一个师妹，一个拍档，她不过比旁人机灵一点，值得他浪费时间回头？
乔慧亦意外，问道：“师兄？”
听见她的声音，电光火石间，百般理由涌来。若那妖魔当真冲着他们而来，他确有必要处置了它，他怎容一条丑陋的尾巴鬼祟地跟在身后，平白污了眼睛。况且，他修为高强，折返一程又如何，旁人再奋力，也难越过他去。如此一想，心下平定许多。
谢非池淡然地，如同在绢坊前挑一把洒金折扇般，择取了其中一个理由：“方才想起刻影卷轴里它的模样，我不能容一个丑物一路跟在我身后。”
这个理由已足矣。
但茸茸芳草间，他竟鬼使神差又补上一句，没头没尾：“而且你上月有一本剑谱未学成，需督促你回去学完。”一时间，他面色微变，已知失言。
哦，原来是为了她能顺利回去将一本不存在的剑谱学完才好，乔慧心道。她上个月学了三种剑法，上旬，中旬，下旬，一旬一册，早已参悟奥妙，融会贯通，有什么未学成。
她有些惊讶，但仍装作若无其事。
师兄高高在上，漠视一切，有时候又不然，她真有点看不懂他。
“等咱们出了秘境，我一定闻鸡起舞，勤学苦练，一定一定。”乔慧调皮地笑了一下。
见她坏笑，谢非池更笃定这师妹是察觉了他的失言，但有人在旁，他不好找补，越找补越奇怪。他只眉目冷淡地将心中不悦压下。
其实旁人听来，就算他不找补，他的话已很奇怪。
但谁有胆去问，大师兄、谢公子，你是不是口是心非、面硬心软、外冷内热、关怀后辈？于是众人转过头去，只当方才聋了，没有听见。
好在这只是一段小插曲，仙家腾云驾雾，那座幽诡的石头城倏然已至。
城中仍是黄昏，千年百年都凝固着那一抹如血残阳，恹恹地，将坠不坠。
浓雾涌起，穿街越巷，雾中隐隐绰绰浮现出一道怪影。是它察觉到敌人靠近，故意现身示威？还是它早已暗中设伏，只等此刻一举发难？无人知晓。
辜灵隐低声道：“这怪物已比当日我所见更加高大，诸位多加小心。”
只见雾中妖物高约十数尺，面若满月，双耳垂肩，袒胸斜衲，身形敦厚，确实肖似弥勒。
但弥勒多是盘腿而坐，它却是两条细长伶仃的腿支撑起富态宽广的身躯，十分诡异。遑论它的身上，如瘢痕浮着一张张人脸。又有滚圆的人头，瘤般长在它身上。
人脸人头闭目流泪，泪为血色。
“弥勒”慈颜舒展，微笑盈盈。它倒当真似一佛相的天人，周身漫浮薄光，轮廓模糊流动，像信众梦里降临的神佛。
迷雾中，这怪诞的“天人”念念有词：“魂吞吾腹，业火炼真，夺魄销形，我证金身……”
这妖物一直只重复这一句话，仿佛没有神智一般，一时也不作进攻之态，只晃晃悠悠地在雾里呢喃。但它杀害人数之众，作恶时间之久，令人不敢轻敌。见它不进攻，那三名欲为同门复仇的少年已率先摆了剑阵，金光耀目，符文涌起，三道凌厉剑锋直指妖物。
剑锋如金蛇出击，临近妖魔时，它已倏然从雾中消失。
一片死寂。
风骤然大了。
它再度现身，身形轮廓比方才更明晰几分，一阵腥风卷过，红绿金紫妖光袭来，八万四千光，一光百千色，排山倒海，缭乱地灼人心智。幸好众人中有二人不约而同化出浩浩法盾，将那妖光抵挡。正是乔慧与谢非池。
见招数不奏效，它仍是微笑，身形一隐，又再消失雾中。
谢非池维持着法盾，冷静分析：“此物的攻势不算甚强，只是身形诡谲，忽隐忽现，且用的不是隐身术，消失时神识无法探查。”
不算甚强？那光攻来时，陆景玄与那几个别派的弟子只觉心智渐渐涣散，混混沌沌地不知作何反应。“夺魄销形，我证金身”，夺人心智，化人为石，大约正是用的此法。谢非池竟说它不算甚强，令他们好汗颜。
“小心！”乔慧高声提醒。
只见四下石的一切，石屋、石人、石木，仿佛融化般抹去了灰白石色。
石色褪去，民居、酒肆、药坊，贩夫、工匠、游人，万物复原，一切活络，数点华灯幽幽点上。
由死化“生”的人，亦面含微笑，眼弯如月。
他们都是“它”的化身——
它在人丛中慈蔼地笑着，驱使苦海众生。
法盾内的仙家少年各结手印，灵光横扫而过，那芸芸的人便不再挂着笑面，而是惊愕、痛苦、对尘世恋恋不舍。宛如杀人。
“幻象而已，这些鬼影无心无魂，不必优柔寡断。”谢非池却不屑一顾，如当日在雪山般降下瑰丽法光，四下人影屋舍顿时灰飞烟灭。
然而片刻之后，眼前残影如沙聚塔，竟再度重聚。又有无数笑相的幽灵飞扑而来。
谢非池眉心微皱，手中法光一闪，扑向法盾的百千鬼影顿时如气蒸化。看来仍是要擒那重重鬼影的始作俑者。他转头道：“师妹，它在何处，你可看得清晰？”幽魂鬼影无穷无尽，嗡嗡扰扰，烦不胜烦，既是她执意折返，不如看看她有什么招数。
乔慧忙道：“它移动很快，我已在瞄准。”
只见人海中，它如鬼魅般四处闪现，她剑雨广施，虽有击中，但它隐遁疾速，剑锋寒光只是在它皮囊上擦出一道血口。危急中，有一人走到她身旁。辜灵隐身披霓裳广带，法随心动，那披帛如蛟龙飘出，化霞光千道，待妖物重现身时便将它紧紧缚住。
“这披帛素日也作捆妖索之用，但这邪魔不同寻常，不知能困住它到何时，乔道友快攻。”她急切呼唤。
“好！”
乔慧依势剑起，星垂野似墨痕一道，凌空而去，剑身上洒金般的星影光辉怒放，星芒穿过万千鬼面，直刺妖物。见她出剑，旁人亦紧随其后，剑光纷纭，在空中划下凌厉剑气。
数剑穿去，它富泰的身躯被凿出一个血洞，血流不止。
它微笑的唇顿如弯月倒悬，像更换了一张怒相的面具，嘴向下撇。
“夺魄销形，我证金身……”倏然间，它又笑意森森。
幽冥中，它身上浮出更多人面、首级，如棉如絮，将它身上血洞弥补，辜灵隐禁锢着它的五色光幔亦隐隐晃动。它咧嘴，怪笑磔磔，嶙峋的腿拔地而起。下一刻，霞帛广带如断弦般崩开，那怪物已裹挟重重血影，负伤掠入雾中。
满城鬼影亦一并消失。
乔慧的剑光追它不及，心中怒道，这东西简直脚底抹油。莫非真要一逃一追，再逃再追？
见它远去身影，乔慧眼微眯，冥冥中，一道灵光闪过她心上。
她折返而来，一挽剑花，暂收剑回鞘，娓娓道：“各位，你们有没有觉得它每回消失又再出现时，身上的人脸人头，面容和上一回好像都不太一样。似乎，换了一批？”
众人回忆之下，貌似是如此。
宗希淳道：“那依师妹之见，这是何故？”
乔慧答道：“它既吸取人的魂魄熔炼为一己法力，那人面、人头，大约就是附着在它身上的法力。它‘消耗’了一批魂灵，便要更换另一批，方才它三次出现的间隔时间越来越长，或许是它力有不逮，下次出现，会是更久之后。我们趁着这空当赶紧想想要如何对付它。”
法阵，剑阵，符箓。各人皆有见解，唯独谢非池不参与讨论，只负手而立，余光幽幽地瞥向乔慧那一侧。
这师妹为何又渐渐不语？
石阶上，乔慧已然神游，静坐不言。她心中确实又开始思索着另一事。散星连珠，乱线穿针，此前种种，在她心里缓缓汇成明晰的一线。
各朝混杂的服饰。并非用隐身术消失。互为投影的镜像双城。
秘境中飘忽不定的空间、时间。
她抬头，倏然开口：“我有一想法，它时隐时现，会不会是……”
“或许，它不是隐身，而是将己身投映在不同的空间之中。天墟秘境中本就时间、空间混乱，若打个比方，我们穿行其间，仿佛走在一张画了许多界线的纸上，但我们的感知是‘一张纸’，平地上来到一新空间如跨一界线，它却可以将许多‘薄纸’摞在一起，如皮影般重重透光而下，将自身影子映在多重空间之中。”
“这石城似乎本就如一纸折起，互有投影，它的轮廓边缘也不甚清晰，恐不是因为在雾中，而是因为那只是它的一影……”乔慧越说越快，滔滔不绝。
迷障渐消，她心头一时激越。但一语毕，她又想道，斩妖除魔不是解九连环，即便猜中了，也不能立即解此劫难。当务之急是赶紧了结了它。
不过大约是说她得太快，众人有点云里雾里，似懂非懂。
末了，还是谢非池道：“若如你所说，其实方才它每现身一次，身影便更清晰一层，如此便是从最上方的‘纸面’一层层往下坠了。若见了它最清晰的原身，我们便一剑杀了它。”
听见谢师兄话语，宗希淳亦道：“那怪物作恶多端，今日定将其诛之。”他两个友人附和着他。
辜灵隐倒不言不语，心中只静静想起死在她眼前的师妹师弟来。金鞍并辔少年游，断剑沉沙卧古丘。她喉中一片滞涩，什么也说不出来，不过神色沉重地一点头。
那几名要为同伴报仇的别派弟子见她伤怀状，也垂首不语。
谢师兄多半是在这石城中待久了不耐烦，宗师兄是有剑侠气概。乔慧从石阶上站起，越过他二人，坐到了辜灵隐身边去。
她并没说什么，只轻轻拍了拍辜灵隐的手。
……
下一次“天人”现世，很快到来。
天地忽暗，血天赤地间，一轮红月高悬。
