的宝二爷，我与他约好了此处见面。”
小二有些惊讶，贾政年纪大，又一身文人气，不像是宝玉的朋友，不过他只是小二，管不了客人的事。看贾政一派正人君子的模样，也没有多想，躬身道：“宝二爷在二楼雅间，客人请随小的来。”
贾政随着小二上了二楼，到一处雅间门前，对小二摆摆手：“你且忙吧，我自己进去便是。”
小二应了一声，转身下楼去了。
贾政站在门口，竖着耳朵听里头的动静。
也是巧了，贾宝玉正在给狐朋
狗友们看姐妹们的诗词。这是前几日京都下了一场小雪，他们聚在一处赏雪时作的，宝玉将这些诗文收到一处，今儿拿给好友们看。
他道：“你们瞧，我三妹妹的书法不错吧？”
“笔法倒是次要的，难得的是小小年纪便有筋骨，妙哉妙哉！观其笔迹，你这妹妹颇有心胸啊！”
“正是！探春妹妹才情志气不输男儿，若非身为女子，定可成就一番大事。”贾宝玉有些骄傲，很快话音又一转，“不过汲汲营营于功名利禄也没什么趣儿，倒是现在这样每日看看书，闲了和姐妹们一处说笑，日子过得悠闲自在。”
这话引起一众纨绔高度认同，又将迎春和惜春的诗词书法评价一番。
其中一个人嘿嘿一笑：“我听说你家几个姐妹长得都很好？”
“那是自然！”贾宝玉毫不设防，大大咧咧道，“迎春姐姐温柔可亲，探春妹妹明艳动人，惜春妹妹清冷脱俗。最好看的还是林妹妹，不过——”
想到林妹妹搬出去后，他们见面的机会便很少了。林妹妹身边的人都死板的很，总不让他进她的院子。偶尔在祖母处或其他地方碰到，林妹妹身边也总跟着那位姓朱的姑姑，那姑姑凶得很，贾宝玉有点怕她，不敢多跟黛玉亲近了。
他心里有些失落，撇撇嘴没再说。
其他人也不追问，他们只是纨绔，不是傻子。他们敢拿贾家姑娘说嘴，是因为贾家自己便乱。林家就不一样了，看林家姑娘单独住到偏僻的院子便知道这家人自尊自重，要是说人家姑娘闲话传到林家耳朵里，只怕没他们的好果子吃。
于是默契地跳过林黛玉，只说三春：“如此说来，你这三个姐妹各有千秋了，只不知跟春饼西施比起来如何？”
春饼西施是京都有名的美人，在丈夫因病去世后独自抚养两个孩子，支了个摊子卖春饼。她的手艺不错，不过比起手艺更出名的是她的美貌，很多男人为了一睹芳容跑去**饼，也因此招惹了许多闲言碎语。
不管春饼西施到底有没有做什么，她的名声总归不太好。这帮人拿她与三春做比，已经是实打实的侮辱了。
贾宝玉却丝毫没觉得不对，甚至认真思考三春与春饼西施谁更好看。
“你这个孽障！”
一群纨绔只听见一声暴喝，紧接着门被“砰”一声踹开，一个中年文士出现在眼前，他满脸怒火，气得脸色胀红，指着贾宝玉的手也微微颤抖：“孽障！”
“嘿，你这老头儿，怎么骂人呢？”其中一个纨绔十分不爽，站起来就准备撸袖子上，好容易被同伴拉住了，指着呆住的贾宝玉小声道，“他爹。”
纨绔：“……”
他缩了缩脖子，默默坐了回去。
倒不是怕贾政，只是他们才刚议论了人家女儿和侄女，是有点不大好哈！
贾政只觉得胸中有一团火在烧，眼前也阵阵发黑，不等贾宝玉反应过来，上前几步一把拉住他的胳膊：“走，你跟我回去！”
说着就拉着他往外走。
众纨绔不敢说话，就这么看着贾宝玉浑浑噩噩地被带了出去。
*
回到贾家时，贾宝玉已经反应过来了，但还是不知道自己做错了什么。
贾政一看他那迷茫的样子，好不容易压下去一点的火气又蹭蹭往上涨，怒道：“你给我跪下！”
又吩咐长随：“去请家法来，我今日便打死这个孽障！”
长随一点也不敢劝，更不敢耽误，赶忙去取了家法来。不过他也不能真的眼看着贾宝玉被打死，随手抓住一个小厮悄声吩咐：“快！快去请老太太来！”
小厮应了一声，匆匆往后院跑了。
贾政叫人将宝玉按在春凳上，也不让下人动手，亲自拿起板子，重重打在宝玉的腰臀之间。几板子下去，血迹已经渗了出来，贾宝玉哀嚎不止，眼泪鼻涕和成一团，贾政尤不解气，下手竟是越来越狠。
王夫人听到消息匆匆赶来时，贾宝玉已经面如金纸，出气多进气少了，贾政还没有停手的意思，竟是真的要将宝玉打死的架势。
王夫人赶紧挡在宝玉跟前儿，一把抱住落下的板子，自己也被这力道震得往后仰了一下，磕在宝玉的伤处，又是一声惨叫。
贾政瞧见王夫人，不仅没有冷静，反而愈发气盛：“你且让开，今日谁来劝也不成。”
王夫人流着泪道：“老爷纵然要管教儿子，也不能伤了自己的身子。况且这冰天雪地，倘若叫老太太知道了不自在，岂不是老爷的罪过？”
“休用老太太说话！我生养了这个孽障已是罪过，今日便将他打死了，也好过留着祸害旁人！”贾政冷笑道。
“纵然宝玉有错，老爷也该替我想一想。我已经是这么大年纪的人，膝下只有这么一根独苗，老爷今日要打死他，岂不是也要了我的命去？！倘若珠儿还在，便是死一百个我也不管①，偏偏那孩子冷心绝情，竟是撇下我早早去了！”
说着便失声痛哭起来。
贾政想起懂事上进的长子，也不由眼含热泪，但依旧没有放过贾宝玉的意思。这时贾母叫丫鬟搀着匆匆赶来，沉声道：“你要打死他，便先打死我！”
贾政见老太太来了，便知今日打不成宝玉了，扔了板子上前见礼：“天寒路滑，母亲怎么亲自来了？”
“我要是不来，怎么知道你有这么大的威风？”贾母打量宝玉，见他闭着眼面白气弱，大冷天的出了一头冷汗，夹棉的裤子已经被血迹渗满了，指着贾政骂道，“他犯了什么错，你要这么打他？当日我与你父亲是这么教导你的吗？”
提到这个，贾政脸色又黑了，将无关的下人都打发了，把今日的所见所闻一一道出。
说着也不由流下眼泪：“女儿家的清白何等重要，这畜牲在外胡说八道，岂不是置他的姐妹于死地？外人又该怎么看我们府上？儿子养了这么个孽障，有何颜面见列祖列祖，又有何见面见大哥？”
王夫人只低着头抹眼泪，一句话也不说。
贾母没想到是因为这个缘故，脸色也有些不好看。随后缓缓叹了一声：“即便如此，你也不该打他。”
“母亲！”贾政不可置信地看着贾母，似乎没想到她会这么说。
贾母瞥他一眼，说：“三个丫头都是在我跟前长大的，我疼她们的心不比你少。但眼下最要紧的不是追究宝玉的过错，而是封锁消息，挽回丫头们的名声，你便是将宝玉打死了，对她们又能有什么好处不成？”
贾政长叹一声，到底没再说什么。
贾母和王夫人赶忙叫人把宝玉抬回去，又请太医给他医治不提。
*
宝玉被打的事迅速在贾家传开，三春姐妹结伴去看他。
宝玉已经叫太医看过了，只穿着中衣趴在床上，脸色苍白如纸，嘴唇也毫无血色，相比平日生机勃勃的样子，显得可怜极了。
探春皱眉问：“这次又是什么缘故，打得这般厉害？太医怎么说，可用了药不曾？”
袭人拧了帕子给宝玉擦汗，回道：“太医说没有性命之忧，但是外伤颇重，需要好好养着。太医倒是给用了药，只是一时看不出效果。”
“药效不是一时半会就能发出来的，你也别太着急了。”迎春道，“太医既然叫养着，那便好好养着吧。若是太医的药效果不好，倒可以求求薛家，我听说薛家大弟弟手里有些好药，许是有对症的。”
“多谢姑娘告知。”袭人感激道。
宝玉睡着，三人不便久留，说了几句话便离开了。在路过花
园时却听到两个小厮说话。
其中一个说：“今儿是怎么个事儿，老爷怎么发这么大的脾气？”
“你不知道，这事真不赖老爷。”另一个人压低声音道，“原是宝二爷拿姑娘们的书画给外头的酒肉朋友看，还拿姑娘们和外头的风流娘子比，叫老爷抓了现形，这才发这么大的火。”
“我的个乖乖，二爷胆子也太大了！”头一个人啧啧出声，“我瞧他平日待姑娘们甚为亲厚，怎么做出这样的事？”
“什么亲厚？”另一个人嗤笑：“整日和姑娘们一处说笑就是亲厚么？我却不这么觉得，二爷要真是替姑娘们考虑，就该和她们保持距离，这才是真真待姑娘们好呢！你瞧薛家两位小爷什么时候和薛姑娘这么亲近了，难道人家不疼爱妹妹吗？”
自然不是，薛家两位小爷疼爱妹妹是出了名的。薛姑娘的吃穿用度样样都是最好的，听说都是薛大爷在操心，薛二爷为了妹妹的名声当众把宝二爷的话顶了回去，这些事他们都知道。
“如此说来，宝二爷疼姑娘们的心竟是假的了？”
“心是真是假不知道，但做的这些事可不是疼姐妹的样子。”
……
二人说着话走远了，只留下三春姐妹站在原地，脸色苍白，浑身发冷。
想到薛家和林家对宝玉严防死守，当日她们虽然理解，但偶尔也会觉得有些过激了，都是自家兄弟姐妹，略微亲近一些，又不是单独两个人在，想来不会有什么大碍。
但她们怎么也没想到，宝玉居然会做出这样的事！
想到刚才她们还在心疼宝玉，就觉得自己仿佛戏台上的丑角，可笑极了。
不说三春多么寒心失望，翠微院里，黛玉听到宝玉被打也有些着急，让紫娟找出药丸子给他送过去。
紫娟：“姑娘要不要去看看宝二爷，他现在伤着，见到姑娘一定高兴。”
“紫娟！”朱嬷嬷瞪了她一眼，“宝二爷养伤辛苦，咱们姑娘去了也是给人家添麻烦，把药丸子送过去，心意到了便是了。”
紫娟不敢再说了，缩着脖子道：“那奴婢这就去。”
“先别去。”却是黄嬷嬷从外头回来，脸色非常难看，把小丫头们都打发走，这才低声把宝玉之事的内务与黛玉说了。
黛玉听完愣了许久，纵然她早知道宝玉不可靠，且对他已经没了当初的那点情愫，但也把他当成一个不错的兄长。在黛玉眼里，贾宝玉体贴女孩儿、爱护姐妹，虽然有些不通世事，也不是什么大的毛病。
却没想到他在外竟这般不知轻重，惹出这么大的事端来！
朱嬷嬷也是一愣，随后冷哼一声：“这家里果然没一个好的，没有牵连到咱们姑娘吧？”
“没有，好在咱们家早早搬出来了，且对宝二爷的态度一直很强硬，府里上下都看得到，外人说起来也只说咱们姑娘自重。”
朱嬷嬷松了一口气。
黛玉迟疑地问：“外头很多人知道吗？”
那三春姐妹日后如何自处呢？
黄嬷嬷眼中流露出不屑：“贾家下人的嘴跟筛子似的，原本没多少人知道，闹了这一回也该知道了。不过这对几位姑娘倒是好事。”
“好事？”黛玉眉头微蹙，不是很明白。这事闹大了不是有损三春的名声吗？
“对三位姑娘的名声的确不利，但是三位姑娘的字迹和诗词已经被人看过了，这些人是人是鬼都不知道，倘若模仿笔迹写些乱七八糟的东西诬赖几位姑娘，那真是跳进黄河也洗不清了。”黄嬷嬷解释道，“反倒像这样闹大了，人人都知道三位姑娘的笔迹被外人看到过，日后即便有人想使坏，旁人也不会相信。”
黛玉恍然大悟，这便是两害相权取其轻的道理。
只是三春姐妹可怜，明明什么都没做错，却要被陷入两难境地，白白损了清白名声。
黄嬷嬷意味深长道：“塞翁失马焉知非福，姑娘怎知这对她们来说不是好事呢？”
黛玉疑惑地看着她，黄嬷嬷却不肯再说了。
朱嬷嬷问：“这件事贾家怎么处理的？”
“听说是找到宝二爷那几位好友，恩威并施，不许他们往外头说。”
“有什么用！”朱嬷嬷冷笑一声，“叫我说，直接将这位宝二爷打死或者打残，或许能挽回一些名声。”
黄嬷嬷也不无嘲讽：“可惜宝二爷是这府里的宝贝蛋儿，有老太太护着，便不会有大妨碍。”
黛玉抿了抿唇，心中也替三春感到寒心。问道：“姐妹们知道这件事吗？”
“大约知道吧。”黄嬷嬷说，“有人瞧见三位姑娘去探望宝二爷，出来后经过花园子时站了一会儿，脸色变得非常难看，回到自己院子都没出来过。”
黛玉垂下眼睑，叮嘱道：“此事我们只当不知情，日后在三位姑娘面前也不要提起。叮嘱底下人，不管府里的人怎么传，咱们院子里的人不许多嘴。”
“是。”朱嬷嬷和黄嬷嬷应下，又问，“那药还要送吗？”
“他那边应该不缺好药，不稀罕我们这点，便不必送了。”
朱嬷嬷应下，不知想到什么，面露犹豫之色。
黛玉：“嬷嬷有什么话便说吧。”
朱嬷嬷支支吾吾道：“宝二爷身边那位袭人姑娘……不是姑娘了。”
黛玉眨眨眼睛，不是很明白。朱嬷嬷硬着头皮解释：“她现在应该是宝二爷的房里人。”
黛玉：“……”
黄嬷嬷瞪朱嬷嬷一眼，不悦道：“跟姑娘说这些做什么？”
“姑娘年纪也不小了，是时候知道一些事情，一味瞒着她又是什么好事不成？”朱嬷嬷对黛玉道，“奴婢从前在宫里伺候，经过见过的事情多了，前些日子袭人来送东西，看姿态神情便知刚经过人事，那人除了宝二爷不做他想。”
黛玉摆摆手：“罢了，这些都与我无关，以后宝玉的事不要告诉我了，在外头见着也避着些吧。”
朱嬷嬷和黄嬷嬷：“是。”
*
另一边，薛虯也收到了宝玉挨打的消息，不过淡淡一声：“知道了。”
就把此事抛到脑后，处理玻璃器皿的事情。
靳连果然不负他所望，将买到玻璃器皿的事情传了出去，近日找薛虯买玻璃器皿的人又多了起来，各种软磨硬泡、托人说情，薛虯只能“不情不愿”地高价卖给他们。
薛虯拿着这些钱去找四皇子，却发现四皇子府的气氛不对，就连齐忠都守在书房外头，一脸愁容。
薛虯：“发生什么事了？”
“薛大人来了？”齐忠愁眉苦脸道，“殿下从宫里出来便心情不好，将自己关在书房里，也不许奴才们进去伺候。”
薛虯：“公公也不知道发生了什么事吗？”
齐忠小声道：“似乎与太子有关。”
薛虯微微颔首：“烦请公公替我通报一下吧，看殿下是否有心情见我。”
“是。”
齐忠轻轻敲了敲门，里头传来四皇子略显沉闷的声音：“什么事？”
“殿下，薛公子来了。”
里头顿了一下，说：“进来吧。”
第50章 第50章元春来见
齐忠原本就弯的腰弯得更厉害了，面对薛虯时脸笑得像是一朵菊花：“薛公子，殿下请您进去呢。”
还亲自替他打开房门，十分殷勤。
薛虯对齐忠点点头，迈步走了进去。
如今已是冬日，外面天气总不如夏秋晴朗，屋里地龙生得再暖，也不敢打开窗户跑了热气，四皇子又不叫人进来点灯，便显得格外昏暗。
四皇子坐在书案之后，即便看不清脸，也能看出他心情很不好 ，板着一张脸，浑身嗖嗖往外冒冷气，看上去比外头的雪还冻人。
薛虯上前见了礼，一边从灯架旁边的架子上取来火镰点灯，一边道：“当日就该找个由头给殿下换个玻璃窗。”
四皇子冷哼一声：“太子收受贿赂，保荐官员之事被捅了出来，父皇没有管。”
薛虯略感诧异，倒不是为着太子保荐官员之事，事实上这样的事并不少见。大庆开国未久，即便历任帝王都励精图治，依然有诸多弊病未能消解，譬如卖官鬻爵一项。
旁的不说，捐官便是卖官的一种，但朝廷一直在干，甚至是国库收入的重要组成部分。
太子保荐官员也不稀奇，事实上不止是他，二皇子、五皇子也是如此，四皇子保举薛虯为户部司务，不也同样是保荐官员吗？
只不过四皇子看中的是薛虯的才能，其他人可能是为了钱财、可能是为了拉拢，本质都是一样的。
四皇子应该见多了这种事，何至于这般动气？
薛虯有这个疑惑，也就问了出来。
“保荐官员也就罢了，但你知道他保荐的是什么人？没有功名都是少的，有一个甚至是傻子！”想起这件事，四皇子脸色更加难看，“这傻子的家人为了不被朝廷发现，求的是偏远地方的县令之职，太子竟然答允了。”
这才是四皇子生气的地方。
县令看似官小位卑，实则主政一方，掌管全县数万人口的生计大事，岂能让一个傻子担任？这是拿百姓的身家性命开玩笑！
可是太子身为储君、国家未来的继承人、百姓们未来的君父，只是为了数万两银子便答应保荐，甚至动用关系、欺上瞒下为他铺平流程，若非今日早朝有御史弹劾，那傻子差一点便要上任了！
薛虯心中暗叹，也难怪四皇子生气，他本就是嫉恶如仇的性子，只是因为处境勉强压制而已。旁人不把百姓当人看也就罢了，偏偏这人是太子，的确令人难以接受。
他道：“殿下不用动气，太子如此肆意妄为，迟早都要自绝后路。”
“可是父皇知道后只是骂了他一顿，并没有任何实质性处罚。”
四皇子对这点更加不满，皇帝即便偏爱太子，难道也不考虑朝廷吗？太子犯错，皇帝包庇，长此以往，朝廷威信何在？百姓信任何在？
薛虯却摇摇头：“依下臣愚见，皇上未必是在包庇太子。”
见四皇子面露疑惑，他问：“上次决堤一案，皇上怎么罚太子的？”
是的，差点置四皇子于死地的江南决堤岸与太子有关，实乃他纵容手下人贪赃枉法，导致河堤脆弱不堪，承受不住涨水时的压力所致。
此事涉及四皇子，指证太子的关键性证据就是他交上去的，他记得十分清楚，毫不犹豫道：“涉案相关人员，严重的抄家灭族，不严重的罚没家产，因为此事不宜声张，并没有明面上训斥太子，但父皇另外寻借口下旨斥责，令他罚跪三日、禁足一月。除此之外，太子的许多亲信被调离重要岗位，使他的势力大减。”
说到这里，他看了薛虯一眼。被调离的人里就包括王子腾，他和贾家投靠的正是太子。
薛虯：“殿下认为这样的处罚重吗？”
比起江南死去的百姓自然不算重，但基于现实情况，已经算比较严重的处罚了。
薛虯又问：“殿下认为，此案与江南决堤案哪个更严重？”
从后果来说自然是江南决堤案更严重，但是从性质的恶劣程度来说都是一样的，从影响来说，知道江南决堤案与太子有关的人很少，但此案乃太子所为却人尽皆知，影响更大一些，综合下来应该差不多。
薛虯便问：“倘若皇上爱护太子，为什么上次重罚，这次却只是轻轻揭过呢？”
四皇子若有所思。
是啊，这不合理！倘若皇帝果真维护太子，这次更该重罚，以消减天下人对太子的不满才对。可是他没有这么做，反而轻轻放过了，这能是什么缘故？
表达对太子的看重，或者……
装作对太子看重？
四皇子“唰”一下站起来，心脏“砰砰”跳个不停，只觉得有一片迷雾被缓缓拨开。
一直以来，太子都是压在所有人面前的一座高山。皇后嫡子、且是长子，生来便是太子，又得到了皇帝作为父亲的绝大部分偏爱，上天仿佛将所有幸运都归之于一人。哪怕他才干并不出众，品行也有很大瑕疵，依旧将太子之位坐得稳稳当当，叫其他人既不满又绝望，四皇子也是如此。
但现在他看到了希望——搬开那座高山的希望！
倘若皇帝果真已经厌弃太子，表面上包庇他，实则是麻痹他，等抓住更多把柄时再顺理成章将其废除，那是不是说他可以顺水推舟，加快这个进度？
他手上可有不少太子及他手下作奸犯科的证据！
薛虯看出他的想法，连忙阻止：“不可！皇上对太子失望可能是真的，想要废黜他也可能是真的。但是数十年的父子情分不可能一朝尽断，皇上对太子必定还有感情。现在他为了大局废除太子，事后必定伤心难受，届时谁在其中推波助澜，都会被皇上认为是害他儿子的帮凶，且觊觎他的皇帝宝座，只怕要被狠狠记上一笔了。”
这就是一个连环计，若只能看到第一层，傻乎乎地参与进去，那就跳进皇帝的陷阱了。
四皇子后背满是冷汗，后怕不已：“你说得对，此事既与我们无关，还是不要参与的好。”
薛虯颔首。
四皇子沉吟道：“你提出的那个轮种法很好，户部打算今年冬天试一试，已经种上了，我要时刻关注那边的情况，少不得时不时去庄子上住几日，户部的事你得留心些，有事就让人给我传消息。”
薛虯应了。
这样也好，此事之后，京城肯定不会太平。四皇子躲出去清净些，远离京都的纷纷扰扰，免得不小心卷入其中。
研究轮种法也是个很好的理由，一来给百姓办点实事是四皇子的追求，二来不管有没有成果，只要他踏踏实实在做，落在皇帝眼里都是好处。
此事议定，薛虯想起自己的来意，把卖玻璃器皿的钱给四皇子，说来也巧，这里头有很大一部分来自太子手下的家族。
四皇子沉吟片刻，扬声叫来齐忠。
齐忠：“殿下有什么吩咐？”
四皇子把装着票据的匣子给他，说道：“把这些钱捐给江南决堤案的受灾百姓吧。”
虽然已经过去一年多，但当日受灾的百姓不少，有一些受影响比较小，已经恢复了正常生活，但也有些受灾严重的，家里的房子、金银、家当都被冲走了，田地也被泡得不成样子，即便有朝廷救助，他们的日子也过得辛苦，将这些钱用在他们身上，也算是物归原主了。
“这……”齐忠看着票据上的数字，犹豫地看看四皇子，又看看薛虯。
薛虯对他微微颔首，让他只管按四皇子的吩咐做，又道：“此事不宜声张，别叫其他人知道了。”
四皇子也表示认同，他现在力求低调，的确不宜张扬。好在他本意只是帮百姓做点事情，并非求名利。
薛虯想的却是，现在不让人知道，未必永远不让人知道。等到好的时机再爆出此事，四皇子不慕名利一心为民的人设立住，或许会起到意想不到的效果。
事情说完，薛虯便与四皇子告辞，从书房出来，却见一个裹成圆球的小身影在院子里玩儿。
薛虯拱手行了个礼，问：“小殿下怎么不进去？”
团哥儿扭过头，露出裹得严严实实、只剩一双眼睛在外面的脸蛋。他一笑，眼睛便弯成了月牙，甜甜道：“薛哥哥，我听说你来了，特意来找你玩哒！”
薛虯：“小殿下要与臣玩什么？”
团哥儿毫不犹豫道：“薛哥哥给我讲故事！”
薛虯想了想，说：“那臣给小殿下讲个完璧归赵的故事可以吗？”
团哥儿眨巴着大眼睛点头。
薛虯抱着他到石桌边坐下，给他讲起故事来。里头四皇子听着他不疾不徐的声音，问齐忠：“团哥儿很喜欢听薛虯讲故事吗？”
“是，薛大人讲故事极有趣，小殿下很喜欢。”
莫说小殿下，就连他也喜欢呢！薛虯讲书虽然比不上专业说书说相声的，但也极有趣，也难怪小殿下喜欢了。
四皇子若有所思，没有再说什么。
*
却说宝钗逐渐适应了宫里的生活，每日不过陪十一公主上课，宫里对公主
们的教育远不如皇子看重，入学时间晚不说，也没有统一念书的地方，不过在自己院子的前院跟着女先生学一些罢了。
十一公主喜爱读书、尤爱诗画，九皇子特意求了德贵妃，给她指了个学问好的女先生，每日功课也以诗书为主，但这点难度对从小被悉心教养的宝钗来说并不算什么。
除此之外的时间，宝钗大部分都用来读书练字，偶尔也会去御花园逛一逛。不过她会注意时辰，尽量避开皇帝和嫔妃出入的时候，免得闹出什么事端。
今日下了课，宝钗便与十一公主说了一声，带着小丫鬟去御花园，打算剪些花朵回来插瓶。正在认真挑选花卉，便听到一道温柔悦耳的声音：“是金陵薛家的姑娘吗？”
宝钗闻声回头，便见不远处站着一个二十出头的女子，她穿着一身女史衣裳，头发挽成简单的髻，相貌秀美、唇角带笑，看上去温柔沉静。
宝钗便猜到此人是谁了，她也露出标准微笑：“你是贾家大姐姐吧？”
“是我！”元春的笑一下子真诚了许多，还要来拉宝钗的手，被宝钗避开了，歉然道，“方才在剪花儿，手上不干净，免得弄脏了贾大姐姐。”
元春蹙了蹙眉：“是十一公主叫你做这些的？”
“十一公主没有吩咐，是我闲来无事，自己想剪着玩儿罢了。”
“那也罢了。”元春松了口气的样子，说道，“早知道妹妹入宫了，只是一直不得空来见你，今儿见到妹妹，妹妹若受了什么委屈，一定要告诉我。我虽然没什么本事，但在宫里这么多年，多少认识几个人，能帮妹妹的时候绝不会坐视不管！”
宝钗：“大姐姐对我一番心意，我实在不敢承受。”
“我们两家乃多年故交，如今宫里又只得我们两个，自然要互相帮助才好。”
二人又说了几句话，宝钗便告辞离开了。人一走远，抱琴便不忿地嘟囔：“不就是公主伴读吗？有什么可得意的！”
元春瞥她一眼：“别胡说。”
抱琴撇撇嘴：“奴婢就是不明白，薛姑娘只是被选上了公主伴读，前途如何还未可知，她家又不是什么高贵门第，姑娘何必一定要与她交好？”
“你知道什么？”元春叹了一声。
她也是入宫之后见得多了才慢慢知道，贾家看似鲜花着锦，实则已经被排挤出权利中心。若说薛家门第低，可他们家好歹有个薛虯看起来颇有前途，如今宝钗也成了十一公主的伴读，听说还是九皇子亲自向德贵妃求的。
贾家又有什么？
不过空守着个爵位，还一代不如一代，父亲只是从五品的官员，在这偌大的京城一抓一大把。家里虽然投靠了太子，但不过边缘人物，根本说不上话，况且瞧如今这态势，太子自身都难保，更别提依附于他的贾家了。
而她呢，进宫这么多年还只是女史，当初的青云志已经被磨得不剩多少。
相较之下，薛家便稳当多了。
元春想为家族谋个出路，自然想要拉拢可靠的盟友。
薛家与贾家有亲，从前相处得也不错，只是这一二年有些生疏了。若能通过宝钗弥补一二便再好不过了。
