长街尽头的茶摊里，茶客们探头张望，低声嘀咕起来：
“发生啥事了？这是在查抄侯府吗？”
“你有所不知，前阵子不是上面那位的寿辰嘛……”说话的茶客逐渐压低声音，“我听说，那靖安侯不小心在寿宴上触怒龙颜，被赐了毒酒！哎，但是啊，竟没将侯爷直接毒死，可谓是祖上积了八辈子的德啊！”
邻桌疑惑道：“这靖安侯什么来头？竟敢如此冒天下之大不韪？”
“你连靖安侯都不知道？哪个外地来的？可曾听闻塞北戚家、镇北侯的大名？”
邻桌茶客思忖片刻，恍然大悟道：“哎哟，这么一说我有印象了，八年前那事，都快传遍整个昭国了。”
“亏你不是个土老帽，那靖安侯就是镇北侯他老人家的儿子。不过这不是我三言两语能讲清的，得从先帝那会儿说起了……”
昭国民风较旧年开放许多，但民间论起前朝旧事，仍有些避讳。
见方才说得最起劲的茶客四顾而后缄口，茶博士便接着他的话道：“先帝那时听信谗言，认定镇北侯与北狄勾结、通敌叛国，于是勒令将戚家满门抄斩，除了镇北侯的独子。传言那位戚世子不知用了什么法子逃出生天，一逃就是三年。直到我们这位新帝登基，才为戚家平冤昭雪，甚至给戚家唯一的后人冠以靖安侯之号。”
末了，茶博士唏嘘道：“所以说啊，侯爷能挺过这一遭，可谓是祖辈忠良用战功救回来的。”
“话虽如此，可我怎么听人说，侯爷不是被御赐毒酒，而是被对家偷偷往酒水里投的毒？还说侯爷前脚刚献完寿礼，后脚就毒发吐血，吓得圣上寿宴都不办了，赶紧急诏所有太医入宫，宫里上下连着三天没阖眼，才救回侯爷这条命。”
“你又是上哪道听途说的？侯爷无论如何，至少都是圣上身边的红人，那对家得是吃了多少熊心豹子胆，才敢在百官拜寿的时候，往他酒杯里下毒？更何况抛开那些风流韵事不说，侯爷为人还算温良恭俭让，若当真在朝中树敌，得什么仇什么怨能让人不惜痛下杀手？”
这时，角落忽然响起一声哂笑：“大概是看不惯他那副谄媚作态吧。”
那人声音不大，很快被掩埋进锦衣卫陆续离开侯府时的动静里。
茶摊众人顿时噤了声，经验老道的茶客算了下时间，便知锦衣卫此次调查又一无所获。
距寿宴投毒至今已有月余，那夜的凶手仍杳无音信。
片刻后，有人转移话题道：“其实，我还听说，今年出使南溟的官员里，好像就有靖安侯。”
“啊？侯爷身体尚在抱恙，又要去那穷山恶水的地方？”惊讶的茶客轻咳一声，不禁呢喃道，“圣上究竟是要救他，还是要……”
“那位的心思岂是我等能随意揣度的？”茶博士打断了那茶客的话，叹息道，“这世道人命如草芥，王公贵胄亦是如此，是生是死，都在天子一念间罢了。”
茶博士温壶倒茶，复又望向重归冷落的侯府：“不过说到南溟，虽是异邦之地，倒也并非如你说的那般穷山恶水，或许对侯爷来说，是件好事……”
……
戚暮山打了个喷嚏。
同车对坐的少年立刻关切道：“侯爷着凉了？”
戚暮山听着车顶淅沥的雨声，微微颔首道：“习惯了，吹一点凉风就会这样。”
闻非蹙眉看他，好不容易才把那句“现在都入夏了”憋了回去，转而往窗外探出头。
接着拉起车帘回过头，对继续看书的戚暮山说：“我们好像到南溟境内了。”
使团马车早已跨越昭溟边境，眼下正穿梭于一片密林之中。
闻非点起安神香，便坐到戚暮山身边：“在看什么呢，侯爷？”
“南溟的民间读物。”戚暮山往闻非那边挪了挪手，“算是风物志吧，毕竟是第一次出使南溟，总该先了解一下当地风俗。”
闻非随手翻开前边的书页，粗略扫了几页，就兴致寥寥：“我知道他们跟我们那边风俗差别挺大的，不过萧大人说他到南溟第三天就能入乡随俗了，侯爷也一定可以的。”
“好吧，那就当解闷了。”戚暮山轻笑，合上书本搁在手边，又抽出另一本书，“这里还……”
话音未落，他倏地捂住嘴，咳得蜷起身子。
“侯爷！”
“……咳，没事，别担心。”戚暮山深吸一口气，随后缓缓吐出，“习惯了就好。”
闻非刚想劝他这一路舟车劳顿的，要多休息，手里就被塞了本书，看着比方才的风物志还厚：“这又是什么？”
“听说是南溟文人写的话本，我买的是译本，还没看过。”
闻非一愣，再三确认自己没看错封皮书名，迟疑地开口：“这书……正经吗？”
话是这么说，闻非还是忍不住好奇翻开：“这些书都是哪来的，我在万平怎么从来没见过？”
戚暮山调整了下身后软垫，换了个舒服的姿势往后一靠：“我之前也没见过，是在洛城歇脚时顺手买的。”
洛城，是昭国西南的一处城镇，与南溟毗邻，也是两国派遣使臣的必经之路，因而当地有不少售卖南溟书籍的书贩。
过了须臾，戚暮山见闻非难得看入迷，便不打扰他，在安神香的作用下，渐渐闭上眼，任由意识放空。
-
一个月前，养心殿。
“陛下，您近日看着忧心忡忡呢。”
贤妃请过安，绕到昭帝身后，为他揉起太阳穴来。
昭帝即使闭目养神也微蹙眉头，闻言叹了口气：“朕能不忧心么？那夜的凶手至今下落不明，朕现在连口热茶都要试三遍毒。”
贤妃稍加重手指力道，徐徐道：“臣妾有所耳闻，听说是靖安侯为陛下挡的那盏毒酒。”
“倒是让他无辜受牵连了。”昭帝摩挲扳指的手顿了顿，沉思道，“不过，那凶手或许并非是冲着朕来的。”
“陛下认为，那盏毒酒本就是要给戚侯爷的吗？”
昭帝沉吟片刻，终是没有应声。
贤妃动了动手指，摸到昭帝后脑勺的穴位，问：“莫非，是前阵子上书弹劾戚侯爷的那群人？”
昭帝逐渐舒展开眉头，语调也随之漫不经心起来：“爱妃对朝政未免太了如指掌了些。”
就在这时，殿外传来一阵轻缓的脚步声。
是昭帝身边的李公公。
“陛下，靖安侯于殿外请见。”
“哦？”昭帝忽地掀起眼帘，眼底倦意一消而散，“让他进来吧。”
李公公拱手应是，神色却有些异样，似是欲言又止。
“还有何事？”
李公公把腰弯得更低道：“陛下，恕奴婢多提一嘴，如今的戚侯爷有些变样了。”
久卧病榻之臣，无论形貌消瘦，还是性情大变，昭帝都有所准备，但他仍起身来到中堂字画前，故作端详。
贤妃自知不便多留，于是从身后为他披上外衣，又不禁往那幅字画上多瞟了一眼，这才行礼告退。
半晌，背后响起来人熟悉而清冷的声音：“臣参见陛下。”
昭帝转过身，饶是提前作好心里准备，仍被眼前青年的模样惊得睁大了眼。
“你……怎么变成这样了？”
戚暮山自嘲似的一哂，像是见惯了旁人讶异的目光，不以为意道：“臣刚才遇到贤妃娘娘时，娘娘也这么问臣，只道是世事难料吧。”
那身御赐绯色官服依旧鲜亮，然而现在穿在戚暮山身上，仿佛枯木枝头挂了两片锦缎。
昭帝忙扶住他的肩膀，却隔着衣袂摸到他肩头突骨，颇为心疼地皱起眉头：“这段时间受苦了。”
“有陛下牵挂，臣就不胜感激了。”
戚暮山做尽礼数，被昭帝虚揽着肩膀，引至榻前坐下。
“朕近来公事繁忙，实在抽不出时间亲自探望，只好派人送点补品到你府上，晏川不会埋怨朕吧？”
“陛下操劳国事，臣不敢有怨。”戚暮山垂眼，正要拿起案桌旁的茶壶，昭帝已然接过茶壶，为两人各沏一盏茶。
“那晚的凶手，行事隐蔽，锦衣卫一无所获。”昭帝说。
戚暮山抿了一口茶，神色平静：“意料之中，否则也不会用月挝的玄霜蛊了。”
月挝与昭国北境接壤，原称北狄，后因内乱分裂成东西两国，月挝便成西北狄吞并掉东北狄后的国号。
昭帝有听太医提过玄霜蛊，但此蛊属于月挝秘术，昭国医书鲜有记载，故太医们也只姑且救回戚暮山一条命，还没能彻底解蛊。
“你觉得朝中谁最有嫌疑？”
“不知道。”戚暮山搁置茶盏，直言道，“臣得罪过的人，怕是不比此前弹劾臣的那些奏折少。”
昭帝摩挲着茶盏边缘，眸光晦涩不明。
戚暮山心照不宣地避开昭帝的视线，接着说：“但臣斗胆猜测，许是朝中有人与月挝暗地勾结，来寻先父平定北狄之仇。”
当年北狄频繁侵扰塞北，是镇北侯率兵将北狄给收拾服帖，然而也正是在与北狄的最后一场胜仗后，一封由镇北侯“亲笔”的通敌密函被送到了先帝面前。
昭帝稍眯起眼，戚家冤案是他亲审翻案的，论说罪魁祸首及其党羽即使未连根拔除，也不敢卷土重来。
“你这想法倒新奇，但朕觉得，不大可能。月挝人若真胆敢刺杀朝廷命官，岂非在挑衅朕？”
戚暮山听到那声“朝廷命官”时，抬眼对上昭帝的视线，苦笑道：“是臣妄自菲薄了。”
昭帝盯着那双略显疲态的眼眸，片刻低吟一声：“不过你说的也不无道理，只是若依此线调查恐艰难万阻，还需从长计议。”
“臣明白。”戚暮山低眼抿茶，宽袖滑落，露出一截骨节分明的手腕：“臣此番前来，其实还有要事请求陛下。”
“但说无妨。”
“下月便是和南溟互通往来的时节，臣恳请陛下，允臣随使团共同出使南溟。”
昭帝闻言，当即坐直身子，眉头微蹙：“什么？”
“太医说玄霜蛊性寒，若是常处热地，兴许能遏止蛊毒复发，而南溟依山傍海，四季和暖，正是理想之地。此外南溟与各国通商，若有月挝书籍流通，兴许能找到解蛊的办法。”
“不可。”昭帝果断道，“万平到南溟都城统共三千里，路上舟车劳顿，你这身子能否撑到不说，他们要是赶尽杀绝，朕可就愧对镇北侯了。”
“上次毒杀失败，且有百官目睹，臣认为他们断不敢轻举妄动。更何况在南溟的地界里，南溟国王怎会对使臣安危坐视不理？”
昭帝似乎动摇了。
戚暮山趁热打铁，望向寿宴上的贺礼——昭帝方才端详许久的那幅字画，缓缓念出上面苍劲有力的八言：“智珠在握，乾坤在怀。”
“陛下，您难道不想知道，南溟与我昭结为友邦，究竟是何居心呢？”
