第81章 寻官 正当蔡妈妈憋着气走出门时，眼角……

    正当蔡妈妈憋着气走出门时, 眼角余光便瞥到从外往里走的苏芷寒。她脸上怒色一敛，伸手掀起门帘, 朗声道：“姐儿回来了？娘子正教奴去后屋里瞧瞧您回来了。”

    “那倒是赶巧了。”

    “姐儿请进，我这就去端茶来。”蔡妈妈平日便是一个大嗓门，今日说话声音响一些，也没教苏芷寒觉得奇怪。

    “今日铺里做的绿豆汤，我记得还有剩的，去盛两碗来吧。”苏芷寒交代一句，便往屋里走去。刚进屋子, 她便看到在案前整理账册, 显得有些手忙脚乱的蒋珍娘：“阿娘, 您继续算账便是, 我就来说说刚刚的事儿。”

    “你刚刚是去姚郎那？”蒋珍娘把手里的账册合拢，连带着契书堆到一边, 而后才起身, 拉着女儿的手离开书案，坐到旁边榻上：“可是先头说的事成了？”

    “成了一半吧。”

    “怎还有成了一半的？”蒋珍娘细细打量女儿, 见她额头密布汗水, 便捡着扇子给她扇风：“瞧瞧你热的, 我唤人给你盛一盆冰来。”

    进了七月以后，这日子愈发热了。

    卤肉铺生意好，每日卤制的食材都得制作四五轮, 为了保证味道保持，也为了避免发生变质等问题，那火炉更是铺子开多久，火炉便要烧多久。

    在灶前从早忙到晚上的几人，汗水多到都能把衫子从内到外都弄得湿透。

    “我来吧, 我力气大。”苏芷寒拿过扇子，她手劲儿大，扇起来那叫一个畅快。紧接着她与蒋珍娘道：“用不着盛了吧？我已教蔡妈妈给我准备绿豆汤去了，待会儿喝了，便舒服了。”

    “绿豆汤是绿豆汤，冰块是冰块。”蒋珍娘不以为然，“又不值几个钱，待会睡觉时也好舒服点。”

    在前朝时夏冰尚是皇家权贵能享用，价格堪比黄金白玉的存在，而如今已是流进了平民百姓家中。

    不但每年到三伏天，圣人便会赏赐与各级官员，而且例如母女俩之前所在的忠勇侯府，除去朝廷赏赐的以外，还会年年在冬季囤积冰块，待到夏日再取出使用。

    对于他们来说，冰块与木炭一般都是府里常备的用物。别说是主家，就是有头有脸的仆妇管事也是日常用惯了的。

    就如三娘子当年养猫房里用的都是最顶尖的炭火，据说她夏日里还会使匠人将大冰块雕琢成各式雕像山峦，环列在宴席之中，既能当装饰，又能降低温度。

    与此同时，朝廷与商户人家看到了商机。每年到这时候，朝廷有销冰行，民间也有卖冰铺，还有大商户支持每年冬季花钱预定，到来年夏日凭冰票去相应地方领冰块用。

    “待到明年开冰的日子到了，咱们得早早寻个铺儿预定才是，我听隔壁吴嫂子说，提前订冰能打六折呢，可比咱们这般散买划算多了。”

    “对了，不说这个。”蒋珍娘忽然发现自己竟是歪了话题，连忙又重新问起新活来。

    恰好，去取绿豆汤的蔡妈妈来了。

    苏芷寒接过她递来的绿豆汤，就着碗盏抿了一口，那绿豆汤炖煮得细腻绵密，颜色翠绿，放冰里冰镇过，一口下去通体清凉。

    苏芷寒喝了好两口，才继续与蒋珍娘细细说道几人的打算来：“就是那一套的银器与瓷器，有点麻烦，我想等两日去租赁行里租一套。”

    京城里的租赁行，那是什么东西都有的租，从麻衣鞋履，再到竹篮鸡笼，乃至桌椅板凳、锅碗瓢盆皆有，端的是方便无比。

    “这意思是，到时候得咱们出人把菜送过去？”蒋珍娘吩咐蔡妈妈把冰盆放到苏芷寒屋里，而后才反问道。

    “对，我想着到时赁几名闲汉端了去。”苏芷寒解释道，“虽然张学子说他们三到时会在门口等候的，但我们也要摆出这价格应有的架势。”

    “人手可够？要不要娘来帮忙。”

    “够了。”苏芷寒摇了摇头，虽说中等官席做起来琐碎些，更精细一些，但毕竟只有一桌子，比那彭员外与另几家数桌的席面要轻松不少。

    “你可曾问过，那位官人的生辰是何时？我也好早做准备，免得露馅。”蒋珍娘又想起一事，连忙询问道。

    “得八月初三，还有靠十天呢。”苏芷寒听出蒋珍娘话下意思，朗声笑道：“我时下的席面刚好排到月底，回头有人再来询问预定下个月的席面，您就说酷暑难耐，我得休息几日。”

    “要是再问，便暗示价格低。”

    “有人提起，便说张郎他们订的宴席足足花费了三十八贯的事儿抖出去。”

    从十贯出头一口气翻到三十八贯，来者定然心里狐疑，估摸得去打听一二。

    恰好，便能把价格事儿打出去。

    且不提苏芷寒与蒋珍娘如何讨论宣扬回复之法，次日清晨蔡妈妈便领着梅姐儿，一道出门去寻陈婆子了。

    她先到凉亭摊处，见着摊子未开便寻旁边摊子的人问。旁的摊主有人认识她，晓得蔡妈妈是蒋氏卤肉铺里的仆妇，便与她说道：“这位妈妈，你家娘子还不晓得？”

    “晓得啥？我家娘子教我来收钱的。”

    “嗐！”那摊主摇摇头，“七夕过后没两日，陈婆子就没开摊了。”

    “啊？”蔡妈妈故作震惊，两眼睁得溜圆：“那岂不是有十来天没开业了？我家与她家可是签了两年的契，教她与孙女在这里卖吃食的。”

    “哎？两年的契？”

    “不是吧……”

    且不说那好心回答的摊主，就是旁边的摊主路人闻言，也是纷纷停下脚步来看。其中不少摊主都晓得陈婆子家闹出的事儿，闻言更是议论纷纷：“好家伙，竟是长契的？”

    要晓得陈婆子不是自己的摊，不是自己的手艺，却是以摊主自居的事情闹开后，陈婆子就没再来过。

    周遭人还以为她们大约是签短契的，被发现做事不当后就被主家解除了契约。没曾想不但没解除，而且人压根不是短契，而是长契。

    “这摊子，还是去年年底开的吧？”

    “满打满算也就大半年时间……”

    “嘶——”有人止不住倒抽凉气，更有人直接惊呼出声：“陈婆子好生大胆！”

    离两年的契约，起码还差一年多！

    周遭摊主和百姓议论纷纷，更有知情人开口道：“可我听说她家姐儿已到府里做工了，还是好大的府邸。”

    此话一出，更是惊呼声不绝于耳。

    “真的假的？”

    “那这……不是两手卖？”

    “陈婆子怎有这般的胆子？”

    正当周遭人议论纷纷的时候，蔡妈妈也从众人口中打听一番。不过陈婆子甚是神秘，只与交好的几人说是上等人家，却从未提过是谁家。

    “莫不是在说谎？”

    “应当不是吧？那几日她可是得意得很，开口闭口就是红姐儿往后有大出息。”

    “说不定是去了酒楼当学徒。”

    “不不不，我听说是认了一位有名的灶人为徒。”

    “错了错了，我听说是去伯府。”

    “不对不对，是跟着灶人学艺！”

    眼瞅着周遭摊主没人知道，蔡妈妈没再与人闲聊，而后又领着梅姐儿去陈婆子家。

    蔡妈妈心细，教梅姐儿在巷口等着，装作与自己不认识，而自己则进了巷子，到陈婆子家敲门。

    敲了好几下，里头的陈婆子才出来开门，见着外面站着的是蔡妈妈，登时眼皮子跳了跳：“蔡妈妈，您怎么来了？”

    “是我家娘子教我来拿月钱的。”

    “还有我听人说你和你家女儿已好些日子没去摊上做活了，这是咋回事？”蔡妈妈冷着脸儿，直接询问道。

    陈婆子面上笑容一僵，心中暗骂不已，因着七夕庆典之事，而后她没少被人阴阳怪气，加之红姐儿的事情已尘埃落定，她也没了做活的心思，只想着早日能跟着红姐儿到府里享福。

    陈婆子赔着笑：“蔡妈妈不晓得，我家与你家娘子签的契书不同，寒姐儿说让咱们做两年，就把手艺教给咱们红姐儿的。”

    “红姐儿本是舍不得那摊活的。”陈婆子先示弱，表示红姐儿舍不得，随后话锋一转道：“哪曾想她被贵人看上，要认她当干女儿。”

    “她不好意思与寒姐儿说。”

    “我想着我能做，便帮忙着做了。”

    “哪晓得最近红姐儿那边忙，我总得过去帮忙——你瞧。”陈婆子侧开身，教蔡妈妈瞧院子里的几箱东西：“这才耽搁了摊子上的活计。”

    “原本我还想过两日去铺里去与娘子说说这事儿，既然妈妈来了就帮我回一趟，咱们选个日子去衙门把契书消……”

    “你这婆子，怎恁的不要脸？”没等陈婆子说完话，蔡妈妈登时翻了脸。她晓得蒋珍娘唤她来的用意，她就是那粗人，是娘子拿来骂人用的工具，毫不客气地指着陈婆子的鼻子：“我家姐儿尽心尽力，你们倒好，手艺学了去便想装没这回事？白占咱们家的便宜？”

    “你家与我家签了两年的契。”

    “你跟着我去官府，我倒要问问违契要如何处理，倒要瞧瞧你家那位贵人愿不愿意要个随意毁契的干女儿！”蔡妈妈扯着嗓子陈婆子，便要拉着她去官府，要请堂上官人评评理。

    陈婆子哪有蔡妈妈的力气，身体猛地往前一个踉跄。她心里发虚，唯恐蔡妈妈真把自己拉到官府去，连连赔笑：“蔡妈妈，您误会了，我当时不是想毁契，我，我是愿意出钱的！”

    “您与蒋娘子说一声。”

    “明日，就明日，明日我登门咱们谈谈。”

    蔡妈妈狐疑地瞅着她：“你甭要骗我，要是你明日跑了怎办？”

    “这屋子便是我家的，我能跑哪里去？再说明日我要跑了，您家便拿着契书去官府告我！”陈婆子心中气愤，面上还撑着笑，好说歹说才劝走蔡妈妈。

    蔡妈妈出了巷子，给梅姐儿使了个眼色。两人擦肩而过，梅姐儿看也没看蔡妈妈，只低头询问摊上铜镜的价格。

    正还价的时候，一辆驴车进了巷子。

    梅姐儿探身看去，只见陈婆子教车夫与自己搬东西，把几箱子东西搁在里头，而后自己也坐上驴车，一道去了。

    待驴车走远，梅姐儿也跟了上去。

    不过片刻时间，她便见驴车左拐右转进了一条巷子，而后又停在一户人家门口。

    里面出来了个仆妇：“陈妈妈来了。”

    陈婆子从车上下来，满脸堆笑：“妈妈怎到门口来接？您进去坐，进去坐，这些粗重东西由我来搬便是。”

    “这些粗活教他们做，你跟我进去吧。”仆妇唤车夫与小厮把东西搬进去，又拉着陈婆子往里走，脸上亲热得很：“红姐儿刚刚还在念叨，说你怎还没回来。”

    “那丫头也是，净念叨我作甚。”陈婆子心里欢喜，又担心孙女会惹怒那位贵人，嘴里埋怨几句。

    很快，她便跟着仆妇进了屋，留下车夫与另一名年轻小厮在那进进出出，把车上的箱笼搬下来，尽数送到里头去。

    梅姐儿目光闪了闪，便悄悄走上前。

    第82章 解约 “娘，怎么没见蔡妈妈和梅姐儿？……

    “娘, 怎么没见蔡妈妈和梅姐儿？”苏芷寒往铺里转了一圈，疑惑道。

    蒋氏卤肉铺的生意红火, 近来又多了几家正店，想要与她家合作，每日送到鸭货卤味到他们那边，供食客下酒用。

    比如今日这等苏芷寒没席面活的日子，便会到前面帮忙。她忙得头晕脑胀，稍稍空闲下来才发现铺里少了两人。

    正说着，蔡妈妈从外头进来了。

    蒋珍娘怕露了馅, 忙解释道：“我教蔡妈妈带着梅姐儿去收月钱了。”

    苏芷寒算了算时间, 的确差不多, 不过她还有一个疑问：“蔡妈妈和梅姐儿一道去的？”

    “是啊, 我想让梅姐儿跟着学学。”蒋珍娘被苏芷寒挡住身子，故而没注意到只有蔡妈妈一个人进来, 还在那解释。

    “那梅姐儿人呢？”

    “哎？”蒋珍娘侧了侧身子, 对上苦着脸的蔡妈妈，才发现梅姐儿没跟着一道回来, 一时间哑然无语。

    苏芷寒瞅着主仆二人支支吾吾半响, 冷汗涔涔而下的架势, 眯了眯眼：“说起来前几日我在铺里时，听食客说那边凉亭摊好几日没开张，不晓得是出了什么事, 蔡妈妈可曾问过？”

    “这个……”

    “原来你已经知道了？”蒋珍娘吃了一惊，反问道。

    “什么我也……娘。”苏芷寒刚开始还没回过神，而后才逐渐反应过来。她哭笑不得，与蒋珍娘道：“你莫非是让蔡妈妈去寻陈婆子麻烦了？”

    蒋珍娘闻言，登时不乐意了：“什么叫寻麻烦？说的好像是我没理似的。”

    “你瞅瞅那陈婆子哪像是你赁的人, 倒似乎她才是主家呢。我都没当面骂她，她就敢好些日子不开张，也不吱声，教我说呐，她比府里的娘子都爱摆架子。”

    “我没那个意思，就是前头太忙把这事给忘了。”苏芷寒见蒋珍娘气得横眉竖眼，连连解释。

    搬家以后又是铺里生意，又是席面活计，她恨不得一个人能掰成两瓣用，更没多余的心思放在别的事上。

    要不是今日蔡妈妈和梅姐儿不在铺里，教她一下子注意到，苏芷寒觉得估摸是事情闹开才会晓得了。她顺势往下说道：“既然是陈婆子率先违约，咱们就借着这事与她提前解约。”

    苏芷寒之前便已看不上陈婆子，只是碍着合同在，也只好捏着鼻子，只要对方账上没出差错，没故意占自家便宜，便睁一只眼闭一只眼，只想等契约时间过了再说。

    现在有这机会，她也是迫不及待。

    苏芷寒又想了想，道：“明日我便使人寻卫牙人来，说道说道这是。”

    “上回那契书便是在他那边做的，得他在场处理才是。”

    蒋珍娘这才消了气，脸上重新露出笑脸来：“我还以为你不同意呢。”

    “所以您才瞒着我？”

    “嘿嘿。”蒋珍娘傻笑一声，试图敷衍过去。

    苏芷寒敛了面上笑容：“我又不傻。”

    她加重语气道：“咱们不占别人便宜，也不能教旁人占了咱们的。”

    “对对对，我就是这个想法。”

    “正赶巧。”蔡妈妈见母女俩商量告一段落，这才接话道：“今日那赵婆子也有这意向，还与奴说了，明日要到铺里来说这事。”

    “另外。”

    “我瞧着那陈婆子院里东西都整理得差不多了，像是要搬走。”蔡妈妈又把自己从市井坊间打听来的消息转告于蒋珍娘，而后又说起：“梅姐儿跟着送货的驴车去了，我后头又回去问了赵婆子的邻居，听说他们虽然没卖房子，但最近正在搬家。”

    “那红姐儿认了干娘，拜了师傅。”

    “据邻居说那红姐儿认的干娘是一位气派人物，曾去过陈家一趟，坐的是马车，四周都有仆佣。”

    “赵婆子和陈老爹后头不做生意，说是要跟着过去，照顾红姐儿。”

    柳娘子对胡家嫉妒已久，她家女儿也去牙行寻觅活计，结果从早做到晚不说，还动不动就由着由头扣钱，每月能拿回家的钱少得可怜。

    可胡家的那丫头，接二连三的撞上大运。柳娘子刚刚在屋里听蔡妈妈与陈婆子的争吵，知晓两者间的龃龉，见蔡妈妈寻上门来，登时把她晓得的事情倒了出来，巴不得蔡妈妈能拉着陈婆子去官府，然后搅黄了这件事。

    “还真让她寻到门路了？”蒋珍娘闻言，心有不快，追问道：“可曾晓得是哪家的门路……哦对了，还得等梅姐儿回来才晓得。”

    又过了两盏茶功夫，梅姐儿从外头回来了。她忙不迭把自己发现的事禀告与母女俩，蔡妈妈在旁听着，蹙起眉来：“那地儿虽是富贵，但也不至于府里能用得起马车与诸多仆佣的，是不是人给租的房子？”

    “这，这我也不知道。”梅姐儿刚刚还兴奋，闻言便僵在原地，脑袋越来越低：“那小厮，那小厮只说这是他家娘子住的地，他家娘子姓许，我再问别的，他就不愿意说了。”

    这边蔡妈妈还在疑惑，眼角余光却瞥见蒋珍娘与苏芷寒的表情渐渐古怪起来。她没再追问，而是小心翼翼问道：“娘子，姐儿，可是梅姐儿没做好事？”

    “唔……不是。”苏芷寒摇了摇头。

    “不关梅姐儿的事。”蒋珍娘努力摁住嘴角，忍不住嘴角又悄然往上翘了翘。她见蔡妈妈和梅姐儿都是满脸忐忑的样子，忙安慰道：“咱们梅姐儿做得好，多亏你记下了巷子与人家，我们才晓得的。”

    梅姐儿听到这话，登时抬起头来。

    蔡妈妈瞅着母女俩的神色：“娘子与姐儿，难不成认识对方？”

    苏芷寒干脆利落地点了头：“对。”

    她与蒋珍娘没想到，红姐儿认的那位干娘或是师傅，竟是……许厨娘！

    …………

    次日，卫牙人和陈婆子先后来到蒋家，来时的陈婆子穿着一身簇新的绸衣，头发梳得油光水滑，发髻里还斜插着一根金簪子，瞧着与往日不同，看起来像是一位富家的老太太。

    “蒋娘子，卫牙人。”

    “陈妈妈你……”卫牙人满心惊愕，他实在未曾料到，那桩还是竟是会演变成这般模样。

    可瞧了瞧陈婆子这一身打扮，他又不禁摇了摇头，终是懒得再言语。毕竟若陈婆子真心赔罪讨好，今日理应身着旧衣布袍，放低身段，好生致歉才是。

    可她却偏要将自己打扮得如同那暴发户一般，就为了能在蒋家母女跟前显摆她与红姐儿的得意。

    卫牙人气得牙关紧咬，半晌才长长吐出一口气。若不是这契书是他经办的，若不是此事闹将出去，也会累及自己这做牙人的名声，他当下便要抬脚离去。

    蒋珍娘瞥了陈婆子一眼，吩咐柴叔和蔡妈妈等人在铺中张罗生意，随后便领着二人往后头屋内就座。

    她与苏芷寒昨日前往侯府，寻那赵婆子打听一番，将事情查实之后，心中已然有了底。此刻只在上首端坐，端着茶盏，自顾自地轻轻抿着，对这事儿只字不提。

    陈婆子本怀着显摆之心而来，见此情形，心底却莫名发虚。

    她抬眼瞧向蒋珍娘，见其身着一身素色布衣，头发也只挽了个简单的包髻，哪还有往昔的富贵体面模样，当下那口气便平顺了些，厚着脸皮开口道：“蒋娘子，您瞧卫牙人也在这儿，咱们便把那契约解了罢？

    蒋珍娘仿若未闻陈婆子的话，转而看向卫牙人，轻声问道：“卫牙人呐，我家姐儿与陈婆子家姐儿所签之契书，其中可有罚例条款？”

    所谓罚例，即是违背契约之时，违背方应当支付的额外费用。比如蒋珍娘与苏芷寒从侯府赎身时，多支付的那些银钱，也可以归属于罚例。

    陈婆子手中正拿着契书，自是看过其中内容，当下便应道：“契书上明明白白写着，依此算来，当是三十贯。”

    “三十贯？” 蒋珍娘尚未开口，卫牙人却先哂笑一声，道：“陈婆子啊陈婆子，您这话可就说得不实在了。”

    “苏娘子定下契书之时，另有约定，需你们做满两年，方肯将方子正式相授。”

    “如今你们半途而废，可那方子却已然学了去，这方子的价钱，总得给个说法吧？”

    陈婆子听闻此言，微微一怔，刚欲开口说自己瞧不上那些难登大雅之堂的东西，卫牙人却冷着脸抢白道：“又或者，您有能耐让红姐儿把所学方子忘得一干二净？”

    陈婆子顿时语塞，默不作声。

    卫牙人按着市面上的价钱，一样样与陈婆子细细核算起来：“市面上有不少人曾瞧中这些方子，有意购买，也曾到我这里询问过。”

    “那臭豆腐的方子，作价三十贯；淀粉肠的方子，价值二十五贯；卤汁豆干的方子，也值十贯……”

    这般大大小小的方子价钱相加，竟有八十余贯，再加上先前那三十贯的赔偿之数，最后竟将近一百二十贯。

    随着卫牙人算账，陈婆子的脸色渐渐变得惨白，哪还有适才那副得意模样，忙陪着笑脸道：“卫牙人呐，这价格，是不是，是不是委实贵了些？”

    你没钱，你嚣张个屁！

    卫牙人先是一呆，险些破口大骂。他原以为赵婆子此番违约，是做足了准备，却未曾想，不过是逞一时之能，纯粹是显摆罢了！

    再说了，你问我恁做甚？

    卫牙人对着陈婆子好一番挤眉弄眼，示意她与蒋珍娘去商量。

    陈婆子的脸就像是那调色盘，忽青忽白忽红忽紫，费了好大劲，才勉强挤出话来：“蒋娘子，这钱，这钱能不能少点。”

    蒋珍娘瞥了一眼陈婆子，照旧没搭理她，只转身与卫牙人说话：“这银钱之数，似乎还有些不对吧？”

    “我全都算了。”卫牙人下意识回答，而后他微微一愣：“您的意思是——”

    蒋珍娘笑道：“依照我朝律法，给予违例者的财物，应当可以追回，不是么？”

    陈婆子一听，瞬间便明白了蒋珍娘的言下之意，她本就不是真心前来道歉，此刻更是瞬间炸了毛，跳脚道：“这是何意？我家为你家忙活了恁久，难不成你还想白白占了便宜不成？”

    蒋珍娘眼皮都未曾抬一下，只静静看着卫牙人。

    卫牙人神色颇为难看，这条例的确存在，只不过通常需要告官协商才得，而蒋珍娘的意思其实是——她不介意告官。

    卫牙人扯着陈婆子，苦笑道：“蒋娘子，我且与陈婆子再细细商议一番，稍后定当给您答复。”

    蒋珍娘自是欣然应允，冷眼瞧着卫牙人拽走陈婆子。

    出了蒋家大门，陈婆子仍是满心不服气，甚至心生怀疑，觉得卫牙人莫不是收了蒋珍娘的好处，故而在此故意刁难她。

    卫牙人听闻这般言语，顿时怒从心头起，一把攥住陈婆子的胳膊，径直往官府走去，口中喝道：“你不信？那你跟着我去官府，让官府老爷给你讲讲这律法！”

    陈婆子见卫牙人这般怒不可遏的模样，心中终是信了几分。她面色惨白，身体也微微颤抖起来，嗫嚅道：“那我得出多少钱……”

    “我瞅着，起码得一百五十……不。”

    “我瞧着啊，稳妥起见得要一百八十贯。”

    “一百八十贯！？”陈婆子闻言，双腿一软，‘噗通’一声便坐在地上，惊叫道：“便是把我家房子卖了，都没一百八十贯啊！”

    “去想法子寻啊，去借啊。”卫牙人怒道。

    “我家姐儿如今是侯府的人，我要回去与蒋娘子说，看她还敢不敢……”陈婆子不舍得卖房，又拿不出这钱，哆哆嗦嗦着起身，欲要回去与蒋珍娘理论。

    “你去说吧。”卫牙人冷眼瞧着，阴阳怪气道：“或者你先问问一人两签是何种处罚？”

    陈婆子再次没了力气，直直瘫坐在地上。

    第83章 赔偿 卫牙人斜睨了一眼陈婆子，心中暗……

    卫牙人斜睨了一眼陈婆子, 心中暗暗思付，瞧瞧现在这副怂样, 怎刚刚却不知道收敛，硬生生将蒋娘子得罪得彻彻底底。

    说到底，这事与卫牙人并无干系。即便闹到府衙之上，他也能将这事得来龙去脉好好道来。

    卫牙人这般想着，又瞅了一眼陈婆子，心想陈婆子转眼便能将恩人往泥里踩，天知道她心里对自己这个见过她丑态的牙人是何想法。

    卫牙人念及此处, 心中更觉寒凉, 他懒得去搀扶陈婆子, 任由她瘫坐在地, 自个儿径直回牙行去了。

    半晌，陈婆子才从地上爬起。见卫牙人早已没了踪影, 顿时慌了神, 也顾不上去牙行找他，哭丧着脸便回了家。

    到了许厨娘家门外, 陈婆子忙拍了拍脸, 强挤出笑容, 与门口扫地的小厮打过招呼便往里走去。

    小厮瞧着生疑，回头与马夫说道：“今日那陈婆子瞧着奇奇怪怪的。”

    “咋啦？又到你跟前炫耀了？”

    “不是啦。”小厮拄着扫帚，回想起今早上陈婆子出门的样子：“那陈婆子早上出门时, 浑身上下穿的都是新做的，还特地请了个梳头娘子过来卫她盘发髻，插了好些簪子，端的是富贵模样。”

    “可现在——”小厮抬了抬下巴，示意车夫去看, 只见陈婆子簇新的裙子边角沾了不少泥巴，发髻也松散了，就连头顶的簪子都歪向一边。

    更何况在两人的注目下，步履匆忙的陈婆子竟是连门槛都没注意，‘噗通’一声摔进了门里。

    马夫倒吸了一口凉气：“嘶——”

    他连连点头，附和道：“我瞧着是有点不对劲。”

    那边陈婆子摔进屋里，可把胡老爹惊得不轻。胡老爹忙放下手里东西，把老婆子扶起，问道：“你这是怎的了？怎这般心慌意乱？”

    “红姐儿呢？”

    “她自是跟着许厨娘去侯府了。”胡老爹下意识回答，随后皱起眉来：“我问你这是咋回事，你问红姐儿做甚？还有，你早上就不肯说你去做啥了？”

    “你到底做了甚？别是去外面闹事了吧？”胡老爹瞧着陈婆子的狼狈模样，不断追问。

    “我……”陈婆子拿帕子抹着泪，呜呜咽咽地说出口来：“那天杀的蒋珍娘，竟是要我们出一百八十贯才肯解除契约。”

    “……啥？”胡老爹先是一愣，而后忽地变了脸色。他赶紧合上房门，生怕旁人听到他们的谈话，而后问道：“什么一百八十贯……等会。”

    “你，你，你还没与苏娘子解契？”

    “你这，这，这，这……”

    “你做这事不是害了红姐儿吗？”

    “你怎能这般糊涂？啊？”

    “苏娘子对咱们有恩，我就说了咱们不该这样的……”

    胡老爹只觉浑身发冷，在屋里转来转去，可陈婆子听到他不断的责备，怒上心头，破口大骂：“你说得轻巧，可我说要解契的时候，你也没说不好啊？”

    胡老爹涨红了脸，怒道：“那是你说许厨娘有意收红姐儿为徒……”

    “呸！”陈婆子往他脸上啐了一口，骂道：“寒姐儿救了你的命，可你那时想过吗？还不是看到许厨娘要收徒，就兴奋得紧，还说要去侯府里享福。”

    “你那时，难道不知契书的时间？”

    “我，我，我以为你早就与她解契了……”

    “放你的狗屁！”陈婆子咄咄逼人，怒目圆睁，紧盯着胡老爹，“除去嘴上说些漂亮话，你还做过什么？前些日子，我日日去摊上忙活，你能不知道我有没有解契？怎么，我没说，你就当我解约了？”

    “你装什么好人？难不成我拿家里钱财托人时，你不知道？你那时咋不吭声？”

    陈婆子早就盼着孙女能进侯府。起初，她盯上了苏芷寒，后来见苏芷寒那艘船沉了，便又拿着钱去托人帮忙。

    她怕卫牙人知晓此事，通风报信，便选了另一家牙行。陈婆子给的银钱丰厚，加上那凉亭摊颇有名气，很快牙人便带来喜讯 —— 忠勇侯府的许厨娘正派人寻觅有厨艺天赋、无父无母的年轻丫头，不过要的是死契。

    可许厨娘这般人物挑选徒弟，京城里不知多少人挤破脑袋想进去。陈婆子为了给小红争得这个机会，大半年攒下的银钱都搭了进去。

    此刻，胡老爹还这般说，陈婆子望着他，眼中似要喷出火来。

    赵老爹双肩耷拉，转移话题道：“说说罢……现在要怎么办？”

    “咱们家，哪有这么多钱……”

    “可要是寒姐儿去报官的话，咱们家小红……小红可怎么办？”

    赵老爹和陈婆子心里苦，终是决定一个去卖房，还有一个去蒋氏卤肉铺里求宽限些时间。

    “今日我见着的是蒋娘子。”

    “寒姐儿性子绵软，不如你去求求她，说不定她会应允的。”

    “你们家只要按着我娘的话交了钱，咱们就两清，往后再无瓜葛。”苏芷寒见赵老爹来求饶服软，只哂笑一声，半点没有松口。

    她昨晚上，便从蒋珍娘口中得知陈婆子的德行，知道他们如今认错，不过是蒋珍娘戳到他们的心肝肺，才教两人这般低声下气来。

    再者，还专挑了自己。

    怎么？是觉得自己好欺负吗？

    苏芷寒心里发寒，愈发不待见眼前的人，冷眼瞧着他们好日子不过，非要往那深渊走。

    她一转身，回了铺子里做活。

    没曾想赵老爹的脸皮如此厚，竟是跟进了铺子里，跪在地上连连磕头：“求寒姐儿行行好，给咱们家一条活路。”

    “咱们家已经卖房了。”

    “您就看在我家给您家里做了半年多活计的份上，就稍稍少些。”

    蒋氏卤肉铺外，排队的食客纷纷侧目看来，交头接耳说起话来：“这是咋了？”

    “恁老的老人家……”

    “蒋氏卤肉铺是做甚的？怎把人逼得都要卖房了？”

    苏芷寒见状，气极反笑，要是脸皮薄的年轻娘子，恐是害臊掉脸子，脑子糊涂便顺着赵老爹的话往下说了。到后头回过神，事情也已传开，那是黑是白都说不清楚。

    苏芷寒本以为赵老爹是个老实的，没曾想真真是不是一家人不进一家门，赵老爹分明和陈婆子是一路货色！

    苏芷寒笑道：“赵老爹，我怎就不给你家活路了？去年冬日你病得快死，要红姐儿去牙行卖了自己，是谁赁了红姐儿，又白教她手艺养活你们一家三口的？”

    “您自问自己的良心罢。”

    “过年过节的，我可曾亏待了你们？那凉亭摊的生意是有目共睹的，你们卖出一份都是有提成的，谁家能有这般的待遇？”

    “且不说好果好糕，我送了红姐儿的那些衣服，外面做上一套便要数贯银钱，你说说我前前后后送了几回？送了多少套？”

    “而你们是咋报答我的？”

    “我与你们签两年约，教你们看顾两年摊子，便允你们拿着手艺另外开铺养家糊口。”

    “这事儿说出口，谁不得夸我良心好？”苏芷寒说得大声，声音落入不少人的耳中。

    蒋氏卤肉铺的生意有多好，这事便有多震撼。听到苏芷寒话语的食客登时喧哗起来，瞧着赵老爹的眼神瞬间变了。

    “你们倒好，瞧着我心善便想算计我，违约了还不想付方子钱，还想就拿三十贯打发我和我娘？是欺负我家里只有我与我娘在？”

    “我与你们五日时间，把银钱交上来。”苏芷寒嗤笑一声，“否则我们就府衙见，我倒要看看这事谁没理！”

    苏芷寒说罢，赵老爹便拿袖掩着脸，灰溜溜地挤出人群，匆匆往外奔去，唯恐被人看清了长相。

    回到许厨娘家，陈婆子没少打他怨他，可两人也无甚办法，只好卖了自家宅院，又把家里金的银的，加往前攒下来的好料子好衣裳尽数卖了，可加在一起也只凑出了一百六十余贯。

    最后差的十来贯钱，却是没处寻了。

    赵老爹和陈婆子没了法，又不敢问许厨娘借，只得厚着脸皮寻到许厨娘那，说两人虽有些年纪，但也能做活，还想陪着孙女，想请许厨娘说句好话，教他们也卖身进府里去。

    “这般年纪，卖身做甚？”

    “你们就在我府里住着，养老罢。”许厨娘闻言，哑然失笑，侯府里挑人都是精挑细选过的，哪会要这等岁数的婆子仆佣，连洗个衣服都不好使。

    陈婆子厚着脸皮道：“娘子不晓得，小红打小就是我看着长大的，我就只有她一个孙女，白日里见不着我是日日牵挂。”

    “我不求多赚钱，就想看着。”

    “我家老头也是这般，就想着白日看顾些，教孩子也能别牵挂咱们。”

    “再说，白住在您这，咱们也不好意思。”赵老爹忙接话道，“到府里以后咱们能做点就做点，也好报答娘子。”

    许厨娘听着舒心，又觉得怕是两人住在自家府里不自在，次日便与忠勇侯府里提了一嘴。

    管事自是不愿意得罪许厨娘的，便一口应下这事，就是夫妇俩这般的年纪，这般的身子骨，放外头定是无牙行愿意收去的。

    管事想了再想，便总共给了二十贯。

    陈婆子心里嫌侯府瞧不起人，只给这点银钱，面上却是不语还要感恩戴德，回头便赶紧把钱送到蒋氏卤肉铺去。

    没曾想，蒋珍娘正等着她：“我还有一事要与你说，咱们得另外签约，只要你和红姐儿在京城一日，便不得再将手艺教给旁人，再开类似摊子。”

    陈婆子眼神闪烁，嘴里不愿：“那方子不是都按市价卖给我了……”

    “那个是按契约索赔，并非卖给你。”

    “蒋娘子，您这话就强人所难了吧？”陈婆子先要不依，可听到蒋娘子说要去官府，登时依了。她按蒋珍娘的要求签下契书，又教卫牙人和姚郎在旁看了，最后才扯着她的那张契书灰溜溜走了。

    “蒋娘子……您何苦最后得罪她。”

    “啥叫最后得罪她？”蒋娘子柳眉一挑，白了卫牙人一眼：“他们一家早就对我家怀恨在心了，若是不签下这契书，只怕转头就会把方子转卖给他人。”

    卫牙人一时语塞，竟找不出话来反驳，心里也明白蒋珍娘所言确实在理。

    他顿了顿，终是把自己打听到的消息告知蒋珍娘：“他们一家进了忠勇侯府，我听闻陈婆子的孙女小红，都要拜许厨娘为师了。”

    说罢，卫牙人便欲告辞离去。

    蒋娘子抓了一把铜子塞给他，答谢卫牙人的好意，却并未与他透露，正因她们晓得小红一家的去向，所以才敢如此行事。

    陈婆子一家自以为攀上了高枝，却不晓得许厨娘是个眼里揉不得沙子的主。

    第84章 忠勇侯府事 忠勇侯府，大厨房内。“映……

    忠勇侯府, 大厨房内。

    “映红妹妹，这是二娘子差我给你送来的赏钱。”来人是二娘子跟前的三等丫鬟香云, 因着映红常做小食与她，故而她很给映红脸面，刚踏进大厨房，便扯着嗓子高声说道。

    直到周遭人都朝这边看来，她方才走到映红跟前，把一串铜钱送进映红的手里。

    映红面露喜色：“谢二娘子赏。”

    自三娘子离去之后，大娘子曾与老太太一同掌管府中事务三月有余, 而后便再度将管事之权尽数交予二娘子。

    如今在这侯府之中, 能得二娘子赏赐, 可是一件极为有脸面的事儿。

    映红拆开系在铜钱上的绳索, 抓了一把塞给香云，又用帕子包了两块刚出炉的糕点递过去：“有劳姐姐跑这一趟传信。”

    香云见状, 脸上的酒窝愈发明显。

    待她走了以后, 旁边的曹大丫便凑了过来，满脸羡慕道：“映红, 你好厉害, 竟是得了二娘子的赏。”

    映红左右环顾, 见无人留意这边，便挑了一碟子获赏的糖糕递给曹大丫，说道：“你也尝尝。”

    “呜哇, 我能吃？”

    “有甚不能吃的？都已经放凉了，若是郎君娘子想吃，也得重新做。”映红满不在乎地说着，将盘子径直塞到曹大丫手中。

    曹大丫拿起一块，放入口中, 糕点外面的酥皮因放置时间稍长，微微有些发软，却完全不影响糖糕的美味。

    内里软软糯糯，却丝毫不黏腻糊嘴，最为绝妙的是那流淌而出的浓郁糖汁内馅，还带着丝丝缕缕的桂花糖香，真真是甜而不腻，好吃得让人不禁咋舌。

    曹大丫吃了一块，没忍住又吃了一块。她意犹未尽地舔了舔唇角，这才后知后觉地察觉这味道有些熟悉。她先是夸赞映红手艺精湛，而后压低声音问道：“这个……是寒姐儿给你的方子？”

    映红点了点头，也捡起一块放入口中。自蒋珍娘与苏芷寒离开侯府，已然四月有余，这时间说长不长，说短不短，众人虽鲜少再提及二人，却又时常会忆起她们。

    “依我看，许厨娘就该选你才是，再不济也该是秋月、素兰，怎会选那红姐儿。” 曹大丫大口咬下糖糕，斜眼瞥了瞥远处的胡小红，满脸的不满。

    苏芷寒离开之后，曹大丫与映红相互扶持，关系比以往更为亲近，不免为映红打抱不平。

    映红听了这话，心里五味杂陈。

    从前灶房里有心灵手巧的寒姐儿在，加之自己手艺确实欠佳，又常年被人说愚笨，所以她对这些事并不上心。

    可随着苏芷寒离去，映红凭借着反复练习的手艺，时常得到称赞，偶尔还能获主家赏赐，她在有了自信的同时，一颗心也渐渐热络起来。

    尤其是许厨娘的侄女来到京城，外头又传起其相看女徒之事，映红没少在姐姐与爹娘面前软磨硬泡，请他们帮忙说情。

    未曾想许厨娘不动声色，从外面买了个无父无母的回来，与自家侄女一道跟着自己学习厨艺。

    后来，映红才知晓许厨娘的心思，原来她是想给自己寻个干女儿，好为自己养老送终。

    虽说心里明白，可一想到往后在大厨房里做事还得看红姐儿的脸色，且这红姐儿还总是不爱搭理自己，映红心里就颇为不快。

    她这般想着，还是用胳膊轻轻碰了碰曹大丫，说道：“我知道你是为我抱不平，可这话要是被人听见，在这低头不见抬头见的地方，大家面上都不好看。”

    “闹，你把整盘拿去吃吧。”

    “是是是——映红你越来越像寒姐儿了。” 曹大丫嘟着嘴，嘀咕两句，便端着碟子到一旁去了。

    她先前便吃了两块，再吃了两块便觉得有些腻了，把剩余几块给了曹妈妈。

    她先前已吃了两块，再吃两块便觉得有些腻了，便将剩余几块给了曹妈妈。

    曹妈妈先是埋怨大丫嘴太挑，而后又数落她只晓得一个人霸占吃食，也不晓得考虑考虑家里人，最后把准备晚食的活儿交给大丫，便拎着糖糕往家走去，打算带回去给官人与小儿吃。

    被留下的曹大丫：“……”

    映红瞧她可怜，赶忙安慰道：“待会我帮你一起做。”

    话说曹妈妈离开大厨房，走进下人院之时，恰好瞧见一众仆妇正聚在树荫下，叽叽喳喳地说着闲话。

    她眼前一亮，登时把归家事抛在脑后，忙不迭上前凑趣，忘了回家事，赶紧上前凑热闹，听听众人究竟在说甚的新奇八卦。

    “咱们这侯府如今可是透着怪异呢，那般人竟也被放进府中，当真是……”

    “谁说不是呢？”另一名仆妇附和道，“我瞧见的时候，可着实被吓了一跳。”

    “莫不是在府里有什么门路？”

    “你们在说谁啊？”曹妈妈听着生疑，开口询问道。

    “曹姐姐，就蒋娘子他们以前住的那屋，如今又有人搬进去住了。”仆妇先是一惊，回转身见是曹妈妈，登时面上露出亲热的笑容来，忙与她讲起众人所议论之事：“你且猜猜，那是怎么一户人家？”

    “咱们府里又买人了？”曹妈妈面露惊讶之色，而后压低声音道：“之前二娘子不是说，咱们府里不事劳作的闲人太多，要教仆佣屋里的姐儿哥儿早日开始当差？”

    自三娘子离开侯府以后，府中诸事皆由大娘子和二娘子操持。侯府众人亦渐渐发觉，日子比往昔过得艰难起来。

    尤其是这几个月，非但赏赐愈发稀少，事情愈发增多，且那些主子们也愈发难伺候了。

    再然后，府里仆佣才晓得往昔的好日子，全赖三娘子与其娘家不吝嫁妆与财物，时常拿钱贴补侯府。

    如今呢，大娘子手握银钱却不愿拿出，一门心思只想着贴补自家儿女；二娘子则喜好充门面，实则囊中羞涩，还妄图从府里捞些好处。

    二人在人前依旧维持着体面，人后却是吝啬苛刻至极，侯府仆佣的日子肉眼可见地愈发艰难。

    “可不是嘛，最要紧的是 ——” 那仆妇故意拉长了语调，而后重重说道，“来的可是两个老家伙，那老头走路时还常常拄着拐杖呢。”

    “你瞧瞧，连这般人都收。”

    “咱们堂堂忠勇侯府，怎就落得这般地步了。”

    曹妈妈听得津津有味，这边聊完仍觉意犹未尽，又到别处与人闲聊。终是在一处听闻了些端倪：“听赵婆子讲，今儿早上是许厨娘家里的马车送他们过来的，莫不是许厨娘的穷亲戚？”

    “许厨娘的侄女？我没听她说提过此事啊……”

    “此话当真？”

    “当然是真的。”

    “那到底是何来历？”

    “唉，你们莫不是糊涂了。” 曹妈妈一听，顿时有了猜测：“你们忘了，咱们大厨房里还有一人呢！”

    “还有一人…… 哦，对了！”

    “正是，便是那红姐儿。” 曹妈妈点了点头，见几人还在那边议论着那两个老人的闲话，又补充道，“上回蒋娘子他们来的时候，你们也是这般说，说不定人家有别样本事，且再观望观望吧。”

    曹妈妈回想起当年蒋珍娘和苏芷寒初入府时的窘迫模样，不由心生感叹，好心提醒几人：“再说，我听闻那红姐儿是许厨娘定下的学徒，倘若真学成了，往后几十年可都得看她的脸色呢。”

    众人听曹妈妈这般一说，皆是讪讪。

    曹妈妈未曾料到，她所言的这番话，被躲在角落里的陈婆子听进了心里。

    陈婆子喜滋滋地回去，与一脸愁容的胡老爹讲起此事，末了还不忘说道：“…… 你瞧瞧，府里的人也是这般说的，咱们红姐儿往后必定有大出息。”

    “等她当上管事，咱们家可就发达了。”

    “先别顾着后头的美事，你可曾想好咱们做些什么活计？”

    陈婆子听了这话，顿时又沉默不语。她瞧见那寒姐儿时常出来走动，衣裳也从破旧的粗布换成了绸缎，便觉得这侯府便是那遍地能捡金子的宝地。

    后来见侯府愿意买下他们两个老人，更是信了几分。

    可等搬进来之后，管事嫌弃他们不肯贿赂，又年迈体弱，做不了多少活儿，便打发陈婆子去清洗马桶，让胡老爹去做粪夫。

    在外面，粪行可是收益颇为丰厚的行当，甚至京城里还出过掏粪状元，靠着收粪卖粪而富甲一方。

    可在这侯府之中，那当真是无人愿意去的差事，人人皆嫌污秽不堪。

    再说胡老爹也曾打听过，这府里的粪夫不似外头的。即便收集好了粪便，再交给收粪之人，自己却是一分好处都捞不着。

    陈婆子那边亦是如此，更何况自打家里有钱以后，她便嫌洗衣杂事琐碎劳累，私底下还雇了一名婆子来帮着自家洗衣打扫。

    像洗马桶这般活儿，她少说也有好几个月未曾碰过了。

    “咱们可是红姐儿的爷奶。”

    “管事娘子的爷奶去洗马桶，传扬出去，怕是要让红姐儿没脸。”

    二人这般商议着，便使足了力气想要换个差事。可他们手中并无多少银钱，又怎能打动院里那些精明之人。

    最后，两人借着红姐儿的名头，才借到几贯钱，可这钱就如同丢进河塘里的石子，连个声响都没泛起。

    这下，他们可是真的身无分文了。

    就在这对夫妇不得已，只能硬着头皮去干那洗马桶和挑粪之活的时候，登门请苏芷寒做席面的郑管事被蒋珍娘婉言拒绝，说是自家姐儿嫌累，要休息几日。

    第85章 三十贯 “此前未曾提及，怎地突然便说……

    “此前未曾提及, 怎地突然便说要休息了？” 齐氏听闻郑管事回禀，登时柳眉紧蹙, 心中涌起一股不悦。

    在她看来，若不是自己施恩给了苏芷寒在彭员外府上操办席面的机会，教她得以扬名，又哪能有机会去别家操持席面。

    齐氏暗暗抱怨，这好端端，提也不提，真真是年纪小, 没人教也不懂事。

    她转头一想, 又回想起近来几回对话, 心头突地一跳, 登时生疑：“等等？莫非这丫头是怪我要拉她做家厨？你可曾往别家去打听过没？她有没有应下周家、吴家的席面？”

    这周家、吴家，皆是与齐氏往来密切的人家, 在彭员外府聚餐时用过苏芷寒做的菜, 而后便时常唤苏芷寒去操办席面。

    “这……小的未曾问过。”

    “还不赶紧去打听打听！”齐氏气道，她越想越怀疑苏芷寒是被他人以利相诱, 到那时, 自己可就难寻这般厨艺出色同时还价贱的灶娘了。

    再者, 她还担心要是许郎下次来府里做客时没有苏芷寒操持的席面，该如何是好。

    这事说来还得怪彭员外，几次三番要自己劝苏芷寒签下身契, 到府里来当女厨。齐氏起初怀疑是彭员外生了甚念头，还把他给骂了一通，而后才知道彭员外欲买下苏芷寒的身契，再将她赠予许郎。

    在彭员外看来，这是你好我好的事。许郎得到这般和自己心意的女厨, 定然对自家另眼相待，而那边苏芷寒那等普通百姓，能入许府这般高门大户做女厨，理应感恩戴德才是。至于苏芷寒本人的想法，他是问也没问。

    郑管事先到几户人家打听，见苏芷寒并未接几家的席面，这才松了口气。不过他生怕齐氏再行责备，又前往市井坊间打听，而后还旁敲侧击地向姚郎打听了一番，这才匆匆回府禀报：“回禀娘子，那苏厨娘并未接周家、吴家的席面。小人从姚牙人处打听得知，她似是要涨价。”

    齐氏闻言一愣：“涨价！？”

    她沉默一会，方才沉着脸询问道：“有没有说，要涨……多少？”

    “说是有人出了三十八贯。”没等齐氏回话，郑管事又赶紧补充道：“姚牙人的意思是，起码得涨到三十贯。”

    “三十贯……好个心狠的丫头！若不是我家施以援手，教这丫头有出人头地的机会，她能有今日？”齐氏大吃一惊，虽说三十贯的灶人钱在京城里并不算贵价，只不过是寻常市价，但齐氏占过十贯钱的便宜，又哪里舍得花三十贯。

    她脸色阴晴不定，半响又看向郑管事：“你可打听清楚，是哪家出了这价钱？”

    “这……小人未曾打听到。”

    “不过小人去周家、吴家、黄家、赵家和钟家都问过了，他们都未曾出这个价钱。听闻我说苏娘子要这个价，皆是好生惊诧。”

    “你的意思是……”

    “小的想了想，苏厨娘莫非是嫌以前价钱低，会不会是嫌以前价低，如今想要涨些价，这才喊出高价，又说要休息之类的话。”郑管事弯着腰，说出自个儿的想法来。

    齐氏也觉得如此，冷笑一声：“既然她想休息，便随她去。我倒要看看，咱们几家不订她的席面，还有谁会订她这年纪的姐儿做席面。”

    齐氏胸有成竹，坐等苏芷寒日后来彭员外府磕头认错。

    到时候，也好再拿捏她一番。

    即便她不愿签身契，也得逼她签了契书，往后使唤起来也能省心些。

    这边齐氏如意算盘打得响亮，那边苏芷寒已提前拟定了菜单，又与张学子等人再次确认一番，终是定下了菜单。

    待到八月初三那日，天蒙蒙亮，苏芷寒便早早起了身。她先唤来梅姐儿与她哥哥两个，吩咐他们洗菜折菜，而后便领着柴叔与蔡妈妈一头扎进了灶房。

    片刻过后，灶房之中便烟火升腾。

    苏芷寒几人或蒸或炖，或炸或炒，忙得不可开交。那腾腾热气，直将几人的面庞熏得通红，每人皆是汗如雨下。

    从牙行取器皿归来的蒋珍娘见着这般景象，眼里满是心疼。

    时下正值三伏天，酷热难耐，不过一个时辰，苏芷寒浑身的衣衫便被汗水浸透，紧紧贴在身上。

    “这般下去，恐得了暑气。”蒋珍娘把银器搁在一旁灶台上，见女儿连抹汗的功夫都没，只顾埋头苦干，更别说注意自己，更是心里难受得紧。

    在这三伏天里，窝在这狭小逼仄的灶房做事，光是想想都觉得煎熬。

    她赶忙唤来其余仆妇婢女，吩咐她们将家中所剩的冰盆尽数端至灶房，只为让女儿能稍感凉爽，松快一些。

    而后，蒋珍娘又端来几盆凉水，放入些许碎冰，搅了搅，将帕子浸湿，递给众人，让他们或是绑在头上，或是挽在脖颈处，以此消暑透气。

    能做的，蒋珍娘都已做了。她一步三回头地离开灶房，回到前头铺子里，虔诚地对着财神和灶神拜了又拜，口中念念有词，祈求两位神灵庇佑自己的女儿顺顺利利。

    蒋珍娘话音刚落，姚郎和媳妇吕氏也赶到铺子里，说是来帮忙的。

    “瞧瞧你今天，可真俊啊。”

    “嘿嘿，承蒙蒋娘子夸赞。”姚郎今日确实打扮得格外体面，穿着一身靛蓝色的簇新长袍，同样崭新的幞头上还插着两朵鲜艳的花儿，整个人精气神十足。

    他整了整衣衫，而后将媳妇留在蒋家铺里，迈着轻快的步伐往坊间而去。

    他此前已定下了几个模样周整，手脚麻利的闲汉，如今打算再去瞧上两眼，以免出了差错，丢了苏芷寒的脸面。

    蒋珍娘听闻，心中甚是宽慰。目送姚郎离开后，她教伙计取来凳子让吕氏坐下：“你还怀着身孕，可不好太过劳累，就帮我收收钱吧。”

    吕氏笑着应下。她向来贪钱爱钱，如今姚郎得了蒋家的中介活计，单这一月的收入，便快要赶上自家三分之一的房租钱了。

    房租钱是固定不变的，除非圣上突然降旨开设恩科，那空房或许还能卖个好价钱，否则每月的收入就那么多。

    而如今，吕氏从这活计中瞧见了希望。要是自家郎君真能以蒋家为起点，成为数一数二的大牙人，那往后的日子，可就有盼头了。

    吕氏瞧着铺子里忙忙碌碌的仆妇活计，光是想想便是心中火热。到那时，她也定要买上两个丫鬟伺候，也享受享受被人伺候的滋味。

    “哎，哎？娘子。”食客连连呼喊，抬手在吕氏眼前晃了好几下，这才让吕氏从幻想中回到现实。

    吕氏这才想起自己还在收钱算账，顿时闹了个大红脸：“啊啊……不好意思，一共五十文钱。”

    蒋珍娘并不知晓吕氏在羡慕自家仆佣多，还担心她不习惯，帮着做了几单，确定吕氏不累且跟得上，才转身去做自己的差事。

    待姚郎挑了闲汉归来，这边苏芷寒也已准备就绪。她将一道道精心烹制而成的菜品盛入各色碗碟盘盏之中，再逐一摆在托盘上，最后送到闲汉们的手里。

    “剩下的，便要劳烦姚大哥了。”

    “包在我身上。”姚郎拍了拍胸口，还拿起自家娘子的铜镜和梳子，打点打点自己的外貌后才干劲十足地出了门。

    “瞧他臭美的。”从前面进屋里来打探情况的吕氏瞧见，又好气又是好笑。

    见着后厨顺利，姚郎领着一行人浩浩荡荡地往国子监去，她才放下心来……才怪呢。

    吕氏与蒋珍娘一般，双手合十，在灶神与财神像前拜了又拜，只求漫天神佛都能保佑官人顺顺利利，寒姐儿顺顺利利。

    未曾想，直到晚间，姚郎才被一顶青布轿子送了回来。两名抬轿的闲汉将人从轿子里搀扶出来，众人这才发现姚郎已喝得酩酊大醉。

    吕氏早已等得没了最初的激动，满心都是担忧。见状，她又急又气又怒，连连捶打着姚郎：“你这人，怎地跑去喝酒了？咱们在府里等了你好些时候，你这人……”

    她气姚郎不打招呼，害大家苦等，又担忧蒋珍娘与苏芷寒心生不满，往后不愿再把活计交给姚郎。

    她见姚郎醉得人事不知，正欲替他向母女俩道歉，却见两人脸上带着喜色，还吩咐人去煮醒酒汤，又抓了一把铜子赏给两名抬轿人。

    两名抬轿人得了赏钱，脸上笑意更浓：“这事都怪我们家官人，官人吃着菜觉着好，便唤姚牙人上前说话，又拉着他喝上几杯。”

    哪晓得这酒越喝越上头，等到人都喝得晕晕乎乎了，国子监的人才想起姚牙人的去处，赶忙找来家里的轿夫把他抬了回来。

    吕氏闻言，终是松了口气，只要姚郎不是私底下偷偷去喝酒便好。

    至于蒋珍娘和苏芷寒，心中的欢喜更盛。果然，等姚郎酒醒，便告诉母女两人，国子监内有好几人问他要了名帖，还问苏芷寒后面何时有空，想来往后生意有望。

    果不其然，次日起，便接二连三有人前来订席面，价格也如她们所愿，一场便要到三十贯钱。

    国子监里，出身官家名门的学子为数不少，苏芷寒的名气也随之传开。不说六品七品乃至以上的官人，八品九品的小官吏时常来请。

    另一边，左等右等没等到苏芷寒来磕头的齐氏终是忍不住了，眼见中秋将近，彭员外也时常念叨，她便吩咐郑管事登门寻苏芷寒来做中秋席面。

    至于价格，齐氏想了想：“便说先给十贯，做得好再补十贯与她。”——

    作者有话说：不好意思，家里人得了甲流在挂水，每天要有人陪，这几天得五六点回到家才能开始写，过几日才能恢复稳定更新哦

    第86章 两月 郑管事得了齐氏吩咐，不敢耽搁，……

    郑管事得了齐氏吩咐, 不敢耽搁，当即出门往蒋氏卤肉铺而去。

    这才刚到蒋氏卤肉铺跟前, 他便发现卤肉铺子生意较之上月月底又红火了几分，排队的人竟从街头蜿蜒至街尾，好不热闹。

    郑管事心里生疑，既没有直接挤进去敲响蒋家大门，也未拐进巷子里去寻姚郎打听消息，而是立在不远处，暗自观望了好一会儿。

    而后, 他踱步至队伍末尾处, 面上带笑, 与前头两名面生的郎君搭话：“这位哥儿, 这铺子是做什么营生的，怎的生意这般火爆？”

    两名郎君止住话头, 上下打量搭话的郑管事。见他衣着光鲜, 不似有意搭讪的，脸上也露处笑容来, 其中一人开口道：“您不常来这边吧？”

    郑管事忙解释道：“那倒不是, 我住在城东, 来这儿也便利，平日里常来闲逛的。只是之前路过，没见排这般长的队。”

    另一人接话道：“那您这半月必定是没来。”

    “……” 郑管事闻言, 面上露出几分惊讶，问道：“两位小哥如何知晓？”

    两名年轻人相视一笑，说道：“这铺子早些时候名声还没这般响亮的，就是月初时才突然声名鹊起的。”

    郑管事听到 “月初” 二字，眼皮猛地一跳。他回想起与姚郎联系时, 姚郎说苏芷寒接了一桩高价席面的活儿，一颗心瞬间沉了下去。

    当真如此？那姚郎竟没诓我？他们真的寻到了愿意出高价的新主顾？

    那郎君并未留意郑管事的神色变化，自顾自地接着说：“月初的时候，他们为那国子监学正做了一桌席面，听说当时在场的官人不少，都夸赞这家姐儿厨艺了得呢。”

    “正是正是。” 另一人连忙点头附和，“打那以后，每日都有人请这家姐儿去做席面。”

    “咱们点不起那三十贯一桌的席面，也就来凑个热闹，想尝尝这让官家都赞不绝口的手艺到底是个什么滋味。”

    “而且他们家还有卤肉饭，价格实惠，味道又好，实在是划算得很。”

    “硬说不好的地方，就是这地儿太小了些。”那名郎君踮起脚尖往前看，颇有些无奈。

    “对对对，瞧瞧咱们每日都得排这么久的队伍。”听到这话，也忍不住回头说道，“早先还没人订外卖，如今外卖都排不上，我寻思着还是自己来排队，好歹能买上几样尝尝。”

    外头食客们你一言我一语地抱怨着，铺子里头蒋珍娘几人也是忙得晕头转向。

    自从国子监学正那场宴席过后，不仅苏芷寒的席面活儿排得满满当当，铺子的生意更是一日比一日火爆，从早到晚都挤满了人，外卖订单早上一放出来就被一抢而空。

    不是雇不到人手，一来闲杂人等良莠不齐，苏芷寒生怕坏了自家名声；二来铺里抽出人手给她做席面打下手后，剩下人的工作量已然饱和。

    郑管事就这般瞧着，心里清楚蒋家生意如今有多红火。他思量着齐氏交代的事儿，嘴里发苦，却又不得不去，只得硬着头皮往巷子里走去。

    到了姚郎家门口，郑管事脚步一顿，旋即转身，用自己的银钱买了两尾鲫鱼、两壶散酒，又扯了一匹花绸布，这才再次来到姚郎门前敲门。

    来开门的是姚家媳妇吕氏，吕氏认得郑管事，忙拉开门笑道：“这不是郑管事吗？您今儿个怎么有空到咱们家来了？”

    “嫂嫂，我是来找姚哥的。”

    “哎呀，那您来后头做什么，我家官人正在前头铺里帮忙呢，您去那儿寻他便是。” 吕氏听郑管事唤自己嫂嫂，脸上笑意更浓。

    郑管事脸皮够厚，陪着笑说道：“姚郎竟也在前头帮忙？我瞧着卤肉铺里生意这般好，没好意思打扰，就直接到后头来了。”

    说着，他拎起手中的礼物。

    吕氏瞧见郑管事拎进门的礼物，心里别提多得意了。

    就前些日子，这郑管事在自家官人面前还耀武扬威的，没少索要银钱当好处。

    如今再看，都得来送礼了。

    吕氏只觉像在大夏天里喝了一碗冰饮，浑身舒畅，脸上的笑容也愈发真挚。她拉开房门，招呼郑管事到屋里坐，自己则去前头铺子唤姚郎。

    不多时，姚郎便随着吕氏回到家里。他见着郑管事，笑容满脸：“郑兄来了怎么也不提前说一声？还带这么多东西来，怪不好意思的。”

    “这不快到中秋了，来瞧瞧你们。”

    “不愧是苏娘子的手艺，我看全城上下，没谁家的生意能比得过您家，真真是厉害啊！”郑管事只字不提自己得知一场席面三十贯的价格，只说自己是拎着东西来看望他们的：“本想着明日再去拜访苏娘子，也不知道她有没有空？”

    一番寒暄后，郑管事才试探着开口。

    姚郎自然明白郑管事的意思，摇了摇头说：“明日苏娘子要去东作坊副使府上做席面，怕是没空。”

    东作坊副使虽是八品小官，在这京城里算不上什么大官，可吓唬吓唬郑管事却是绰绰有余。

    郑管事面色微变，腰也愈发弯了，厚着脸皮道：“那后日——”

    “后日也不成，苏娘子得去国子监的刘博士府上。” 姚郎也不愿与郑管事多费口舌，直言道，“您要是想拜访，倒也能勉强抽出空，可若是想代彭员外邀苏娘子做席面，整个八月都没空，都已经订满了。”

    “中秋节…… 也定下了？”

    “国子监学正已经提前订下了。” 姚郎顿了顿，又道，“足足给了六十贯。”

    每逢节日，京城里的官宦富户都要准备席面，招待亲朋好友。像中秋节这般重要的节日，更是极为重视，有些人家提前两三个月就定下厨娘灶人。

    当然，也正因如此，每逢节日，雇佣厨娘灶人的费用也会有所上涨，少的翻一倍，多的翻上三五倍都有。

    “你说多少？六十贯！？”齐氏听着郑管事带回来的话，两眼圆睁，整个人都不好了。

    虽说是节日时翻倍的价格，可这价格都已触到上等厨娘灶人的价钱。

    齐氏心里登生悔意，可要她出再高的钱，她却是不愿意的，一来是彭员外府外面光鲜，里头的日子却是不好过，二来是又怕得罪了国子监学正。

    别看国子监学正不过是八品的小官，可这官日常接触的都是国子监的学生，上能触及将候伯府，下能触及民间出身的出色学子，要是擅长经营人脉的，短短几年便能给自己攒下不少门路。

    而如今的国子监学正，正是一位长袖善舞，会拉拢人脉的人物。

    齐氏没法，只能另请吕灶人，待彭员外回来便把这事告诉了他。彭员外闻言，登时没了好脸色：“我那日便说了，教你多给点钱，瞧瞧现在可如何是好？”

    “…………”齐氏不语。

    “钱就得花在刀尖上，时下没了苏厨娘，我怎好意思请许郎登门？”彭员外对着齐氏便是一通训斥，“咱们家里又不是没的银钱，就请个厨娘还抠抠搜搜。”

    “现在好了。”

    “你说说得损失多少机会？”

    “请请请请请！”齐氏听到机会二字，终是绷不住了。她扯着汗巾子抹眼泪，心里委屈：“你打前几年起便说要寻法子，而后便各种请客，各种拉拢讨好人。”

    “可你瞅瞅，有甚用处？”

    “你别说让家里多点进项，还取了三房妾。”

    “这也就罢了，你以为我不晓得你在外头还养了一个相好，先前所谓与人去商量事儿都是去了那边！”

    齐氏见彭员外把责任都推到自己身上，登时绷不住了：“说到底还不是你出的馊主意，明明人苏娘子不愿卖身，也不想签契书，你非得教我去劝。”

    “你看，现在倒好。”

    “人恐怕被你给卖了，赶紧就跑了！”

    屋子里吵闹得厉害，郑管事缩着脖子躲在外边，听着里头瓷器落在地上的声响，说话都不敢大声。

    苏芷寒尚不知道彭员外府里的闹剧，只从姚郎口中得知郑管事今日拎着东西登门拜访。

    姚郎神色间带着谨慎，还有一事要问过她：“苏娘子您看，他们家要是愿意多花钱订席面，往后咱们是接还是不接？”

    “就依照正常预定流程便是。”

    “好嘞。”姚郎记下这件事，随后又满脸笑意地展开数封名帖，呈到苏芷寒面前：“这是太常寺主簿府上送来的。”

    “这是承信郎府上送来的。”

    “最重要的则是这张。”姚郎眉飞色舞，将其中一张名帖推到苏芷寒面前，兴奋道：“这张是大理□□里递来的。”

    “大理正？那不是……六品官！？”

    “对。”姚郎重重点头，而后解释道：“此番并非是府里设宴请客，而是他家大公子特邀您去府上置办一桌席面，说是要宴请同窗好友。”

    “难道是张郎他们？”

    “那倒不是。”姚郎摇摇头，“他大理正长子时下正在国子监读书，不过张郎几个与他并不相识。”

    “再说了，若张郎能攀上这等高枝……也不至于要几个人凑钱请学正用席面了。”

    姚郎所言皆是实在话，就如同他有幸追随苏芷寒，日子过得愈发顺遂。张郎几人若能有那等机遇，也早就不必在他这儿租房度日了。

    苏芷寒听了片刻八卦，而后她便将这些琐事抛诸脑后，继续专注于手头的席面活计。

    接下去两月，苏芷寒照旧做着席面活，而蒋珍娘也没闲着，果断将斜对面的铺子盘下，又买又赁了几人，把卤肉饭的生意分至对面经营。

    另一边，她又想起闲置多日的凉亭摊，而后精心挑选了两人前去打理，售卖的物件与往常并无二致，很快生意又再次红火起来。

    第87章 不是个东西。 这两月间苏芷寒与蒋珍娘……

    这两月间苏芷寒与蒋珍娘做生意做得如火如荼, 小日子过得有滋有味，可反观忠勇侯府, 却似被阴霾笼罩，气氛压抑沉闷。

    究其原因，还是常哥儿再次秋闱失利。常哥儿素有才子之名，声名远扬，如今却沦为众人茶余饭后的笑柄，外界的嘲讽奚落如潮水般涌来。

    身为忠勇侯世子，自幼便在众人吹捧中长大的常哥儿, 哪能受得了这般的委屈？自此, 他再也不愿踏入国子监半步, 每日只窝在自家院子里, 闭门不出。

    表面上，他说自己是在家苦读, 实则是与一群丫鬟在屋里嬉戏玩闹, 纵是年长的乳母胡氏来劝，也是无济于事。

    乳母胡氏暗自垂泪, 不免在珍珠跟前唉声叹气, 而珍珠见状便有心进屋内劝说常哥儿。

    哪曾想, 常哥儿在屋里玩得起劲，见她进来便直直将她摁在榻上，青天白日之下, 便要脱了她的衣裙做那等事儿。

    珍珠又惊又怒，下意识挣扎两下却是先挨了一巴掌，还听他不满的呵斥：“往日倒是给了你不少脸面，不过是个奴婢罢了，既然不愿意伺候我, 往后就别进我屋里了。明日，我便选个马奴把你嫁了去！”

    此话一出，珍珠心头一颤，俏生生的脸瞬间白得如纸张一般。

    她先是不可置信，抬眸望着尽显戾气的常哥儿，下意识双手便往常哥儿的裤腰带探去。

    她应当是，应当是常哥儿的……

    可就在珍珠抬眸的瞬间，恰好对上周围几双或藏着窃喜，或饱含厌恶，亦有满含嫉妒的眼眸，她的心瞬间如坠冰窖，双手用力推开常哥儿，捂着脸，哭哭啼啼地跑了出去。

    常哥儿看着珍珠离开的背影，心里登时想起她往日的好来，心里多少有些后悔自己刚刚的行径。

    他有意去追，可想着珍珠不过是奴婢身，若是追出去，反倒抬举了她。心想等她回头再来屋里伺候时，说几句软话，再好好哄一哄便是。

    常哥儿思到这里，便罢了心思，同时也没了继续胡闹的兴致，便摆了摆手，教凑在身侧的丫鬟尽数退下。

    其余丫鬟皆听话地退下，唯有心怀鬼胎，想要借机让珍珠真真正正离开屋子的绣荷，却是迟迟不愿意走，直到落在最后。

    待旁人离开，她便解开薄薄褙子，从背后抱住常哥儿，娇声说道：“常哥儿，奴替珍珠姐姐向你赔个不是。”

    “珍珠姐姐也不是有意的。”

    “她对你一片真心，把你当作郎君，才会管着你读书，平日里还总骂我们几个，叫咱们别打扰了哥儿……啊！”

    话还未说完，一阵剧痛突然袭来，绣荷还没反应过来，身体便重重地摔倒在地。

    她摔得脸色惨白，而常哥儿则满脸寒霜，厉声呵斥道：“你当我是傻子不成？还能看不出你这等心思？”

    “给我滚出去！”

    “唔……呜……”绣荷吓得直打颤，可又站不起身来。她挣扎几下，忽觉得身下一热，紧接着裙摆上晕出血色。

    “你还愣着做什么……嗬！”常哥儿恼怒地斥责一声，直到见着血色晕出才变了脸色：“来人！快来人！”

    常哥儿院里，登时乱作一团。

    奔出常哥儿院子的珍珠并不晓得后面发生的事，她跑出老远，才渐渐放慢脚步，拿着汗巾子抹泪，只觉得自己算是彻底完了。

    她打小被选进常哥儿院里，就连大娘子都说待常哥儿娶妻，便给她开脸的。往日里常哥儿时拉着旁的丫鬟胡闹，对她却是不同的，她心里也觉得常哥儿对自己是不同的。

    可如今看来，自己也不过个伺候人的，又与旁的丫鬟有甚的区别？就算她脱了裙子，与他胡闹，在他眼里也不过是个招手即来，挥手即去的物件罢了。

    珍珠见着前头有人来，抹了抹泪，可泪水根本是止不住，只能抬着袖子遮住脸，拿汗巾子胡乱抹了两下。

    珍珠还不敢回家里，恐家里人问起，又不愿让妹妹映红见着自己丢脸的模样。她转了一圈，索性从后门出去，打算寻个地儿坐一坐，再想想往后该怎么般。

    珍珠没走出两步，想到常哥儿说要把自己嫁给马奴，又忍不住落下泪来。

    时下已是深秋，树叶打着璇儿落下。

    珍珠瞧着这般景象，便联想到自己身上，她悲从心来，一路抹着泪往前，沿途也有人见她一人想来搭讪，不过三两下又被她骂走了。

    直走到桥上，珍珠才停着脚步，她望着下面波光粼粼的湖面，忽然萌生跳下去的冲动。

    与其被嫁给一个马奴，与其在府里被人嘲笑几十年，倒不如一了百了。可珍珠想着家里的爹娘和映红，又有些舍不得，扶着护栏怔怔出神。

    就在此刻，她的身后探出一只手来。

    来人抓住她的胳膊，猛地将珍珠往后拖了几步：“这位娘子，您这是何……珍珠？”

    “珍珠……是珍珠姐姐？”

    “……”珍珠听到这陌生中透着点熟悉的声音，身体一怔，抬眸看去：“……寒姐儿？”

    来者便是苏芷寒，她刚刚从大理寺丞府里归来，这户娘子大方，使人赏了钱，另外还赁了三顶轿子送苏芷寒等人回去。

    苏芷寒瞧着顺路，便准备去凉亭摊那瞧瞧，据负责那边生意的仆妇说生意恁好，就是地方小了点，实在有些腾不开，而旁边摊子也总是发牢骚。

    没曾想，她坐着轿子往桥下走过，远远便见着扶着栏杆抹泪的姑娘。

    苏芷寒心中一激灵，恐娘子想不开从上往下跳，她叫轿夫在下面守着，又一溜小跑冲上桥，直直把人扯了回来。

    哪曾想，竟还是熟人。

    苏芷寒盯着珍珠，心里后怕无比。

    要是她没掀起帘子往外看，要是她今日没打算去凉亭摊，要是她没注意到桥上的情况……

    光是想象一番，苏芷寒便通体生寒。

    她定了定神，打量着低垂着头不作声的珍珠，见她身上衣衫光鲜，只裙摆和绣鞋上沾了泥，这才稍稍松了一口气，问她：“府里出了什么事，你怎会跑到这里来的？”

    “我没事，就出来散散心。”

    “就你这样，还叫散心？”苏芷寒听到这话，登时气极反笑：“我坐着轿子出门来的，我送你回侯府里去。”

    “我不要回侯府！”珍珠脱口而出，对视上苏芷寒的眼眸这才再次低下了头。

    “……那就去我家里坐回。”苏芷寒想了想，拉着珍珠上了小轿。两人挤在轿子里，就这么一摇一晃回到蒋家。

    实际上到了轿子上，她便生了悔意，早晓得还是该直接回府里去。

    可苏芷寒早看出她不安分，便吩咐轿夫直接抬着轿子进了蒋家大门，这才拉着珍珠下了轿子。

    珍珠没法，只好低着头跟着苏芷寒进了屋。蒋珍娘听得女儿带着娇客回来，急忙出来查看，见着珍珠她先是一怔，随即面上带上喜色：“珍珠姑娘，许久未见了。”

    “蒋娘子，好久未见了……”

    “不知你爹娘可好？映红姐儿在大厨房里做得如何？”蒋珍娘连问了几个问题，这才留意到珍珠满脸泪痕，眼角红肿。她急忙吩咐丫鬟拉着珍珠进屋净面，又趁空当，悄悄向苏芷寒打听：“珍珠姑娘这是怎么了？”

    想当初，母女俩离开忠勇侯府时，珍珠可是常哥儿院里出类拔萃的人物，穿着打扮与寻常丫鬟大不一样，哪曾像如今这般狼狈不堪。

    苏芷寒悄声说了发现时的情况，可让蒋珍娘吓了一跳：“什么？你说珍珠姑娘瞧着像是要跳河自尽？”

    “正是如此。我本说要送她回侯府，可她却称不愿回去。”苏芷寒与蒋珍娘念叨着，同时心里隐隐有着担忧。

    就如她先前预想的那般，忠勇侯府的衰败绝非一朝一夕之事，必定早有迹象显露。

    比如，原本仕途顺畅的三郎君突然离世，取而代之的则是口碑与政名与他截然不同的二郎君。苏芷寒之前在彭员外府，又或是其余官宦人家做事时，多多少少听说了一些。

    又比如，三娘子带着儿女选择离开侯府，回到娘家寡居，换上掌管家事的二娘子远要吝啬小气得多。

    饶是赵婆子上回见到来打听事情的蒋珍娘，都忍不住抱怨府里的日子大不如前，愈发艰难。

    而如今珍珠的反应，似乎表明忠勇侯府中或许又有新的变故正在悄然发生。

    蒋珍娘心中不安，待珍珠出来便拉着她的手，细细打听，终是得知常哥儿秋闱落选，自暴自弃，日日在府里嬉闹。

    “我想劝他读书……”

    “可他又是强拉着我做那事，我不愿意还骂我，说我只是个奴婢，没得资格劝他。”说起这事，珍珠又伏案哭泣起来：“你们不晓得，我这心就如刀割了一样……”

    “他还说要我嫁那马夫……”

    “我想着往后嫁给马夫，被那屋里的丫鬟唤着伺候她们洗脸洗脚，我就，我就……”

    蒋珍娘闻言，顿时明白珍珠这般寻死的缘由，她是常哥儿跟前一等一的体面人，那时府里便说她往后是要当常哥儿姨娘的。

    府里上下，多少丫鬟眼热。

    即便珍珠性儿好，也天然便碍了旁人的眼。

    就像蒋珍娘以前记得的那人，原是姐儿跟前的得意人，而后被赶去洗马桶，一洗便是几十年。原在姐儿跟前多体面，多少人讨好，到后来却是双目无神，麻木不堪，浑身都是挥之不去的臭味。

    蒋珍娘心中不是滋味，愈发庆幸自家已出了府，乃是自由身了。只是她不能这般说，还得劝着珍珠，与她说常哥儿也是生怒，这才胡说八道，还劝她回去瞧瞧。

    “你是大娘子亲自挑选的人，又自幼跟着常哥儿长大，爹娘还是府里的大管事，怎么可能把你嫁给马奴呢？”

    “常哥儿不过是一时恼怒，这才说了气话。你回去以后给他一个台阶下，这事也就过去了。”

    蒋珍娘好一番安慰，见珍珠情绪渐渐平复，才雇来轿子送她回忠勇侯府。

    看着轿子离开的背影，她转头对苏芷寒说：“我真想教珍珠赎身到外头来，凭她的人品和才貌，当个官娘子是绰绰有余的。”

    “哪能这般被糟践……”

    “偏偏珍珠又是家生子，还是大娘子瞧中的，瞧着一颗心都拴在府里……嗐。”

    “还有常哥儿……啧。”常哥儿因败走秋闱便自暴自弃的样子，让蒋珍娘回忆起去世的苏父，半响她才啐了一口：“不是个东西！”

    第88章 事罢。 苏芷寒深知自家娘亲心底的阴影……

    苏芷寒深知自家娘亲心底的阴影, 沉默地点了点头。她抬眸望着珍珠所乘的轿子远去，终是放心不下, 想了想，便与蒋珍娘道：“不如我们追上去，起码也要看着珍珠进了府里才是。”

    “也是。”蒋珍娘转念一想，又觉得苏芷寒的担忧也是有理由的。她点了点头，附和道：　“依我看，最好再与映红说一声，以免珍珠这孩子想不开, 往后……”

    蒋珍娘摇了摇头, 不愿将心底的忧虑道出。她暗自想着, 人只要活着便有希望, 掐死她往昔那般，如今回想起来, 那段时日仿若一场教人绝望痛苦的梦魇。

    母女俩思罢, 一人至路口唤了轿子，一人又捡了点吃食甚的, 而后上了轿子, 匆匆朝着前面追去。

    不多时, 母女俩便来到忠勇侯府的后门处，恰好瞧见珍珠从轿子上下来，迟疑片刻后才举步往里走去。

    “珍珠？你怎的这会儿才回来！”

    看门的赵婆子瞧见她, 心急如焚，推着她便往里走：“快快快，常哥儿院里出了事，大娘子令院里伺候的人，尽数都到院子里集中呢！”

    珍珠愣了愣, 拔腿往屋里去。

    赵婆子望着珍珠的背影，唉声叹气：“这丫头，啥时候跑出去不好，非得这时候，这回啊……哎？蒋娘子？苏娘子？”

    赵婆子刚回转身，就被眼前两道身影惊到。她先是一愣，而后脸上绽放开笑容：“你们俩怎来了？”

    苏芷寒把手里的卤味塞给赵婆子，而后才解释道：“咱们路上见着珍珠，瞧她神色恍惚，心神不宁的，故而跟过来看看。”

    “刚刚碰巧听到你们的对话，常哥儿院里出了甚事？怎闹得如此厉害？”

    旁人询问赵婆子，赵婆子可不会说忠勇侯府的事。而蒋珍娘和苏芷寒问起，赵婆子则会毫不保留地全数说出来！

    “寒姐儿，你可记得绣荷？”

    “自是记得，便是吴妈妈的女儿，在常哥儿屋里伺候的。”

    苏芷寒对这人的印象当然很深，这绣荷没少给自己添麻烦，同时她与珍珠关系也不好：“莫非珍珠心情不好，也与她有关？”

    “这我倒是不晓得……”赵婆子一怔，随即摇了摇头：“我听大娘子屋里的人说，绣荷刚刚被大夫查出来有了两个月身孕。”

    “啥！？”苏芷寒和蒋珍娘齐齐震惊，难以置信地看着爆出惊天大雷的赵婆子：“真的假的？”

    “居然怀孕了？”

    “那小蹄子估计要乐了，说不定能教大娘子起了善心，让她当个通房。”

    “哪能啊……”赵婆子撇了撇嘴，左右环顾一番，便拉着两人进了自己那看门的屋子，低声说道：“大娘子看上的，那得是珍珠几个，像绣荷这般自己爬床的，大娘子可瞧不上。”

    “这事一出，不就闹大了嘛。”

    “听说大娘子动了怒，正把屋里所有人都聚在一起，挨个盘问呢。”

    “结果发现珍珠居然不在屋里。”

    “嗐。”赵婆子摇摇头，“我瞧着珍珠可要吃苦头了。”

    其实珍珠前面已透露不少，苏芷寒和蒋珍娘虽乍闻之下震惊不已，却也只是一瞬，而后便满心复杂。

    母女俩定了定神，才请赵妈妈帮忙去寻了映红过来。映红许久未见到苏芷寒，喜得不行，拉着她叽叽喳喳说了好些话，多是得了赏的好事。

    蒋珍娘见状，拉着赵婆子到外面继续八卦，而苏芷寒也趁着机会，赶紧把珍珠意图自|杀未遂的事儿，告诉给映红。

    映红吓得手脚发软，险些摔在地上：“什，什么？姐姐，姐姐她要——唔唔！”

    苏芷寒见状不妙，赶紧伸手捂住她的嘴。待映红渐渐冷静下来，她才松开手，苦心劝道：“映红，冷静些。”

    “我，我，我怎么冷静。”

    “姐姐……不是，姐姐她怎么能？”映红多少知道问题严重性，强忍着心中惶恐，急急抓住苏芷寒的衣袖。

    她打小就是跟着姐姐长大的，因着愚笨，她被退回几回以后爹娘更是对她没了耐心，话里话外的意思便是让她进院子里当个粗使丫鬟，往后在府里寻个性子尚好的小厮配上便可。

    唯有姐姐，还为她想得良多，觉得她多少得学一门手艺，硬是让她再去大厨房试上一试，就此教她终于看到了希望。

    这般乐观向上的姐姐，竟是会……映红把头埋在苏芷寒怀里，眼泪直往下淌：“怎能这般，怎会这般……”

    “你莫怪她。”

    “珍珠姐姐与咱们不同，打小就被人说是要伺候常哥儿，当常哥儿的姨娘的，自是对常哥儿的情愫不同。”

    苏芷寒先与映红说了原因，再劝她回去想想其他的趣事，教珍珠不要一门心思全扑在常哥儿身上，也要淡化掉情绪，最好给自己弄些旁的喜好。

    映红抹了抹泪，慎重记下。

    她想起最重要的一件事，跪在地上便要给苏芷寒磕头。

    “你这般是做甚。”苏芷寒连连拉住映红，黑着脸道：“还把不把我当朋友了？”

    映红没法，只好起来了，她抱住苏芷寒，半响才松了手。她抹了抹脸，与苏芷寒道歉后便往府里去了。

    蒋珍娘见状，也差不多止住话头，拉着苏芷寒重新坐上小轿子，往外面而去：“这府里啊……真真是热闹，太热闹了。”

    过了半月，映红与珍珠结伴而来，同行的还有两人的爹娘。一家人先给母女俩道了谢，又送上好些礼物，蒋珍娘原不想收的，几次推拒后才得终是决定收下。

    趁着蒋珍娘与映红爹娘相谈甚欢之时，苏芷寒也悄然向珍珠与映红询问起常哥儿院里的事情结局。

    珍珠还未说话，倒是映红开了口：“吴妈妈和绣荷被大娘子给卖了。”

    “绣荷不是怀孕了吗？”

    “常哥儿尚未娶妻，屋里的丫鬟却有了身孕，这传出去多难听。”

    映红悄声解释道：“就在你来的那日，大娘子便让人给她灌了药，拖了出去。次日，连吴妈妈都没到灶房上工，我们才知晓她们母女二人都被卖了。”

    “连卖去哪里，都没说起。”

    “……”苏芷寒不语，只是心惊。

    “不止是绣荷，常哥儿院里少了好些人。”珍珠脸色不太好，难已启齿地说出那日的事来。

    原来，直到绣荷怀孕事发，大娘子才知道常哥儿并未专心读书，而是日日与一帮书童丫鬟鬼混，再仔细审讯书童、丫鬟和仆妇后，更是得知常哥儿这般荒唐行径竟已持续了大半年之久。

    而这一切的开端，竟是在三郎君去世的那个月。

    且不说大娘子气得不行，老太太也是怒不可遏，不仅令人给绣荷灌药拖了下去，还找来年长妈妈给院里姑娘们挨个查验身子。

    珍珠想到那事，脸色便是难看得紧。一场检查下来，只有她与零星几人幸免于难，未曾通过的丫鬟占了大半。

    其中不少都是家生子，连爹娘兄弟也一道受了牵连，少则挨打罚俸，多则举家发卖。

    不过半月时间，常哥儿院子里都没了熟悉的面容。

    然而，最让珍珠苦涩的并非这件事，而是常哥儿的反应：“明明只要常哥儿开口，总能留下一些人的。”

    其中好些人，就如同自己当初那般，只是她们选择顺从，却因此被冠上勾引常哥儿的罪名，被直接轰出府去。

    常哥儿只要开口，把责任揽一些到自己身上，总能留下几个的。

    “可他没有……”珍珠说起这件事，声音里带上一丝哽咽：“他，他，他就仿佛，就如大娘子和老太太所说的那般，都是旁人勾引他，与他全然没有干系。”

    要说回去那日，珍珠还带着些许期盼，可听着常哥儿虚情假意的道歉，再看着那一片陌生的院子，她的心瞬间寒到了极点。

    恰好，大娘子以她管事不力，擅离职守为由，让她回家反省。

    “我想着，往后就不去了……”

    “听大娘子的意思，似乎打算提前置办常哥儿的婚事。”

    珍珠苦笑一声：“将来有了娇妻美妾，常哥儿应当很快便能忘记我的。”

    苏芷寒心中五味杂陈，既有烦闷，又有些许庆幸。就如她那时的担忧般，要是珍珠成了常哥儿的通房妾室，那往后待忠勇侯府败落，想要救她出来便成了几乎不可能的事。

    而如今，起码有了些许期盼。

    苏芷寒按捺下心中翻涌的情绪，转移话题，问起珍珠最近在做什么。

    珍珠闻言，兴致勃勃地从礼物中取出两柄团扇：“这是我绣的，你看看。”

    苏芷寒接过团扇，乍一看不过是寻常的团扇，上面芙蓉花开，针法甚是巧妙。

    苏芷寒左看右看，正欲发问之时，扇子的侧面引起了她的注意。

    她翻转扇子，登时发现反面并非芙蓉花开的样式，而是蝶恋花的图案。

    眼前，原来是一柄双面绣团扇。

    “这，竟是双面绣。”

    “怎么样？厉害吧。”珍珠见苏芷寒面露惊色，登时露出得意的笑容来。

    时下，双面绣着实少见，乃是极少数绣娘才会的高超技巧，多为富贵人家所追捧。

    外面布行绣行里若是能有一位擅长双面绣的绣娘，那铺子定制寻常绣品的价格都能翻倍。而能绣双面绣的绣娘月收入也起码在三十贯以上，接到大单翻个倍也说不准。

    “我闲着没事，便绣了两柄，刚好送来给你与蒋娘子。”

    “就是，连我都没得。”映红噘着嘴，挽着苏芷寒的胳膊告状。

    “嗐，我不是说了，回头就给你绣。”珍珠笑得无奈，只好连连发誓，这才勉强让映红满意。

    “这般的手艺，还是得藏着点。”

    “我晓得的。”珍珠先是一愣，而后点了点头。她不过是闲来无聊，想借着绣绣物件打发时间，倒也没有打算真去当绣娘的心思。

    那边，映红爹娘也与蒋珍娘说完了话。因着他们还急着要赶回忠勇侯府里做事，便没有留下用饭，招呼着珍珠与映红往外走。

    蒋珍娘与苏芷寒将一家四口送出门时，姚郎正在外面与张学子说话。

    哦，对了，如今得唤他为张官人了。他通过了秋闱考核，又历经铨选考核，明年开春便要前往地方任职，如今正在县衙里研习政务。

    “苏娘子的席面活如今排到元宵节了，你敲定日子，可得赶紧告诉我。”

    “好好好，那就麻烦姚兄了。”张官人松了口气，抬眸朝出门的苏芷寒望去，想顺便与蒋家母女打声招呼。

    没曾想，他一抬头却先瞧见了旁人。张官人止住话头，傻傻地看去，珍珠注意到周遭投来的视线，瞥了一眼，又用袖子掩着脸，小心翼翼地走上骡车。

    张官人这才惊觉自己鲁莽，赶紧挪开目光，直到听不见蹄声后才转回身来，失魂落魄地往远处看去。

    “张官人，张官人。”

    “啊？啊，哦……”张官人收回目光，甚至忘记自己想与蒋家母女打招呼的事情，呆呆地往回走。

    几日以后，姚郎便登门来，一是与苏芷寒说明后面的席面活，二是……

    “张官人托我问问。”

    “嗯？问那日铺子吗？我到时会提前挂出牌子通知熟客的，教他放心吧。”

    “不是不是。”姚郎表情古怪得很，扭了扭身子才接着往下道：“张郎说是五日前在您家门口见到一家四口，想问问其中年长大些的可是这家的姑娘，又可曾婚配？”

    苏芷寒愣了愣，而蒋珍娘则立马想到了珍珠，掩着嘴哎呀一声。

    第89章 交代 惊讶归惊讶，可蒋珍娘和苏芷寒对……

    惊讶归惊讶, 可蒋珍娘和苏芷寒对这事都是颇为慎重。

    这世道男子占了上风，出嫁的女儿多受委屈。虽然合离之事不算罕见, 但也不是主流之事，且常常男子很快续娶，女子却很难嫁给如意郎君，运气好些家人疼爱愿意接纳，得以回到家中，运气差些遭家人嫌弃，不得不选择出家, 又或是很快成为他人妾室。

    蒋珍娘想着自己并不顺遂的亲事, 一时不语, 侧首看向女儿。

    苏芷寒则细细回想那日珍珠一家来的情形, 珍珠一家人穿着都颇为体面，看着像是富户人家, 加之珍珠容貌出众, 教张官人起了心思也是正常的。

    苏芷寒忽地想到一个问题，微微蹙眉, 她最近去的官家多了, 也渐渐发现官家奢靡之风颇盛。除去愈发声势浩大的宴席等事, 官吏府里多有小娘侍妾。

    只娶一位娘子者，有，但极少。

    大多数人都有着一二妾室, 其中带有不少身家的良妾居多。

    苏芷寒想着，要是张官人单纯是看上珍珠的外貌与家境，尚未上任便染上了养小的念头，这事也就作罢。

    想罢，她慎重问道：“张官人时下已是官身, 这是想娶大的，还是娶小的？”

    姚郎笑道：“自是想娶大的，要是他是想纳小的，我可没脸替他来说这话。”

    这下，就连蒋珍娘也来了兴趣。

    虽然张官人长相普通，同时家里乃是富农，只能勉强算是中等出身，但他毕竟是通过了秋闱，又通过铨选考核，如今已有正儿八经官职的官人。

    且不说旁人了，就说之前闹出家暴事来的孙官人，在不入流的小吏职位上便能娶到官家娘子。

    像是张官人这等岁数，这等能力，只要放出想要寻亲的消息，定然有中等乃至上等媒人寻来，为他寻个六七品官家的娘子做正房，还是轻松简单的。

    “这……”苏芷寒心里犹豫。

    “苏娘子，可是有什么难言之隐？”

    姚郎见蒋珍娘和苏芷寒迟迟不能给出答复，心里疑惑：“难不成是那位娘子家里定了亲？这也不是大事，我回头与张官人说一声，教他歇了心思。”

    “不是不是，珍珠并非定亲。”蒋珍娘连连摆手，忙叫停了姚郎的猜测。

    “到底是何缘故？”

    “难不成是两位娘子担心张官人的人品？我觉得张学子的人品还是不错的。打他来京城读书这几年，便没有拖欠过房租、喝酒喝多了也不会耍酒疯、每年过年我娘子送了腌肉给他，他来年都会带家里的笋来送我家……”

    这些都是一点小事，不过小事上来看起码张官人的人品无甚大问题。

    “就是吧……”

    “其实。”苏芷寒眼神闪了闪，赶在蒋珍娘开口前拦住了她。

    苏芷寒并未将珍珠的来历说出口，只说要知会珍珠的爹娘一声，这才好知道对方的想法，另外也与姚郎说要是张官人真有这意，最好是选上日子，挑个清净点的去处，两面细细谈谈。

    待姚郎将这事转告给张官人的时候，蒋珍娘也摸不着头脑：“寒姐儿，你为何不让我说？”

    “若是人看上的是珍珠的出身来历甚的……往后还借着珍珠想与侯府联系怎么办？”

    “那有甚的，这也正常。”

    “再说常哥儿的妾室虽是不错的前途，可到底不是正头娘子，加上珍珠时下对常哥儿也没以往上心，难保后头是甚前途。”

    “就是当上那通房小娘，也不一定好。珍珠可是家生子，要是未来的正头娘子是个如老太太年轻时那般厉害的，天晓得后头会如何呢。”

    “我瞅着张官人就不错，侯府里的大丫鬟，当他的正头娘子也是绰绰有余的！”

    “娘……”苏芷寒说不过蒋珍娘，心里有个念头越转越快。她早想与蒋珍娘说一件事来，只是一直拖到现在都没说。

    苏芷寒先让屋里的人都出去，而后才合上门，拉着蒋珍娘的手，悄声说起一件事来。

    蒋珍娘刚开始还疑惑呢，听到后头已是目瞪口呆，努力压低声音道：“你说你……梦到侯府被抄家了？”

    苏芷寒点了点头。

    蒋珍娘噗嗤笑出了声，半点不信：“我的宝贝儿，你怎这么可爱？那梦里都是反的，忠勇侯府怎么可能会倒！”

    顿了顿，蒋珍娘又想到另外一件事，啼笑皆非道：“你不会是为了这，非要出府吧？”

    苏芷寒：…………

    蒋珍娘捂着肚儿，险些笑歪了身子，她没曾想自己女儿拼尽全力努力，竟就是为了一个梦。

    “那怎么可能！”

    “……朝代都能颠覆，何况是一个侯府。”苏芷寒闷闷道。

    “……我的祖宗，你可别瞎说话。”蒋珍娘被苏芷寒的话惊得汗毛竖起，忙上前捂住她的嘴：“好好好，好好好，我信你还不成么？”

    苏芷寒知道蒋珍娘这是安抚自己，压根没信。她憋屈又无语，继续往下说道：“人今日能为侯府的能耐，能为人的相貌而看上，那往后容貌败了，侯府倒了又会如何？”

    蒋珍娘的笑容瞬间凝固，光是想想便眼皮跳了跳。

    “听闻现今圣人上位时，京城里也倒下几户国公侯府，他们家的姑娘丫鬟，娘可曾听说过？”

    蒋珍娘不语，虽然她觉得忠勇侯府稳稳当当，但女儿都这般说了，她便顺着她的心思罢。

    再说，要两方有意，这事终归是会拿出来的。

    与此同时，姚郎也把母女俩的话转告给张官人。张官人连着好几日没睡着，闻言更是喜得不得了，连连点头：“我晓得的……我知道的……我这就与家里去信。”

    到了次日，蒋珍娘得知张官人已去信给爹娘后，也去了一趟忠勇侯府，把这事告诉珍珠爹娘。

    “真的？对方是一位官人？”

    “千真万确！”蒋珍娘重重点了点头，“还是今年秋闱入选的官人，又通过了铨选考核，开年便要去外头当官的。”

    “他家里条件一般，只是京城周遭的富农，不过身家清白，在我家后头的巷子租房几年也未欠过房钱，也没甚赌博□□的习惯。”

    蒋珍娘还是颇为看好这场婚事的，忙把从姚郎和吕氏那打听来的事情逐一告诉珍珠爹娘：“他那日见着珍珠，便心里欢喜，时下已去信请父母到城里来，我想着不如到时候大家一起去喝个茶。”

    时下喝茶也有名头，叫相亲茶，多是双方父母在场，携子女一起见个面。若是男方能看上女方，便在茶盏里放上金簪、耳环等物，若是女方收下便表示愿意继续接触，若是无意便会将茶盏送还给男方。

    珍珠爹娘又惊又喜，同时情绪还有些复杂。他们都是家生子，理所当然地觉得两个女儿都应当留在府里，珍珠相貌好又聪慧，打小就进了常哥儿院子，前途更可谓是板上钉钉。

    没曾想，木板到半途裂开了。

    自打那事发生之后，女儿珍珠郁郁寡欢，躲在屋里不愿出门，更不用说回常哥儿院里做事。

    珍珠爹娘看着生愁，却是无法，他们都是当奴婢的命，哪是说不去就不去的，他们能做的就是安慰安慰女儿，教她早日放下心结。

    可如今，珍珠爹娘忽地发现他们也有旁的选择。只是要迈出侯府的选择，教两人多少有些惶恐，他们思来想去也是想不好，终是决定回家讨论讨论，再做决定。

    恰好，张官人才刚刚去信，即便对方家里人要到京城来，也还要好些日子。

    珍珠爹娘想了想，决定三日后把答复转告与蒋珍娘，带着一肚子的心事先回去了。

    过了三日，珍珠坐着一顶小轿亲自来了。她是个有主意的，甚至主意比自家爹娘还多，听闻这事后便有了想法，特意请蒋珍娘和苏芷寒到屋里说话，头一件事问的便是：“这位张官人可晓得，我是在忠勇侯府里做事的。”

    苏芷寒笑道：“我与我娘未曾说过，不过因为巷子里的人晓得我和娘乃是大户人家出来的，所以也说不得有这些猜测。”

    “那……还劳烦苏姐姐与人说道一番我的的来历。”珍珠苦笑一声，缓缓道：“他若是不晓得也罢，若是晓得，便说娶我以后也不得用我的名义与府里经营往来。”

    外人想娶大户里的丫鬟，多是想借此与大户增加联系，添点关系。

    珍珠因着常哥儿的事，所以有了离开侯府的心思，可她并不希望娶自己的人便是为了后面的侯府。

    苏芷寒闻言，松了一口气。

    蒋珍娘张了张口，又不知道该说什么，怎么说的，倒是如了苏芷寒的愿。

    有了珍珠的同意，蒋珍娘便寻了姚郎过来，与他细细说了，教他告诉与张官人。

    “那位珍珠姑娘竟是侯府里的？”

    “难怪是这般……那般如神仙般模样的人物。”张官人又惊又喜，同时竟是还生出些许怯意。

    侯门里的丫鬟，说是副小姐都不为过，外面多的是人求娶，可能娶到的却几乎没有。倒不是侯府拦着，多是里头的丫鬟根本不愿意出去嫁人。

    那位珍珠姑娘，真能看上自己？

    张官人失魂落魄，反而没了一开始的自信。

    姚郎瞧他模样，连忙开口：“你可别高兴得太早，那位娘子说了她不愿嫁给想借由她接近侯府的人，若是你有这等心思，便早些歇了吧。”

    “我哪是那等人！”

    “……”姚郎斜眼睨他，大家都是男人，谁还不懂谁了。

    张官人要不是为了前途，能办那场席面？就像他私底下与苏娘子说的那般，要是能抱上旁人的大腿，张官人早就去抱了。

    第90章 牌位与消息 姚郎与张官人一番言语过后……

    姚郎与张官人一番言语过后, 便告辞离开。

    张官人踱步回到屋里，如同那热锅上的蚂蚁一般转来转去, 心里一会火热一会冰凉。

    那日，他初见珍珠姑娘便是一见钟情。

    只可惜，心动虽易，深情却难付。这世间男子，但凡有些权势，大多觊觎着与权贵之家或是富商巨贾联姻，以求仕途顺遂、家业昌盛。

    而自打张官人进入府衙开始学习以来, 便有不少上峰打听他的家世, 得知他尚未婚配, 家境普通, 都有意为他牵桥搭线，其中不乏六七品官员的次女, 三女。

    这与时下婚姻习俗有关, 因着嫁妆奢侈之风愈演愈烈，寻常官家通常会给长女大额陪嫁, 嫁去同等或者更上等的人家, 待到次女三女便会少给些陪嫁, 嫁到比自家略差些，或者更次等的人家。

    而出身富农的张官人，便是后两者最好的人选。

    张官人心中明白, 这于他而言，不失为一条平步青云的捷径。然而，每每躺在床榻之上，他便不由自主地想起珍珠的模样，想起她回眸时的怔愣, 想起她提袖遮脸时的矜持。

    等梦醒时，张官人总能惆怅上许久。次数多了，他也注意到之前没发现的细节。

    譬如，珍珠平日里的穿着极为考究，那身上的褙子与裙子，皆用上等绢绸制成，一套下来，价值数十贯钱，绝非寻常百姓家所能负担得起。

    再者，珍珠手指宛如葱白，雪白细腻，纤细修长，一看便知她平日应当是养尊处优，从未做过粗重活计。

    起初，张官人以为珍珠许是官宦人家，又或是富户商贾家的娘子，心中不禁涌起一丝期待，才求姚郎帮忙去询问一二。

    可与此同时，他心中也存着别样疑虑。虽说他们看似一家人，可同行的另外三人所穿衣物的料子，明显比珍珠的逊色许多。

    而且，那三人手指上满是劳作的痕迹，实在不像是与珍珠出自同一富贵之家。

    张官人想着，珍珠或许可能是大户人家的丫鬟，又或是已嫁人的。

    却未曾料到，珍珠不仅尚未婚嫁，还是忠勇侯府的一等丫鬟。

    张官人出身富农人家，家中为供他读书，已是倾尽所有。若是不能寻觅到一门好亲事，恐怕他这一辈子都只能在底层官场中苦苦挣扎。

    而如今，忠勇侯府的大门似开非开，那里面透露出的光芒，仿佛已然照亮了他的仕途之路，令张官人的心剧烈跳动起来。

    可偏偏，珍珠提出的条件是，不得借忠勇侯府的名义行事。

    这忽高忽低、忽冷忽热的境遇，让张官人彻底乱了分寸，脑袋好似那搅成一团的浆糊，半晌都回不过神来。

    暂且不说张官人与珍珠两家欲谈相亲茶之事，且说蒋珍娘此刻正在与苏芷寒商量一件事：“打从出府以后，我便有一件心事未了。”

    “娘，您说。”

    “眼瞅着都大半年过去了，你薛大伯还未回来。”

    蒋珍娘说起这事，眼里满是忧虑。她沉默片刻，凑在苏芷寒耳边悄声说道：“我想着去城外庙宇，给你哥立个牌位，做个衣冠冢。往后清明冬至，也好有个地方给他烧点东西。”

    因着母女俩离开侯府时撒下的那个‘离谱谎言’，所以蒋珍娘出府以后一直不敢贸然行事，生怕被忠勇侯府亦或是大娘子发现，把母女俩告上官府。

    如今，时间长了，蒋珍娘发现大娘子压根没把他们放在心上，更无人留意到她们家的事情。

    再者，前往边疆的两支车队，一家无功而返，而薛大伯家似乎是出了变故，至今音信全无。

    蒋珍娘见状，彻底断了念想，这般念头再次涌上心头。

    苏芷寒想了想，觉得也是时候了，就是这设立牌位和衣冠冢还得精心挑选地方和良辰吉日，最好再寻一位懂行的先生查看一番。

    她说出心中顾虑，蒋珍娘犹豫着说道：“我想着，不如……就回家吧。”

    “咦？回家？”苏芷寒先是一愣，而后吃了一惊。要知道，自打来到京城后，蒋珍娘这两年都未曾再提过苏家村：“娘，您真打算把哥的衣冠冢放到那边？”

    “那边的人都死得差不多了。”蒋珍娘也不想回去，可又觉得那毕竟是生养儿女的地方：“你哥若在天有灵，定是会喜欢小时候住的地——”

    “不会吧？”苏芷寒连连摇头，坦诚道：“比起放在苏家村，我觉得大哥若泉下有知，应当更想与咱们在一起，而不是与那个人待在一块地方。”

    “…………”蒋珍娘闻言，沉思一会，缓缓道：“你说的也挺有道理？”

    “对吧。”苏芷寒直言道，“咱们还不如在京城外的寺庙买一块地设个衣冠冢，再把牌位放在家里，往后逢年过节也好祭拜，给他烧点东西。”

    “真要是放在苏家村，咱们不得每年跑一趟……更何况难道娘您还想给苏家人上香？给苏家人修祖坟？给苏家人烧东西啊？”

    要不是如今改姓换名不是一件容易事，需要的关卡繁琐得很，苏芷寒都想改姓了。

    “那边剩下的人再少，也总归有一些。虽然他们现在不能拿我们怎么样，但万一厚着脸皮登门，要咱们救济，要咱们寻工作……咱们可怎么办？”

    苏芷寒越想越不觉得这是个好主意，连连摇头道：“被那些人黏上，阿娘不觉得恶心？”

    蒋珍娘光是想了想，便开始犯恶心，她宁可把钱直接砸水里火里，也不愿意给那帮人一个铜板！

    蒋珍娘重重点头：“就按你说的做，咱们不回苏家村。”

    苏芷寒满意：“这就对了嘛。”

    母女俩商量妥当，抽空赶在年前把这事办好了。她们用布遮着，把牌位从寺庙带回了家，正准备安置在神龛时，前面的柴叔过来通报，说是外头有位大伯求见。

    “哪里来的大伯？”

    “大伯姓薛，说是教我进来传一声，娘子就能知道的……娘子？”

    “快，快请他进来。”

    “是，是。”柴叔匆匆而出，片刻时间便领回一名头顶斗笠，身上披着蓑衣的中年汉子。

    他摘下斗笠，朝着蒋珍娘拱了拱手：“蒋娘子好。”

    “真是薛大伯。”蒋珍娘又惊又喜，急忙迎上前去，“您这么久没消息，是路上出什么事了？”

    “嗐，运道不好，我所在的商队被卷入战事里，连人带马车都不让走。”

    薛大伯回想起那段经历，满脸苦涩：“直到一个多月前，我才得了机会，得您家大郎帮忙，得以逃出生天。”

    且不说蒋珍娘，怀里还揣着牌位包裹的苏芷寒也腾地睁大双眼，直接把东西丢在一边，上前来问：“薛大伯，您见着我家大哥了？”

    “大郎……还活着？”

    “活得好好的呢。”薛大伯听得问题，哑然失笑，忙与母女俩解释：“大郎如今已是副指挥使，乃是堂堂的七品官！”

    “七品，七品！”

    “竟是……七品官！”

    蒋珍娘和苏芷寒喜得都不知道说甚好，她们都以为苏砺锋早已去世，没曾想他竟是在边疆做出了一番事业。

    “好好好……好好好……”蒋珍娘眼眶泛红，跌坐在椅子上，忍不住抽泣起来：“他怎么就没有回信过……他怎么就不知道给家里去信……”

    薛大伯忙从随身的斜挎包里取出信件，送到蒋珍娘手里：“我说我是得蒋娘子和苏娘子所托，送信来寻他的，大郎起初还以为我是骗子呢。”

    “直到我说出你的人家，而后又说出你们的名姓，他才相信呢。”

    “薛大伯，您，您快坐。”苏芷寒看着蒋珍娘翻信，才发现两人过于激动，愣是忘了请薛大伯坐下。她请人坐下，又使人去取了茶水点心来，这才凑到蒋珍娘身边，探身去看那信件。

    苏芷寒看完信，心中怒火中烧。

    她们那时与大娘子扯谎，说苏家人故意瞒着他们，不教他们与兄长来往，没想到苏家人更无耻，竟是年年模仿着母女俩的口气写信往来，年年问苏砺锋要钱。

    直到苏父去世，蒋珍娘带着苏芷寒逃离苏家村，苏家人这才改了口，说是苏父病重。

    到了冬日，许是恐后头事发，便改口说是蒋珍娘与苏芷寒都遭了难，都已死在雪灾之中。

    他们以为苏砺锋死了，没曾想苏砺锋竟然也觉得母女俩已经死了。

    薛大伯送信寻这人，险些被当作奸细直接一刀砍了，好歹有着信件，后头又通报出名姓，这才保住了一条命。

    “好好好好好……”

    “娘，还好咱们没回苏家村。” 苏芷寒心有余悸，苏家村人竟捏造她们死亡的事，还想教唆苏砺锋继续出钱给苏家修缮房屋、学堂，购置田产。

    要是发现她们出府，恐怕还会生出别的歹念，说不定直接把她们杀了，也不是没可能。

    蒋珍娘闻言，顿时后怕不已。她紧紧攥着信，连连点头：“…… 是啊，是啊。”

    她渐渐冷静下来，先是给薛大伯赔罪，而后又使柴叔去账上拿了银钱来，直拿起二十贯钱的交子塞进薛大伯的手。

    薛大伯唬了一跳，连连推拒。

    蒋珍娘忙说道：“您遭了这么大的罪，险些丢了性命，我们家给您些补偿也是应该的，还请您务必收下！”

    “我娘说得对，薛大伯这一趟吃了大亏，又损失了那么多生意，您就收下吧。” 苏芷寒也在一旁劝说。

    在母女俩轮番劝说下，薛大伯终是红着脸收下了。听说他是先来与母女俩说了这事，再准备回家，苏芷寒又赶紧亲自送薛大伯出门，使了轿子将他送回家。

    待她从外面回到屋里，便见着蒋珍娘捧着信件迟迟不肯撒手，看了一遍又一遍，终是泣不成声。

    苏芷寒站在屋门口，似是松了一口气，同时心里头又有些复杂起来。

    前身对兄长的印象皆是伟岸，与苏父不同，是个极有担当的人物。

    而苏芷寒，却从未见过。

    她努力回想那本书里的剧情，却怎么都没有寻到苏砺锋的痕迹，或者说就连其余剧情也已变得模模糊糊。

    或许是因为，一切都已改变，又或是是因为，苏砺锋与母女二人一般都是这方世界的NPC，痕迹少到几乎察觉不到。

    苏芷寒不知道多了个兄长，是好是坏，她垂下眼眸，望着轻轻颤抖的手掌，那似乎正在透露着前身遗留下来的情绪，激动的、惊喜的，快乐的，又或是在透露着自己的情绪，激动的、惶恐的，以及高兴的。

    起码，她们又多了一个亲人。