一场可怕的寒潮席卷血族王国。
天寒地冻，滴水成冰。
凛冽的风刮过荒原，撞击森林和高山。
雪花纷飞，垂挂起壮观的雪瀑，淹没广袤大地。
一夜之间，山川河流封冻，天地间白茫茫一片，尽是银装素裹。
破晓时分，风力稍减，彤云盘踞天空，密密麻麻堆叠。日头藏在云后，勉强施舍一线光，孱弱地射向地面，尽显虚弱苍凉。
漫天飞雪中，奔雷声由远及近。
数骑快马自北而来，疾驰穿过雪海，奔向座落在荒原中心的金岩城。
风驰电掣中，骏马口鼻喷出热气，弥漫开大片白雾。
马上骑士穿着灰鼠皮缝制的衣裤，坚硬的皮靴包裹至膝盖，靴帮镶嵌铆钉，在雪色中泛起微光。
几人戴着厚实的皮手套，手指牢牢攥住缰绳。
斗篷扎在腰上，不顾及形象，只为更加保暖。兜帽在风中滑脱，现出遮住半张脸的银色面具。
面具材质轻薄，内层紧贴皮肤，边缘箍住鼻梁和额角，牢牢压住发际线。面具眼窝处镂空，露出狭长的眼眸，瞳孔在光线下收窄，凝聚幽冷的寒光。
“队长，前面就是王城！”
“吹号角！”
雪幕下，一座雄城巍然屹立。
骑士们拉住缰绳，一人在风中吹响号角。
苍凉的号角声穿透旷野，随风送入古老的城池。
队伍开始提速，化作一支利箭刺穿雪海。
战马撒开四蹄，无边无际的雪色向后退去，宏伟的城池变得越来越近。
巨石筑造的城墙高耸入云，每一块石砖重达数吨，整齐码放堆叠，边缘严丝合缝，针插不进。
墙头铺设石道，能容数辆马车并行。
多座瞭望塔矗立四方，并建有一座钟楼，建筑的尖顶直刺云霄。
全副武装的士兵在墙头巡视，他们统一穿着板甲，金属鞋底踩过积雪，长矛握在手中，尖端闪烁慑人的寒光。
号角声传来，众人停下脚步。
自墙头向下眺望，认出归来的骑士，队长立即命人敲响铜钟。
“是银骑士，快通知城内！”
几名士兵领命离开，飞速奔向不远处的钟楼。
冷风扑面而来，几人的眉毛和睫毛凝结白霜，视线变得模糊，没留心脚下打滑，差点向前摔倒。
他们熟练地稳住身体，在奔跑中按住头盔，奔跑的速度丝毫不减，甚至比先前更快。
抵达钟楼下，两名士兵抓住绳梯，灵活地向上攀登，身手敏捷堪比猿猴。
爬至钟楼顶部，士兵接连翻身跳入，合力拉住垂挂的长绳，借助体重牵引绳索，敲响巨大的铜钟。
绳索摇荡，钟身来回晃动，钟壁被敲响。
浑厚与苍凉碰撞，纠缠着传遍城内，震荡路旁建筑。
声音穿街过巷，冲入王权所在——位于城市中心的金岩堡。
宏壮的城堡傲然挺立，盘踞在城市中央，如同城市的心脏。
城堡占地极广，主建筑前铺开长条状石阶，每一级台阶都雕刻兽纹，工艺古朴，源于古老的血族图腾。
此刻，阶梯下停靠近百辆马车。
拉车的马神骏非凡，匹匹高大健硕。
车厢内外装饰豪华，车顶镶金嵌玉，象征王国内最有权势的家族，多数传承数千年。
王宫大门敞开，魁梧的骑士分守在两侧，长时间一动不动，仿若雕塑。
激烈的争吵声自会议厅传出，刺耳的咆哮响彻空旷的走廊。
会议由国王召开，聚集王城内全体贵族。
相同的话题争论数日，贵族们各执一词，迟迟无法达成一致，情况很是焦灼。
钟声传来，争吵声意外被打断。
确认声音传达的信息，众人消除疑惑，再次投入争吵，比先时更加激烈。
“边境形势危急，堕落树人、流浪血族和黑暗兽人联合袭击多座城镇。他们来去如风，我们的士兵疲于奔命，很难取得战果。”
“他们很会躲藏，遇到大军就会藏起来。更糟糕的是他们的数量越来越多，必须与雪域联合，设法封闭他们逃离的通道！”
“没有足够的筹码，雪域那群家伙未必动心。”
“我建议派遣使臣签订边境和约，并送出一位王子或公主，以示我们的诚意。”
“联姻？”
一瞬间，大厅内陷入寂静。
众人一清二楚，这只是说上去好听，事实是送给雪域之主的贡品。
“王后的孩子只有两岁！”
“陛下还有别的孩子……”
“送一个私生子？雪域会认为是一种羞辱！”
金碧辉煌的大厅内，王国重臣们吵成一团，空气中充满火药味。诸多身影映入天花板，同时在光中扭曲，画面光怪陆离，显得极不真实。
争吵声中，一阵冷风刮过走廊，怪声阵阵，好似墙上的浮雕在恸哭，阴森、诡谲，令人毛骨悚然。
会议厅大门敞开，风绕过硕大的水晶吊灯，垂饰叮咚作响。
三面墙壁铺满壁画，画中贴附金箔、玳瑁和琥珀，呈现出瑰丽色彩。
地板光可鉴人，流淌水波状的微光，无一处不彰显奢华。
一张长桌贯穿半个房间，桌面铺设暗红色桌布。数只水晶瓶纵向排开，瓶口簇拥大团红玫瑰，在冬日里绚丽绽放。
长桌一端，血族之王戈罗德高踞宝座。
王国重臣分列在他的下首，左手边以老牌贵族为代表，右手边则是新贵族，大多出身外戚。
众人频繁起身落座，手掌用力拍打桌面，不断拔高声音，试图用嗓门压制对方，强调自己的观点。
争执主要发生在丞相巴希尔和外交大臣扎克斯之间。
前者主张继续加大力度派兵，不惜损耗也要肃清边境；后者认为他在异想天开，凭意气根本不可能解决所有麻烦。
“我们多次派兵，乱军总会逃向北边。他们就像是野草，总是烧之不尽。要想彻底铲除，必须清理他们生长的土壤。设法获得雪域支持，封闭能躲避暴风雪的峡谷，压制蠢蠢欲动的蛮荒部落，才能彻底消除隐患！”扎克斯振振有词，坚持自己的主张。他隐秘地窥一眼国王，认为手中握有充足的底牌，更是信心十足，“我提议适当让渡利益，争取和雪域签订一份盟约。”
“雪域之主残酷暴虐，性格阴晴不定，传说他屠杀上百万人。他手下的巫灵贪婪无比，是一群冷血的怪物。和他们谈判是与虎谋皮，他们最擅长趁火打劫！”巴希尔立刻站起身，大声驳斥扎克斯。
“想得到就必须付出。”扎克斯皱眉回敬。
“大雪不会停，谈判过程会很漫长。难道任由那群乱军来去自如？你是否想过我们会损失多少，边境的城市，坞堡，还有生命！”巴希尔寸步不让。
两人都无法说服对方，你一言我一语，险些当场动手。
为支持他们，其余贵族陆续加入进来，情势快速升级。嘈杂声冲破穹顶，随时可能爆发冲突。
国王戈罗德全程不参与，任由大臣们去吵。
他懒洋洋地靠在椅子上，上半身歪斜，气色不佳。以一名血族而言，他也过于苍白，分明是被酒色掏空身体，使俊美的五官大打折扣。
他是一个不折不扣的昏君，却非没有脑子，更没人敢小看他。
暗红色的瞳孔持续收窄，他像一条暗中窥伺的毒蛇，寻机而动，令人不寒而栗。
大臣们争执不下，几乎要越过桌面动手时，一只苍白的手敲了敲桌子。
食指上的指环反射微光，一只血骷髅的幻影穿过人群，成功遏制无穷无尽的争吵。
众多视线聚集过来，专注在国王身上。
戈罗德缓慢坐正身体，声音低沉嘶哑，源于彻夜狂欢和宿醉：“向雪域派遣使者，递送结盟请求。”
以扎克斯为首的一方面露喜色，另一方则表情晦暗。
丞相巴希尔很不甘心，咬牙提出：“陛下，您没有合适的王子和公主。私生子，雪域不会接受。”
戈罗德天性风流，薄情寡义。
他先后迎娶过九位妻子，除了他的首任妻子和如今的王后，其余都被剥脱头衔，下场凄凉。更有甚者，直接被送入监牢死于非命。
在这几场婚姻中，戈罗德获得三位王子，四位公主。其中最大的超过一百岁，最小的仅有两岁。除此之外，他还有众多情人和私生子女，在联姻人选上，数量绝对不缺。
问题在于他不仅对妻子无情，连儿女也残酷打压，以母亲有罪的名义剥夺他们的头衔和继承权，使他们从婚生子沦为私生子。
这就导致一个结果，在身份上，他们都不适合联姻。
丞相巴希尔的顾虑不无道理。
大厅内短暂陷入寂静，很快又响起议论声。
戈罗德被吵得头疼，宿醉使他情绪暴躁，很难控制住自己的脾气。
“安静！”他吼了一声，尖锐的獠牙刺破牙床，瞳孔殷红，凶相毕露。
争论声戛然而止。
众人迅速闭上嘴巴，有人来不及调整表情，夸张的情绪定格，样子十分滑稽。
多数人胆战心惊，不敢再轻易出声。
扎克斯却反其道而行。
他突兀地站起身，抬眼环顾四周，又向戈罗德弯腰，大着胆子说道：“陛下，您还有一个儿子，婚生子，年龄也很合适。”
此言一出，大厅更是死一般寂静。
想起那位被关押在黑塔，百年不曾现身的王子，贵族们立刻噤口不言，不敢轻易吐出半个字。
这位王子身份特殊，他是王位的第一继承人，却成为金岩城的禁忌。
他的生母是国王的第一任妻子，身份最尊贵的王后。严格来说，她不仅是王后，还曾有机会问鼎王位。
血统、战功、地位，王座本该属于她。
奈何她在一场大战中重伤，又被下毒，身体常年虚弱，开始缠绵病榻。戈罗德趁机编织谎言，用甜言蜜语迷惑她、蒙蔽她、欺骗她，千方百计获取她的权力，窃取王权之戒。更用阴险的手段收拢贵族，迫使她让出王位。
更有传言，她的死也不简单……
思及过往种种，众人更是闭紧嘴巴，看向扎克斯的目光闪烁不定。
无视众多目光，扎克斯直视戈罗德，笃定道：“陛下，我认为您的长子是最好的人选。身为高贵血脉的继承人，他理应为王国勉尽职责。”
一番话说得正义凛然，背地里却满是阴谋算计。
扎克斯的妹妹就是现任王后，她为国王生下一个儿子。他急于促成盟约，又提出特定人选，未尝不是要趁机为年幼的王子扫清对手。
猜测种种可能，贵族们多有不耻，却无一人出言揭穿。
扎克斯心思再多，也需要国王首肯，否则一切都是空谈。清楚这一点，他们将视线移向戈罗德，等待后者做出决断。
时间一分一秒过去，大厅内安静非常，落针可闻。
终于，戈罗德抬起头，目光扫视全场，低沉的声音在室内响起：“扎克斯，你提了一个好主意。”
“为您分忧是我的荣幸，陛下。”扎克斯深深弯腰，蓬松的卷发垂落额前，嘴角掀起一抹弧度，狡诈、阴险，并且志得意满。
丞相巴希尔目睹一切发生，心知国王的决定不容改变，摇头叹息，却也只能闭上嘴巴。
大臣们不再争吵，迅速调整心态，就向雪域派遣使者一事商议章程。
城堡外，几名银骑士脚步匆匆。
通过卫兵盘查，他们快速登上台阶，穿过城堡大门，大步进入走廊。
他们自边境归来，一路风尘仆仆，带来更多坏消息。
乱军和蛮荒部落取得联络，这件事糟糕透顶。北方边境的形势每况愈下，战况已经刻不容缓。
银骑士行走间，身后斗篷扬起，翻出象征家族的花纹。
在骑士身侧，落地窗被风撞开，灌入大片雪花。视线透过窗外，能望见矗立在雪中的独特建筑，囚禁了血族王子的黑塔。
塔楼高近百米，通体漆黑。
塔身直上直下，形似笔直的烟囱，最高处压着一个尖顶。
斑驳的外墙爬满荆棘，荆棘后藏着幽暗的窄窗，浑似一只只变形的眼球。
塔顶由立柱撑起，中部镂空，悬挂一只巨大的铜钟。
冷风刮过，铜钟缓慢摇摆，始终喑暗无声。原来是钟舌缺失，根本不可能发出声响。
黑塔大门封闭百年，各层窗户也被密封，从外界很难窥伺内部。偶尔有人影从窗后闪过，愈显塔内诡异神秘。
塔楼三层是厨房所在，时常声音喧闹。
走廊尽头的木门被推开，一股热气飘出，溢散麦饼和烤肉的香气。
一名身材丰腴的女仆从门后走出，双手捧起一只长方形托盘，盘中摆放新出炉的麦饼，洒满香料的烤肉，以及一碗浓郁的肉汤。汤中翻滚块茎，点缀切碎的蔬菜，热气腾腾，香气扑鼻。
女仆脚步匆匆，像一道风刮过走廊。
长至脚踝的裙摆波浪状翻滚，不会阻碍行动。坚硬的木底鞋敲打地面，声音一路回响。直至她绕过走廊拐角，脚步声才随着背影一同消失。
厨房门后，沾染油污的手指扣上门板，一个长着招风耳的地精小心探出头。
确认女仆已经走远，他顿时放松下来，朝身后摆摆手。干活的地精们接二连三瘫坐在地，抬手抹去额头上的热汗。
“谢天谢地，她终于满意了。”
“她今天格外挑剔，大概是心情很糟糕？”
“显而易见。”
“有不好的消息。”
“那只乌鸦，我见到它飞进来。”
“报丧鸟？”
“老巴克占卜出坏预兆，王子殿下可能会有麻烦。”
“都是那群家伙的错！”
地精们声音尖锐，因愤懑脸色发绿。稀疏的毛发根根竖起，像一堆干瘪的仙人掌，样子很是奇怪。
话题中的女仆离开三楼，沿着转梯拾阶而上。
她走动时，拉长的暗影滑过墙面，末端延伸至头顶，爬过一块又一块墙砖。
墙内的灯龛陆续点燃，火烛闪烁，橙黄的光驱散黑暗，跳跃中连成长带，照耀石砌的走廊。
她一路不停，很快来至高塔中部，停在一扇雕刻金蔷薇的房门前。
女仆端正姿态，鞋跟轻碰，发出短促的声响。
她左手举着托盘，空出右手轻叩房门。
曲起的手指落在门上，一下、两下、三下。
三下过后，门内传出声音：“进来。”
嗓音很轻，略有些沙哑，伴随着几声咳嗽，貌似门内人的健康状况不佳。
女仆下意识皱眉，立即推开房门。
门轴转动，发出吱嘎声响。
暖风袭面，白光透入走廊，模糊了女仆的面容。
迥异于昏黄的烛火，光芒柔和清透，来自屋内摆放的明珠。
六颗明珠错落在房间内，每颗都有拳头大，照亮所有角落。它们开采自深海，在血族王国难得一见，全都价值连城。
室内宽敞明亮，装饰异常奢华。
地上铺着厚实的长毛地毯，踩上去没过脚踝，如同踏入云朵。
墙头垂下挂毯，毯子上编织精美花纹，色彩鲜艳却不显得凌乱。
一张四柱大床抵在墙边，暗色床幔半垂，边缘垂挂宝石流苏，色泽明亮，与珠光交相辉映。
一道纤细的身影靠坐在床头，近乎被蓬松的被褥和毯子淹没。
床幔遮挡明光，看不清他的眉眼，仅能看到精致的下巴，浅色的嘴唇，以及搭在肩头的漆黑发丝，暗夜一般的颜色。
床身右侧竖起一具树状金架，架上栖息着一只乌鸦。
这只鸟羽色黑亮，目光灵动，胸前有片状白羽。锋利的鸟喙在梳理羽毛，两只爪上各套一枚圆环，圆环内侧雕刻古老文字，是一种变形的血咒。
这些文字充满暗黑气息，任何人拦截或伤害它，都将遭遇诅咒。
乌鸦带来一封秘信。
信中寥寥数行字，披露边境战事不利，以及贵族们的阴险算计。
“咳咳……”咳嗽声再次响起，岑青不得不放下信纸，单手掩在口前。他弓起身，胸腔持续振动，发丝在肩后跳跃，瘦削的肩胛骨隆起，像折翼的鸟。
“殿下！”女仆立即放下托盘，快步走到床边，小心翼翼地搀扶起他，像扶起一件易碎品。
她从发上抽出一把小巧的匕首，用尖端划开手腕，将流血的伤口递到青年嘴边：“殿下，快喝下去！”
细长的伤口横过手腕，殷红流淌，散发出一股清幽的花香，沁人心脾。
岑青握住女仆的前臂，淡色的唇触碰伤口，瞬间染上一抹绯红。
女仆担忧地看着他，忽略手腕的刺痛。见他的症状得到缓解，终于长舒一口气。
伤口正在愈合，她本想再划开，却被另一只手压住。
“可以了，茉莉。”岑青缓慢抬起头，额发随着他的动作散落，现出白皙的前额和漆黑的眉眼。睫毛轻轻颤动，在眼下印出两弯青影。
“可是……”
“放心，问题不大。”岑青两手合拢，手指包裹茉莉的手腕。一道微光闪过，伤口恢复如初，不留半点痕迹。
“你瞧，我说得很对。不要再轻易伤害自己。”他声音柔和，似微风拂过心田，使人徜徉其间，心甘情愿沉沦。
“您知道，我永远无法拒绝您。”茉莉的声音有些懊恼，充斥着无可奈何。
岑青莞尔一笑，他侧头看向满是好奇的乌鸦，在后者飞来时，抬起手臂接住它，轻抚过它的背羽，似在对茉莉解释，又似在自言自语：“这不能怪我，茉莉，一切源于我的母亲。”
“我为您的母亲而生，保护您是我的使命，服侍您是我的荣耀。一切都是理所当然。”茉莉转身端来餐盘，随手打了个响指，两株荆棘自床下爬出，在床头编织成方桌，桌角垂挂几串小花，成为不错的点缀，看上去十分漂亮。
“您需要进食。”茉莉逐一取出食物，利落地摆放到岑青面前，“我会看着您，直到您全部吃完。”
说话间，她煞有介事地扫一眼乌鸦：“您不能喂给它。否则，我会让地精增添一道菜谱。”
乌鸦顿时张开翅膀，发出刺耳的叫声。
室内掀起冷风，风刃从四面八方袭来，被茉莉随手荡开，反向割裂墙上的挂毯。
一截挂毯落地，断口光滑整齐。
扫一眼墙上残留的痕迹，女仆双手叉腰，面无表情地吐出两个字：“很好。”
危机感骤然降临，杀机铺天盖地。
乌鸦振翅冲向窗户，可惜窗扇紧闭，无路可逃。
它被茉莉一把抓住。
荆棘女仆速度惊人，还有天生神力，能轻松捏碎它的骨头。
“茉莉。”岑青及时出声，以免乌鸦真被捏碎。他开口时不忘拿起勺子，“我会尽量多吃一些，所以，放了它吧。”
“您保证。”茉莉背光而立，单手提着乌鸦，瞳孔边缘泛起红光，像要随时大开杀戒。
“我保证。”岑青举起手指，保证决不食言。
“好吧。”茉莉松开手，不忘威胁乌鸦，“算你走运，但没有下一次。”
乌鸦立刻飞回金架上，老老实实收起翅膀，身体一动不动，权当自己是一件装饰品。
岑青实践诺言，开始专心用餐。
他从浓汤开始，然后是主食，肉类留到最后。
拿起餐具之前，他随手递出信件，示意茉莉阅读上面的内容。
“边境有麻烦了，乱军在持续壮大。多数大臣主场与雪域签订盟约，事情已经吵了几天。”岑青撕开一块麦饼，蘸上浓汤送入嘴里，“要打动雪域，必须付出相当大的代价。信上说有人策划联姻，以扎克斯为首，估计很快就会向国王提出。他总是想除掉我，这是个不错的机会。”
“您认为他会得逞？”看清信上的内容，茉莉眉心深锁。
“有很大可能，如果盟约成立地话。”岑青说道。
“您是王位继承人，这毫无道理！”
“国王陛下有九位王后，更不必说他的众多情人。如果她们的孩子想上位，我是最大的阻碍。”岑青慢条斯理地撕着麦饼，一块接一块送入嘴里，“国王一直想吞并我母亲留下的土地，他的几任妻子都在觊觎我母亲的珠宝。只有我死了，或者失去现有的地位，他们才能如愿。”
“卑劣的家伙，肮脏的贪念，无耻之极！”
“别生气，茉莉。”相比茉莉的愤愤不平，岑青反倒格外平静，平静得近乎冷漠。
早逝的母亲，无情的父亲，虚无缥缈的亲情，岌岌可危的命运。
他早已经习惯。
“比起生气，茉莉，你有更重要的事去做。”
“请您吩咐，殿下。”
吃下最后一块麦饼，岑青拿起勺子，轻声说道：“事情固然糟糕，也未必不是打破困境的机会。如果国王下令，我就能走出这座塔。准备出行要用的一切。另外，准备一份清单。”
“清单？”
“我母亲留下的遗产。”岑青不着痕迹地推开餐盘，能吃完三分之二已经是他极限。
冷风荡开窗户，呼啸着灌入室内，吹散飘忽的声音。
床幔翻卷，流苏无序摇荡。
岑青抬手压下一缕黑发，淡色的嘴角牵起一抹弧度，柔和清浅，却比寒风更冷。
“我无力反抗命运，但我理应拿回一些东西。凡事总有代价，没人能一直称心如意。”
领会他的意图，茉莉双手轻提裙摆，深深向他弯腰。
“如您所愿，殿下。”
