第21章 公然决裂 “与你何干？”


    陆晏清放任崔璎依附胸前, 抬眼和宋知意对上视线。那眼色，光明磊落，仿佛他们表兄表妹公然拥抱是一件很正常的事。


    那她之前不过是说话时离他近了些，却被他批评“有伤风化”, 又算什么呢？


    她一步一步趋近, 眼睛里通通是那卿卿我我的画面。愤怒、委屈、哀怨……无数种情绪郁结在胸。她越走越快, 最终一把扯开崔璎，并顶替崔璎，站在他面前，仰头瞠目, 一字一句道：“你们在做什么？”


    她那一拽一丢，崔璎直接被甩出去两步，险些栽跟头, 幸好绘柳出手迅速，抱住崔璎胳膊，帮其稳住重心。


    “姑娘……”亲眼确认崔璎安然无恙，绘柳扭头指控元凶：“宋姑娘, 我们姑娘差点就因为你受伤了！你是来搅局的吗？！”


    宋知意没意思搭理她，双目一眨不眨盯着陆晏清，语速很慢：“陆二哥哥，你解释一下, 你们两个在做什么？”


    视线以下, 是他自己的面孔, 很平, 很静，很淡——从她浓墨般的瞳孔里倒映出来。她历来如此，如此不加掩饰地凝视他, 只是，此前是饱含少女情思的，一眼望到底，现下种种情愫交织混合，于她眼里汹涌澎湃，他一时难以辨别它的底色究竟如何。


    尽管看不透她，但以常理来判断，他笃定，她正在对自己宣泄着不平之气，起因是自己抱着崔璎。


    有点可笑。他又不是她的谁，她凭什么冲他撒气，还要求他的解释？


    对付此类无理取闹，以及往后来自于她的无穷无尽的祸患，最好的办法显然是将计就计，快刀斩乱麻。哦，倒是同他适才明明看见了前头伫立的她，而没有立即推开崔璎的举动，不谋而合了。


    权衡以后，陆晏清傲视她，漠然启齿：“与你何干？”


    他想，她如若还存着一丁点羞耻之心，势必不能容忍，他便从此清净了。


    寥寥四字，宋知意品了又品，仍然不能了悟，反问：“陆二哥哥，我在等你解释呀，可你居然说与我无干？”


    陆晏清这时候又有耐心了，重演刚才的冷酷，重述刚才的话：“嗯，与你无干。”


    他的残忍，连杨茂都不忍直视，背过身子，独自长吁短叹。


    “陆二哥哥？”一向聪明伶俐的宋知意，怎么也听不明白他的话了，执拗道：“为什么与我无干？”


    绘柳忍无可忍，冲着她大喊大叫：“宋姑娘是听不懂人话吗？二少爷不喜欢你，烦透你了，所以二少爷和谁说话，和谁接触，一概与你不相干。你还一次次胡搅蛮缠，问个没完。宋姑娘，请你顾着点颜面吧！你不嫌丢人，旁人还呢！”


    绘柳痛骂自家姑娘，芒岁当然不干，挺身而出，叉腰回骂：“你才不要脸！我们姑娘是什么身份，你是什么身份，你胆敢指手画脚，口出狂言？”她一瞥歪在绘柳身边的崔璎，冷笑道：“真是知人知面不知心，平日里端方有礼的大家闺秀，竟然当着大家伙的面，扑在人家怀里……”


    “够了。”陆晏清形容紧绷，看得芒岁打了个寒颤。转眼瞪一瞪绘柳，悻悻退回宋知意旁边。


    周氏自惊愕中抽离，忙忙前来，一边托起宋知意的手，发觉冰冰凉，不觉一阵心疼，一边正视陆晏清：“一过来就看见你们俩……二弟，你说说，这是怎么一回事？”


    陆晏清泰然处之：“如嫂嫂所见。”


    “所以，”宋知意用指甲死掐着手心，忍住歇斯底里的冲动，“是崔璎先抱的你，还是你主动抱的她？”


    陆晏清道：“无可奉告。”


    宋知意又往手指头上注入一股力量，十个手指甲化身为钝刀子，来回在皮肉上磨割，可她完全感受不到疼痛，一腔意念尽在他身上：“方才我听着，崔璎唤了你的表字……是你许她唤的吗？”


    陆晏清颔首，不置可否。


    她非从他口中，索求一个确切的答案不成：“你告诉我，是不是你准许她称呼你的表字的？”


    此处的动静，已然惊扰了厅里厅外的宾客，陆续投来注目。恐怕收拾不住，周氏拉一拉她的手臂，意欲劝她冷静，然惊觉她攥着拳头，而并拢的手指间，蔓延出细小的血线。周氏大骇，擎起她的手，尝试着掰开：“宋妹妹，你快松开，掐破了！”


    宋知意充耳不闻，望着陆晏清，执着道：“陆二哥哥，你回答我，究竟是不是你让的？只要你说一个‘不’字，我就信，毫无保留地信。”


    她视他为信念，珍视他的一切。他却视她为负担，除之而后快。


    “我允许的。”陆晏清说，“这个答案，可满意了？”


    他铁了心，今日务必理清这段长达十来年的纠葛。他要一个能够心无旁骛的环境——一个没有她日日围堵，环绕身侧喋喋不休的环境。


    至于顺水推舟，利用了崔璎，待事后他会向她说明，尽自己所能补偿她的。


    宋知意搞不懂，为何常年冷心冷情的他，一夕之间就变得单单对崔璎有人情味了？她百思不得其解，兼而不甘到指着崔璎，咬牙切齿逼问：“我叫你一声陆二哥哥，你好几次都要跟我翻脸。崔璎直接叫你安之哥哥，何等亲密暧昧……你就受用了？”


    质问的是他，痛心得声音发抖的偏偏是她。


    “你把崔璎，当表妹，还是……”“心上人”三个字，她难以宣之于口。


    陆晏清并非真的榆木脑袋，他知道崔璎待他的心意，然则他待她，天地可鉴地纯粹，仅仅是兄妹之情。纵然宋知意咄咄逼人，纵然他急于脱离这个是非之地，但他绝不能再进一步，亲口坐实宋知意对自己的怀疑。


    迅速思索过后，他选择无视宋知意，举步去崔璎主仆跟前，沉淀心绪，温声询问绘柳：“表妹她可有伤着？”


    绘柳摇头：“那倒没有。就是醉了，摸着身上有点烫。”


    “此地风大，注意吹病了。快送表妹回屋躺着缓缓吧。”


    他在关心崔璎，反观宋知意，终于放开指节，抬起滴血的手，按在因他擦肩而过而微微卷起的衣边上。手心不断渗血，污染了布料，血迹斑斑。周氏在旁苦劝，她偏生不依，纵容血点子一个一个增加，于这身新衣上开出腥膻的花。


    她记起薛景珩的话：“你简直是眼瞎心盲！”——原来当初刺耳的话语，才是真道理。


    他的温柔耐心，都是给崔璎的。对她呢，除了冷言冷语，就是铁面苛责。她还浑然不觉，自以为水滴石穿，总有一日会打动他。多讽刺，多傻。


    绘柳扶着崔璎，深一脚浅一脚走了。陆晏清以目相送，送得很长，很远，直至那二人的背影彻底消失，方分与宋知意一个侧视——一如既往地吝啬。


    “打算逐我出陆家是吗？”宋知意抢白。


    陆晏清不语。不语等于默认。


    “不劳动你。我是个人，还是有点自知之明的。”她昂首挺胸，“赠你的礼物，你还收吗？”


    不及他回复，她笑了笑：“来都来了，没有拿回去的道理。”旋即伸手问丁香讨来被暂时保管的长匣子，和着两手半干不干的鲜血，捧至眉前，一抽手，任匣子悬空，坠落，最后砸得稀巴烂。而他作何反应，她不再好奇，只管转眸吩咐芒岁：“你去厅里找到我爹，告诉他，这地方不欢迎咱们，咱们得识时务。”


    芒岁问：“那姑娘呢？”


    “我去大门口等你们。”她僵垂着两条手臂，去得洒脱。


    三个人的冲突，撤了两个，没什么看头了，人们自然散开。


    周氏安排丫鬟婆子牵儿女去入席，她则挽留住陆晏清，直冲冲道：“二弟，你和崔表妹之间，究竟有没有什么？”


    陆晏清从容不迫：“嫂嫂希望有什么？”


    周氏不防备，噎得哑火了片刻，抱臂胸前，挂起耐人寻味的笑：“二弟睿智，定知道我的用意，我就不必明说了。”


    她什么意图？无非是替宋知意主持公道、兴师问罪来了。陆晏清不显山不露水，口吻稀松平常：“权宜之计罢了。”


    一时间，小丫鬟将地上四分五裂的匣子、滚到栏杆底下的字帖，拾起来，一并呈与周氏。周氏瞟眼掠过陆晏清。丫鬟会意，随之调转方向，托给陆晏清。


    “人家知道你爱惜文墨，特意把家里最宝贝的东西包了赠你，谁知你准备了这么一出。莫说是个不谙世事的小姑娘，便是我，也是难堪不已。二弟，你做得过火了。”周氏打消了数落他的念头，平心静气道。再看他迟迟不动弹，害得小丫鬟手直哆嗦，遂使小丫鬟另外找个匣子，把字帖仔细装进去，继而送由陆晏清处置


    陆晏清沉默以对。


    周氏哂笑道：“你不喜欢她，不是错。那么我作为嫂嫂，但愿你一直对她无情下去，千万别后悔。推开一个人容易，挽回一个人，那可不简单，尤其是那个倔丫头，可以说难如登天。”


    她果真认清现实，自尊自爱，陆晏清求之不得，怕就怕她没几日又没心没肺追在身后。


    “嫂嫂放心，”他浅浅一笑，“我乃求仁得仁。”


    周氏点点头，自转身去了。


    第22章 划清界限 二合一


    马车内, 宋家父女觌面而坐。宋平观察着女儿的脸色，小心翼翼道：“如意啊，你没事吧？”


    未料这一问，竟把人问得嚎啕大哭起来。慌得宋平紧忙找手帕, 却是摸了半天也没摸着。那哭声接连不断, 宋平的心也跟着一抽一抽发疼。


    “他以为他是谁……那么侮辱我……”宋知意哭得认真, 鼻涕眼泪糊了满脸，谴责起陆晏清来也是上气不接下气，“他真是坏透了……我，我再也不要喜欢他了……”


    原来, 公开决裂至今，她的潇洒坚强都是假装出来的。她要强，绝不肯在众人面前流露脆弱, 引人褒贬。如今坐在自家马车里，身畔是亲爹的笨拙的关切，那满腹委屈，便如洪水决堤般, 一发不可收拾了。


    忙乱中，宋平终于摸着手帕，手扶着车座，蹒跚坐去她身侧, 轻轻地给她擦脸, 无奈无济于事, 眼泪越擦越多。宋平一沉, 收了手，说：“哭吧，啥时候哭够了, 咱们直接回家洗脸。洗干净了，吃饱喝足，睡上一觉。”


    没人劝了，反倒没多大意思哭了。她挥手拂一把眼周，偏头看她爹，讷讷道：“我吃不下，喝不下，也睡不着。爹，我是不是好没出息啊……”


    宋平举手抚着她的脑袋，摇头道：“你是爹的好闺女，爹为你骄傲。”他慢慢放下胳膊，撇开头，眼睛盯着脚下，“是爹自不量力，高估了自己的斤两。自己打歪主意，攀权附贵也就算了，还鼓励你，不分是非地讨好他……如今闹掰了，遭羞辱的人该是我……我真是……唉！”他喟叹一声，陷入漫长的自责中，久久不能言语。


    宋知意自己且心乱如麻，再安慰他，属实心有余而力不足。


    于是父女二人，各怀心结，无声寂坐。


    薛景珩长身伫立在宋家门外，望见宋家的马车驶回，往前迎了两步。


    帘子一开，宋平先出来，冲他强颜一笑：“薛小少爷怎么在这等着？”


    “我听说了。要不是远远瞅见你们回来，我就过去了。”宋平下来，薛景珩长臂伸展，撩起帘子一角，看见一双并拢一起，一动不动的脚，“宋如意，你下来，我有话对你说。”


    这时候王贵行色匆匆过来，禀告宋平说衙门里紧急喊他去议事。无法，宋平托付薛景珩：“薛小少爷要没要紧事的话，麻烦陪一陪如意吧。那边一结束，我快快地往回赶。”


    薛景珩一口答应：“宋叔尽管专注自己的事，不用惦记，宋如意有我看着呢。”


    宋平连声道谢。后调整心态，叫上王贵，骑马离开。


    宋平一走，薛景珩完全放开性子，对迟迟不挪动的宋知意喊话：“你是生陆晏清的气，还是生自己的气？如果是前者，我帮你教训他。如果是后者，你别那样折磨自己，你打我几下，不用收着力气；我皮糙肉厚，扛得住。”


    里边仍然一声不吭。


    薛景珩“啧”一声，迈上车，扯着她手腕强行带她出来。光天化日下，她两个红肿的眼睛格外醒目，数落她不争气的想法，顿时烟消云散，剩的唯有心疼。


    “……肚子饿着呢吧？”他牵起她的手，又打算回车子里，“干脆别进家门了。走，我领你上会云楼吃一顿。吃完再去霓裳雅苑听戏，下午有名角儿的场子。”


    宋知意站着不情愿走：“我哪里也不想去，就想回屋洗把脸，一个人待着。”


    她的脾性，薛景珩了如指掌，一旦应了她的意思，她肯定沉溺在悲情里，无法自拔。忧思伤身，他今日必须把她支出去，大玩特玩；人气儿充足，她便没空子胡思乱想了。因蛮力塞她到车内，自己随后。


    “待什么待，再待发霉了。我说了我请客，你尽兴玩。”他挑眉道，“怎么，怕我荷包比脸干净，反过来花你的银子不成？我在京城，一呼百应，几个银子值什么，一句话的事罢了！”


    他动作粗鲁，宋知意控制不住东倒西歪的，一手撑一手扶，方坐稳。她剜了眼他，嘲讽道：“你这些日子在我家蹭吃蹭喝，你身上有几个钱，我一清二楚。你哪来的钱请我吃喝看戏？潦倒就潦倒，充什么大款。”


    薛景珩一屁股坐下，内心欣慰，对外犀利：“能瞪我，能驳我，看来是好了。可以，悬崖勒马，及时止损，脑筋还没锈死。”


    宋知意垮了脸：“哪壶不开提哪壶。你知不知道你很讨人嫌？”


    薛景珩耸耸肩，感觉良好：“我再讨人嫌，也比那捂不化的冷冰块强。”之后交代车夫赶车。


    “你就不能照顾照顾我的处境，不提那个人么？”昔日对陆晏清有多仰慕，如今就对他有多失望。她的“厚颜无耻”，也是有底线的。


    薛景珩道：“我装聋作哑，若无其事，你是不是就好继续好了伤疤忘了疼，改日又贴到陆晏清面前，伏低做小，自欺欺人了？假如是为这个，我非但不顺着你，而且会往死里嘲笑你。宋如意，你掂量着办吧。”


    短暂的沉静后，宋知意眼含果决，道：“从今往后，他是他，我是我，再无瓜葛。”


    薛景珩眯眼，审视她：“‘他’是谁，你说清楚了。”他在试她的诚意。


    垂眸再抬眸间，宋知意果断更甚：“打从踏出陆家那刻，陆晏清是死是活，一律与我没关系了。”她缓缓一笑，“何嬷嬷那儿，我也不去了。我就不是那块料。况且，有那磨耳朵的工夫，我做点啥不好。大千世界，无奇不有，能给我折腾的，多了去了。”


    经此难堪，她切实明白，有些人有些事强求不来。吃一堑长一智，她也是时候醒悟了。


    前几回和陆晏清不对了，她也是发誓赌咒，意志要多坚定有多坚定，最后怎么着，照旧围着陆晏清，变着花样示好。有前车之鉴，薛景珩不能全心全意信任她。他捏着下巴，轻轻一笑，放过这个话题，有一搭没一搭谈起别的，舒缓气氛。


    彼时，会云楼下，薛景泰负手挺立，他的背后，垂手并排站着四个小厮，个个儿人高马大，筋强骨壮。


    等宋家的马车停下，薛景珩露脸探身，那几个小厮摩拳擦掌，蠢蠢欲动。


    薛景泰说：“我不发话，你们别轻举妄动。”


    小厮们恭敬称是。


    薛景珩下去后，回头伸手扶了宋知意下来。两个人一块去见过薛景泰。


    薛景泰看向宋知意，温和一笑：“这些天，这小子没少给你添乱子吧？”


    宋知意只和薛景珩熟快，而他大哥薛景泰，比她大好几岁，没有共同语言，人又忙，见面的机会也少，自然无甚交情。她回以微笑，客客气气道：“没有，他挺老实本分的。”


    薛景泰睇一眼薛景珩，笑里多了些责备：“看看，人家还小你一岁，人家多懂事，哪像你，一时兴起，不管不顾，离家出走。”


    薛景珩才不觉得做错了，轻描淡写道：“哥，你要是为数叨我来的，那你打住吧，我们急着去里面吃饭呢。”


    “宋姑娘在这里，我且给你留着面子。”薛景泰耐住怒气，“前几天我托陆兄带话与你，你是全当耳旁风。那今日，我亲自过来告诉你：因为你干的混账事，母亲气倒了，已经卧床好几日了。你要存着点良心，你就随我回家，到母亲病榻前，让母亲看见你好好的，让她安心养病。”


    那长篇大论里缀着的“陆兄”二字，猝不及防戳中了心房，宋知意心里一抽，鼻子一酸。


    薛景珩没看他哥，倒看见她丢魂丧魄的样子，立时把握到了症结所在，既不爽又无奈。偏不忍对她怎样，就阴下脸，冲他哥恶声恶气道：“回去？难道又叫你们把我锁起来，没完没了地相看人？一模一样的亏，我吃一次就够了。至于你说母亲大病不起，谁知道你是不是诓我呢？我明说了，要我回去接受你们的安排，绝无可能！”


    薛景泰终于怒不可遏：“你听听你说的些什么大逆不道的鬼话！”


    薛景泰待人宽和，鲜少有动怒之时，猛然一吼，将宋知意吓得一激灵，忘了伤怀，直愣愣瞅着这兄弟俩。


    她是大悲过的身体，经不住惊吓。思及此，薛景珩拍拍她手腕，笑道：“你先进去，点上你爱吃的菜，等着我。”


    她傻傻地不动，薛景珩摇摇头，该换目标，叮嘱芒岁：“带她进去。我稍后就到。”


    那兄弟俩剑拔弩张，的确不适宜逗留。芒岁点点头，拉着宋知意脱身。


    目送宋知意身影隐入楼阁，薛景珩没了忌惮，扫视那四个满脸横肉的小厮，冷笑道：“这是有备而来啊。”


    薛景泰冷哼：“你知道就好！”


    薛景珩收藏笑意，扭一扭脖子，甩一甩胳膊，一副即将硬碰硬的派头。


    薛景泰冷冷道：“我既带了人，你就别指望我心慈手软。”


    活动完毕，那几个小厮已然准备就绪，跃跃欲试，但薛景珩却并无此意，口径一转：“我可以跟你回去，只是我有一个条件。”


    “什么条件？”


    “我答应了宋如意，陪她吃饭，陪她看戏，我不能食言。”薛景珩道，“待我将她安顿好了，我跟你走。”


    “……天黑之前，我要在家里看到你。”薛景泰很疼这个弟弟，究竟是如他所愿，放他去了。


    *


    是夜，陆家饭厅。


    一大家子人，难得团聚，本应言笑晏晏，却因白日闹剧，沉默寡言，各怀心事。


    团团爱吃排骨，桌上的一道糖醋排骨离得有点远，她回头扯了扯丁香的袖子，悄声表达诉求。金香会意，手拿一个空碟子一副公筷，刚弯腰夹了一块，手肘不小心触掉一个空碗，霎时一阵叮铃咣当。因忙忙告罪，蹲下捡碎片。


    打碎的碗，不是旁人的，恰恰是崔璎的。周氏不满崔璎白日所作所为，含沙射影道：“你来家这么多年了，一直谨慎小心，怎么今天毛手毛脚的，害得大家吃饭也不安生。”


    金香没转过弯来，头几乎低到了地上，十分无地自容。


    收拾完狼藉，金香又拿起筷子夹那排骨。周氏看着她：“快别在这伺候了，躲出去，眼不见心不烦。”


    多年的主仆，金香恍然读懂周氏的眼神，心里的愧疚感消减大半。她瞥一瞥崔璎——周氏实际暗讽的对象，柔顺道：“是，我这就出去。”


    在座的，除却年纪最小的团团，全是明白人，何尝听不出周氏的弦外之音。


    崔璎是闯了祸，但毕竟是自己外甥女，没有袖手旁观的道理。陆夫人道：“好了，一个碗，碎就碎了，也值得大惊小怪的。金香，你不用走，团团黏你，离了你各种不方便。”


    金香应声折返。


    在陆家，陆夫人的威严甚至胜过陆老爷，周氏固然不痛快，碍于陆夫人出面，唯有打消了接着阴阳怪气的念头。


    饭厅内暗流涌动，陆晏清无意沾惹，放了筷子，起身对父母拱手说：“父亲，母亲，儿子吃饱了，先回去处理公务了。”


    陆夫人叮咛他劳逸结合，早点休息。


    崔璎也搁下筷子，轻悄地站起来。


    周氏见状，意味深长一笑：“妹妹也吃好了？”


    崔璎顿了顿，道：“我没什么胃口，吃不下了，想早点回房休息了。”


    团团吃相野蛮，满嘴流油。周氏按着女儿的肩膀，问金香讨了帕子，为她仔仔细细擦着油点子。“全是那一杯酒闹的。有了这一次经验，妹妹以后还是莫碰酒的好。”


    事实是，白天崔璎根本没醉，只是打着醉酒的幌子，赌一赌陆晏清到底对她有没有一丝丝情意。


    他维护了她，逼走了宋知意，历历在目。所以，他心中是有她的一席之地的吧？


    崔璎垂眼而立，神思早已飘到九天之外了。


    “你不自在，就不要陪我们耗了。”陆夫人睨向周氏，“绘柳，好生送表姑娘。”


    打厅里出来，起了风，正刮到崔璎脸上，她身子骨弱，掩嘴咳嗽两声。绘柳赶紧扶她去曲廊转角处避避，陆晏清居然也在那儿。


    崔璎愕然，嘴唇微张：“表兄……”


    长廊隔几步吊着一盏灯，莹莹灯光自上而下，照得陆晏清眉高眼深，鼻挺唇薄——极具冲击性的一张脸。但他一启口，声线清越冷冽，带给人的又是另一种感觉。


    “聊一聊吧。”他说。


    他的眼睛，仿佛洞悉一切，崔璎不敢直视他，怯怯道：“好。”


    “白天之事，我有许多不当之处，望表妹体谅。”


    崔璎已经做好了他看穿她醉酒假象，而苛责的心理准备，孰料他道起歉来。她倏尔举目，惊讶道：“我体谅……什么？”


    或是工作，或是生活，陆晏清以严谨慎重为原则，从不打无准备之仗。今晚的对话，包括说话顺序、口气、内容，他已默默预演了几遍。故此，此刻不疾不徐，条理清晰：


    “首先，你我是兄妹，你摇摇晃晃，不留神倒在我身上，我搀你一把是本分，但你站稳后我没有退开，是为逾越规矩，是我的错，且我并不无辜，皆因我有私心——我不堪宋家姑娘连年骚扰，又知她冲动莽撞，若见我与你接触，她必然来逼问取闹，我则趁此机会，使她当众下不来台，从而助我同她自此泾渭分明。”


    “其次，我知你意识不明，失口唤了我的表字，而我为刺激宋家姑娘，刻意混淆事实，颠倒黑白，致使众人误会，有损你的闺阁名誉。我十分不该。”


    “以上两条，众人见证，明明白白。我愧对于你。今天下午，我重新拟了请柬，于后日重摆宴席，明日会逐一送往参宴人手中，邀请他们赏光。届时我亲自出面，解释清楚，还你清白，兼之向他们为今日纷乱而赔罪。”


    “当然，因我私欲而对你造成的伤害，断没有抵消之说。错已铸成，覆水难收。即日起，我每日上值前下值后，会在家里祠堂，以及姨父姨母的牌位前，长跪反省一年，希望以此求得各位祖宗的宽恕，还有表妹的原宥。”


    崔璎父亲那一脉人员凋零，她父母意外丧命后，放眼家族，竟只剩了她风烛残年的祖母略可依靠。她祖母养了她两年，也因病撒手人寰了。长眠以前，她祖母殷殷嘱咐她，上京投靠姨妈姨爹。


    安葬好祖母后，她抱着爹娘、祖母的牌位，同家里的一个老嬷嬷，辗转进京，与陆家人相聚。陆家怜惜她孤苦可怜，体恤照拂之余，特意在家中祠堂一旁，另开辟一间屋子，摆设她家人牌位，香火不断，供奉于此。


    “依表妹看，如此举措，能否一解你内心怨怼？倘若尚有欠缺，你尽可提，我尽我所能弥补。”


    他安排得有理有据、周全妥帖，从哪一点来看，皆无可挑剔。也正是他这等合理周密的计划，昭然传递出一个信息：他待崔璎，仅仅是兄妹情谊。——重重击碎了崔璎的幻想。


    崔璎想哭，可又找不出理由哭。作为表哥，他算是仁至义尽，她还能怎么要求？说一千道一万，是她心存妄念，为难自己。


    “表哥思虑得面面俱到，我……没有疑议了。”崔璎笑不出来，纵然假装也费劲。


    陆晏清点头，后退一步，深深作一揖：“多谢表妹谅解。”


    换成平常，崔璎绝对生受不起，百般阻止。而现下，她心安理得地受了这一揖。


    “夜深，风大，表妹请回吧。”陆晏清侧身，让开前路，谦谦道。


    崔璎微微点头，摒弃依恋，艰涩离去。


    春来掐着点出现。看崔璎背影落寞，他忍不住惋惜：“公子，您明知道表姑娘的心意，这么做，是不是太狠心了……？”


    一样的话，今天春来说了两遍，一遍是上午，一遍则是眼下。上午那会，陆晏清神色深沉，三缄其口。现在，他神色依然不改深沉，却开口了：“当断不断，反受其乱。我是为她好。”


    春来听出来他意有所指，指谁呢，脑子里浮现出一个人。也不晓得那宋姑娘怎么样了……


    “你明早去一趟宋家，把那字帖物归原主。”周氏不由分说塞给他那字帖，他略扫了眼，辨别出它出自前朝名家之手，价值不菲。他决不能收，收了便有贪腐之嫌。


    “今儿几乎撕破了脸，万一他们记恨，把我打出来……”春来挠头，愁眉不展。


    陆晏清侧目：“撵不撵你，是他们的自由。你还不还得了，完没完成我指给你的任务，是你的本事。你随我许多年，应当有处理纠纷的能力。”


    春来追上他的脚步，姑且藏好为难之色：“是……我明儿一大早就去办。”


    第23章 求仁得仁 正人君子心神不宁的一天。……


    隔天一大早, 伺候完陆晏清出门，春来就携字帖去宋家拜访。宋平也出发上值了，没和春来碰上，他暗自庆幸：幸亏错过了, 不然以宋平那个女儿奴的性格, 非命人乱棍打走他不成。


    跟门房说明来意, 门房通传，春来左右踱步等候。


    消息一层一层传到芒岁耳朵里，芒岁道：“姑娘没起呢。他要不急，就请他等一会；急, 就请换个时候再来吧。”


    话原原本本带出去。春来不意外，好脾气道：“不急，宋姑娘慢慢收拾, 我等得起。”


    而这一等，一个时辰流走了。春来抹着脑门上的汗，腹诽：这差事真是棘手。也没法子，谁叫公子伤人家心了呢。他是公子鞍前马后角色, 默默受着呗。


    芒岁躲在角门后窥视，琢磨晾得差不多了，便若无其事地走出去，引他入内。


    宋知意不在屋里, 在院子里抱着爱猫悠悠荡秋千, 很是怡然自得。


    “姑娘, 人来了。”芒岁站去身侧。


    宋知意把猫抱起来, 说：“还没喂它，你带下去喂了吧。”


    芒岁两手接了抱住，正要回屋, 臂弯的猫呜呜低吼起来，不及安抚，一个飞出去，跳春来身上，伸爪子抓了他好几下，逃窜而去。


    “你要不要紧？”芒岁焦急道。


    不巧，春来手背上挨了挠，爬着几道血印子。芒岁疾呼人来给他处理。所幸是皮外伤，处理起来简单。


    他们在厢房里包扎，宋知意却没跟过来，仍然坐在秋千上发呆。


    “今天的事，真是对不住。”追究起来是自己没管好猫，害得人受伤，芒岁过意不去。


    春来不讲究，粗枝大叶道：“论起来，也是意外嘛。而且我这皮糙肉厚的，没觉着疼。姑娘不用自责。”


    芒岁赔笑道：“平常它特别亲人，我们家这么多人，谁摸它，它就对谁翻肚皮撒娇。今天也不知道怎么了……”


    春来嬉皮笑脸道：“兴许是我哪里长得不对，吓着它了。不怨它，怨我，谁让我不像我们家两位少爷似的，光风霁月，人见人爱，花见花开。是我没那福气！”


    他轻轻松松的表现，使芒岁心安不少，不过他把他主子夸得天花乱坠，就不太中听了。真那么好，怎么公开羞辱她们姑娘呢？


    “你好了，就出来吧。”芒岁扭头走人。


    少顷，春来出去，将宝贝了一路的锦盒捧在手心献与宋知意：“这是宋姑娘昨天拿去的字帖，因原来的盒子坏了，就新找了个装好。万幸刚刚没再给摔了。”


    宋知意眯眼，道：“你就是为还这个来的？”


    春来笑笑：“公子说了，此物贵重。勒令我，今日必须完璧归赵。”


    不待见她的人，连她给的东西也吝啬于收留……当真冷血薄情呢。宋知意朝身旁抬眼皮子，芒岁接收到信号，伸手揽过盒子。


    他急于和她撇清干系，正好，她也是一样。


    “还有事么？”她问。


    烫手山芋离手，春来如释重负，摇头，实话实说：“就是专程为它来的。既然它到位了，那我先告辞了。”


    宋知意倒没留他，只是记起一件事，使唤芒岁：“你现在去问王贵叔取了库房钥匙，选几匹素色的缎子，包好，带上它，去女学找着何嬷嬷，对她说，多谢她这程子的照拂，我心怀感激，只是我今后多有不便，不能继续听课了。”


    自从做了何嬷嬷的学生，她是吃不好睡不好，偶尔还和其他人起口角之争。芒岁看在眼里，早希望她打退堂鼓了。如今她有了明确主张，自然喜不自胜，响应一声，下去操办。


    春来不禁为这段嘱咐吸引，放慢脚步，有意多听几句，宋知意却关了话匣子，起身回了房间。没得可听的，便一路寻思，回了陆家。


    日薄西山时，陆晏清结束一日公干，同杨茂并肩出了衙门。两人且走且聊，前半段聊公事，后半段遇上工部几个官员，重心则变成了相互寒暄。


    宋平混迹当中，还个礼，加紧步伐先行一步。


    工部侍郎指着宋平的背影，戏言：“这个老老宋，一天下来沉着个脸，十有八九是又被他家姑娘折腾的。”


    工部侍郎生活简单，对别人家的是非不感兴趣，天天衙门家中两点一线。他还不知道昨儿陆家的情况呢。


    杨茂打哈哈，糊弄走了工部侍郎。其他人秉着多一事不如少一事的理念，陆续散了。这条路上，复归宁静，唯余陆晏清杨茂两人的走路声。


    及至永定门，与各自的仆从会合。杨茂冲陆晏清拱手告别，陆晏清还施一礼。


    陆晏清有个习惯，骑马的时候不戴官帽。春来照常擎着他卸下的官帽。


    “你那手怎么了？”春来手背上一道道抓痕，分外夺目，他不留意都不行。


    春来把手往袖子里藏了藏，随便编了个理由。


    “……以后自己当心些。”


    “多谢公子挂心。我记着了。”


    “东西可送回去了？”他轻巧上马。


    春来回：“送到了。”


    “没有节外生枝？”


    “没有。我说了原因，宋姑娘就收了，竟出奇地顺利。”


    “……嗯。”


    “就是……”春来的话没到头，举目观察他的颜色，却对上他的一个侧目：“就是什么？”


    “……就是宋姑娘自己说，从今往后，不打算去咱们家女学了。”


    静了须臾，陆晏清说：“她的心性，不受约束，不服管教，本就不适合女学。半途而废，也是意料之中。”


    这几个月以来，宋知意在学里的努力，春来频频耳闻，亦偶尔目睹，根本没有他说得那样不堪。春来是个热心肠，忍不住替宋知意分辩：“宋姑娘的确是顽劣了些，但近来在学里，也控制着呢。何嬷嬷不止一次说起，宋姑娘课上很积极认真，有不懂的地方，课下一定请教。我也亲眼见过宋姑娘拿着一个小本子写写画画，一问芒岁，才知道是课上的知识——宋姑娘知道自己记性不好，就花时间把每日学的记下来，常常温习。”


    “……恕小的冒昧，公子对宋姑娘的偏见，有点过于大了……”


    陆晏清微微皱眉：“看来，你倒是很了解她。”


    春来忙摆手否认：“我跟人家非亲非故的，而且人家是千金小姐，我只是一个粗鄙奴才，上哪了解人家去呀……公子别抬举我了，我担当不起……”


    陆晏清睬他一眼，骑马去了。


    春来自扇几下嘴巴子，引以为戒。


    晚膳间，陆夫人问周氏晓不晓得宋知意退学一事。周氏先是一懵，然后回答：“我并不知。这是什么时候的事？”


    崔璎心下冷笑。她一向和宋知意不分你我，如此大事，宋知意会不知会她？装也不装得合理一点。


    周氏说不知情，陆夫人也半信半疑，不过她没有旁的用意，随口一问罢了。陆夫人叹道：“就今天早晨的事。据说那孩子学得极其刻苦，半路放弃，可惜了。”


    “是呢，我见过她用功的模样，突然说不来了，这心里挺不是滋味的。”周氏看一看陆晏清，见他已要了茶水漱口，随后起立，以料理白日未尽公务为由，辞过众人，出了饭厅。


    周氏暗暗讥笑。他哪来那么多公务，不就是听大家谈起宋知意，心里不得劲了，故意寻个由头躲走么。一个大男人对一个小姑娘避如蛇蝎，真是荒谬。


    周氏忽然看开了：早点了断也是好事，别耽误了宋知意。她又不是没人要，那薛家小少爷不就是个现成的人选么！


    诚如周氏猜想，陆晏清并无待办公事，撇下众人出来，乃不愿参与跟宋知意相关的话题。


    偌大陆府，他无意闲逛，径直抵达书房。环顾一周，他去书柜前，抽出一本兵书，托而览之。


    他喜好不多，读书乃其一。久而久之，他练就了一目十行、过目不忘的本领。可今日这书，看起来处处不顺畅，不是看错了列，就是忘了前文。翻来覆去半个时辰，堪堪掀过一页，不及他平素的零头。


    他不信邪，聚集精神，专注书页，一个字一个字地看，心里同时默念。纰漏倒是避免了，心态也翻倍浮躁了——他一手丢开书，揉着眼角，自我反思，最终也反思不出个所以然来。


    “春来，什么时辰了？”难道是太疲惫了吗？


    “戌时才过呢。”春来推门进来，望见地上躺着一本书，心存疑惑：公子爱惜书本，平时不许下人进来打扫，怕把他那些书碰坏了，都是亲力亲为。那今晚怎的书掉地上也不管？


    春来想破脑袋也想不通，干脆不想了，弯腰捡起书，整整齐齐摆放至案上。又看他按着眉头，不言不语，便出言关切：“公子是不是累了？要不您早点洗漱更衣，早点休息？”


    按照惯例，陆晏清亥时方就寝。现在才戌时，太早了。


    “不必。”他把手指从鼻梁处拿开，取出一张空白宣纸，拿笔蘸墨，笔走龙蛇，“你给我泡杯茶来吧。”茶水清爽，提神醒脑。


    戌时吹灯归寝，确实过早了。春来答应着出去。


    次日，除却宋家父女外，陆家聚齐了前天陆晏清生日宴上的原班人马。依照计划，开席前，陆晏清向大家朗声解释，自那天以后轰动全城的，他和崔璎关系非同一般的传闻。口吻冷静，措辞缜密，态度磊落，闻者无不心服口服。此后两月，谣言得以平息。


    第24章 心猿意马 正人君子疑神疑鬼的一天。……


    是日散朝后, 皇上单独留下陆晏清，捋一捋胡须，笑道：“小陆爱卿，你家中近来可一切安好？”


    陆晏清低眉敛目, 恭敬道：“谢皇上体恤。微臣家中一切都好。”


    大太监董必先为皇上呈上一杯茶, 皇上一面接了, 一面吩咐：“给小陆爱卿上杯碧螺春，朕记得他好这口。再搬把椅子过来，朕今日有闲，和小陆爱卿叙一叙。”


    董必先应声下了台阶。陆晏清忙垂首推辞：“微臣站着就是, 不用麻烦了。”


    皇上说：“论起来，你祖父是朕的老师。朕与你陆家，跟旁人不一样。你无需拘谨。”


    这会, 董必先指挥小太监抬来椅子，安置于御案下方。董必先又亲自端来茶水，笑吟吟道：“这是今年的新茶，小陆大人请尝尝。”


    陆晏清双手捧住, 谦逊道谢，浅啜一口，果然唇齿噙香。赞了几句茶如何如何美味后，他正襟危坐, 洗耳恭听上意。


    皇上含笑道：“朕说了, 只是难得松闲, 与你随便聊一聊。你别紧张。”


    陆晏清最讲究礼节, 绝不肯僭越，闻言即起身拱手答是。


    皇上失笑道：“朕不是说了，不必紧张。坐下吧。”


    陆晏清重新就座, 头颅端正，身姿庄严，神婆肃穆——文武百官中独一份的克己复礼。倒显得皇上有些不正经了。


    皇上笑得无奈，冲董必先道：“瞧瞧，朕那几个儿子若是有小陆爱卿这份自持，朕还苦恼什么呢。”又对陆晏清语重心长道：“话又说回来，爱卿才二十出头的年龄，一味严格要求自己，未免压力太大，招致烦恼，纵是铁打的身子也未必吃得消，要有张有弛、劳逸结合才是长久之计啊。”


    董必先随声附和。


    陆晏清固然猜不透皇上为何有此一劝，但皇上释放善意，他这个当臣子的必定是满口谦卑：“皇上的教导，微臣定将牢记于心，笃行不怠。”


    皇上似笑非笑道：“朕知道你，你是嘴上答应，过了今儿，又若无其事，没日没夜地钻在御史台办公。快到重阳节了，朕且做个主，提前放你假，回家去踏踏实实休息吧。至于你手头上的案子，朕交给杨茂替你办。”


    见陆晏清不太情愿，皇上摆摆手：“行了，你先回御史台，把公务同杨茂交接清楚，完了就回家吧。”后嘱咐董必先：“把那进贡的碧螺春装几罐，叫小陆爱卿带上。”言罢，站起来，扶着腰，一路活动着，从殿后走了。


    董必先原本打算指派一个小太监，抱上那几罐御赐茶叶，一直送他出宫门，他却婉言拒绝，自个儿揣起来，款款告辞了。


    杨茂正伏案查阅案卷，闻听门口响起脚步声，抬眼一瞅，不觉笑了：“你这两手满满当当的，敢情是皇上偏心你，有好东西怕大家看见不够分，才专门把你叫住，保你‘吃独食’啊！”


    陆晏清直直到自己书桌前，搁置了茶罐，也不说话，指尖尽管在桌上轻轻敲击着。


    杨茂被这一声声叩击扰得三心二意，干脆合上卷宗，歪过身子看他：“我发现你近程子古里古怪的，老是走神。你是不是遇上什么事了？”


    陆晏清停止叩击，望向杨茂的眼神里漂浮着丝丝迷茫。


    果然又心不在焉了。杨茂从座位上起来，走到他面前，满脸认真道：“我说，你若是真摊上什么麻烦事，你别自己憋着，你说出来。虽然我家不是大富大贵，也许瞎猫撞上死耗子，我有辙呢？”杨茂掌心落在他右肩上，“咱俩是多年的朋友，我一定会鼎立相助的。”


    “不瞒你说，我的确有一个问题琢磨不明白。”对好友，陆晏清一贯坦率。


    杨茂眼放异彩：“能把你难倒的问题，我是真好奇。”


    “适才，皇上特许我几日假期，让我回家安生待着。”陆晏清垂眸，盯着桌上排列的一册册卷宗，“我始终想不通，我又不疲不惫，皇上因何对我关怀备至？”


    杨茂惊呼：“皇上要给你放假？这实在是可遇不可求的大好事呀！陆兄，你太走运了，我羡慕都羡慕不来，你居然为此愁眉苦脸的。陆兄，我奉劝你，这事你一会别张扬，省得给大家留下个你得了便宜还卖乖的印象。”


    陆晏清乜斜过来，杨茂感觉后脖子凉飕飕的，干咳一声，恢复正色，边踱步边分析起来：“这也说得过去。你家老太爷不是任过皇上的老师吗？有这层关系，皇上自然多照顾你。再来，谁不知道你办起公差来卖力，好几次都受伤了；咱们贺大人曾经一再劝你放松些，架不住你不听。那皇上是圣君，不能眼看着你累垮吧？所以亲自批假给你。你总不能不识抬举，冷硬拒绝。”


    杨茂转去他身旁，“分析不难，可最令我匪夷所思的是，你近几个月，心猿意马，我们跟你说话，得说好几遍，你才有动静……陆兄，你在想什么呢？或者说，你真碰上难缠的事情了？”


    沉吟片刻，陆晏清否认：“我家里一切太平。另外，我没有心猿意马。”


    “陆兄啊陆兄，你刚才就敲着桌子乱想呢，眼神都直了。你就不要抵赖了。”杨茂摇着手指笑了笑，而后拿胳膊肘轻微一碰他，“我与你相识许多年，从未见你如此过。你到底思谋什么大事呢？”


    陆晏清自己也费解，如何解他的惑。他从桌上抽出现下办理的案子，递出去：“我的假期从今日开始。做个交接吧，妥当了，我便回去了。”


    杨茂瞠目结舌：“合着是我替你做善后工作啊？”


    陆晏清清浅一笑：“皇上有令，无可奈何。”


    “罢了罢了。”杨茂自认倒霉，稳稳托起拿沉甸甸的卷宗，回自己位子，将它摆好，翻开来迅速浏览，“你回去什么都不要操心，静静享受假期，尽快把状态调理好，我就谢天谢地了。”


    处理完公事，陆晏清缓行至永定门下。春来得了信儿，早早在此翘首以盼。


    “公子要不坐马车吧？”春来也看出他近日状态不对，猜想是劳碌所致。既然劳碌，那就不适合骑马，坐现成的车子才放心，但又不敢擅自把马弃了，便做了两手准备：车马尽有。


    陆晏清破天荒允了，不急不徐进了马车。


    春来不禁迎风错愕：还事先背了一套说辞，等着公子不应时争取一二呢……倒是免了。


    一路无言。


    过了垂花门，望见丁香引着一个人往正院去，双方边走边谈。


    丁香说：“上次先生开的方子，我们夫人照着抓了药吃了一个疗程，有点作用。以前进嘴里的东西，不论是饭或是水，一丁点也不能多了，否则不出半个时辰，立马闹肚子；另外总觉得肚子上风飕飕的，明明穿得不少。按先生嘱咐的调养了这么久，夫人说感觉肚子不凉了，吃东西上不那么精细也不会立马肚子疼了。所以今天请先生过来，是想让先生再瞧瞧情况，看看还能不能再调一调。”


    那先生正是万廷。万廷说：“陆夫人害的是慢性病，得慢慢养，急不得的。看倒是可以看，如果想调的话，只能根据现在的状况，对方子略作调整。”


    丁香笑道：“劳驾先生了。”


    万廷戴着一顶帽子，冷不丁起了风，把帽子给掀飞了，凑巧飞至后边陆晏清脚下。春来眼尖手快，当即捡起来。


    万廷追着过来，从春来手里接住帽子，戴回头上，微笑称谢。


    “举手之劳，万先生不用客气。”陆晏清替春来客套了，随后问起陆夫人的病情。万廷则详详细细地解答一遍。


    “今日也有劳万先生了。”陆晏清点头示意后，意欲告辞。


    丁香及时唤住：“夫人有事情跟您商量，二少爷待会请来屋里一趟吧。”


    陆晏清颔首，转去住处，迅速换了身石青色常服，便往正院赶。


    刚才遇着万廷，春来记起一件事，便道：“说起来，上个月也是这几天，我远远瞭见表姑娘和那万先生一齐走在路上，两人你一言我一语的，看起来挺和睦的。”


    陆晏清不假思索道：“他们俩有共同语言，是好事。”


    春来笑嘻嘻道：“我看夫人很满意这万先生，偶尔提起他，都是夸赞，没一处是不好的。”


    陆晏清淡淡地：“嗯。”


    见他对此无甚兴致，春来就此闭嘴。


    及穿过一扇月洞门，背后似乎有个声音在喊“陆二哥哥”。陆晏清骤然回首，放眼四顾，却只有几个女使在远处屋里屋外擦玻璃，互相无话。


    “公子……？”他猛驻足猛回头，令春来云里雾里，“您在找什么呢？”


    “你可有听到有什么声响？”陆晏清不便直言所听内容，含蓄道。


    春来摇头晃脑：“没有啊。公子听见什么了？”


    “……”陆晏清正了身躯，注视前方，“没什么。”


    春来忧心忡忡：短短几个月，就从起初的魂不守舍发展成现今的幻听，疑神疑鬼，可谓来势汹汹……看来公子的身体出了大毛病，必须重视起来了。


    春来思忖着，一阵寻个机会，和陆夫人提提，抓紧请个能人来看一看吧，万一耽误了就不妙了。


    第25章 重重幽梦 他思之如狂的人。（三合一）……


    陆晏清到时, 万廷已在收整药箱，准备告辞了。又向万廷拱手示谢后，他径直去了陆夫人面前，微微低头道：“母亲。”


    陆夫人坐在外间的矮榻上, 她拍一拍身旁, 叫他坐下说话。他依言坐定。


    丁香适时上茶——陆夫人肠胃弱, 须少接触茶水，因只给他端了。


    “你近日气色不大好，饭量也减了，人瘦了一圈。你是不是有什么心事？”陆夫人早就注意到他不正常了, 一开始以为是衙门事多，劳累的，后头和几个贵夫人偶尔小聚, 其中就有杨茂的母亲；那杨茂来接他母亲回家，整个人容光焕发，精神抖擞，哪里像是忙得吃不下睡不着的样子；陆夫人便知道, 他怪异表现的原委跟公事不搭边，那就是私事了。


    陆晏清雷打不动一套说辞：“母亲多心了，儿子并没有心事。”


    陆夫人使唤丁香取镜子，拿给他。“你自己照照, 你这憔悴成什么样了。你还嘴硬什么呢。”


    揽镜自照片刻, 陆晏清道：“这几个月接连有案子, 都挺复杂的, 难免操劳了些。母亲别担心，皇上已准了我假期，我歇一歇就好了。”


    陆夫人不信他的, 转头叫住挎着药箱要走的万廷：“小万郎君，你过来为他把把脉，看看要不要紧。”


    陆晏清坚称自己没病，苦于敌不过陆夫人的威严，终究伸出胳膊，侧着身子沉着脸接受诊脉。


    不多时，万廷收手，询问：“大人近来是否感觉坐立不安、思绪不宁，而且夜间失眠多梦？”


    陆晏清诚实道：“确实有那些症状。”却又不诚实道：“不过频率不高，偶尔而已。”


    万廷笑了笑，扭头回禀陆夫人：“从脉象上看，大人的身体没什么大碍，应当是心理问题。”


    陆夫人蹙眉道：“心里有病？那严不严重，吃什么药能治好？”


    万廷不动声色看看陆晏清，胸有成竹道：“常言道：日有所思，夜有所梦。几时大人自己不想了，一切症状不治自退。”


    陆夫人了然，令丁香好好送客。


    “你呀，从小就心思重，也不知道你筹谋什么呢。”陆夫人嗔怪道，“那小万郎君医术高明，他嘱咐的，你得上心，今后别乱七八糟地思虑了。”


    陆晏清唯唯：“儿子记下了。”


    从信任的大夫口中得知他体魄康健，陆夫人心里踏实了，才想起今天的正事：“前些日子，老太爷八十大寿上，族中子弟齐聚一堂，我这一扫过去，与你年纪相仿的，尽有儿有女。那些孩子们一个个跑到我跟前，嘻嘻哈哈的，看着是真讨喜。再看你……你自己什么情况，你心里有数，不用我说。”


    “昨晚，我和老爷商议，先从咱们陆家几个世交的家族里，打听打听各方面合适的姑娘，完了找个良辰吉日，你和人姑娘见一见。你毕竟是大人了，我们呢，也不是那食古不化的老顽固，不能擅自做你的主张。所以今天把你叫过来，听听你的意见。”


    急于抱孙子孙女是之一，陆夫人之二考虑的是，既然已经跟宋知意做了个了断，且有小半年之久，那就没有可忌讳的了，该把谈婚论嫁提上日程了。


    陆夫人的一篇话，陆晏清考量良久。的确，本朝男子多十七八成家，以他现在这个年纪没有家口的，寥寥无几，父母催他，在情在理。况且他也是个传统的人，对未来的妻子，无非看重两点：家世及品性。既决定在世交家族中选择，则那两样一定合格，总不会似宋知意那般……怪了，好端端地联想到她……看来真的是累糊涂了。


    思绪回笼，他面色和静，语气平稳：“儿子悉听父亲母亲安排。”


    他答应得爽快，陆夫人不由有些意外，但恐他主意不正，再反悔，便压下来没多言。单笑说：“我这边没事了，你出去吧。”


    “是。”陆晏清起身，姿态恭顺，缓缓退出门外。


    崔璎却躲在一角。其实她也不消躲避，陆晏清要回自己书房，与她所处之地是反方向。


    崔璎扶着雕漆柱子，慢慢站出来，自言自语：“他要说亲了……？”


    虽说她这程子也尝试敞开心胸，接纳其他人了，但她对陆晏清，仍旧心存残念，难以根除。作为局外人，绘柳一清二楚。绘柳忍下叹息，搂着她的手腕，笑道：“夫人还等着呢，姑娘快走吧。”


    一厢情愿地藕断丝连，到头来不过是徒惹伤悲。崔璎舒出一缕气，抿嘴一笑：“嗯，这就走了。”


    既然万廷肯定陆晏清无事，春来便不再去陆夫人跟前出那个头了，老老实实当自己的差。


    当天晚上就寝前，陆临陆夫人，一个在地上踱步，一个在床帐里歪着，两人就陆晏清的终身大事上滔滔不绝。


    陆夫人说：“我依稀记得，秦将军家有两个姑娘，大的嘛已有婚约在身，小的还没听说许配人家；算一算，今年十六了吧。”


    陆临在脑子里过了过秦家的情况：秦将军和其夫人没有儿子，老来才得了两女，视为掌上明珠。虽为武将出身，秦将军却格外爱好诗书，从小就请了夫子，教育两个女儿。常年为诗书熏陶着，两朵姐妹花是惠质兰心、娴雅温婉。


    陆临对此提议极为满意，却有一拿不定处：“才十六，有点小了吧？”


    陆夫人翻身，面朝他：“是咱们家的老大不小了，这个年岁孤家寡人的，满京城恐怕都找不出第二个，咱们反倒挑三拣四了。我可听说，从去年到今年，上秦家提亲的络绎不绝。你嫌小，别人可不嫌，巴望得紧着呢。”


    被陆夫人一鼓动，陆临生出一股危机感，登时免除疑虑，点头道：“那就有劳夫人，改日约秦家夫人登门略试一试了。”


    陆夫人是个急性子，拍手道：“还改什么日子，就明儿得了。”


    次日一早，秦夫人乘车悠悠登门造访。陆夫人热情招待之余，道出所思所想。秦夫人却微微犹豫：“那宋家姑娘，不是成日老追着你们家二郎吗？”


    陆夫人简言带过几月前那场闹剧，之后保证，两人一直清清白白，并且两人是断干净了的，绝无后顾之忧。


    秦夫人笑道：“那我就放心了。你的想法，我寻思着不错，但我得问问我们家二姑娘的意愿。”


    陆夫人笑口称好。


    双方约定，秦二姑娘究竟如何，最迟明晚托人来信。


    果然秦夫人言出必行，当晚便打发人传话：秦二姑娘久仰陆晏清大名，十分愿意见面了解。


    陆夫人喜上眉梢，迅速和陆临商量了个日期，加以转告。秦家那头一合计，无甚不妥。


    见面的日子定在重阳节前一天——就是趁陆晏清的闲暇来安排的。见面的场所则在万宝阁，且由陆晏清亲自去秦家外，接了秦二姑娘同往，陪着逛一逛；有相中的衣裳首饰，顺便买下，当然是陆晏清来付钱。此乃两家长辈共同的意思。今时不同往日，现在的年轻人不喜欢长辈插手太多，不妨放开点，给他们制造一个惬意的空间相处，方便了解彼此。


    彼此素未谋面，便同行同游，欠妥，陆晏清不乐意。陆夫人拗不过他，退一步：“已经答应了去接的，你突然缺席，这不让人难堪吗？这样好了，你骑马，请秦二姑娘坐车。等到了万宝阁，那里面人来人往的，还有你们各人的丫鬟小厮，大大方方的，谈不上失礼。”


    有了折中的法子，陆晏清勉为其难应下。


    准时到达秦府外时，秦夫人挽着女儿的手，笑盈盈送出来，托付于陆晏清：“她不常出门，对外面不熟悉，劳烦陆二公子多多照料她了。”


    陆晏清礼貌道：“应该的。”


    目视秦二姑娘上了马车，又算计着她坐稳当了，他示意春来扬鞭子上路。


    秦二姑娘性情腼腆，逢着生人便不敢说话，尤其是对上赫赫有名的陆二公子，一张嫩脸不由自主染了红霞。


    婢女比她自在，不断怂恿她掀开车帘一睹陆二公子长身御马的英姿。


    秦二姑娘心旌动摇，鼓起勇气挑起帘子，果见猿臂蜂腰，笔挺如松。刹那间，呼吸都暂停了。


    婢女笑嘻嘻道：“可恨以往那个宋姑娘虎视眈眈地围着陆二公子，谁要露出点靠近地意思，她就撕起泼来。现如今好了，她自己退了，没人再缠着陆二公子。以咱们家和陆家的关系，更凭姑娘的才貌德性，陆二公子不动心，我是不信的。”


    秦二姑娘羞得抬不起头来，声若蚊蚋道：“还不一定怎么着呢，你却浑说……仔细叫陆二公子听去了，不然我可羞死了……”


    婢女捂一捂嘴，旋即又放开来，大大咧咧道：“这大街上嘈杂，听不到的，姑娘就宽心吧！”


    “也对……”秦慧心下一动，把头摆设平正，“你刚说那个宋姑娘，也不晓得她最近在做什么呢？”


    她处于深闺，消息不灵通，她婢女可不一样，隔三岔五从小厮口中耳闻外界新鲜事，眉飞色舞道：“她那个劣性不改的能干什么，自然是和薛小少爷鬼混了。哦，就是上月底，薛小少爷为她又跟祥宁郡主怄气，还放出话来：他要娶，也是娶宋知意，旁的人，休想！姑娘，你说好不好笑。”


    秦慧惊讶道：“薛小少爷要娶宋姑娘？那宋姑娘愿意吗？”


    一壁之隔，陆晏清不由气息一滞，侧耳聆听着车厢里闷闷的话音：


    “那不知道。不过猜也猜得出来，宋家那暴发户，捧高踩低，自动送上门一个金尊玉贵的薛小少爷，一旦成了，宋家就发达了，能不紧紧抓住吗？那宋姑娘和她爹一条心，可想而知是什么态度。”


    “没有根据的事，你不要乱说。”


    “我哪是乱说嘛，是个明眼人就看得出宋家人居心叵测。另外那宋姑娘，口口声声说心悦陆二公子，结果呢，这才几天，一扭头便盯上了薛小少爷，哄骗得薛小少爷非她不娶……不知道她用了什么手段，把不可一世的薛小少爷迷得七荤八素、六亲不认的。”


    “住嘴。我往日教你断不可随意诋毁他人，你一转眼就忘光了？”


    “姑娘别跟我一般见识，我悄悄的就是了……”


    ……


    后续怎样，陆晏清没了兴趣。“我到地方等你们。”他吩咐春来一声，旋即抓紧缰绳，纵马远行。


    他居然做出听壁角的事……真是见鬼了。


    万宝阁逛了，东西买了，一看时辰，午时将至。


    陆晏清道：“秦姑娘是打算回去用膳呢，还是寻个酒楼用呢？”他的本意是送她回家，以他们现今半生不熟的关系，结伴出行已是坏了规矩，那共进午膳便更没有必要了。


    秦慧攥着手帕，羞羞怯怯道：“我还是回家好了……劳驾陆公子了。”


    正合他意。于是，他花了半个时辰，将秦慧送至秦家。又用了半个时辰，回陆家。


    才进家门，丁香就迎了出来，笑道：“刚想瞧瞧您到没到家，您就进来了。夫人在屋里等您呢，您请随我过去吧。”


    陆夫人唤他作何，他自有分寸，便马不停蹄往正院正屋去。


    桌子上摆了几样家常菜，周氏正握着水壶给陆夫人杯里添水。一时陆晏清信步进屋，分别向她们见了礼：“母亲，嫂嫂。”


    陆夫人含笑道：“在外面奔波半日，指定又困又饿，先坐下饮些热水润润喉，暖暖胃，再吃饭吧。”


    周氏占着水壶，这厢为陆夫人添满水杯，却撂了手，坐到凳子上，并没有一道替他倒水的想法。


    周氏对他冷淡也不是一日两日了，个中因由，陆晏清心知肚明，且坦然承受。


    局面眼看僵了，丁香及时救场，提起水壶，为他倒水。


    周氏有气，但究竟无伤大雅，陆夫人便睁一只眼闭一只眼，带笑问起今天和秦慧见面时的详细情形。


    陆晏清一是一二是二地作答。那神态，淡然如水，仿佛跟秦慧的约会，只是一件平平无奇的公事。


    陆夫人直击重点：“那你对她，感觉怎么样，好还是不好？”


    陆晏清对答如流：“秦二姑娘温柔平和，是当之无愧的大家闺秀。”


    绕来绕去，依然没正面回答。


    “我知道她是闺秀。我是问你，你对她是什么感觉——也就是，你喜不喜欢人家？”陆夫人几乎一个字一个字嚼碎了问他。


    陆晏清若有所思。须臾之后，道：“父亲母亲倘若满意，儿子便没有别的意见。”


    陆夫人语塞。


    周氏忍不住说：“二弟，这到底关乎你下半辈子，你自己得拿主意啊。”


    “你嫂嫂说得对。”周氏的话，正是陆夫人的心思，“万一我们替你做了决定，你将来后悔怎么办？岂不是既害了你自己，也毁了秦二姑娘？所以你自己的大事，你自己决断。”


    决断？


    秦慧出身优秀，脾性温良贤淑，符合他对妻子的所有理想，他有什么可挑的。他理当斩钉截铁地回复陆夫人，自己属意秦慧，愿意同她结为百年。偏偏，他难以启齿，脑子里也一团糟，全是另一个人的画面——那个瞻前不顾后、冲动鲁莽、经常惹是生非之人的音容笑貌。


    这算什么？


    他久久缄默，陆夫人也无计可施，摆摆手道：“算了，你也没经历过情事，一时半会答不上来不奇怪。不如这样，你先同秦二姑娘以朋友的身份接触一段时间，且等过了年，那时你怎么着也对自己的心意有个拿捏了。届时，你们两个若心意相通，那自然是好；反之，也不损失什么，彼此好聚好散，我和老爷再给你物色。”


    浑浑噩噩中，陆晏清点了点头。


    是夜，陆晏清敛衽，从祠堂里出来。春来候在门口，考虑到他长跪，双腿肯定又麻又僵，意欲搭把手，却被他躲开：“我还好，可以自己走。”


    春来既佩服又不忍：“公子，您天天那么忙碌，好容易回家来，还得坚持到祠堂跪上一个时辰。日子长了，您怎么受得住啊……”


    久跪所致，陆晏清腿脚不太灵活，步调轻浮，然他的语调照旧沉定冷静：“言必行，行必果。是我承诺为冒犯表妹而赎罪，后果如何，我自该承担。”


    他要当君子，春来无可置喙，默默陪他遁入夜色。


    亥时，陆晏清着素白中衣，卧榻就寝。春来守夜，于外间打地铺，和衣卧倒。


    昨晚春来吃了生冷的，闹肚子，整整一宿未合眼。白天呢，又要随身侍奉主子，没机会打盹。现在躺下来，哈欠连连，眼皮子重若千斤，脑袋一歪，睡了过去。迷迷糊糊到半夜，肚中憋胀，他半睁着眼，爬起来去解手。冷不丁地，瞥见窗子前树着个人影，顿时惊醒，终于看真切那人影的身份。


    “公子半夜不睡觉，在看什么呢？”春来忍住不适，凑过去问。


    陆晏清道：“先去解决利索。”


    春来脸一红，扭头去了。少时，浑身爽利地折返。但见窗边已空，屋内燃起一盏灯；灯光昏黄，勾勒出床沿危坐的人性轮廓。


    春来轻缓靠近，唯恐下脚急一点重一点，惊了那静坐的影子。“公子是睡不着吗？”


    陆晏清静默，属于变相地承认失眠。


    “公子一直没睡吗？”春来晃过神来，猜测是不是自己前半夜打呼噜磨牙，跟猪没两样的睡相把他吵着了，“公子是被我吵烦了吧……哎呦，是我粗鄙，害您三更半夜不清净。我后半夜就睁眼坐着，不睡了。您请继续睡吧，明日还要早起上值呢。”


    “……你接着睡你的，我自个儿坐一会。”陆晏清阖起双目。


    春来担心他，迟疑好一阵，说：“公子醒着，我当下人的睡大觉，哪有这样的理。我陪着公子。公子口干不干，我给您倒杯水。”


    “我想自己静静。”本来就心烦，耳边还有个人聒噪，越发不得意了。


    春来认清招嫌弃的处境，噤声，蹑手蹑脚回自己地铺上，抱腿挨墙坐着。


    他这一端坐冥想，大半个时辰过去了。春来窥视得直打瞌睡，头在空中点的第六下时，靠墙昏昏入睡了。


    老实说，陆晏清仅仅是对外不动如山，心里委实乱哄哄得没消停过。起因是，不久前做了个梦，梦中重现了他生日宴的情形：那饱含失望的容颜、颤抖的质问，以及孤零零却决绝的背影……一幕幕，遮天蔽日，笼住了他的意识。她的笑，她的哭，她的痛，仿佛有了重量，压得梦里的他、现实的他，喘不过气来。


    他艰难找回了理智，可仍心有余悸。


    为什么会梦到她？


    偏偏是她……


    这一夜，他躺在榻上，自我怀疑，辗转难眠。


    冬至，休沐日，陆家设家宴，阖家欢聚。


    陆临举杯，喜邀在座同饮一杯热酒。


    陆晏清执酒盅，递于唇际，一丝果香荡漾鼻端。


    陆夫人道：“考虑到咱们家人酒量都差，便配了果酒。”


    周氏忽然接言：“母亲这么一说，我倒想起来，宋妹妹最爱喝果酒，果酒里边最中意葡萄酒。”


    一番感慨，引来众人注目。


    宋知意和宋家，如今是陆家的禁忌，特别是陆晏清的禁忌，提了只会煞风景。


    周氏后觉失言，佯装平常，转头对儿女说：“你们俩小孩子，喝清水就好了。”


    大家默契，该吃吃，该喝喝，若无其事。


    当中有两个例外——


    其一是崔璎。她眼波流转，窥度对面陆晏清的一举一动：他捏着酒盅，眉目似有若无地惆怅……他是不是也和她一样，脑海里翻涌起半年前这个屋子里，这张桌子上，宋知意饮酒迷醉的记忆？


    其二则是陆晏清。他的神思，好似被人挖了个洞，里面反反复复上演着几个月前，宋知意抱着他胳膊，醉眼朦胧唤“陆二哥哥”的场面。


    “二表哥，你还好吗？”崔璎看不下去，强颜欢笑道。


    此举招来陆晏时的注意，他偏头打量身边人，玩笑道：“怎么，还没喝呢就醉了？”


    “大哥何必开我玩笑。”陆晏清从那段荒唐中抽离，随即放下酒盅，换了杯清水。


    陆晏时道：“你不喝它么？”


    他义正辞严道：“果酒也是酒，影响我明日当值。”


    陆晏时笑道：“要不你年纪轻轻能得皇上重用呢。你对公差的刻苦用心，我自愧弗如。”


    饭后，陆夫人放他们兄弟外出散步消食。


    两兄弟没有的去处，漫步至后园子的湖心亭。白天落了雪，湖面一片雪白，趁夜步月，凭栏赏雪，倒不失为一桩雅事。


    陆晏时扶着栏杆，展望这茫茫湖面，似不经意道：“我小半年没下山，你就开窍，也有了中意的姑娘？好啊，真是好啊，我总算快吃上我亲弟弟的喜酒了。”


    陆晏清沉默不语。


    陆晏时扭头看他：“你和那秦二姑娘，何时定亲呐？你提前给我透个风，我好早早地筹备给你们俩的贺礼。”


    “没有的事。”陆晏清侧过身子，眺望远方。


    “哦？”陆晏时抱着手臂，一只手摩挲下颌，“你指什么？是你和秦二姑娘定亲没准，还是其余的？”


    陆晏清转回身躯，直视他大哥，明明有话，却迟迟不吐露。


    陆晏时不逗他了，正经道：“这大半年，你的状态，我全听说了。别人猜不准你的症结，我猜得到——是不是为宋家小妹？”


    陆晏清别开目光，攥拳抵唇畔，咳一声：“并不是这个原因。大哥失算了。”


    “是与不是，天知，地知，你知，我知。”陆晏时追去他目光着落处，“你如实告诉我，你是不是喜欢上人家了？”


    陆晏清的眼里，犹如掉入了一把碎石子，泛起一圈一圈的涟漪。俄而，波澜平息。他嗤笑道：“萍水之交而已，我怎么可能对她有额外的用心？大哥毕竟身为一院之长，玩笑也需有个度才是。”


    “真没有？”陆晏时笑了。


    陆晏清扬起一抹很是经得起推敲的笑意，直面回应：“当真没有。”


    陆晏时识人有方，在揣摩人心上颇有一套，况且面对的是他从小看到大的弟弟。他真实的心迹，他已有七八成的论断，安会信他的掩饰之辞。


    “真没有那层想法的话，我就放心了，起码你不会因此而伤心。我也跟着省事了，不必字斟句酌地开解你。”他走去一旁，口气庆幸。


    “……大哥此言何意？”陆晏清眉头一紧，忍着没追过去。


    陆晏时侧目，可直观其眼中松快：“多一事不如少一事。你既没那个念头，那从根儿上就了了，我又何苦念叨给你听。”他仰观天象，“哎呦，话说长了，挺晚的了。”而后看他，“我一大家子给我留着灯呢，我不能让她们张嘴迷眼地干等我，得回了。你呢，你走不走？”


    陆晏清胸口莫名塞得慌。他哥脸上尽情洋溢着老婆孩子热炕头的幸福笑容，他瞅着竟有些刺眼，不自觉阴阳怪气道：“是你说吃撑了，要走走好消化，我才陪你来此地的。眼下你说要离开，干嘛多余问我走不走？莫非我待下来，是图这冷风地里的雪天冰湖不成。”


    他话中带刺，陆晏时不气不恼，约着他走了。


    主院外的甬道上，兄弟俩分道扬镳。


    陆晏时往东院去，途中和妻子周氏相逢。周氏看他孤身一人，笑了笑：“你弟弟回去了？”


    陆晏时去牵她的手，不防被她一掌拍开。他低头瞅瞅红了一块的手背，好脾气道：“先是不叫二弟，一口一个我弟弟，后是卯足了劲儿打我……是谁触犯夫人了？”


    周氏冷哼道：“这还看不出来吗？是你陆山长和你的好弟弟陆御史啊。”


    陆晏时找机会勾了她的手臂，再得寸进尺，揽了她的削肩，附在耳根子处轻语：“夫人此话怎讲？为夫愚钝，请夫人指点一二。”


    “你起开！”周氏捂着痒麻的耳朵，推他，究竟也没使上全力，由他勾肩往前走。


    看妻子气鼓鼓的，陆晏时感觉可爱得紧，不舍得继续捉弄她，清了清嗓子，说：“我晓得，夫人是为二弟辜负宋家小妹而窝的怒火，我担着他大哥的角色，却降不住他，任他胡来，夫人才迁怒于我。”


    周氏冷笑道：“你有数就好！”


    “哎~夫人这可误会我了。”陆晏时煞有介事道，“我如何能随便他胡作非为呢？我在管，只是对付他那个牛心古怪的性子，须使些非常规手段。横竖我已确定了他待宋家小妹不一般，干脆我就来个半藏半露的激将法：目前薛家小少爷不是因为宋家小妹，而同祥宁郡主斗法呢吗？还传说薛小少爷占了上风，眼看就成了？那我就顺水推舟，隐晦地对二弟提了一嘴。他果然急了，想追问具体情况，又放不下架子，支支吾吾的。不必看他现在装模作样，一旦生了疑窦，他迟早沉不住气，派人四处打听。”


    他下移手心，搂上妻子的细腰，“我猜，至迟过完年，他那点自制力便消耗殆尽，开始行动喽。”


    周氏不留情面泼他冷水：“你有这未卜先知的本事，何苦跑到那荒山上守着一个书院？行了，休耍嘴皮子了。前边到院子了，麻溜点洗洗睡吧！”


    “夫人，”陆晏时扯住她不许她走，“不如你我打个赌？”


    周氏发笑道：“赌就赌！说吧，我若赢了，怎么办呢？”


    陆晏时眨眨眼：“夫人赢了，那以后每个晚上，我都把夫人伺候舒服了，再考虑我自己。”


    “不要脸的！”周氏在他胸口捣了一拳头，扭头就走。陆晏时拖着她，补充另一半赌注：“倘或我赢了，今后在那事上，夫人不准推三阻四的。成不成？”


    周氏涨红了脸皮，不甘服软，咬牙道：“……行！我跟你赌！”


    赌约既成——陆晏时在家时，夫妻俩白天轮流遣心腹上陆晏清住处附近转悠，探听风声；夜里独处，则盘腿坐在榻上，分析事态，常常意见相左，吵得不可开交。陆晏时动身去了书院后，也不浪费光阴，三天两头寄家书关切近况。陆夫人睹之，诧异来信勤快之余，点头褒奖他三十而立，终于有个大人样子了。周氏笑而不语。


    不知不觉，除旧迎新，又逢一年春。


    万物复苏、欣欣向荣的时节，陆晏清失眠多梦的次数不减反增，十个梦境，九个是关于宋知意的——她狡黠，她莞尔，她嗔怒，她低落，她痛苦……他几乎透过幻象看完了她十六年的人生。滑稽的是，过往十多年，他都未曾如此关注过她。


    数十个彻夜不眠的夜晚，煎熬他的身体，摧残他的精神，令他无法得过且过。他用一个阴雨连绵的休沐日，闭门谢客，挖掘内心，剖析心绪，痛定思痛，终于深沉子夜，开门唤春来，掷地有声道：“你可知，她这半年来在做什么？”


    抵抗无效，那么，他就迎难而上，找到她，正视她，直面那一重重难以启齿的幽梦。


    深更半夜的，突然蹦出这个问题，春来愣愣的：“公子是指秦二姑娘？”


    陆晏清拿指甲敲击桌面：“不是。”


    “那是……表姑娘？”春来更无厘头了。


    “也不是。”


    春来大脑飞速运转着，思来想去，没个猜处，急得抓耳挠腮：“我蠢笨，公子……还是直说吧！”


    打开天窗说亮话的结果是，春来当场目瞪口呆。费力消化好久，结结巴巴道：“公子询、询问宋、宋姑娘？”


    “没错。”他停止叩击桌子，端起两只手，交叉摆放于眉宇前，既有与生俱来的从容，也有刻意为之的做作，“告诉我，她的近况。”


    短短一瞬间，春来想得深广，脱口而出：“您问宋姑娘，可秦二姑娘怎么办？”


    他秉性孤寡，从不主动打听谁，一旦破例了，那毫无疑问，是对那人有了别样的想法了。有想法不要紧，要紧的是那边还牵扯着个秦慧呢，不明不白的。


    当然陆晏清滴水不漏，早有打算：“我自会尽快同秦二姑娘表明意愿，你只管将她的动向一一说来。”


    她她她的，人家是没名字吗？春来笑着坦白自己所了解的情况，大致与陆晏时掌握的大差不差。——春来算是长胆子了，敢于表面一套背后一套了。


    “……哦！差点忘了！”春来拍拍脑门，“下个月宫里皇后娘娘照旧例，在月华宫组办春日宴，今年的帖子也送到了宋家，宋姑娘绝对是要参加的。咱们家也接着了邀贴呢！”


    陆晏清眼睫低垂，遮住了沉思的目色。


    春日宴……


    阳春四月，和煦春日，周氏、崔璎以及陆晏清，于轻微晃动的马车内，通过朦朦素纱窗，望见重重朱红墙、叠叠琉璃瓦。


    周氏笑靥如花：“崔妹妹这是头一遭进宫吧？”


    崔璎记恨周氏偏心，但碍于低头不见抬头见的处境，不好发作，仍旧维持表层体面：“是，所以看什么都新奇，倒是贻笑大方了。”


    归根结底，周氏隐隐针对她，全是为她横亘在宋知意陆晏清之间，多次捣乱。而今宋知意不稀罕陆晏清了，自然没必要给自己结怨了。


    周氏笑得真诚：“那有什么大不了的。我第一次入宫，比你还不如，睁着个眼四处观望。及出宫的时候，你大表哥笑话了我一路。这仇，我至今没忘呢！”


    崔璎假笑道：“大表嫂大表哥感情真好，真叫人羡慕。”


    周氏道：“嗯。我那表弟不逊于你大表哥，依我看，甚至强他不少。假如妹妹肯青睐于他，他保证把你宠天上去。届时你过得肯定比我滋润。”


    崔璎光笑不接茬。


    周氏明了，饶过她，目光转向一言不发的陆晏清：“二弟，往年这般场合，你是能躲就躲。今儿个……莫非太阳打西边出来了？”


    今晨，他衣冠楚楚寻着周氏，表示他有空，不介意出席春日宴。周氏心中骂他装，口上并没为难，安顿他一起出行。


    陆晏清明知周氏看穿自己醉翁之意不在酒，而不怀好意。他笑一笑：“父亲母亲常归劝我，劳逸结合，我十分认同。春日宴怡情养性，显而易见乃放松的不二之选。”


    周氏腹诽嘲讽：仗着自己有点才华，谈吐就文绉绉的。但凡少点傲慢，何至于到嘴的鸭子飞了才觉后悔？末了一个劲儿地找借口，巴巴儿追进宫里来挽回？


    周氏可刻意拉长语调：“怡情养性啊……确实，二弟该多出来走走，沾点烟火气。”沾点活人气，少点矫揉造作。


    陆晏清微微一笑：“嫂嫂所言极是，弟受教了。”


    这对叔嫂，某种意义上乃棋逢对手，一个较一个能演，并且不漏破绽。


    月华宫外，碧水蓝天，红花绿叶，鸟鸣人笑，好不热闹。


    周氏最后一个下车。惦记着出门前陆夫人交代——“宫里人多手杂，那宴又男女不分席，你当嫂嫂的，勤看着点你妹妹，千万不要让她离开你的视线范围，也不要离得远了。”故此，伸手挽住崔璎的胳膊，笑说：“妹妹，你一会跟着我，别乱跑。”然后问陆晏清：“二弟，你是与我们一块闲逛呢，还是你自己另外安排？”


    陆晏清一心二用，一面居高扫视那些红男绿女，奈何独独不见所念之人的身影，随之便有了盘算，一面答复周氏：“嫂嫂不必管我，我自便就好。待散场时，我会在此静候嫂嫂。”


    他心不在焉，究竟意欲何为，周氏心里明镜儿似的。她且不拆穿他，带着崔璎，找相熟的女眷谈笑去了。


    陆晏清再度睃巡一遍，意外地有了新发现——远处花丛边，一朱一青，一高一矮，两束背影跃入眼帘。


    他恍惚错愕：明明只是个背影，他却料定是她；因为是她，他不由自主地为之停驻目光，为之心跳加速。


    他屏住呼吸，安住心跳，稳住脚步，迟缓而沉重地靠近。一步一步，一点一点——他思之如狂的人，近在咫尺，触手可及。


    第26章 春日重逢 “与陆二公子有何干系？”……


    春光灿烂, 微风不燥。


    陆晏清穿越青石小径，同自己的“噩梦”重逢。他迫不及待想问一问，她究竟使了什么手段，竟使得他对她日思夜想, 念念不忘。


    “呦, 我是眼花了？陆御史怎么在这？”薛景珩掐了一朵花, 拈在指尖，漫不经心把玩着。


    宋知意闻声回头，头上的珠翠随之晃动，叮叮作响。风动, 发动，钗动，她的眼神却平静无波。她看着咫尺之外的人, 朱唇微启：“薛云驰，这个地方的风景我看够了，去别处吧。”


    她同他目光交汇，却对另一个男人说着话, 唤着那人的表字，以稀松平常的口吻。


    薛景珩挑眉一笑：“好啊，你想去哪，我带你去。”


    随性的表情, 松弛的语气, 同刚才她的表现如出一辙——青梅竹马, 心有灵犀。


    “嗯, 走吧。”她移走的目光，给予了薛景珩。她的肩膀，也在向他靠拢。注意力是他的, 肩并肩衣摆纠缠衣摆的亲密也是他的，没有陆晏清的份。


    “等等。”陆晏清偏偏不想当局外人了，他举步上前，站在她空着的一侧，视线直达她的脸庞——不知几时脱了稚气、五官更加精致的脸庞。


    她长高了，清瘦了，看起来有些陌生了，明明，才过了半年而已。


    薛景珩将他归类为横插一脚的不速之客，对于此类人，他一向没有好脸色，即便他贵为朝中重臣、世家公子。


    薛景珩前进半步，将宋知意藏在身后，以堂堂正正的讽笑面对他：“陆大人是在叫我，还是在叫宋如意？”


    薛云驰，宋如意，不约而同称呼对方的小名，果然不负“郎骑竹马来，绕床弄青梅”的情意呢。


    薛景珩的敌意，陆晏清选择无视，他眼前一心一意想看见她，再从她的眼睛里看见自己的脸。他侧开一步，找着薛景珩庇护之下的她，眼光牢牢摄住她的眉眼：“好久不见……宋姑娘。”


    此人毫不避讳地觊觎自家大白菜，令薛景珩十分唾弃且不爽。他一伸胳膊，横在陆晏清身前，明白提醒他越界了：“陆大人，宋如意可不是你那孤苦无依、弱柳扶风的表妹，你要想找个投怀送抱的，你该左转，”他向崔璎的方位扬扬下巴，“自有人等你。”


    薛景珩的挑衅，终于得到回应——陆晏清冷冷道：“辱人名节，非君子之为。请薛公子慎言。”


    薛景珩是人尽皆知的硬茬，笑面刻薄他：“距离大人公然和妙龄女子依偎低语的场面，不过半年。以大人的睿智，不应该忘了呀。”


    “是误会。”陆晏清的眼光仿佛凝固在了宋知意身上，“我对表妹，从无非分之想。从来没有。”


    他知道自己在解释，却弄不懂自己处于何种目的而解释。


    薛景珩嗤笑：“误会就误会呗，反正是大人的家事，用不着跟我和宋如意两个外人多说；我们也不感兴趣。”


    薛景珩信与不信，陆晏清不在乎，他只在乎宋知意的想法，宛如着了魔：“宋姑娘也不感兴趣吗？”


    薛景珩替她答了：“对，她和我站一边，别人的家事，她没兴趣。”非但答了，而且牵着她准备离开。


    “宋姑娘。”鬼使神差地，陆晏清突破男女大防，按住她另一只手腕，“你对我，就没什么话想说吗？”


    今天久别重逢，她始终没搭理过他，连个正眼也吝啬施与，他简直难以置信。


    薛景珩彻底失了耐心，扯着宋知意往自己怀里带。陆晏清却不撒手，指节收拢，扣住了手心的柔软。


    一头拉扯，一头挽留，成对峙之势，僵持不下。


    一个是张扬恣肆的小少爷，一个是清冷的御史大人，如此两号人物齐聚一处，为同一个人针锋相对，那可真真是当世奇闻。男男女女纷纷围过来，目不转睛看好戏。


    周氏崔璎被挤到了后头。崔璎急得跟什么似的，非要挤进去劝陆晏清离开那是非之地。周氏叩着她不许她乱动：“你表哥老大不小的人了，自个有分寸，你管他做什么。”


    崔璎满腹怨念，口不择言：“这么多人看着，他却不顾素日形象，和薛景珩争抢……他是不是疯了？”


    周氏安心说风凉话：“正人君子做久了，总有控制不住，想放纵一把的时候。你瞧瞧他最近，坐不是站不是的。再不随心所欲一次，他就真疯了。”


    崔璎咬牙反驳：“表哥他是真君子，才不是那种道貌岸然的……”


    “妹妹呀，你还是太年轻了。这世上，没有真君子，唯有真男人。一个男人，摊上情情爱爱，就成了坏男人。”周氏以过来人的身份，信誓旦旦道。


    崔璎道：“我不懂什么好男人坏男人，我只知道，再袖手旁观，表哥的好名声就毁了。”


    周氏持一种置身事外的立场：“毁了，那也是他自愿的。个人的因果，个人承受。”


    崔璎不死心，无奈周氏看得严抓得紧，挣脱不开，只得远远地站在外围，生着闷气。


    观众之间，说三道四的声音渐渐多了，很是逆耳。春来忍不了，小声说：“公子，您快收手吧，这也太不雅观了……”


    陆晏清听而不闻，只管对宋知意说：“你对我，已经无话可讲了吗？”


    她不是喜欢他吗？看见他出现，不是应该兴奋地跑到他眼前，以“陆二哥哥”开头，问东问西的吗？可她为什么一点反应也没有？


    薛景珩脸色阴沉，发出警告：“陆大人再不松开，休怪我不客气了。”


    御史台的人，哪个是善类？朝野皆知陆晏清能力出众，经手过桩桩件件疑难杂案，对付过形形色色的官员，为官做宰的甚至私下都不敢议论他，怕隔墙有耳，被他揪着把柄。如是威严，焉得容许一个乳臭未干的毛头小子屡屡口出狂言，耀武扬威。


    “祥宁郡主没教过你，他人之事，勿置喙，勿插手么？”陆晏清眯了眼，声音里犹如淬了冰。


    薛景珩冷笑道：“我父母都管不得我，轮得到你来指指点点？陆晏清，你拿腔作调的一套，留着给你那好表妹或者秦二姑娘使吧，兴许屡试不爽。”


    光提崔璎，薛景珩且顾及他的颜面呢。毕竟后面他搞了个大场合，澄清他和崔璎之间的谣言，自证清白；于此冷嘲热讽，没有多大意义。而秦二姑娘秦慧就不同了，那可是真正跟他走到谈婚论嫁的一步，看他如何抵赖。


    果然，陆晏清面色一变，又去看宋知意，却是他多心，她纹丝未变，冷漠依旧。他说不上来地刺挠：他尚未来得及和秦慧说明心意好聚好散，因此外人仍然以异样眼光看待他们的关系。她应当有所耳闻的……她就不膈应吗？


    现实是，宋知意不膈应，不关心，乃至对他未经允许，动手动脚的举动不耐烦，蹙起了眉头：“薛云驰，我腻了，想回家了。”


    是烦他，但不肯对他吐露只言片语，反而去要求薛景珩。她已经抗拒他到这般程度了么？陆晏清无法接受，将她的手腕握得更紧，使自己的手温跟她的体温混合，难分彼此。“宋姑娘，你真的对我无话可说了，是吗？”


    她置以沉默。


    沉默就是她的答案。陆晏清合该体面些，立马放手，退出这场僵持。怪就怪在，他放不开手。他决定退而求其次：“宋姑娘想去何处，我可以送你。”


    她腻了，他便依她的，带她去她心仪的地方。宫里宫外，城里城外，哪里都可以。


    宋知意想：原来被不待见的人纠缠，真的会烦到疾言厉色的地步。不过她没有疾言厉色，因为没必要，而是甩开了他，使右手恢复自由，面无表情道：“我去何处，与陆二公子有何相干？”


    薛景珩留意到她红了一圈的手臂，轻声问：“疼不疼？”及她摇头说不疼，那温柔之色层层消退，暴露在天光下的是逼人的戾气，是冲陆晏清的：“她的事，跟你没关系。现在无关，往后无关。听清楚了？”


    宋知意动一动陷在他手里的胳膊，道：“别废话了，走吧。”


    薛景珩将手向下移，一整个包住她的手背，带她大步流星离开。


    关键人物散了两个，好戏到头了，人们各自散开。


    障碍清除，崔璎撇开周氏，奔赴于他。


    巧就巧在，秦慧也在春日宴应邀之列，适才就埋在观众之中，目睹全程。别人走了，她留下来，先崔璎一步，近了陆晏清的身，弱弱道：“陆二公子……”


    崔璎猛然刹住脚。周氏慢悠悠走过来，笑道：“没意思了，我打算回家了。妹妹，你走不走？”


    前方，陆晏清看向秦慧，说：“秦二姑娘，介意谈一谈吗？”


    秦慧柔柔一笑：“不介意。”


    那两人才是陆家人看好的一对。崔璎幡然醒悟，收回凝望，勉生笑意：“姨妈叮嘱我跟紧嫂嫂，我怎敢不从。嫂嫂要走，我自然一起。”


    周氏笑意不减，只是添了些许深意：“这就对了。至于你表哥，咱们先出去，到马车里等他。想来他那话也谈不长，一会就出来了。”——


    作者有话说：郎骑竹马来，绕床弄青梅——出自唐·李白《长干行二首》


    第27章 生日请帖 “我有不得不见她的理由。”……


    出宫回家的马车上, 薛景珩端着宋知意的手腕，往淤青处轻轻上药。他克制着动作，绝对不会弄疼她，但他偏偏问：“疼不疼？”


    宋知意说：“不疼。”


    薛景珩吹一吹涂过药的地方, 掀起眼皮, 道：“那你长记性了吗？”


    宋知意不明就里：“我长哪门子记性？”


    “你少跟我装傻充愣。”薛景珩眉目蕴笑, “我说的什么，你懂。”


    “那你也少跟我装神弄鬼。”宋知意不让他，把手夺回怀里，“我不是你肚子里的蛔虫, 你指什么，我不懂。”


    她抽手抽得粗鲁，分毫不考虑自己痛不痛快, 薛景珩替她操着心，眉头一紧：“你小心点，再碰了。”


    宋知意撇撇嘴：“我哪有那么娇气。碰就碰了，反正我这手也不是第一次挂彩了。”


    薛景珩道：“跟了不好的人, 才搞得遍体鳞伤。你说对不对？”


    她听出他话里有话了，平淡道：“对，不好就是不好，害人害己。”


    “那你长记性了没？”薛景珩对这个回答姑且合意。


    她稍加思量, 对上他的眼神：“吃一堑长一智。我又不是呆子, 不好的东西, 我断不会再接触了。”


    “说到做到, 才真正长一智。你能不能做到？”


    她顿了顿，眉开眼笑道：“不就是为自己说过的话负责吗？那有什么不能的。”


    “嗯，有志气。”这个答案, 更为明确，亦更投薛景珩的心思，“把烂的踢开，要去找优秀的。”他离她近了些，“宋如意，你赞不赞同这个说法？”


    在她的潜意识里，不应该和薛景珩挨得如此之近。她露了不自在，往后挪一挪，错开眼，正好瞧见窗外景致变换成了自家的巷子，自然地移开话题：“我到家了。你大哥只给你放了半天的假，你快回去跟你大哥报道，继续翻书学习吧，我不留你了。”


    她与陆晏清决裂这半年，薛景珩明里暗里试探过很多次，每每到关键时刻，她就逃避，还自以为逃避的借口天衣无缝，实则慌乱全写在脸上。他不是陆晏清，做不出逼迫她、苛责她的事。所以这一回也如同以往，一笑而过。


    “我大哥也是的，他是读书考取功名的料，我和他差远了，却死活不信邪，非拴着我念书。还急吼吼的，推我参加今年秋闱。那一考考三天，我只剩乱写一通，然后睡大觉了。”他耸耸肩，玩世不恭道。


    他流里流气的，仿佛一切都拨回了正轨，宋知意也好隐下纠结，摊手道：“谁让你一家子一概是才高八斗的人物，当然衬得你是个扶不上墙的阿斗。秋闱算着算着没有几个月了，你就省了你的满腹牢骚，多想想怎么用用功，到时拿个能看的成绩，堵你家里的嘴吧。”


    薛景珩还有后话，文进却勒马，在外边禀告：“二少爷，宋姑娘，到了。”


    宋知意立即猫着腰出去，速度之快，活似田间逃窜一个兔子。着了地，她绕到车窗前，敲敲窗子。薛景珩推开窗，迎面见她幸灾乐祸的脸：“下半年开考时，我亲自送你去贡院，等你中举啊！”


    调皮完，挥挥手，提着裙边，进了家门。


    薛景珩忍俊不住，喃喃自语：“只会在鸡毛蒜皮的事上逞威风，一遇上大事，就怂了。真是个缩头乌龟。”


    晚上吃饭时，宋平拐弯抹角问起白天春日宴上的种种，意在试她的态度。


    “一个绊脚石罢了。”宋知意扒了口饭，又觉得口干舌燥，则管芒岁讨了杯清水，一饮小半杯。


    宋平继续试探：“你至今还咽不下那口气呢？”


    “咽不下。”迎着他复杂的目光，她道，“当然，我不冲谁，光冲我自己——怪我有眼无珠，错把鱼目当珍珠。现在我看清了，知道什么是好，什么是坏，活得一身轻松。”


    白天闹得沸沸扬扬，连工部的人也在交头接耳，天知道宋平当时的心情，既怕她故人重逢，勾起伤悲，又怕被陆晏清那小子占了便宜。咬牙切齿一下午，总算卸了公职，飞也似的奔回家看她。现今亲眼见她毫发无损、精神正常，迟来地舒了口恶气，赶紧招呼她趁热吃饭。


    饭后，父女俩慢悠悠出来散步。


    宋平说：“下个月是你十七岁的生日，你想好怎么办了吗？”


    宋知意筹谋妥当，点头道：“我自己没什么朋友，咱们家也没几个亲戚，我想索性关起门来自己庆祝庆祝得了，我也省得装一天的笑脸，招待那些个泛泛之交。”


    宋平不赞成：“那九品芝麻官家的姑娘庆生，还乌泱泱一群人来祝贺呢。你爹我好赖是五品，区区几个人还是凑得起的，绝对委屈不了你。到时候，咱们也铺张一次，大大地热闹它一天，顺便除除家里的晦气！”


    既然宋平决定阔绰一把，宋知意便不扭扭捏捏，豪爽道：“那就这么办吧！”


    第二天，宋知意伏案，埋头琢磨宾客人选。搜刮了一遭，提笔堪堪写下一个名字，孤零零地戳在大宣纸上，颇为寒酸。


    芒岁凑过来一瞅，问：“姑娘只打算邀请一个薛小少爷吗？”


    她没好气道：“我身边来来去去的，单一个薛景珩。你又不是不晓得。”


    芒岁满容诚挚：“不对啊，姑娘和陆家大少夫人也挺亲的呀，为何不一并写上去？”


    “……她是陆家人，不方便。”


    “可姑娘同大少夫人亲如姐妹，姑娘不递封帖子，大少夫人怕是会寒心的……”


    不错，周氏性格泼辣，爱憎分明，一定受不了她无视她。过后埋怨她是小，一气之下和她断绝来往才是重点。


    “你说得对，是我小家子气了。”她欣然采纳意见，“你现去寻王贵叔，拜托他写两份帖子，再分别送出去。”王贵旁的手艺不精，唯独练得一手小楷，铿锵有力。


    她是下月初的生日，距今不足十天，各项准备工作务必提前安排。


    话说芒岁携请帖，时隔多日踏入陆家，久违地见上了周氏，她正歪坐着监督女儿做功课呢。


    “哪阵风把你这位稀客吹来了？”调侃归调侃，瞥见来人，周氏面露喜色，招招手接着说：“过来坐。”


    芒岁过去，婉拒了善意，取出请帖：“下月初，我们姑娘过生辰，请少夫人前去捧场。”


    周氏一面拆帖子，一面道：“我记着宋妹妹哪天生日呢，猜着该派人来了。”


    “少夫人待姑娘的好心，姑娘也一直记得。”芒岁笑语接应。


    浏览完帖子，周氏顺手合起，笑道：“这帖子的用意，我有一点不确定：是单邀我一人呢，还是一家一封，这一封代表整个陆家呢？”


    “只是少夫人，和陆家没有关系。”


    周氏明了，爽朗道：“成，届时我一定准时过去助兴。”


    言下挽留芒岁吃杯热茶再走。芒岁是先来了此处，还没去薛家，便如实表明不方便处。周氏没有强人所难，交代金香送客。


    将出了东院，迎面而来两个人，一大一小，大的是一袭玄色锦服的陆晏清，并排的小的则是周氏的儿子满满。叔侄二人有问有答，头头是道，听那口风，似乎是满满请教了书本上的什么内容，陆晏清给予解答呢。


    芒岁和自己主子一条心，不愿见陆晏清，忙同金香告辞：“姐姐请留步。”


    金香伶俐聪慧，扫一眼就省得她的别扭。遂停步，目送她匆匆离去。


    芒岁前脚躲走，陆晏清后脚过来，给满满的解疑亦圆满收束——一切都恰到好处。


    “她来做什么？”陆晏清直言不讳。


    遵照他的指示，金香一边跟随他的脚步，一边说明来龙去脉。说毕，一行三人已然身处东院正屋门外。


    陆晏清颔首，让满满打前，他随后，信步进入屋内。


    周氏方查阅完团团的作业，有些错的，拿红笔圈了出来，督促着改呢。闻听响动，头也不抬，只说：“你随便坐。看是吃点什么茶，告诉金香，叫她给你上。”


    陆晏清坐至外间的交椅上，对金香说不渴，不必上茶。


    周氏闻言一笑：“看来你是揣着话来的，还挺急的，连茶水都喝不进去了。”


    陆晏清死鸭子嘴硬道：“确实有几句话，不过远谈不上急的程度。”


    周氏且不理会他，检查团团改好的功课，再无一个错的，点点头：“你随你哥哥去外面玩一会吧，我和你们叔叔商量点事情。”


    儿女乖巧听话，一前一后出去了。


    “二弟究竟有什么话，可以放心大胆地说了。”周氏一双凤眼斜睨着，尽显戏弄之情。


    陆晏清不装了，开门见山道：“听说宋家给嫂嫂送了一张请帖，是下个月宋姑娘生日宴的。”


    那帖子没收，仍在桌上搁着。周氏促狭一笑：“确有此事。二弟的消息很灵通嘛。”


    陆晏清忽而起身，朝周氏走近，一脸的端正严肃：“弟恳请嫂嫂，帮一个忙。”


    “帮忙？说来听听，看在不在我的能力范围以内。”周氏哂笑着。


    陆晏清作了一揖：“我有不得不见她的理由。请嫂嫂成全。”


    周氏道：“理由？还不得不？”


    “是。”


    “干巴巴一个是，我如何帮你？你得说清楚了。”周氏在逼他承认后知后觉的心意。


    “我与宋姑娘有些误会，必须说清楚。”陆晏清从容不迫道，“她不见我，那我只好出此下策：请嫂嫂许我一道去宋家，参加宋姑娘的生日宴；或者，我不去，嫂嫂抽个日子，约她一见。”


    周氏好笑道：“你倒是一如既往地谨慎周全，前路后路一起给我铺排妥了。”


    陆晏清垂眸：“无奈之举，望嫂嫂谅解。”


    他少年英才，难免傲气十足，没见跟谁低过头。如今巴巴儿跑过来，又是作揖又是恳求的，固然不够纯粹，依旧端着些架子，然于这么个众星捧月的人而言，非常难得了。更多的，一时半会也指望不来。


    “罢了。”周氏暂且手下留情，不再刁难他，“你伤她至深，她断不肯见你，若引你去她生辰宴上，和搅局没什么两样，那我里外不是人了。此路行不通。不如我改天约她聚聚。丑话说前头，我约可以约，你能不能在她面前说上话，在你，我是不管的。左右机会给你了，到底如何利用，你自己掂量去吧。”


    陆晏清再作一揖：“多谢嫂嫂。”


    第28章 再次见面 “你……不喜欢我了吗？”“……


    几天以后, 周氏以挑选夏装的料子为由，顺利约了宋知意，在万宝阁碰头。


    陆晏清今天下朝后，本来是去吏部告了假的, 不料收拾东西打算离开时, 他负责的一个案子中间环节临时出了岔子, 十分紧急；别人不了解内情，交给别人还得花时间交代各种细节，得不偿失。因此他以公为重，折回去处理案子了。


    考虑到宋知意早上起不来, 周氏贴心地将接头时辰定在巳时。巳时准点，万宝阁楼下，周氏把人从马车里迎出来, 捏着她的手，上下打量，感叹：“你瘦了许多，个儿也比我高了一些。果真是女大十八变。”


    宋知意笑道：“周姐姐, 你不怪我吗？”


    周姐姐？周氏一愣，迷茫道：“你怎么突然改了称呼？倒叫我不习惯。”


    宋知意道：“陆大嫂嫂，那是陆家人。周姐姐，就不一样了。我称你一声周姐姐, 你我还是姐妹, 不论发生什么, 咱们之间没变味。这不好吗？”


    周氏明白她的用意了, 突然有点心虚，拍拍她的手，以笑掩饰：“不管外面怎么样, 你都是我的好妹妹。好妹妹，咱们进去吧。”


    直接上了二层。周氏是此处常客，早有人热情引路。


    周氏摆摆手：“我们先自己看看，拿不准了再喊你。你忙你自己吧。”


    言毕，拉着宋知意径直去了前边卖首饰的柜台，大方道：“妹妹有没有看中的，我买给你，就当是我这个做姐姐的给你的礼物。”


    “那我可不客气了。”宋知意认真挑一圈，最终相中一支玛瑙簪子。周氏一看那标价，便宜得很，送人未免寒碜，便请人将旁边的鎏金点翠步摇一块取出来试戴。


    宋知意推着不领受。周氏故作生气：“你不是把我当姐姐？姐姐给妹妹多花点钱，天经地义，你却扭捏作态，看来是跟我生分了。”


    “我没和姐姐生疏。”


    “那你别乱动，我给你戴上看看样子。”别好步摇，周氏眼前一亮，“真好看，这金碧辉煌的，就得配你。”然后问金香芒岁，那两人自然一顿惊叹。


    “两样一并包起来。金香，你跟过去把账结了。”周氏牵着她，悠悠往卖衣料子那头回去。


    “你刚刚不是问我，怪不怪你？”周氏微笑，“你自己算算，你我多久没见面了，有半年多了吧？你我姐妹以前何等亲热，和一家人似的。你说冷就冷了，一句话也没有。你自己想想，我怨不怨你呢。”


    宋知意抿一抿嘴，道：“我的苦衷，姐姐是从头看到尾的。”


    “是，所以我才不跟你这小姑娘较真——你想我作你的陆大嫂嫂，我依你；如今改了主意，认我作周姐姐，我也依你。”周氏收敛深沉，容颜舒展开来。


    周氏的理解，正中心坎，宋知意不由有些哽咽了：“周姐姐，你待我真好。”


    “哎呀呀，还哭鼻子了。”周氏忙捏帕子擦到她眼睛底下，逗趣道，“哭起来也养眼，难怪那薛小少爷追着你当护花使者呢。”


    宋知意破涕为笑，推开她：“姐姐也是的，开玩笑就开玩笑，提那个混世魔王做什么……”


    周氏嗅到一丝不寻常的意味，不动声色、旁敲侧击道：“城里传开了，说他要娶你，你们俩就快成了。早一天晚一天的事，我提提，有什么所谓，你何必害羞。”


    “那都是捕风捉影，乱传的。周姐姐你怎么也听风就是雨呢。”宋知意撂开周氏，趴在栏杆上，四处闲望。


    “空穴不来风。你们彼此若无意，人家干嘛传你们的闲话？”周氏站到她身边，凭栏俯瞰楼下，飞快睃了一大圈，何尝有陆晏清的影儿。不觉纳闷：说好的她先稳住宋知意，他错开一刻过来，这大约有半个时辰了，还不见他人。又觉得可气：他怎么也不学好，学人放鸽子？


    “是薛云驰，他不满他家给他随便说亲，没辙了，拿我和他家人对抗呢。他家人，尤其是他母亲，看我不顺眼，恐怕薛云驰被逼急了，冲动行事，偷偷摸摸跟我勾搭上，思量来思量去，暂时不逼他了。”周氏的烦心事藏得巧妙，宋知意并没察觉，半开玩笑说出实情。


    周氏道：“你对他没想法，他可未必。”


    薛景珩隐隐约约且频繁的试探，宋知意并非浑然不觉。但她从一段消极的关系中解脱出来没多久，她现在，只想每天好吃好喝好玩，短时间内，完全不想考虑其他的。


    “是我们出来玩，到头来离不开他了。周姐姐，抓紧选完料子，就去霓裳雅苑听戏吧！那里也有饭菜酒水提供，我尝过，口味不错，正好不用往别处折腾午饭了。”她拉周氏扎到各色绸缎间，一会指指这个花色，一会瞅瞅那个花样。至巳正，挑了十来匹，命人包装妥善，送上马车。


    宋知意挽周氏，欢欢喜喜上车，向霓裳雅苑进发。


    一路上，周氏都在生陆晏清的气，发誓今后不揽这活了。他有玩失踪的能耐，自己挽回宋知意呗。


    一出《莺莺传》落幕，二人相伴出来。


    宋知意伸着懒腰，就才看的戏发表见解：“那个张生，把崔莺莺诱骗到手，又不珍惜，抛弃了崔莺莺。活脱脱一个始乱终弃的负心汉，龌龊至极，我真鄙夷他。”舒展的慵懒间，混杂着义愤填膺的意气。


    周氏明晓，她和崔莺莺有相同的境遇，崔莺莺被人始乱终弃，她不也一腔爱意被薄情之人辜负了么？是以她怒形于色，满口唾弃，痛斥张生负心汉。


    张生是玩弄他人感情的负心汉，而陆晏清，他若是没有后面后悔的枝节，一条道走到黑的话，周氏还能给他鼓个掌，赞他表里如一、意志坚定。现在嘛，心口不一，吃起回头草来，那天不惜公然拽着人家的手，说些引人发笑的鬼话。君子的形象，算是毁于一旦了。


    宋知意怒骂“负心汉”之际，陆晏清料理完手头案子，马不解鞍地打听了过来——此时此刻，他便伫立于街对面，静静注视着她的背影。


    周氏睃见他，悄悄地翻了个白眼，不提防还是被宋知意抓了现行。她叉着腰，皱着眉，一脸不服气地问：“周姐姐干嘛翻白眼，是觉得我不应该骂张生吗？”


    周氏又尴尬又冤枉，赔笑道：“哪里，我还嫌你骂得不够呢。我的白眼，不是对你的——”她朝陆晏清的方向努一努嘴，“你自己看，那是谁来了。”


    宋知意狐疑不定，慢慢回首。仅一眼，又转回来，颜色却豁然大变，拉起周氏就要离开。


    周氏猛给呆杵着的陆晏清丢眼色。幸好他目力好，接收到了，随即阔步昂首，横跨长街，戳在了她们的前路上。


    “宋姑娘，可否容我说几句话？”他配合她的个头，放低视线。


    宋知意扯着周氏避去一边，他也跟着；她避去另一边，他仍旧跟着——始终以身躯为高墙，堵她去路。她烦躁头顶，终于正眼看他：“陆二公子挡着我路了，让一下可以吗？”


    陆晏清目光灼灼：“可以谈一谈吗？”


    她答非所问，她也原样奉还：“你可以让一下吗？”


    他改了口气，化征求为祈使：“宋姑娘，我想跟你谈一谈。”


    他是在要求她吗？他在傲慢什么？真好笑！宋知意冷笑道：“我不想，你让开。听明白了没？”


    “明白。”她已经冷眼等他起开了，谁知他不动如山，继续说：“明白是客观的，不想放你走，是主观的。宋姑娘，谈一谈，好吗？”


    漫说宋知意本人如何，周氏听得十分恼火，质问他：“二弟，你这公事公办、不容置喙的态度，合着宋妹妹是你手底下的人犯，你风风火火赶过来，是审讯她的，对吗？”


    宋知意面色铁青，默不作声。


    陆晏清哑然失声，眼睛里犹如起了疾风骤雨，惊得眼波起起落落，动荡不安。


    周氏冷静下来，觑他身着官服，官帽下的发丝微乱，像是紧急追过来的。便问：“你这风尘仆仆的，打哪过来的？”


    “衙门。公事缠身，耽误了时辰，幸而没错过。”他回周氏的话，却自始至终关注着宋知意——真有点看犯人的意思。


    恼他归恼他，答应的忙该帮还得帮。于是周氏从她胳膊上拿走手，抿嘴一笑：“看他这紧赶慢赶的，形象也不在乎了。念在这个份上，妹妹，你就许他说几句话吧。他若说的是混账话，大不了你狠狠骂他，上手打他也没关系，没人心疼他。”


    言尽，唤上金香。而看芒岁站得稳，没有回避之意，忙使个眼神给金香。金香会意，拉上芒岁，乐呵呵走了。


    芒岁挣扎不过，紧忙扯着脖子喊：“我就在咱们马车跟前，一旦有紧急状况，姑娘叫一声我就来！”


    宋知意没搭理，直盯着陆晏清，直言：“陆二公子总共有几句话，先说清，我一会记着数。多一句，我再不听。”


    “那日你走后，我便和表妹剖明心迹，后来也公开澄清了与她的传闻。”陆晏清想今天想得茶饭不思，几乎魔怔了，眼下绞尽脑汁才争取来一个张嘴解释的机会，他务必珍惜，旁的细枝末节，干脆不提，“此外，我与秦二姑娘，确实有过谈婚论嫁的想法，但这期间，我与她始终保持着距离，没有一次越界。并且，就在前几天，也已互相挑明，达成一致。我家秦家已协定了各自撒手，各自嫁娶，再不相干了。”


    宋知意听得直蹙眉：“这是陆二公子个人的事，并不与谁有关。陆二公子何必多费口舌？”


    “误会就是误会，理该解释清楚，还当事人一个清白。”他有理有据道。


    “没有别的话了吧？”宋知意转眼望自家马车停靠的位置，远远地和芒岁对上眼，芒岁赶忙举臂大挥。


    “现在知道了实情，你……不开心吗？”她索然无味的表情，不符合他几个深夜辗转反侧后的设想。


    她反问：“我应该开心吗？”


    陆晏清漆眸中漂浮着丝丝错愕：“这个结果，你不喜欢吗？”他不喜欢旁人，她不高兴吗？


    她无动于衷：“与我无关的事，我为何要喜欢？”


    “你不是喜欢我吗？”他一时脑热，失口道。


    “……陆二公子，我实在乏了，想回家了。”她不想浪费大把时间跟他牵扯不清。堪堪有绕道的念头，袖子便落在他指间。她不得已侧目，而撞上他无助的目光：“你……不喜欢我了吗？”


    她见不得他显露无助——当初惨遭羞辱的人是她，他则是促成一切的元凶。要无助，也应是她。他凭什么？


    “这不是你求之不得的吗？”他的不识好歹，成功激怒了她，她一把扯走衣袖，“你现在同我拉拉扯扯的，有意思吗？”


    陆晏清百口莫辩，哑口无言。


    一时，宋平的突然到来，打破了僵局。“如意，你先坐轿子回家。这个烂摊子，爹替你收拾。”


    宋知意惊喜又感动，立刻和颜悦色起来：“爹，那你自己小心。”


    小心？他还能打杀了她爹不成。陆晏清暗暗苦笑。


    支开了女儿，宋平没了顾忌，朝陆晏清抡起拳头。春来心怀戒备，及时挡下这一击。


    “好啊，好啊，你培养了个好奴才，替你挨了这一拳。”宋平鼻孔里呼哧呼哧出着粗气，明显上火了。


    春来是右脸接下的攻击，腮帮子烙下一个拳头印，那脸皮亦肉眼可见地浮肿起来，足见这一拳注入了几成力气。饶狼狈至此，他依然心系主子的安危，忍着头晕眼花询问：“公子，您没事吧？”


    陆晏清印堂发黑，喝令春来退下。春来吓到了，不敢违抗，悄然退走。


    宋平“呸”了下：“怎么？不服气我揍了你的奴才，要教训我？”


    “我知，你是为她出气。”他竟逼近宋平，微微偏了脸，“刚才那下打错了人，不算数。来，朝这打。打多狠，我都无话可说。”


    是他当初做得过分，令她难堪，今时今日，当自食恶果。


    他越坦荡，宋平越觉受到了挑衅，登时火冒三丈，挥拳砸下去。


    陆晏清抹去嘴角渗出的一滴血，款款一笑：“很好，出手干净利落。我敬宋大人是条汉子。”


    他冷森森着尚可，咧嘴一笑吧，宋平不自禁胆怯了——据说他整治犯人时，常常面带微笑，用的手段却一种比一种刁钻骇人，没几个人扛得住，是个活脱脱的笑面罗刹。


    “姓陆的，我警告你，以后离我们家如意远点！如果再让我看见你缠我们家如意，就不止是一拳头的事了！”趁着揍过人的胆气，宋平指着他的鼻子，掷下狠话，拂袖而去。


    第29章 指点迷津 “你认清形势，是她不要你了……


    陆晏清鼻青脸肿地回家以后, 陆夫人见了，直拉着他的手问是怎么了，上了个值回来就搞成这样。他淡定自如地答，是自己不谨慎, 办公差时遭人算计了；末了安慰陆夫人, 区区小伤, 不足挂齿，不必挂碍。


    陆夫人半信半疑。及他走开，就盘问周氏：“你们叔嫂一块回来，你可知道他去做什么了？”


    周氏笑吟吟道：“我一早晓得逃不过您的法眼, 二弟那套说辞，一准露馅。”她代替丁香，搀扶陆夫人往院子里走, 一面将今日的首尾娓娓道来，“……路上，我就挖苦了二弟一顿来着。幸亏春来那小子自己接下了宋大人的卯足力气的第一拳，后面再打, 力气小了，不然以二弟那细皮嫩肉的，不定怎么样呢。”


    陆夫人不太高兴：“你个当嫂子的，就眼睁睁瞧着他挨旁人的打？这也算了, 事后还笑他。”


    周氏笑了：“纵是我过去阻拦, 也不占理啊。说来说去, 二弟他惹恼了宋家姑娘, 不凑巧叫她爹逮着了。这种情况，我便是有三寸不烂之舌，也派不上用场呀。”


    “这孩子真是的。从小到大, 哪一样都令人放心。长到二十一岁了，在男女之事上栽了跟头。”周氏句句实言，陆夫人绝非蛮横无理之人，自不能追究她的不是。


    进了屋子，周氏扶陆夫人找地坐好，自己也坐了。


    “老由他无头苍蝇似的乱飞乱撞，早晚出事。”陆夫人看向周氏，“晏时不在家，剩下你。晏清呢他素来敬重你，你们年纪又没差几岁，有话可说。那么你这段日子就多开导开导他。”


    无奈，周氏不情不愿地答应了。


    陆夫人很宝贝陆晏清，急得立马推周氏过去劝。周氏只得起身去了。


    春来正拿着个镜子在书房外照自己的脸，没发觉周氏到来。


    “你主子呢？”


    春来唬了一跳，费力睁开肿胀的眼，确认是周氏，忙哈腰道：“二少爷在书房呢。正好大少奶奶您过来了，您请劝劝二少爷，他也不知道跟谁置气，不肯上药……还禁止我们进去。”


    “我试试吧。”周氏伸手拍拍合着的书房门，“二弟，母亲拿了药，嘱咐我交给你，顺便监视着你搽了。”


    “药给春来收着就是，我晚点擦。嫂嫂也挺忙的，不必在我这费心了。”


    “二弟，你这么个聪明人，怎么能允许自己白白挨了打呢？你总得反省，究竟是哪里出了问题才是啊。”周氏翻了个白眼，“你别钻牛角尖了，你开开门，我给你指点指点。”


    “……门没锁，嫂嫂请进来吧。”


    一进来，见他端端正正坐在书案前，脸皮青一块紫一块，和之前人见人爱的模样判若两人。周氏将药瓶搁在案上，开门见山，直抒胸臆：“我且问你，你是出于什么目的，回头找的宋姑娘？”


    他沉吟须臾，道：“我不能让她误会我。”


    周氏气笑了：“好，你说说，她误会你什么了？”


    “我与表妹，我与秦二姑娘。”


    “你扪心自问，你与崔璎，与秦二姑娘，哪一次不是你许可了的？你一没有不知情，二没有迫不得已的苦衷。这样的情况，跟有误会挂一点钩吗？”


    “我……”他到底词穷了。


    罢了，一直数落他，于事无补。周氏调理心态，缓和气息，道：“你自己说，你执着于对她解释所谓的误会，是图什么，图摘清你在之中的责任吗？”


    陆晏清矢口否认：“不是，我绝无逃避责任之意。”


    他处理事情上有担当，靠得住。这一点，周氏是亲眼见证过来的，毋庸置疑。她循循诱导：“既不是为给自己开脱，那你心急如焚地跑去人家跟前，是为了什么？”


    此一问，陆晏清何尝没思考过，可他冥思苦想多日，仍然一无所获。他低垂双目，眼色浑浊：“我，不知道。”


    “你赫赫陆御史，雷霆手腕，犀利眼光，这么个简单的问题，你能不知道？”周氏质疑道。


    他摇一摇头，口吻挫败：“这个答案，连我自己也说服不了。”


    他迫切地想要弄明白，当初是他亲手推走她的，后来也默认是求仁得仁——无论从哪个角度看，均是环环相扣，恰到好处，可为什么他现在会因她而心乱如麻？这不是他原有的样子。他应该是众人口中的表率，遇事冷静，矜贵自持。


    所以，究竟是哪个环节算错了呢？


    周氏旁观者清，暗暗发笑，继续问：“那么，你想方设法找到她，除了解除‘误会’，就没其他想法了？”


    陆晏清缓缓挑起眼帘，嘴唇翕动，终究没个说法。


    “那我换个问法。”周氏耐心道，“你打心眼里看不上她爹，那昨天她爹挥手打你，以你的身手，你完全可以拦下。你非但不拦，还贴上去讨打。这是什么缘故？”


    陆晏清眼光闪烁，仍是缄默。


    周氏忽然拿指节叩响书案：“你知道，你为了逼走她，不择手段，不是君子之为，你心存愧疚，却爱惜脸面，不愿意承认，但是伤害已经在了，良心过意不去，就主动找了打。我所言可对？”


    陆晏清无法直视周氏，低头不语。


    “二弟，你明明有知错的意思，为何不能老老实实道歉悔改呢？”周氏长叹一声，“你们这些读书人，仗着自己学识过人，就自视甚高；加上含着金汤匙出生，享受惯了众人吹捧的待遇，傲慢不已，觉得人人合该仰望你，轻视这个，蔑视那个的。错就是错了，还分个高低贵贱不成？”


    周氏的批评一阵见血，陆晏清几乎无地自容。


    “你看，你躲躲闪闪的，证明我说中你心事了。”周氏白了他一眼，然后恨铁不成钢地道：“你在外头为官做宰的，对人对事游刃有余，独独对宋知意，一个自己辜负了又死乞白赖的人，一板一眼、颐指气使的。我豁出去我的情面把她约出来，给你制造机会，你追过来了，死磕着跟她澄清那些破事，连个最起码的对不起也矜持着说不出口。你当初一脚踢开人家，现在嘛又对指望人家召之即来挥之即去的。”


    周氏越说越来气，恨不能抽他一巴掌，叫他清醒清醒，“宋知意，她不是没人要。离了你，照样活得好好的。你现在认清楚形势，是她不要你了。你想挽回她，你必须把你的臭架子丢了，诚诚恳恳地对她。”


    看他不言不语，周氏没控制住，锐声道：“我说的，你听清楚了没有？”


    半晌，他微不可察地点点头。


    “你先把自己那张脸保养好了，别呆头鹅似的跟自己怄气，作践自己。至于她那边，她新近迷上了打马球。下月底吧，孙夫人组了个大局，下帖子请了半个京城的年轻男女，到城郊孙家马球场打球。我也收到了帖子，而她肯定会去。到日子了，你随我去，找机会和她赔罪。”周氏用上了教育小孩的一套，对他耳提面命，“记住了没？”


    他再度点点头。


    按周氏的暴脾气，再多呆一会，非提着他衣领痛骂一通不可。她不想给自己添堵，扭头出门。出来嘴里还嘀咕呢：“要不是念着这层亲戚关系，我才懒得管这糟心事。”


    春来凑上来，强堆起笑脸：“大少奶奶，怎么样了？”


    对着春来那个“姹紫嫣红”的脸，周氏噗嗤一笑：“……妥了。你赶紧进去，盯着你少爷，把药膏子抹了。”


    春来自千恩万谢。


    ·


    宋知意是四月初九的生日。到了这天，宋家人来人往，空前热闹。而招待宾客那些活，宋平大包大揽，宋知意则尽情享受光鲜亮丽。


    风风光光将生日一过，宋知意对她爹心里越发敬佩了，对他竖起两个大拇指：“爹，你简直是天底下最最最有本事的人！”


    宋平仰头大笑：“爹早说了，爹厉害着呢。”一乐呵了，便忍不住夸下海口：“等明年，你满十八岁，爹再给你操办个更隆重的生日宴，把宫里的皇子公主都请过来捧场！”


    宋知意笑得前仰后合，直拍膝盖：“好好好，那我掰着指头数那一天的到来！”


    ·


    四月二十五，宋知意略施粉黛、一身轻装，乘车出城。于孙家马场外，同周氏会合。


    她一下子挂到周氏身上，笑嘻嘻道：“周姐姐，今日有好彩头呢，是个紫金砚台，我想赢到手，转赠给我爹。那样我爹那书柜里，就能凑齐十个烟台了。周姐姐，你的马术那可是出类拔萃的，待会你跟我组一队呗？”


    周氏笑道：“你个小丫头，真有孝心呐！只是我今儿来月信了，不太方便。你瞅，我连衣裳都是穿的平时的。”


    宋知意谅解，赶紧从她站正了：“哎呀是我不好，一上来就猴着……没把姐姐弄不舒服吧？”


    周氏道：“我只是不好有大动作，叫你蹭一蹭是没关系的。”


    “那就好。”她拍拍胸口，“姐姐既不便宜，那我就等薛云驰来，和他凑合凑合，他那马术球技也将就够用。”


    一时，薛景珩摇着折扇从背后过来：“嘀咕我什么坏话呢？”


    宋知意嘲笑他：“你是来打马球的，还是来游山玩水的？穿得花里胡哨不说，还握着你那个破扇子。这天儿真有那么热？你不扇风能怎么着？”


    “我这可不是破扇子，我这是‘金’扇子，上面的字儿，是……”


    “是前朝传下来的扇子，扇面上的字是当时书法大家亲手提的，价值连城呢。”她摆手打断他，“我快倒背如流了。你可以住口了。”


    “哎呦，真是不巧，又碰上你了。”郑筝手握身着火红色劲装，外罩一顶同色披风，手里攥着一条鞭子，走入视野。


    “我当时谁呢，原来是闭门思过的郑二姑娘呀。”宋知意道。


    “你！哼！”那一段耻辱，郑筝永世难忘。她恨恨道：“短短半年，被人弃如敝履，成了满城笑柄——宋知意，你又嘚瑟什么呢？”


    “郑姑娘，出门在外，务必谨言慎行才是。”一个声音抢在薛景珩前头，飘过来——陆晏清一袭玄衣，款款前来。


    见是他，郑筝发了怵，瞪了眼宋知意：“我听见你想赢下那彩头？巧了，我也相中了它。你先赢过我再说吧！”言尽，扭腰入场。


    宋知意往薛景珩身边躲一躲，冷冷道：“陆二公子还真是阴魂不散。”


    周氏打圆场：“是孙夫人，耳闻他马术超群，想见识一番。所以特意在帖子上也写了他的名字。”


    薛景珩轻飘飘道：“陆御史不想来的话，谁能勉强得了。说一千道一万，还是他阴魂不散咯。”


    看他面色不对，周氏操碎了心，忙忙笑道：“时辰快到了，先进去和孙夫人打个招呼吧。”


    宋知意薛景珩在前。周氏陆晏清随后。


    这孙夫人偏也是个好事的，得知宋知意眼馋那砚台，便使个坏心眼，在抓阄组队时略动手脚，令陆晏清、宋知意一队，薛景珩、郑筝一队，上场比赛，三局两胜。


    宋知意当场撂了脸：“那我不比了，我退出。”


    孙夫人笑吟吟道：“定都定了，这么多人看着，怎么好反悔呢。”


    郑筝白眼讥讽：“你临阵退缩，是害怕输在我手底下，没脸见人了吧？”


    宋知意却是铁定心思不参加了。


    薛景珩面色不虞，拉她到一旁：“你忘了你之前与我说的，放下过去，重新开始？”


    “我哪里忘了，你别冤枉好人。”


    “你没忘，你逃避什么呢？”


    “我……我单纯看他碍眼，不情愿和他配合。免得最后沾了他的光，才拔得头筹。不行吗？”


    “你膈应这个？那好办。”薛景珩容色稍霁，“你只管打你的，不用管他，我会让你获胜的。”


    她立即领受到他的弦外之音了：“你要给我放水？”


    薛景珩扬扬眉毛，不以为意。


    “郑筝那个伥鬼能吃这哑巴亏？”她嗤之以鼻，“有时候我真怀疑你脑子里少根筋，净出些不着调的主意。”


    他未经允许，在她头顶上揉了一把：“你当我三岁小孩啊？我放水，那是有门道、有讲究的，一般人识不穿，更何况郑筝那个一根筋的。”


    他们两个撇开大伙，肩靠肩窃窃私语多时，郑筝不爽，吼他们：“喂！你们要比就比，不比拉倒，躲着人在那边合计什么呢？”


    “这可是你保证的，万无一失。”余光往那边一带，郑筝眉飞色舞、张牙舞爪的，很是抢眼。


    薛景珩挑眉：“当然。”而后揽着她站回去。


    确认她参赛后，孙夫人指派丫鬟，分别领他们一行四个下去做准备。


    宋知意足底生风，没一会把陆晏清甩在背后。陆晏清则谨记临行前周氏的提点——“千万不可操之过急，一切慢慢地来。”管控住追上搭话的念头，不紧不慢、不远不近跟随。


    话说行至半程，有一个小厮在马匹后，四处张望，望见宋知意等人，提脚就走。宋知意大斥一声：“你给我站那！”


    那人假装不闻，脚步不停。春来一个飞身，冲上前捉住那人，按着他后颈，使他动弹不得。


    “你鬼鬼祟祟的，你在干什么？”宋知意逼近，兴师问罪。


    一开始那人还骨碌着眼珠子，撒谎搪塞；待春来拎着他迫使他直视陆晏清，介绍说那位是陆御史，他顿时吓破贼胆，抱头蹲下，老实交代：“是郑二姑娘……小人收了她的钱，提前过来踩点，等宋姑娘骑了马上场的时候，拿镜子对着太阳，折射出光，照马眼睛，它看了就会受惊，好……好……是小人鬼迷心窍，小的该死！”


    宋知意勃然大怒，抬腿踢了那人一脚，骂道：“狗东西！”


    随即转身去寻郑筝对峙。陆晏清眼色示意春来，把那个证人押过去。


    郑筝正疾言厉色警告薛景珩：“我知道你和宋知意的关系。但是一码归一码，你最好公平公正。否则我不会善罢甘休的！”


    “郑筝！”这时候，宋知意汹汹而来，后面跟着几个人，当中赫然就有郑筝收买的那个小厮。郑筝紧忙压下慌乱，眯眼道：“喊叫什么？快把我耳朵震聋了。”


    春来一把推倒那小厮。宋知意指着他，咄咄逼人：“认识吗？”


    郑筝脸不红心不跳道：“他又不是我家的奴才，我上哪认识？”


    “他一概招了，你还装无辜？”宋知意咬牙切齿道，“你居然想害死我？你个黑心下流种子，我非抽得你六亲不认不可！”


    她扬起的手腕，冷不防被另一个手当空扼住。她回头，恰和一双冷厉的眼睛交换了情绪。


    不同的地点，相同的人员，相同的遭遇。


    “你还要逼我息事宁人，是吗？”


    “等一等。”陆晏清说。


    “我凭什么依你的？”她拼命挣揣，“我等不及，现在就要教训她！你给我松开！”


    一时，一团人影从侧边闪出来，飞去郑筝身前。“你敢动一下手试试！”是郑筝的母亲。


    “是你叫人通知她的？”宋知意质问。


    “不错。”他缓缓拿走自己的手，目光倾落，灼在她的眉眼间，“打吧，打到你解气为止。”


    话音一落，春来扔走那小厮，一举至郑夫人面前，道一句“失礼”，把人从郑筝眼前扯开。郑夫人几经挣扎，毫不见效，急得破口大骂：“你个狗奴才，你居然对我不敬？我看你是活腻歪了！你赶紧给我滚开！”


    ——摆明了要她放开手脚，光明正大地掌掴郑筝。


    “你以为你这样做，我就会感激你吗？”宋知意冷笑道，“我摊开了告诉你，你别做梦了。”


    他的凝注将她摄得牢牢的：“无妨，是我自愿的。”


    他自愿为她得罪郑家，自愿惹祸上身。


    第30章 本性难移 “我可以庇护你。”……


    他看着她, 一眨不眨，说他是自愿的，仿佛她会因此感激涕零，而无力招架, 将他那份好意视为珍宝, 小心翼翼地捧在心尖上。


    他就那么注视着他——胸有成竹, 胜券在握。


    即使经过了半年，他仍然骄傲自满，目中无人，可谓本性难移。


    真可恶啊。


    “我打她, 那是我跟她之间的恩怨，与你陆大人，有什么关系？你凭什么断定, 你释放了所谓的善意，我就得原原本本领受？”宋知意放下手来，直望进他的眼底，真切看见了自己为愤恨填满的面庞。


    “我可以庇护你。”他的眼里, 染上了类似理所应当的色调。


    “我用得着你来庇护我吗？”她怒不可遏。


    他说：“只有我有能力庇护你。”


    “呵……”她怒极反笑，伸手指着自己，又指着薛景珩，“我还出着气呢, 我可以保护我自己。再不济, 还有薛云驰。你, 你算老几, 你陆家在京城又排老几，你就敢口出狂言？你当满世界的人都死绝了是吗？！”


    不容他张嘴接话，她连连冷笑道：“你不是指望我借你的庇佑, 报今日的仇吗？我偏不如你意！”她回头怒视郑筝，“今日，姑且我放你一马，但不代表你就可以逍遥自在了。你在我身上算计的，有朝一日，我会原封不动，并且变本加厉地还给你！”


    郑筝面白如雪，倒不是恐惧她终有一日的报复，实是为陆晏清适才的威严震慑住了，现在也还丢魂落魄的。


    “让我来保护你，不好吗？”陆晏清眉心微微攒起，眸间滚动着无奈。


    “我不需要！”他哪来自信要她接受他的帮助，又哪来的脸面对她声嘶力竭的拒绝显露无奈的？


    薛景珩大步过来，带着她退至自己身后，他同陆晏清掰扯：“警告过你了，你还死皮赖脸。想挨揍是吗？”


    陆晏清一下子冷了脸：“看在你哥的面子上，我不跟你动手。”


    “你躲远点，仔细看着我是怎么把他打趴下的。”薛景珩耐着性子，转头把宋知意支给芒岁，随后扭动两下手腕，“省省搬出我哥压我的功夫，想想该怎么接我的招吧！”


    余音未尽，他已攥拳朝陆晏清挥去。而陆晏清未曾闪避，见招拆招，徒手接下照脸上来的拳头，眼皮一撩：“即便要打，你又打得过我么？”言罢，运起力气，向外一推。再看时候，薛景珩已在方寸之外了。


    薛景珩不甘，还想进攻，宋知意忙拽住他不准他走：“那种人，不值得你大动干戈的。”最要紧的是，以他这三脚猫功夫，根本不是陆晏清的对手，硬厮打起来，吃亏的一定是他。没有必要。


    他们这边爆发冲突，终于惊动了外场的人，孙夫人安抚住大家，单叫上周氏及各自随从，往这来。


    孙夫人一出现，郑夫人犹如得了天兵天将，大嚎大叫：“孙夫人，你快瞅瞅，这些奴才反了天了，敢把我扣在这！”


    郑夫人衣衫不整，面目狰狞，毫无形象可言，周氏也吃了一惊，喝令春来：“成什么体统？快撒手！”


    春来犯了难，观望陆晏清。


    陆晏清无视春来，一双眼全是她冷若冰霜的侧脸——她在关切薛景珩刚才有没有受伤，对他视而不见。袖管之下，他一点点收拢指节。


    “心术不正，理应责罚。”他移目，对着郑夫人，“养而不教，父母之过。郑夫人为人母，应当予以惩戒。如果下不了手，无碍，我不介意代劳。郑夫人，选一个吧。”


    郑夫人啐道：“我的女儿，我惯的，轮得到你狗拿耗子？”


    陆晏清颔首，转眼一扫周氏：“我想管嫂嫂借一个人。”


    这场纷乱的因由，周氏大致了解了，心里也积着恨呢，点头道：“不用你借，我也有主意。”随即让出金香，抬起手掌，以五指示意，“谁欺负我妹妹，就等于欺负我。金香，不用手下留情。若闹起来，先有咱们家二少爷顶着，后有我给你撑腰。”


    周氏自己泼辣，带出来的丫鬟也强悍，三步并两步过去，对着郑筝白里透红的脸，左右开弓，共计五下，不多不少；其出手快准狠，直扇得人凄厉惨叫。


    郑夫人则发疯似的拳打脚踢，解脱不得，便放声哀嚎。


    一时，惨绝人寰。


    金香撤回原位，周氏体贴她：“出这么大劲儿，手打疼了吧？”


    金香道：“确实有点。”


    周氏向陆晏清瞥眼：“没事，二少爷的金疮药管够。”


    “宋妹妹，”周氏挪步至宋知意身边，“这口恶气出了没？”


    适才就教育郑筝，陆晏清给出的理由是她心术不正，理该处罚。那么，倘或她今日做得没有如此恶毒，仅仅是像上次一样推自己摔跤，他还会为自己出头吗？


    想来以他独善其身的个性，未必会吧！


    念及此处，宋知意无比清醒，冷淡道：“没有你们，我也不会由自己白白挨了欺负。”


    周氏不知她所思所想，自顾自托起她手，拍一拍手背，笑而不语，却朝陆晏清递了个欣慰的眼色。这就对了嘛，这才是追人该有的态度。


    “春来，可以撒开了。”陆晏清发话，


    春来一松手，那郑夫人跌跌撞撞去郑筝面前，母女俩抱在一起，哭作一团，


    孙夫人看不过去，冲周氏说：“你说说你们，都在一条街住着，有矛盾可以好好解决呀！这打打杀杀的，不知道的，以为搞出人命来了！”


    周氏笑道：“哎呦孙夫人，今儿若是那小厮手脚干净，没露了蛛丝马迹，那我这妹妹不防备，岂不是要把性命搭进去？这要是你的妹子，你能坐下来有商有量，大事化小，小事化了吗？话说回来，那小厮还是你们家的。我好心提醒你一句，绝不能轻饶了他，否则让其他人效仿了，那可不得了！”


    孙夫人被挤兑得哑口无言。一想害得她今天颜面扫地的两个凶手，一个是外人，不好发难，自然拿剩的那个开刀，当机立断勒令下人把那狗东西拖下去杖打五十棍，完了撵逐出去。另外，指了两个伶俐人，把郑家母女送回郑家去，并向郑侍郎说明因果，先把她自己摘干净。冤有头债无主，他们咽不下气要寻仇，只管上陆家去。


    一场风波，逼走了宋知意所有兴致，拖着薛景珩，同孙夫人告辞。周氏急忙朝陆晏清挤眉弄眼。


    “宋姑娘，”他站出来，“比赛还没开始。”


    周氏差点一口气没上来憋过去：都这个时候了，不好好献上关怀，提那个比赛做什么！


    宋知意不带任何感情地说：“陆二公子自己比吧，我就不奉陪了。”


    “好。”他转身面对孙夫人，“孙夫人可否重新组织几人，我同他们比试。”


    他的举动，令孙夫人匪夷所思：“陆二公子竟还有这等闲情雅致？”


    “麻烦孙夫人了。”他拱手道。


    孙夫人干笑道：“可以，我这就叫他们安排。”


    见状诡异，周氏不禁揣测起陆晏清的用意，究竟无果。真真儿是吊足了她的胃口。她唤住宋知意：“你我难得一聚，我实在舍不得你。妹妹不如留一留，陪我说说话，待会咱们一齐回去。”


    看她犹豫不决，周氏堆笑道：“我不认得几个人，自个儿坐着无聊。好妹妹，你就为了我，再待一阵吧！”


    周氏一口一个妹妹叫得亲热，宋知意拉不下脸回绝，偏头看薛景珩的脸色：“要不……你先回？”


    薛景珩盯她良久，反问：“你确定要留下？”


    她由衷不情愿，架不住隔着周氏的情面。“……我已答应了周姐姐，走不开了。”


    “成。”他面色发黑，两条剑眉压下来，堪堪把眼皮子压垮了似的，“你履行诺言是头一位的，至于我，可有可无。既然如此，我就有点自知之明，不在这里碍你的眼，不打扰你和重要人物谈天论地了。”


    末了，挥袖走人。


    劈头盖脸一顿讽刺后，宋知意头脑发蒙，愣在原地。


    薛景珩刁钻古怪的原因，周氏比她明白：他并非冲她，而是刚刚败在陆晏清手下，面上难堪，内心颓败，再憋不出好气来；同时看穿了自己极力撮合她与陆晏清的目的，唯恐她待下来，意志不坚定，和陆晏清搅在一起，进而动摇心神，死灰复燃。


    周氏付之一笑。这薛小少爷表面鲁莽没谱，内里颇有城府，不是个好支应的。现阶段只略逊色于他那长了八百个心眼子的郡主母亲，估计再沉淀个几年，就超过他母亲了。果然是一家子。


    薛景珩潇潇洒洒去远，周氏收收心，顺手挽住宋知意的胳膊，劝解之言即将出口，就耳闻她说：“周姐姐，我也不能呆着了。那家伙脾气上来，不是个轻拿轻放的，我得去问问他为什么。这次抱歉了，周姐姐。”


    “妹妹，你……”说到一半，周氏胳膊上一空，恰是她抽身去了。周氏记起在场有个陆晏清来，催促他：“你就干站着？快去追回来啊！”


    陆晏清人没动，只目光追随着她越来越远：“她决意离开，我无能为力。而且，我现在有要事在身。”


    周氏疑惑道：“除开一个她，你还有什么要事？”


    此时，一个丫鬟端上来一个笸箩，双手奉上，里面是写了外场众人名字的纸团，用以抓阄分队伍。


    他信手拈一个，展开自己过目，后交给孙夫人：“三局两胜，彩头不变。”


    孙夫人恍然大悟，把纸团丢回笸箩里，深意满满一笑：“那便预祝陆二公子旗开得胜了。”


    他们俩的哑谜，周氏一无所知，茫然不解：“二弟，你直说，你打什么算盘呢？”


    陆晏清回望来路，遥见她一道小跑，已然追上了薛景珩。他气息一沉，道：“她既想要那彩头，我便赢到手，满足她。”


    “你有这个心，刚才她在的时候说了多好，偏偏一声不吭的，又浪费一个大好机会。”不由得刮目相看之余，周氏没奈何一叹，“算了，你先赢过来，之后如何，再商量吧。”