一抬眼倒愣住了，竟是晋王。那绯袍的身影立在矮墙下，贵气逼人的浓艳颜色，衬得他剑眉星目英朗无俦，那份好看，真真是叫她没法儿形容。更难得的是性情，这天潢贵胄，见了她竟和善地点头致意，全没将她当奴婢似的。
“琼枝姑娘。”他略扬起点笑。
琼枝一颗心跳得几乎要从腔子里蹦出来，赶忙迎上去行礼，“王爷怎么来了？”
他侧身比一比手，示意她跟着走，“有桩急事要请姑娘帮忙。”
竟惦记着特意来寻她！琼枝饶是胆大，也不由脸热，怕他瞧出端倪，只得埋着脑袋盯住脚下，细声道：“当不起王爷的请托，王爷有何差遣尽管吩咐便是。”
晋王瞧清周遭无人，方把粲娘的状况拣了要紧处说与她听。琼枝没承想高朋满座的寿宴上竟能出这等岔子，惊愕了须臾，满口答应，“我这就去带姑娘回来。”
晋王复问：“你们惯请的大夫是哪一位？”
琼枝为难地想了想，“外院有位西席相公略懂些医理，府里丫头小厮有个小毛小病，都是寻他去瞧。按说姑娘同我们这些人不一样，可她嫌麻烦，遇上头疼脑热，也只去抓两帖药便算了，倒不曾上外头去请大夫。”
晋王听得蹙眉，到底没说什么，顿了顿，换了副闲谈的清淡口气，“受了欺负也不吭声，你们姑娘一向如此？”
“那倒不是。”琼枝觑他一眼，“二公子待姑娘用心，咱们院儿里都知道，关起门来可没谁敢叫姑娘受欺负，姑娘向来过得还算自在。”
晋王笑了笑，“定瑜性善，想来对身边人都是用心的。”
“王爷这话也对，不过二公子身边只我们姑娘一个，二公子待姑娘的用心，自然与待旁人不同些。”
晋王一时没吭声，那沉默在阴郁的秋色里振聋发聩，闹得琼枝心里七上八下。游廊边种了排齐人高的木兰，北风一吹，巴掌大的枯叶嗤剌剌往人身上扑，她怔忡着去拂，意绪与枯叶一般萧索。
感时伤怀，伤春悲秋，琼枝往常最不耐烦听这等酸儒论调，这一瞬忽然懂了。
晋王殿下显然不是因她而来，话头颠来倒去，也只围着粲娘打转。琼枝面上又一热，不同于先前的暗喜，这回是难堪。
不过她从来不服输，何况堂堂一位亲王，理当就不该是轻易能得手的猎物。琼枝心头的挫败很快似蜻蜓点水般延宕开了，转而搜刮着肚肠，企图凑出一篇合宜的闲话。
“听说北边又遇上靺鞨犯境了。”琼枝心里没底，将片枯叶拈在指间来回搓着，“畜生忙着秋藏，关外那些蕃虏也和它们似的，这时节来打草谷，也不知边关能不能抵得住。”
晋王果然调过视线来认真打量她一眼，纳罕笑着，“你还挂心边关战事？”
琼枝也笑，语气里带点嗔怪，“王爷瞧不起人呀！是觉得我们深宅里的无知妇人不配心怀天下么？”
晋王忙说不，“是我失言，不该小觑了姑娘。”
琼枝倒又把气势矮下去，讪讪笑着乖觉道，“其实我是诓王爷的，王爷恕罪。我倒没那份忧国忧民的心，是那日在书房听见二公子念了几句，叫我想起我爹，这才记下了。”
“你爹在边关营里？”
“从前在，七八年前瓦剌人上花马池打草谷，我爹运道不济，丧了命。他一撒手，家里实在穷得过不下去，我娘只好把我卖了给幼弟换些嚼谷。”她顿了下，如梦方醒似的，哎呀了声，“怪我多嘴，生出那老些感慨，让王爷见笑了。”
晋王摇摇头，“笑什么，边关烽火连天，本王受天下人奉养，却在京里逍遥快活，应该汗颜的是本王才对。”说话间进了园子，却在石桥边停住脚。
琼枝忙回身比了个方向，“王爷，这边走。”
“我往西边去替你们姑娘回句话，就不随你过去了。”这便分了道儿，佯佯走远了。
琼枝一时杵在原地，惘然将他的背影琢磨，方才的话落了刻意么？或许吧，晋王那样通透的人物不好糊弄。但无论如何，她总算是在晋王那儿挂上了名号，叫他没法轻易忘却，若有幸，还能攫得他一丝怜惜。
善性人，总逃不过心软的毛病，琼枝十分笃定。
后来去寻粲娘，又在园子里拿赏钱唤了个丫头帮着，七手八脚地将粲娘架回房里看伤。特地将灯烛点上，捞袖子撩袍角，细细地审视。
找见好几处跌伤，尤其胳膊肘和膝头子两处分外骇人，皮下瘀着黑紫一块，肿得坟起老高，洇出青红的斑。琼枝气得咒骂，“她家老子娘死绝了怎么的？欠教养！竟下这样狠的手，碍着她抢幡儿了？”
那伤处轻轻一碰便疼，又逼得粲娘淌眼泪，听见琼枝急得市井俚俗都秃噜出来，话是伤阴骘了些，却真解气，不由破涕为笑。
琼枝绞了热巾子来，替她拭额角的伤口，“见姑娘还能笑，我便放心了，可不能叫那起子恶人吓破了胆，这笔账先记着，回头加倍问她讨回来。”又唤来小厮去请二公子，殷殷地劝粲娘，“磕碰骨头不是小事，料理不好一辈子都得吃苦，姑娘不能再糊弄了，必得知会二公子，出去请个好大夫。”
粲娘却不让去，“二公子这会儿在宴上，众目睽睽的，别去告诉他。”
琼枝横竖不依，又嚷起来。粲娘到底也怕落病根，踌躇片刻想了辙儿，索性去托灶房的田嫂子请大夫。琼枝闹不明白她忍气吞声是为哪出，但没法儿，只得依着办。
正开柜取银子，门前来了个小丫鬟，探脖儿说太医到了，正在外头侯着。
琼枝喜道：“瞧瞧，二公子都知道，用不着咱们奔忙了。”
粲娘听着却不大像，来的竟是太医？隐约有了个猜想。眼下也不多问，这小丫鬟是信得过的，嘱咐她别声张，方叫请太医进来。
太医是极谨慎的做派，只管敛神静息查看伤处，半个字也不多问，捻须搭过脉，便撩袍上外间写脉案去了。不多会儿，着丫鬟捎回一摞药并两个小瓶儿，自己则告了退，粲娘都觑不着空给太医放赏。
丫鬟道：“太医嘱咐姑娘好生将养，五日内尽量少下地，别操劳，更别受寒气。”指了指那药瓶，“这是活血化瘀的药油，每日早晚抹在伤处揉搓，待消了肿，可常常热敷，内服的汤剂也别落下。太医说了，这伤靠耐性养，姑娘莫掉以轻心，但也忌忧思过重，养好了往后一点儿不妨碍。”
粲娘托小丫鬟去琼枝房里煎药，一面将药瓶收了，握在手里摩挲，怔怔想着或许该去给晋王道声谢。只是今日劳烦他许多回，来来去去就一句单薄的谢，他听不腻，自己都说烦了。要不回赠个物件？可又显暧昧。背着人往来，认真论算得上私相授受。
这念头打心上划过，思及“暧昧”两字，倏地又转回头。
她将素日戴着的那块雁穿莲叶纹青玉坠解下，交到琼枝手里，“还要烦你件事。”
好生一通交代，琼枝听得心惊肉跳。垂眼瞧，那玉坠雕工了得，镂空的样式，枝叶纹理纤毫毕现，精细得孱弱，虚虚笼在掌心不敢使力，生怕捏碎。
粲娘想，有时候就是这样，手里的东西攥得愈紧，愈留不住。
琼枝到底将玉坠揣上，往园子里去寻人。筵席开在紧挨戏楼的鸳鸯厅里，她去时不巧，宴已近散了，问了小厮，说是国公爷并两位公子陪晋王去西边池上看景了。
正好，二公子与晋王在一处，倒省了她的事。摸近西边的方塘，远远一眺，果见湖心小厅里几人正对坐着说话呢。
琼枝找了块起势平整的石头坐下，百无聊赖地将湖心盯住。时候长了，耐性渐消磨下去，多了不得的景要看这样久？堂堂王爷，皇宫出来的人，什么没见识过？
不过念及皇宫，琼枝倒依稀明白了，都说皇帝老儿没孩子，百年后皇位多半要传给兄弟，不是齐王，便是晋王。虽是传言，但估摸着假不了，不然两位王爷怎么不就藩去？成年累月地在京城逗留。晋王年轻，同皇帝也不是一个妈生的，原要落后齐王一截，可好几年了，齐王仍旧没生出个儿子，这较量便扑朔迷离起来，国公府也回过味儿，紧着巴结晋王。
琼枝没料错，徐国公确实打着这主意。按说世袭罔替的爵位，任谁即位都短不了国公府的尊荣富贵，可如今时局不同了，想要在朝里做官掌实权，单靠祖荫没戏，自己考不取进士，唯有榜上天子这棵大树，方能觅见丝机会。
攀交情么，总要徐徐图之。湖心小厅里，徐国公七拐八绕的一篇话，说戏说园子，说京畿游乐的消遣，只字不论正经事。晋王也赏脸，提着兴致说笑，闲散勋贵的做派，仿佛同国公爷当真交情不浅。
铺垫足了火候，徐国公方有意无意地提上一句，“臣这府邸少迎客，四时景致倒是不错，殿下若瞧着得趣，往后大可以常来。”
晋王拿碗盖闲闲刮着茶叶，闻言含了点笑，“确实不错。”视线扫一圈，却往卢定瑜身上掠去，“从前二公子给本王当伴读，一道在集文殿进学七八年，倒从没邀本王来家逛逛，本王还当国公府不爱见客呢。”
“殿下说笑。”徐国公凛凛两道长眉抖了下，忙辩白，“犬子性情内敛，当日又年纪小，不敢同殿下攀交，实则打心眼儿里敬慕殿下，在家都常提殿下才学了得，一手文章作得极漂亮，他只有艳羡的份。”
“这倒是奇事，论作文章，定瑜总得师傅夸赞，本王虚长几岁，这上头却不及定瑜有慧根。”
徐国公捏了把冷汗，不料马屁拍到了马脚上，更拿不准晋王这话究竟有几分真。偏头给卢定瑜使眼色，他也只推一句“殿下谬赞”，再没旁的话。
徐国公心底生冷，自己这小儿子养得疏离，没法子，旧日的症结大约一辈子也解不开。他只当他是才疏学浅的，不然怎么不见他上进？六岁上就被皇帝要走陪晋王读书去了，一直到他十四那年，晋王封爵开府，方停了每日的进学。按说是天底下独一份的机缘，可他自归家来这些年，再不见在科试上用功，只叫徐国公以为养了个废物点心。
寻常几乎想不起还有这个儿子，好在他不惹事，徐国公瞧他还算好摆布，只打算拿他的婚事换点好处便算完。结果又仿佛不是那么回事儿，那日他在老夫人跟前冷不丁说要考秋闱，晋王也待他有几分别样看中，徐国公却高兴不起来，隐约有种失控的不安。
气氛微冷，徐国公复又旋出个端严的笑脸，不防晋王撂下茶碗说要告辞。几人跟着起身，晋王却摆了下手。
“国公爷今日也操劳，且留步吧，太客气本王下回可不敢再来了。”
徐国公只得应好，支使卢定瑜，“你代为父送一送殿下。”
两人一前一后上了拱桥，顺着岸边的游廊渐行渐远。留徐国公及大公子在厅上躬身拱手相送，好半晌才敢直了腰。
徐国公凭轩吁出一口浊气，“这狼崽子。”眼神并语气一般冷硬。
大公子不是个有主意的人，通常家里长辈太有主意，一手养大的孩儿反倒养不出太硬的根骨。他从未听说过老辈里的恩怨，只是打小便有个印象，父母是至亲，老太太也与他们同气连枝，唯有二弟隔了一层，虽也姓卢，可对他要留几分小心。
他循着徐国公的目光，也往游廊下打量。两张面孔嵌在同一方窗框里，清峻里略见瘦削，带点如出一辙的傲气，嫡亲父子间的传承再鲜明不过。
“都说这位晋王爷和善，竟是真的，对个少时的伴读都念些旧情。”
徐国公哼笑，“和善？和善人去争那把椅子，最后怕连骸骨都剩不下。他若真和善，咱们也不必在他身上费心思了。”
大公子想了想，有些拿不准，“依父亲之见，王爷是借二弟的幌子装样？如此倒好，说明王爷也有延揽父亲的意思。”
徐国公眯着眼摆了下头，欲开口，忽地顿住。远处两个身影沿池畔拐了道儿，眼见将从叠石边的小径出园子，边上却窜出个荔色身影。今儿为老夫人做寿，阖府都穿一色鲜亮的衣裳，徐国公问：“那是哪房的下人？竟像是与王爷相熟。”
“儿身边可没这等能耐人，瞧着像二弟房里的丫鬟。”
隔得远，可叫天地间寥落一幅秋景衬托着，那丁点儿亮色分外惹眼，活像搁在戏台子上，一举一动都是放大的。大公子虽辨不清丫鬟的脸，下意识却认准了，那一定是粲娘。
他蓦地生出个念头，须臾的功夫，前因后果勾连到一处，愈发感到得了个妙宗。
“儿听说晋王看上了位咱们府里的姑娘，父亲要攀王爷的交情，不如把这姑娘送去，王爷一定念父亲的好。”
徐国公讶然转过脸来，“你是说那丫鬟？王爷能看上她？”
“父亲当她是谁？正是二弟那通房，凭她的姿色，难道还不能够？儿可听说了，今日秦家那位娇娇儿有意给这姑娘颜色瞧，正是王爷巴巴儿地跟去，替这姑娘解了围，言谈间很有些亲昵的意思。”
徐国公长长哦了声，“你这一提，我倒想起来，秦夫人携她家小姐过府那日，王爷也来了。仿佛也见王爷偏寻这姑娘说话。”
徐国公暗忖这主意不赖，他前些年同齐王走得近，靠的便是送女人，底下那些小戏乐伎且不论，要紧的是位卢家乡下的族亲，那姑娘家穷，却生得绝色，得他举荐去齐王府做妾，至今恩宠甚隆。如今晋王若瞧中他府上的谁，他自乐得送个顺水人情，就是这通房的身份......
徐国公尚犹疑，“她既跟了定瑜，倒肯去？”
大公子一哂，“为何不肯？横竖是做小，跟王爷不比跟二弟有前途？她又不傻。”
却不知这话戳着了徐国公哪处痛肋，只见他脸色霎时冷了，好一会儿才点下头，“王爷瞧上的人，咱们送去，王爷能记国公府的好。况且到底曾是定瑜的女人，就冲这点，王爷免不了同定瑜生分。一箭双雕的事。”
