烈日当空，犹如两颗硕大的火球。
脚下已化作一片嶙峋岩地，瞧不见任何植株，光秃秃的，被晒得滚烫。
要不是鞋底贴了特制的隔热垫，身上和衣物上也涂抹过防火药，那股炎热恐怕早就灼伤皮肤。
这种情况下，还要沿着山路继续向里，每分每秒都是巨大的折磨。
但没有一个人叫停，哪怕身体素质最差的东旭，也咬着干燥的唇努力往前走。
赵千年担心她坚持不住，收起地图后立马从行囊中摸出几块含片，塞进她嘴里。
这东西类似于压缩水包，可以迅速补充人体水分，还不用担心被高温蒸发，是来断脊山脉的必备品，他们路上买了很多。
喂完东旭，赵千年不忘回头关照一下队伍最末端的时冕：
“时小兄弟，你还好吗？换我来殿后吧？”
“用不着。”
与他们相比，时冕的脸色就轻松太多了。
为了更好地掌握本源能力，他从小就接受了很多相关方面的特训，对温度的变化不太敏感。
断脊山脉的冷与热，对他其实造不成太多困扰，这也是他敢单枪匹马进塔的原因。
他们之中，除了实力达到六阶，身体强度不是一般人可比的童宛心，就属他情况最好。
虽说赵千年准备充分，但物资用一点少一点，没有需求，时冕并不想浪费。
但赵千年依然过来，坚持塞给他一袋补水含片。
“……谢谢。”
时冕无法，只得接在手里，道了声谢。
也不知是不是错觉，他总觉得，自从那天在篝火旁聊过一会儿后，赵千年对他的态度就多了几分热络和亲近。
这让时冕多少感到有点别扭。
论实际年龄，他比赵千年可大了一轮，又不真是十五岁的毛头小子，哪里需要被这么照顾？但要说对方把他当弟弟看，倒也不像。一路上赵千年时不时就来过问一下他的意见，并不大包大揽，显然很倚仗他的能力。
他们之间的距离已经越过“临时组队的成员”，向更深刻的关系发展而去了。
虽说正合他意，但时冕怎么也想不通，他到底做了什么，让赵千年这么快就放下了对陌生人的戒备。
难道赵会长年轻时很容易相信别人吗？
想不通，时冕干脆不想了，他不爱纠结没头绪的感情问题。
比起这个，他抬头往上看了眼，他们所在的地方已接近断脊山脉的正东侧。
四面山峦起伏，可见许多悬崖峭壁，一节一节地向外凸起，流淌着赤红熔岩。
离赵千年等人的目的地很近……离他的目的地，也不远了。
这跟他印象里的断脊山脉东不太一样，周围气温高得离谱，甚至一度超过了部分靠近山脉核心的区域。如此高温炙烤下，连怪物都变得稀少，更别说植物。
他该去哪里找“被山藤掩映的洞窟”？
是他记错了地方？——不，不会。
可距离灵核果被发现，仅剩不到十年，短短十年间，地貌会发生如此巨大的改变吗？
时冕突然止住脚步。
“赵大哥，”他脸色忽然变得不大好看，“你之前说，公会的打金团误入一只高阶怪物的领地，为了杀死那只怪物，成员身受重伤，补给也被烧毁，所以才不得不向外求援，对吧？”
赵千年点点头，有点奇怪：“对，怎么了？”
“怪物……”
没有死，或者，根本就不止一只！
时冕话还未出口，天边忽而遥遥传来一声唳鸣。
“啾叽！”
滚滚热浪伴随头顶阴影扑面而来，这下，不消时冕多说，赵千年也意识到了问题所在。
“趴下！”他反应很快地朝东旭扑去，就地一滚，几只金灿灿的甲虫射向时冕和童宛心，化作光膜抵挡住了气浪瞬间的冲击。
就像挂在半空的太阳掉了下来，硕大火球几乎是贴着身侧擦过，在他们刚刚站立的地方砸出一个焦黑深坑。
一只眼熟的大鸟——光是翼展就遮天蔽日，犹如楼房般高大——低低盘旋在深坑上方，巨大囊袋一鼓一鼓，喙部半张，余焰未尽，还在向外喷薄热气。
“嚎火鸟……”时冕认了出来，“至少六阶。”
六阶，无论对人类还是怪物而言，都是一个分水岭。
实力到达这种地步，就可以由内而外，改变身处的环境。
人类强者会拥有本源领域，而怪物，则能够影响整片栖息地。
他笃定这只嚎火鸟至少六阶，不仅因为那副可怖外表，最重要的是，多年后，断脊山脉东并不荒芜。
能在短时间内导致环境改变的，只有六阶往上的怪物。
换而言之，正是它导致了现在异常的高温，等它死后，环境就会慢慢恢复正常。
“六阶？！”赵千年听见他的话，神色凝重。
东旭也露出难以置信的表情：“怎么可能，宋叔不是说，那只高阶怪物已经被他们杀掉了吗！”
要不是确认路途中没什么危险，他们怎么会连基本的战队都没凑齐就进塔？
“现在不是问这个的时候。”赵千年拎着她从地面爬起，“我们离宋叔他们的位置不远了，分散开来跑！童姨！”
“信号已经发出去了。”
童宛心沉着点头，“不要离我太远，受了伤要喊，我会随时接应。”
“我不怕火。”时冕握紧双匕，如此命悬一线之时，缠绕在刀刃上的火焰依旧是澄澈的冰蓝色，散发出幽幽寒气，“我来殿后。”
赵千年深深望了他一眼，没有拒绝：“一切小心。”
简短的交流不过数秒，下一刻，四道身影往四个方向，同时向山下冲去。
“啾——啾叽！”
巨型嚎火鸟冷漠地俯瞰着这几只蚂蚁，咽喉翕动，火焰如流星雨般铺天盖地地降下。空气越来越热，就像逐渐煮沸的湖水，防火药的作用愈发稀薄。
赵千年紧急捏碎了好几个降温包，然而收效甚微。
呛人的烟尘令视野一片昏暗，皮肤同时泛起灼烧的痛感，他捏着几只甲虫，试图寻找同伴的身影。
首先支持不住的是东旭。
她体力最弱，那只鸟似乎看出来她是突破口，对她紧追不休。
要不是赵千年提前给她塞了几只甲虫，金身抵御过好几回伤害，她早就不行了。即便如此，情急之下制造的傀儡有限，很快就被耗尽。左支右绌下，她闪避不及，大腿被流焰擦过，瞬间带走一块血肉。
剧痛带来连锁反应，脚下一空，她失控地滚出几十米远，只觉浑身骨头都好像碎了，爬也爬不起来，想要动用灵核，身体却不听使唤。
惊恐的余光中，黑烟滚滚，唯一亮起的催命符离她越来越近。
东旭捂住嘴，生生吞掉下意识的痛呼。
不行，喊出来的话，千年哥和童姨一定会回头救她。
到时候，别说她，就连他们也逃不掉了！她死也不能连累他们！
“啾……啾……啾叽！”
尖锐的嚎叫犹如死神的镰刀，东旭蜷缩起身躯，死死闭上眼，等待着被火焰烧成焦炭的那一刻。
而在灼热之前，赶到的是一阵刺骨凉意。
“不是说了受伤要喊？这么不听话。”
清澈嗓音拂过耳畔，带着一如既往讨厌的轻浮感。
东旭睁开眼，发现自己被夹在臂弯里，灰发少年在火雾间穿梭，哪怕多带了一个人，身形依旧灵巧得不像话。
“时冕，你……”
她才艰难地说了一个字，就见对方转过脸来，眼梢上翘，冲她微微一笑。
她第一次感到这个笑容居然会令人安心。
但很快她就不这么觉得了——时冕把她像布娃娃那样拎在手上，用力朝前掷去。
“童姨！”他喊道，“这儿有个伤员！”
童宛心转过身，背后长了眼睛似的接住东旭。
她责怪地看了少女一眼，直把人看得心虚地缩起脑袋，手中白光流转，温柔地淌过伤口，几乎眨眼间就恢复了原状。
趁她们治疗期间，时冕又做了回好人好事，贪狼拖曳着冰蓝焰光在空中主动迎击，碰撞出一个个小型爆炸，吸引了巨型嚎火鸟的视线。
他本想藉此牵制一下，给童宛心腾出离开的时间。可怪物的反应完全出乎预料——它对面前挑衅自己的小虫子充耳不闻，在白光亮起的刹那，就像受了某种刺激般，嚎叫着朝童宛心和东旭俯冲！
“小心！”
三道攻击，分别来自三个方向。
匕首斜插进地里，燃起几尺高的火焰，包裹住迎面而来的热流；金光大盛，十几只甲虫挨个碎裂，挡住了剩下的余波。
还有一根长长的锁链，狠狠抽在鸟喙上，缠绕过几圈，强行让它闭了嘴。
“畜生！滚开！！”
随着一记沉喝，嚎火鸟沉重的身躯竟被那根锁链甩飞出去！
浓烟消散，时冕撑住地面，稳住因透支而摇晃的身体。
他看见满脸心有余悸，抱住童宛心的东旭；松了口气的童宛心；大口大口粗喘着气的赵千年，以及——
一个满脸胡茬，浑身缠绕着绷带的瘦小男子。
“溜得真快。”
他看着天边啐了声，时冕沿他的目光望去，那只嚎火鸟已挣脱锁链离开了。
“宋叔！”东旭欢喜地叫了一声，泪眼汪汪地扑过去，“吓死我了，你怎么才来呀？”
“哎呦我的好闺女，你可轻点。”男人被撞得一阵龇牙咧嘴，“你宋叔可是刚接到信号就从病床上跳起来了，这还嫌晚？”
“你的伤……”
东旭赶忙松开他，仔细打量。
看男人与嚎火鸟对峙的样子，她还以为没什么事呢，这一打量，不禁吓了一跳：绷带下，几乎全身的皮肉都溃烂了，到处是水泡，显然是重度烧伤。
能好端端站在这里，跟她说话，难以想象是怎样坚韧的意志力。
她顿时急得不行：“怎么这样，痛不痛？童姨，你快来！”
宋叔摆摆手：“没事没事，别哭。宛心姐来了，很快就能好……会长，还有那边那个小子，过来撑着我点。”
时冕挑了下眉，被这么自然地使唤，还真是稀罕的体验。
他和赵千年走过去，一左一右避着男人的伤口，架住他。
对方的身体刹那瘫软下来，可见刚才完全是强弩之末。即便如此，他还是在收到信号后第一时间赶来救援。
时冕对铁心公会成员的感情之深厚又有了新的认知。
与赵千年相视一眼，两人默契地没有将实情说出口，让这个瘦小的大叔在东旭面前保留了一点颜面。
“刚刚你们干的不错，不然宛心姐和咱家小闺女就得受伤了。”
宋叔说，视线尤其在时冕身上停顿一下，“虽然很想问问这小鬼是谁，但恐怕暂时没有慢慢聊的机会了……会长。”
看他严肃起来的面色，赵千年就知道大事不妙，沉声说：“发生了什么？”
“我们原本以为，这里的怪物只有一只六阶嚎火鸟，没想到是雌雄两只。雄的死在了我手里，雌的今天才回来，吃掉了它的尸体，快进阶了。”
“进阶？也就是说……”
“那畜生马上就要突破到七阶了，它不跟我打，不是怕了我，而是暂时没这个必要。”
宋叔阴着脸，“它狡猾得跟人类也没多少差别，不知怎么让它发现了治疗师的重要性，专找人追着打。我队里的小木已经……”
“木恩叔……”赵千年捏紧拳头。
他还没来得及悲伤，立刻又想到了另一个十分严峻的问题，这下，脸色彻底大变：
“小乾也是治疗师，他——”
“这就是我要跟你说的。”宋叔点点头，“那畜生把孙乾抓回巢穴了，看样子，是想当突破时的储备粮。”
“我们必须在那之前杀死它，把人救回来。”
