不知默然了多久，一片尴尬渐在二人之间弥漫，乔慧终于忍无可忍，回头一问，师兄，下个路口你想走哪一边？原想稍稍缓解此间尴尬，谁料谢非池不出一言以复，只以眼神示意，漆黑的凤眸向其中一路口一睨。
乔慧心道，我挨了师兄你一通说教，为着不尴尬与你说两句话，你怎的还给我脸色看？
从前面对师兄冷淡的表情，她总在心中将他描摹成一白猫逗乐，但如今见过他睹旁人命散而冷漠依旧的容色，她只觉乐不起来。
是，谢师兄从不以正义之士自诩，即使目下无尘、无动于衷又如何，她能指责他什么？但不知怎的，她想起入门以来他的指点提携，他冷漠中一点淡淡的体贴，忽觉心中怅怅落空。
此种感受，大约是以为交得一外冷内热的朋友，眼下方知对方其实表里如一。
己之期待，勿施于人。人各有志，她自知不能要求别人有一番古道热肠，但心中还是有些不好受。
好罢，至少、好歹，师兄也算坦然，并没有一面夸口救难，一面高高挂起，言行不一。
走过山林，沿溪而行，眼前渐渐开阔，展露一片浩浩平原，幽草天涯，野水荒沙。
地图上，离开石头城后的茫茫漆黑已差不多探索完毕。秘境里空间混乱，不同的来处或许可以通向同一地点，再往前，已可见被前代试炼者名字点染过的景色。
图上有金黄朱碧，是一上古仙国已失落的都城。
虽金黄一片，却不堂皇富丽，反倒灰败古旧，光华幽暗，像金涂古物金层剥落，露出斑斑锈迹。
此地多年前曾埋藏万般法宝，但一代代历练者来过，黄金城中秘宝都给挖空了去，只剩下这一片废墟。
谢非池并不着眼于那黄金城遗迹，他目光下视，看见的是地图中他们已走过许多地方，二人的名字像两只晶晶流萤挨在一起，雪山、河川、大漠，处处都有那晶莹的名字在闪烁，排名遥遥领先。不由地，他想起一路来她的机敏、灵动。
他这师妹天真得可笑，但初出茅庐的少年大都如此，给她点脸色看，她就会改吗？
若做拍档，其实她已算不错。
幽幽冷香掠过鼻底，一片高挑的阴影笼下，乔慧只见师兄已走到她面前。
他低眉道：“待名次公布后，尚有一些时间秘境才关闭，届时我们再前去搜查，令那妖魔伏诛。”他自认已又作出一番退让。
谢非池白衣金冠，俨雅蕴藉，皎如玉树临风前。他实在是一个美男子，旁的宸教弟子若见俊美无情的大师兄与自己有商有量，定会受宠若惊。
“如今离试炼结束还有两日，倘若我们两日后再去搜寻，”然而乔慧却不大领他“退让”之情，只道，“焉知这两日内它不会再害人。”
谢非池神色有点冷下：“那师妹你想如何？”
乔慧很想说，师兄，我不连累你，我们如今在地图上已经是第一，你只需往前走即可，我自己去探查。但此言一出，谢师兄大约会相当恼怒，她匆匆地回头，计划也不甚周全，因故她斟酌着，暂未出口。
她闷闷地道：“一路上看见许多无辜受害之人，我心情不大好，现下暂不知如何和师兄你交流。”
“好，既然如此，我们便不交流。”他亦仿佛赌气般回答。
二人复归沉默，各自走远一步，一前一后，目光偏移，都不再看对方。
因意见相左，昨日尚有说有笑，今日便僵持不下。
远处已可见仙国古都的影子。
荒垣卧野，神识逡巡，有宫殿、天街、华亭、楼阁，断壁城墙数道，掩映古柏绿冠中。天色苍茫。
这废都乃秘境中的著名景点，比石头城气派得多，但乔慧眼下已无心欣赏，因为平原之上，又见石尸。明明他们缩地成寸，此平原已距那密林相去千里。
四野苍茫，此间石俑已不止一具。数以十计，像几个小队的人马。石自是无色的，但观其中几人衣上纹路纹章，与日前遇见的燕熙山、辜灵隐二人相同。是朱阙宫的弟子。
乔慧记忆极好，秘境开启前见过各门派的纹章图样，此际蹲下探看，看出地上石人许多是此次试炼的仙门弟子，不同石头城里的前朝装扮——这些人刚遇害不久。
往前走，时不时地，又见一石俑倒在泥中。
自从知晓石俑是活人所化，见这一尊尊石俑，她都如见人命的消逝。越往前走，她越觉心中沉重。
转眼去看谢师兄神态，只见他余光掠过石人时略一皱眉，但下一刻，已继续前行，仿佛闲庭信步。他那庄雅的、清古的架子，一刻不曾放下。生死当前，师兄竟当真能冷静如此。她看着他漠然的侧脸，一时语塞。
直至入得废都之中，方见几个活人。
城中活人乃零零星星几队伤兵，看衣衫服制多是中小门派，正坐屋檐、断壁下休养生息。忽有两个大门派的弟子入城来，许多探看的目光在乔慧与谢非池身上扫过。
百年过去，仙国废都中已无甚法宝，倒是被后来者用作一落脚点。
只见前方檐下，竟有几张熟面孔。
“宗师兄？”乔慧有些惊讶。
几个少年正在檐下面色凝重地商议，白衣金冠、玄衣紫冠，是玉宸台与紫极峰的服制，其中一人的背影很是眼熟。这群少年之中，亦有一红衣的少女，竟是此前与他们分别的辜灵隐，容色疲倦，眉心深锁。
“小师妹？”宗希淳闻言回过头来，听见乔慧声音，他原是有点惊喜，但一转身见大师兄竟也在，只好又恭敬地补上一句，“见过谢师兄。”
见了首席师兄，另几人也纷纷抱拳行礼。
谢非池只冷淡地颔首。
一番交流，乔慧知晓这几个同门从与她和谢师兄相反的一端来，跋山涉水，他们也遇见了诡异石俑，歪斜倒地，面目惊惶。自然，也遇见同伴石化的修士，悲容沉痛。见过遇害之人，又见过悲恸的悼哀者，且不知那邪魔藏身何处，小队里一时乌云笼罩，各人神色晦暗。
至于辜灵隐，她是半途加入。
“咦，辜道友，你也在？你那师兄哪去了？”乔慧想起那衣饰华美的轻浮男子，随口一问。
辜灵隐闻言一顿。
她低声道，他们在那石头城分别后，很快便遇见了另一行朱阙宫的人马。
朱阙宫虽以门派自称，内门中亦看血缘干系，燕熙山是现宫主之子，故一干人等唯他马首是瞻，见了他，自也把排名竞争往后放了。
“我们在途中遇见了一可怖的东西，有几个师弟师妹受它诅咒，成了……成了石人。我想为他们讨个公道，但燕师兄和其他师兄反对，我们不欢而散，索性我便一人回来了，恰好在这城里遇见宗道友几人。”她将沿途种种道来。
辜灵隐平日跟随她那燕师兄身侧，极少开口吐露自己的见解。她面容华艳，丽若朝霞，周身如有宝光流转，但素来不爱发言，仿佛只是燕熙山身旁一美丽的陪衬，一朵簪襟的芍药。她要独自折返，确令燕熙山十分惊讶。但惊讶归惊讶，他并没有和她一同回来。
他只不舍地挽了挽她的手，说，希望师妹你平安。
乔慧听了她一番经历，不禁咂舌。当日在鬼城之中，燕熙山仿佛对辜道友十分爱护，谈吐言语，也是以师妹为重，他欲随他们一行出城去，只说是担心师妹在鬼城中受伤。月麟还偷偷和她说这两人是否是道侣。
唉，看来此前种种，都是她那燕师兄人前做戏罢了。真是好笑，为何要借她人之名来打掩护？若关系浅淡，自可十字路口各自飞，但此前作出一副关怀备至的模样来，原也能三两下分道扬镳。
而且那燕熙山竟可对后辈的死不为所动，怎配为人师兄。
不过她懒得背后说人坏话，只向辜灵隐正色道：“其实我怀着和辜道友你一样的想法，想将那妖魔剿灭，若坐视不理，我恐它会残害更多无辜之人。不知辜道友你是否亲眼见到了它的样子？”
辜灵隐有些讶然，眼中光芒亮起。
但一旁的谢非池却是神色沉下，长眉皱起——她全然没把他的话当一回事。
“有。它长得诡异。”辜灵隐道出她眼中所见。
除却谢非池，众人都屏息凝神听着。
“它身形臃肿，四肢却十分细长，双耳及肩，面带微笑，像一尊怪异的弥勒。且它身上……浮着一张张人脸，抑或，人头，如同瘤子一般，望之令人欲呕，很恶心。它出其不意袭击了我几个师弟师妹，接着消失不见。”她简洁地描摹，不愿再回想那令人作呕的形貌。
乔慧心下道，这与她在刻影卷轴中所见对得上。
她便展开卷轴来递与辜灵隐翻阅，对方观罢，道，看轮廓确是这怪影没错。
那压在众人头顶的乌云，仿佛稍微明晰了一些。
宗希淳道：“方才我们便是在商议要否要去找那妖魔出来，不知其他同窗意下如何，但我个人愿意。小师妹，请准我随你一同前去。”
少年修道，仗剑去国，遇山而开，遇海而填，遇不平而拔剑，青史上留一道浩然剑气。仙家十年学剑，不正是此用？东海的家中，如此教导着他。看来小师妹与他是同道之人。
“试炼尚未结束，只怕贸然折返，我们的名次……”有一紫极峰的弟子低声地开口。
冷不丁地，谢非池在众人身后道：“一同前去，是去哪里？它来路不明，去向不知，下次会出现在哪里也是没有定数，如何寻找？”
好罢，一直与她沉默僵持的师兄，终于开口。
乔慧看向他：“刻影卷轴中曾出现过它的行踪，再联系旁人目击它的地点，我想应该可以找到一点规律。”
谢非池有点嘲弄地笑：“师妹，你是想一个个去问这废都中除了我们还有没有人见过它？”这城中都是些乌合之众，她一向如此，甘愿混入一群乌合之众当中。
“是，我正打算这样做。”她抬脸看着他，双目清炯。
乔慧顿了一顿，见身旁还有其他同门，不知旁人会否觉得谢师兄冷酷无情，不好就此对他说出口。她便在识海中与他传音：“师兄，我知道你心中试炼的名次更重要，若要折返回去找那怪物，我一人回去便可以，或许再加上辜道友。你对我有提携指教之恩，我不想拖累你，祝愿师兄一举夺魁。”
许是见谢非池面色愈发难看，识海中她又有点儿轻快道：“若是师兄夺得魁首，届时可得让我这个掉队的沾一下光呀。”
只见谢非池面上已有郁色，像雪白清古的昙花笼着一层寒雾。他漆黑的眼，一转不转地盯着她。
眼见她胸有成竹，又眼见她言出必行，果真一个个去问。自然，不止她一个，还有辜灵隐、宗希淳、陆景玄。
乔慧真诚、亲和，慧心妙舌，眼中清亮，有人见她是宸教弟子，愿将所见所闻相告，有人起初不愿搭理，但见她目光诚挚，也漏下一点讯息来，再有些对她之计划不屑一顾的，实在没辙了。
兜兜转转，这废都中已有大半人知晓乔慧的名字。
道道讯息连起，草图一画，确有一缕规律在其中。
若将石头城看作它的起点，它似乎当真是尾随了她与谢师兄一路。但不知何解，它并非亦步亦趋，忽而又移形到他们前头去，忽而又往后退，在石头城附近徘徊。心念电转间，她发现“它”每向前几处，亦必退回城中，但它每次向前移的距离总比上一回长。莫非，它每每害人，便可移形更远？它的目的又是何处，秘境的出口？
倘若如当日燕熙山所说，化石之人是被它窃去魂灵，便说得通了。吸取愈多魂魄，愈滋养了它的法力，这妖魔便可达更远之处，但那窃来的法力似乎只能用得一时，它仍需退回石头城里“休养”。
只有一点很奇怪，据城中见过它的修士描述，竟不同人遇见它的时间极其相近，难不成它有瞬移之法。
乔慧将这一番见解与同伴道来，若当真如此，他们可返回石城前守株待兔。
但愿意与她前去的人不多，宗希淳一个，辜灵隐一个，与宗希淳同行的陆景玄和另一个紫极峰弟子。宸教一行中并非人人愿意。
再有两日便结束试炼，为何多此一举？何况，大师兄看上去似是不愿与小师妹同行，既然如此，倒不如留在大师兄身边更安全。
有几个别派的弟子慕名而来，问她能否一起前往，他们欲为同门报仇。
乔慧欣然点头。
一行人渐行渐远，出得城门，返程路上，仙国废都缩成天地间暗金的一点。
平野茫茫，忽见一人。
不止她，宗希淳与辜灵隐都十分惊讶。
谢非池的身影如孤崖上的琼枝玉树，皎洁挺拔。他神色不悦，一言不发地向乔慧走了过来。
