“听说严家布庄那有热闹瞧，走，咱也看看去。”


    巷口几个爱凑热闹的婆子，脚步甩得飞快，生怕去晚了没热闹可瞧。


    紧赶慢赶，到了布庄便瞧见严管事拦着两个孩子不让离开，而这两人正是裴玄昭与何哥儿。


    原以为这管事是个可信的，不想刚到铺子，那管事便拿出卖身契叫他签，若他是个不识字的，怕是真就被那张伪善的面孔骗了去。


    裴玄昭被管事揪着衣领挣脱不开，他眉头紧锁心中反思，重活一世还这般轻信人，实在不该。


    “严管事这是咋了，你拦那俩孩子干啥？”围观百姓好奇发问。


    严管事一改之前和善态度，提高嗓门大声嚷嚷道：“大伙帮忙评评理，我方才到北街招工，瞧他俩可怜，便想留在铺子里做些扫洒活计，也能赚几个铜板不是。


    可这孩子非要卖身于东家，我是劝了又劝，他一再坚持，说自己与弟弟没了爹娘，实在无处可去，我这才拿了卖身契给他签，还提前结了一日工钱，谁知这孩子拿了银子，不仅耍赖不肯签卖身契，还诬我是拐子！”


    百姓听后接连摇头。


    “小小年纪不学好，竟还行起骗了。”


    “哎，两孩子出来讨生活确实不易，可也不能行骗呀。”


    “我哥哥不是骗子……”何哥儿躲在哥哥身后，含着眼泪小声辩驳。


    “仅凭他一面之词，你们就断定我们是骗子？”裴玄昭护着何哥儿，冷眼看向严管事，“招工时你说是赁工文书，可到了布庄却拿出卖身契叫我签，倘若我不识字，真就糊里糊涂将自己跟弟弟给卖了。”


    百姓如同墙头草，听裴玄昭这般说，便又将苗头指向严管事。


    “这可不就是拐子吗，欺负人家小哥俩身边没大人护着，想忽悠人给铺子里白做工呢罢。”


    “这严管事平日里慈眉善目的，不曾想竟是个黑心肠的。”


    大伙指指点点，严管事则唤出店里伙计，帮忙做证。


    “大伙别被这两孩子给骗了，我家管事心善，见他们可怜把人领回来，是他们缠着管事要卖身，严管事这才叫我取了卖身契来。”


    严管事接话：“你们变卦不想卖身没什么，可不能收下银子就跑，此等行为实在恶劣，我断不会放你们离去，继续坑害他人。”


    裴玄昭冷声道：“严管事说我收了银子，敢问我收了多少？”


    “十五文。”


    裴玄昭心中冷笑，原来在街上买馅饼时，这人便盯上了他与逸之，但他惹错了人，自己可不是真的十岁孩童，会任由他随意欺凌。


    “为了哄骗我跟弟弟卖身于你，严管事还真是做足了准备。只可惜，你这如意算盘打错了人。


    我自幼聪颖，家中早早送我入学，八岁便通过童试，取得生员资格，本可继续应试，奈何家中为供我读书，日子过得捉襟见肘，爹娘便想先攒些银子，待来年再送我赴考，谁料今年平洲大旱，爹娘不幸罹难，只留下我与幼弟相依为命。”


    百姓闻言，无不惊叹连连。


    “这孩子竟是个童生！八岁就中了童生，岂不是个小神童？”


    “遇事冷静自若，且口齿清晰，句句有条有理，这神态一瞧便知，定是念过不少书的。”


    严管事见情形不妙，开口道：“你这小骗子倒是伶牙俐齿，先不论你这童生身份真伪，你品行不端，恶意诓骗他人钱财，我可是有人证的，休想攀扯些有的没有来混淆视听！”


    “严管事说得有道理，就算这孩子真是童生，也不能出来行骗呀。”


    “就是，爹娘泉下有知非得气活不可。”


    百姓谴责的目光，让何哥儿害怕地缩了缩肩，小手抓紧哥哥衣摆，带着哭腔唤了声：“哥哥……”


    裴玄昭将人揽紧，轻轻拍了拍小哥儿肩背。


    “不怕，哥哥在。”


    说罢抬头紧盯着严管事道：“我是不是童生，官府红案内皆有记载，严管事若不信大可派人去平洲查。至于行骗一说，更是蓄意诬陷。”


    “我识文断字又是童生，无论是替人抄书、还是拨算盘记账，随便一个活计，赚到的银子就远不止十五枚铜板。”


    这话不假，可难就难在，他如今才十岁。书铺也好酒楼也罢，那些掌柜的更愿意雇年长些、看上去稳当可靠的到铺子里做工。


    何况眼下正逢灾年，各家铺子生意惨淡，能维持已是不易，不裁撤伙计便是万幸，又怎会特意花银子，请一个半大孩子来做工？


    不过这些话用来唬人，够用了。


    百姓听了果然纷纷向着他说话。


    “这事儿莫不是有啥误会，我瞧这孩子眉眼周正，不像是会行骗的人。”


    “姓严的早几年便用这法子卖过几个小乞丐，这事儿你们都忘了不成？”


    有婆子提起旧事，几个也晓得此事的百姓回忆起来，跟着附和：“我想起来了，两年前布庄的确多出几个孩子，不过之后就没见过了，我还当是亲戚来玩几日呢。”


    “什么亲戚，是城西那头的几个乞儿，被他忽悠来卖给人牙子了！”


    严管事的伪善面孔被戳穿，顿时慌了神：“简直胡说八道！你、你空口白牙污人清白，再敢胡言，当心我去告官！”


    这般色厉内苒的模样，全落在旁人眼里。


    有妇人低声对身侧婆子道：“瞧他这模样，怕是说中痛处，恼羞成怒了吧。原先还当这严管事是个厚道人，我与姐妹们平日里没少照顾布庄生意，谁承想背地里竟干出这种拐卖孩子的勾当！”


    婆子也接话，声音不大，却字字清晰：“真是知人知面不知心，往后大伙可别再往这严记布庄来了，免得哪天嫌银子赚得慢，把主意打到谁家孩子头上。”


    “身正不怕影子斜，随你们怎么说去罢。”名声遭损，严管事心中怒火翻涌，却仍强压愤懑，对裴玄昭冷哼道，“身为长辈，此事我便不与你计较了，只是如此年纪便出来行骗，他日必将酿成大祸！”


    话音未落，他猛地一甩衣袖，转身欲走。然而这番作态，周遭百姓却全然不买账，人群中顿时响起一片嘘声，纷纷指摘：“瞧这做派，分明是心虚了！”


    严管事夹着尾巴回了铺子，百姓见无热闹可瞧，眨眼间便散了个干净。


    “孩子你叫什么名字？”


    裴玄昭牵着何哥儿，刚要离开便被个年近三十的中年男子叫住了。


    “你方才说自己会算数可当真？”


    裴玄昭报了姓名，而后道：“当真，算数也在我朝科举范畴内。”


    他不动声色打量对方，只听那汉子说：“我是砖坊管事，名唤张泉，身边正好缺个计数的，裴小子你要是愿意，可以随我到砖坊做事，每日十文三餐管饱，夜里还可宿在砖坊杂间。”


    见两个孩子面露警惕之色，张泉又道：“裴小子若不放心，也可先到牙行过了明路，再跟我回砖坊做事。”


    这话的意思便是要与他签订官契了，官契比私契稳妥，且需登记户籍，最是保险不过。


    思量过后，裴玄昭点头道：“行，我跟你去。”


    到牙行签了赁工文书并盖了官印后，裴玄昭跟何哥儿，便随张泉一道去了城东砖坊。


    砖坊规模不大，工人却不少，大伙干得热火朝天，瞧见张泉，纷纷停下手里活计问好。


    “张管事好。”


    “张管事回来啦。”


    “张管事你咋还领回来俩孩子，莫不是背着嫂子养了外室？”有汉子随口开了句玩笑。


    张泉当即沉下脸，骂道：“养你娘的外室，再叫我听见你说混话，这砖坊你也甭待了！”


    “张管事是啥人你不知道？咋可能背着嫂子干出那种事儿，你就是嘴贱，等哪天祸从口出就消停了。”


    “干活干活，张管事今早可说了，今儿完工给咱大伙发赏钱！”


    于是一群人又甩起膀子，卖力干起来。


    “裴小子别往心里去，一群糙汉子平日说笑惯了。”张泉边领人往杂间去，边道。


    裴玄昭牵着何哥儿，点了点头。


    片刻后，三人来到一间屋子外。


    张泉道：“就是这了，砖坊忙的时候我偶尔会过来住两天，因此东西都是齐全的，只是有些日子没打扫，积了不少灰尘。”


    何哥儿探着小脑袋往里瞧，见里头竟还有张木床，眸子顿时一亮。


    “哥哥，有床，咱们不用睡地上啦。”小家伙一脸高兴。


    裴玄昭没作声，只怜爱地揉了揉小哥儿发顶。


    张泉在一旁笑道：“行了，今儿你们小哥俩就好好歇息一晚，明儿再起来干活。”


    裴玄昭恭敬地道了谢：“多谢张管事。”


    何哥儿也有些害羞地小声说着：“谢谢伯伯。”


    小哥儿生得乖巧软糯，任谁见了都不免心生喜爱，张泉脸上的笑意更浓了，温声道：“哎，不客气。待会儿坊里开饭，伯伯再来叫你们。”


    屋子外头有口水井，张泉离开后，裴玄昭便去打来盆水，将杂间仔细擦洗干净后，唤来何哥儿，两人就着盆中清水洗净手脚，这才一同躺上那张简陋的木床。


    小家伙靠在裴玄昭怀里，揉了揉困到发涩的眼睛，不出片刻便沉沉地睡熟了。


    连日来的奔波与警觉，早已让裴玄昭精力耗尽，此刻他挨着睡下的何哥儿，身心彻底放松后，很快便挨不住浓重的睡意，阖眸进入了梦乡。