百花宴第一日。
晨光初透，熹微未明，天地间充斥着一股子肃寂的沉闷，恰如这后园此时的气氛。
各房的门相继被打开，女子鱼贯而出。
众人装束相同，皆穿着兰纹素纱襦裙，腰束月白丝带，外罩一件浅蓝色的敞口纱衣，没人言语，一行行跟着嬷嬷安安静静地出了后园，乃至清晏别宫。
柔兮混在众人之间，心弦紧绷，前夜房中还充斥着些许欢声笑语，今早开始便鸦雀无声，此时更是没人能笑出来。
不过一个时辰，她们便到达了太和宫。
众人从北侧的玄德门入内。
刚过辰时，早朝尚未散讫。
不同于柔兮阅选那日，今日的云压得很低，只隐约可见日影。
柔兮微微颔首，规规矩矩地行着，绝不敢四处乱看，可不看不看，也大致看见了这大雍皇宫肃穆奢华的模样。
汉白玉栏杆绕阶，高墙耸立，宫殿巍峨，长衢通远，何其壮观，但在微微昏暗，墨云翻滚的天际下，又无处不透着森然，无处不透着一股子压迫之感，让人堪堪喘不过气。
柔兮指尖悄悄地攥了攥衣袖，敛息凝神，压着悸动。
第一日主要考众女三项：行走仪态、进餐仪态、答应觐见。
进了皇宫便有尚仪局的女官接引了众人，引着众人进了畅春园，沿“御道”步行至主殿；到了午时，又将众人引入偏殿，宫廷赏赐午宴。
两项结束方才将她们带到曲水轩恭候太皇太后。
曲水轩便是众女这十余日居停应试的地方。
主殿唤名漱玉殿，轩敞明亮，朱柱盘龙，香风裹着珠光漫满殿宇，尤其那高高在上的御座，柔兮瞧了一眼，便马上就收回了视线，不敢再看。
众女依宗室、官宦、民间的次序列队，六人一行，共列二十行，柔兮出身低微，几近倒数，堪堪排在第十五行。
众人静心安等，皆心弦紧绷，只待太皇太后驾临。
将将半个时辰，一声尖锐又高昂的声音自殿外传来，划破寂静：
“太皇太后驾到——”
“陛下驾到——”
柔兮心口一颤，不仅是她，所有女子皆本能地身子一僵，屏气垂首。
大殿上瞬间更静，落针可闻，待太皇太后与皇帝落座，众女跪伏于地，双手交叠置于膝前，垂首屏息，齐齐参拜：
“臣女/民女恭迎太皇太后圣驾，愿太皇太后千岁千岁千千岁。”
“臣女/民女恭迎陛下圣驾，愿陛下万岁万岁万万岁。”
一声和蔼的声音自御座传来：“平身。”
柔兮随着众人站起，心口“扑通”“扑通”地狂跳，接着听那太皇太后温和地又道：“都抬起头来。”
柔兮与众女也便缓缓地抬了头去。
距离甚远，她看不清那御座上两人的脸，但隐隐看见了太皇太后极为雍容，微微笑着，很是和善，也看见了当今天子，君主萧彻。
柔兮没看清他的脸，但隐隐地竟是觉得，那个轮廓有些熟悉，好像在哪见过。
人身姿颀长，一袭金纹龙袍，玉冠束发，远远瞧着皮肤极白，却无半分阴柔之感，周身上下仿若裹着一层无形的威慑，蕴着浓烈沉敛的冷意。
但想想也便罢了。
太皇太后朝下大致地看了几眼，满意地笑了，朝着御座一旁的女官：
“那就开始吧。”
女官敛衽躬身，上前两步，朝下扬声道了规则。
规则柔兮早熟记在心：每六人一队入近殿，先向太皇太后与陛下行三叩九拜大礼，再恭报家世姓名，需做到言吐朗朗、礼仪娴熟，无半分错漏。此三项与前两项合并考评，分“上上品”“上中品”“中上品”“中中品”四等。
那女官说完，便宣了第一行入近殿。
苏明霞小声道：“想不到陛下竟生的这般俊朗，这般玉树临风！我瞧着比顾时章还……”
柔兮就在她旁边，自然也知道她在跟她说话，心差点没从口中跳出来，万万没想到她的胆子能这般大，这种场合竟敢言语。
柔兮当然没接她的话，恨不得离她越远越好。
苏明霞白她一眼：“看不到也听不到啊！瞧把你吓的！现在所有人的注意不是都在那几个宗室女上，以为前边的那些高门贵女，便没人在小声说话么？”
柔兮使劲儿地攥了攥手，依然不想与她言语，但又怕她没完没了，小声回口道：“你不要先理清言语，看稍后该如何说？”
苏明霞撇了下嘴：“有什么可理？你不知道你姓甚名甚，什么家世？家父是谁？那些不都是张口就来？拿个‘上中品’也便是了，你还想得那‘上上品’么？”
苏明霞当然不再想，就算此项得了，后六艺她也比不过那些高门贵女，进不了那前十次第。
她现在满心满脑都是被陛下看上。
她都得不了，她苏柔兮也别想。
柔兮看她一眼，没回，神情紧张，也明显带着不悦，多少也参透了她的一些心思，当下，也不能理她！
是以，那一眼之后，柔兮便又转回了头去。
什么意思，很是分明。
苏明霞狠狠地白她一眼。
“那你可要好好准备，争取拔得头筹啊！你可真不要脸！真不知道天高地厚！先不说那几个宗室女，前排的那几个高门贵女，你可知道都是谁？！将来的皇后八成都在里面！你争得过么？”
她话音刚落，但听前排突然“哗”地一声，手串珍珠散落在地，一颗接着一颗，殿上顷刻寂然无声！
那手串的主人当即便跪了下去，语声颤抖，含着微微的哭腔：“陛下……”
但见那御座之上的帝王仿若是看都没看她一眼，轻描淡写地便冷声张了口：“拉出去。”
“陛下！”
言讫，便有宫女把她带了下去。
所有人皆倒抽一口凉气，因为那女子不是别人，正是苏明霞口中的高门贵女之一，户部尚书家的千金！
如此显赫的家世，竟也没换来半分通融。户部尚书的颜面在帝王面前都如此轻贱，赏罚予夺，全凭君心一念。
柔兮第一次直观地感受到什么是皇权至上。
殿内寂静无声，比刚才更甚，连风穿过殿窗的轻响都清晰可闻。
苏明霞的脸早没了血色，浑身轻颤，微微颔首，一动不动。
柔兮垂在身侧的手不自觉地攥紧，指节泛白，心口不住起伏，亦是微微轻颤，但与旁人受到的惊吓不完全相同，亦或说是还多了一层。
那声音……
