冬至日, 终藏之气至此而极，阳气始生。
依照惯例，在冬至之日，天子应于上京城南郊祭天祈福, 预祈来年的吉顺平安。
惠帝以龙体欠安为由, 让太子封湛代其主持祭天典礼。
祭天大典两日前, 太子应由仪仗护卫前去太庙，并在此夜宿。
封湛对礼部列出的这条流程极为不悦，而秦烟倒是乐得清闲，不过在封湛离开后, 秦烟接到了惠帝召她冬至日入宫的口谕。
秦烟心中有些猜测, 那日在御书房，惠帝说了一半的话……
祭天前一日, 太子封湛摆驾斋宫, 在此斋戒沐浴。
太常寺通知各衙门做郊祭准备, 从午时开始设祭坛, 树天灯竿，从此时起附近的寺观不得鸣钟击鼓，用表敬肃之至诚。
冬至当日，三更，万籁俱寂, 惟闻轻风环珮之声。
太子头戴金冠，着青色衮服，身披玄黑大氅，起驾诣郊坛。
鼓乐齐鸣, 报知天帝降临享祭。
祭仪随乐声而开始, 文武百官身着朝服听赞, 气氛庄严肃穆。
祭天礼毕，再祭十二宫神及百星。【1】
而后太子摆驾回到斋宫，此时天将破晓，在犒赏臣属后，太子起驾回城。
这些时日，随着太子府开仓放粮，粮食逐步回到了年初时的价格，各衙门陆续拨到款项，朝政运转趋于平稳，百姓也恢复到了正常冬日该有的慵懒惬意，这才有冬至日“贺冬”的心思。
自今日起，朝臣休沐三日，因此沿途数十里，除了为太子休息备的帐幕外，还有官宦和富商的看棚，端是热闹非常。
人群中不乏有人嗡嗡议论：
“立冬时，于北郊的祭祀，就是太子殿下代圣上去的。而今日这原本应由圣上主持祭天的仪式，竟也是太子殿下来。虽只是个名头，但太子殿下可算是坐稳了储君之位啊。”
“这新册封的太子妃昭仁郡主，可是同时背靠镇国公府和右相府，又是御前红人，手中还握着大夏第一钱庄，真是钱权两头都占全了，这更是让太子殿下如虎添翼。”
“听说这昭仁郡主可还是个顶顶的绝世大美人，太子殿下可真是艳福不浅呐。”
“是啊，能娶到这种女人，哪个男人不艳羡。”
“就是啊……”
几名正交头接耳的低阶官员皆默了一阵，而后有人又重新开口：
“不过太子殿下这定下了正妃，接下来应该就会纳侧妃良娣，动心思的人可不少。”
“从前听说太子殿下不好女色，甚至还有传言说太子殿下好男风，最近朝中又在传，说太子殿下喜欢昭仁郡主这位太子妃喜欢得紧，说是殿下这些时日都住在郡主府。那么，为殿下物色女子，定是不会有错了。”
“这男人看一个女人久了，都会腻味。等太子殿下过了太子妃这新鲜劲，送去太子府的女人，还会不收？”
“诶?那是要照着昭仁郡主那型的去寻了？”
“你美吧你，你上哪儿去找得着，就是依着人昭仁郡主学都不一定学得像，还找呢……”
“就是啊……”
“那只能另辟蹊径了……”
……——
太子仪驾至皇城东华门，按例，行冬至大赦，也称“郊赦”。
通事舍人宣读郊赦圣旨，念出拟好的被赦免的囚犯的名录。
大理寺监以提前得到通知的名单，提罪人跪列东华门前。
宣诏后，击鼓为号，狱卒为罪人取下枷镣，众人山呼谢恩，
“圣上万岁，太子殿下千岁。”
而后太子车驾入东华门而去。
此次大赦，涉及的罪人广泛，其中也包括了原本押往岭南的某些罪名不算太重的囚犯。
名单里，也有秦四爷。
消息传到去岭南的押送队伍时，不乏有人唏嘘感叹。
这秦四爷怎么就想不开，要是再熬熬，不久脱罪了吗？
只领头的军士庆幸，幸好他动作得快，要是等大赦的圣旨到他们这儿，那秦相爷交代的事，就不那么好办了——
皇城，禁内，御书房。
殿内时而有清脆的落子声，偶尔又传出几声轻咳。
惠帝单手握拳，抵住唇边，另一手拈着棋子，同坐于棋枰对面的太子封湛正在对弈。
惠帝以身体不适让太子代他行祭天大典，还真不是给太子铺路，而是他的确染了风寒，且久不见好转，近日还越发地疲懒乏力。
不多时，一局终了，依旧是太子胜了一筹。
惠帝叹了一口气，接过李福全递上的娇黄暗龙纹茶盏，浅饮。
饮毕，惠帝看向太子，缓缓开口：
“听说，你这些时日，都宿在郡主府？”
封湛没应声，半阖着眼，也看不出情绪。
惠帝也觉得他提这个话题略微有些尴尬，但还是补了一句，
“太子，还是要节制。”
封湛抬眸，看着惠帝微微有些浮肿的眼皮，凉凉开口：
“父皇是没节制？”
惠帝闻言一怔，心中瞬间升起了些怒意，但最终还是又喝了一盏茶平息下去。
太子向来话不多，但一开口时常将人噎地哑口无言，惠帝也不想再同太子继续纠缠这个话题，不然还是他自己找气来受。
惠帝今日让太子过来，是有些话想问，遂开始进入主题，
“朕听闻，秦相近日里状态不太对，似乎是因为私事，太子可知为何？”
封湛正端起茶盏，掀眸看了惠帝一眼，而后继续浅饮，并未作答。
惠帝是从左相王显口中得知。王显同秦文正不对付，但消息不会作假。惠帝还有猜测，是否同沈时英有关。
也正好，借着此事，看能否从太子那里，套出些沈时英的消息。
但封湛饮完茶，也没有开口的意思，惠帝也就明白，从太子这里，是问不到什么——
封湛搁下茶盏，看向惠帝，两句话点评了秦相，也是太子封湛的岳丈，
“秦相行事保守，甚至有些过于迂腐。”
“父皇当初用他，只是为了平衡王显？”
惠帝又咳了几声，饮了一口茶，而后道：
“两相分权，是平衡之策。”
“为稳住京中的世家大族，相位之一必须是京中的世家子。”
“左相王显身为宰辅之后，学养和见识都不菲，又是皇室姻亲，就算有些傲慢，但也是丞相的不二之选。”
“而右相秦文正，行事谨小慎微，通常不会越雷池一步，刚好可以中和王显的激进。”
“更重要的是，秦文正代表了南派文人，用他可以稳定南方士族。”
封湛明白左右相分权时的人选，最好是从南北方各择一人的默认规则。
但当年翰林院不乏有才识的南派文人，最终惠帝选出秦文正，仅仅这个理由并不充分。
惠帝复又端起茶盏，掩过眸中的神色。
他没有说出的是，当年选择秦文正的原因里，还有沈时英。
秦文正位列相位，沈时英作为其嫡妻，便有了一品诰命的封号。
那么诸多宫宴和祭祀，沈时英就不能不来。
惠帝又咳了几声，抬手制止了李福全上前给他顺背的动作，问道：
“太子是看中了安家那小子？”
封湛没有做声，且似乎察觉到他这位父皇在顾左右而言他，而据他得到的消息，应该是因为秦烟的母亲。
一想到那位沈小姐有些离谱的言行，封湛眉头微皱。
幸而秦烟同她母亲分开了十几年，不若如此，秦烟还会被灌输些什么。
惠帝再度开口问道：
“南边，太子可是有了人选？”
封湛依旧只是剑眉微敛，并未做声。
惠帝也没再多问，太子行事一向沉稳可靠，不需要他多言，他也不必过多干涉。
况且惠帝的确身体欠安，有太子操持政务，他正好将心思放到别处。
封湛出御书房，正准备上轿撵，宋执上前压着声禀道：
“殿下，季大人传了消息，说是想要面见殿下。”
一炷香之后，太子车架自东华门出，前往城南千水湖——
而此时，秦烟正好在皇城神武门下车，换上李福全派人备好的坐撵，前往御书房。
不多时，碰上了迎面过来的淑妃的坐撵。
距离上一次类似的场景，已半年有余。
那次秦烟的身份还真只是位郡主，按理应向淑妃行礼。
而此次，秦烟却已是太子妃，若淑妃不是四妃之一，淑妃还得向秦烟行礼。
两边的宫人分别向对面的主子请安之后，仪仗继续向前。
交错而过时，秦烟突然淡声开口，
“停。”
闻声，两边的宫人都止了步。
坐撵上的二人皆转头看向对方，视线相接，里面尽是冷意。
淑妃可不觉得秦烟是要同她这位姑姑寒暄，只静静等着看秦烟要做什么。
虽说今日天气清朗，但仍是数九寒天，空气中皆是由呼吸而出的白气，宫人们行走时感觉还不明显，但静立在寒风中，都冷地有些发抖。
秦烟轻启红唇，嗓音清冷：
“听说荆州有一名茶，叫做松峰玉露？”
淑妃先是有些疑惑，秦烟在说什么？而后瞳孔猛地一缩。
秦烟没错过淑妃神情的骤变，心中又肯定了几分，她收回视线，微微抬手，仪仗继续往御书房而去。
淑妃扭头看着秦烟坐撵离开的背影，心中有些不安。
秦烟提到荆州，是知道了什么？
当年那些人都赴了黄泉，秦烟不可能会查得到。
秦烟，应该是在诈她……
如今太子当势，秦烟又成了太子妃，万不能再同秦烟对上。
只希望陛下能尽快放羡儿离开，那是她唯一的倚仗……——
秦烟在御书房外，听见了里面的几声轻咳，李福全通禀后，秦烟抬步进去，见李福全正在给惠帝顺着背，看来这位陛下，是真病了。
一番行礼后，秦烟入座在御案下首。
只稍微寒暄了两句，惠帝直奔主题：
“你是不是知道，你母亲的行踪？”
秦烟来时就对惠帝召她进宫的目的有了心理准备，因而并不惊讶惠帝开口的问题。
见秦烟只是沉默着没应声，惠帝放缓嗓音开口道：
“你不必顾虑，朕不会对你母亲不利。”
对于这点，秦烟倒是没有怀疑，若她猜得不错，惠帝对她母亲，有那种心思……
惠帝继续问道：
“她，是不是要回来了？”
这次秦烟没再沉默，而是回了一个字，
“是。”
惠帝得到了他想要的答案，但更多的话，已不便对这个后辈再谈及。
殿内沉默了片刻，惠帝和秦烟各自喝着茶，气氛有些许凝滞。
惠帝想到方才淑妃过来求他的事情，随口扯出个话题，缓解此时的尴尬，
“淑妃方才过来，她提到太子即将完婚，二皇子和三皇子是否也应当定下正妃和封号，让他们离京就藩。”
“对此，你怎么看？”
这些事，原本不应同太子妃谈及，更无须问及太子妃意见，但秦烟作为曾经的固城城主，以及她如今仍在处理西北情报，因而，对于政务，惠帝并不会避着秦烟。
秦烟原本不打算对政事掺言，不过，是淑妃的提议？
让二皇子就蕃，经营他自己的势力？
若是惠帝有个不测，淑妃接下来就要跟去二皇子的蕃地吧，更有甚者……
呵，淑妃还想全身而退……
秦烟沉默了片刻，向惠帝谏言：
“边事不稳，几位殿下还是留在京中为佳。”
惠帝满意地颔首，他也正是这个意思。
既有外忧，那便更要防范内患。
人在眼皮子底下，的确最为安全——
秦烟出御书房时，碰上了等在那儿搓着手，哈着白气的封玉瑶。
封玉瑶跺着脚过来，急声开口：
“烟烟，快快快，陪我去千水湖看看民间的冰嬉，现在天黑得早，再晚就来不及了。”
秦烟神色淡淡，手中摩搓着一个鎏金暖炉，没有搭言。
封玉瑶见秦烟一副兴致缺缺的样子，加码道：
“方才我碰见端王府世子封肃北从坤宁宫出来，似乎听见他说要去千水湖畔寻太子皇兄。”
“烟烟，你就不担心太子皇兄会被哪个小妖精勾了魂儿去？”
见封玉瑶眸中的精光，和面上毫不掩饰的小雀跃，秦烟还不知道她的小心思？
这丫头是想瞧热闹，而且是瞧她秦烟的热闹。
秦烟面上依然平静无波，她并不觉得封湛会荤素不忌。
不过，千水湖畔的小妖精？
秦烟轻笑，封玉瑶当即明白，这就算是同意了。
作者有话说：
【1】本文中冬至郊祭仪式，“太常寺通知……十二宫神及百星。”改编自《中国宫廷礼俗》第273页、第274页。
