“颂弟所言有理。”


    黎仁诚听罢点头。饮食多样确是养生正道，自己还需努力多抄几本书多挣些银钱，让母亲和家中姐弟吃得好些。


    “做饭之人黎兄可有推荐？”


    放下碗筷，程颂问向黎仁诚。只是做两顿饭，总不能把全村人都吆喝来试工。


    “嗯，住在村尾的孙姓佃农，有些做炊饼的手艺。每逢年节，村里人会去他家买些胡麻饼。”


    “那他不去摆摊卖饼，还租种学田？”


    “似是有些内情，具体如何不知。”


    只说村人去买饼，也没说饼怎么样，程颂猜黎兄没买过也没吃过孙佃农做的胡麻饼。


    不过有人愿意买，那手艺就不会太差。反正也没其他人选，吃过午饭，程颂跟着黎仁诚去找帮工，身后的画砚还提了一篮果子。


    孙家人口简单，只有夫妻二人和两个孩子，男主人名叫孙大。


    除了租种的十二亩学田，两口子还攒钱买了架织机。一有空就会坐在家中织麻布，攒够一匹就背到县城换些银钱。


    程颂他们到的时候，孙大媳妇正要穿线织布。


    黎秀才很少在村中走动，也不会与村人闲话，更没来过他家。突然带着新住户登门，孙大夫妻很是意外，客客气气把人请进了堂屋。


    孙家没茶叶，程颂拦下要去倒水的孙大媳妇，直接说明了来意。


    进门后他就观察了。孙家院子开了大片菜畦，院中却并不杂乱。两个孩子穿得也干净，能看出这对夫妻都是勤快人。两人也都是忠厚的面相，只是孙大右脚似是伤过，略有些跛行。


    听说要雇自己做饭，孙大夫妻先是高兴，又说了些顾虑：


    “不瞒公子，我是有些家传的做饼手艺。除了胡麻饼，寻常的蒸饼、杂粮烧饼也做得。我家娘子也能做些汤羹，此外就不会了。”


    “会做发面饼吗？”


    “会，杂粮细粮都会。”


    “那就行了，我就是雇人每日做些面食主粮，具体做什么前一日会与你商量。”


    县城铁锅都要五两银子一口，程颂不用问也知道寻常百姓不可能擅长炒菜。自己准备的那些调料孙大都未必认识，还不如安排画砚每日把菜洗好，孙大只做主食，自己回来连切带炒也不算费事。


    谈完工作内容，程颂又和夫妻俩谈了工钱。


    来之前他听黎仁诚讲了学田的产出收益。县学的耕地都是上等田。每年都是种一茬冬麦，一茬杂粮。亩产三石左右。


    麦子通常要卖掉换钱。杂粮的收成县学不按分成抽，只每亩收半斗粮食做地租。剩余杂粮全归佃农，也就是各家一年的主粮。


    孙家租了十二亩学田，收成约是三千六百斤。上交县学一半，自家能剩下一千八百斤，合算下来十二三两银子。加上杂粮和织布的收入，程颂猜他家一年能收入二十五两。


    “小郎君算多了。田税是免了，还有丁税。赶上不旱不涝的好年景才能有二十两出头。这还是如今的县令大人清廉，免了那些杂七杂八的摊派。还有就是我这腿不好，不用服徭役，还能在家侍弄点菜地。婆娘会织布，也能贴补些。就是如此，一年下来总不会超过二十二两。”


    一年二十二两在乡下算多的，放在长宁县城也够温饱。没有大的花销，一年也许能攒下五六两银子。孙家田地是少，可人口也简单，相比吴婶子家租了二十亩地，他家日子可能更宽松些。


    “孙大哥既然有手艺，为何没去县城摆个摊子？”


    学田离县城不远，按说两口子做个小买卖总比织布挣得多。


    “摆过，他这腿就是摆摊时伤的，遇上了不给钱的泼皮，非要追……唉！”


    孙大媳妇坐在门边，一直没说话。听程颂问起摆摊，才忍不住插了句。话没说全，程颂也能猜个大概。


    别说那些势大的泼皮，碰上一般市井无赖，像孙家这样的小摊贩也很难对付，即便告去衙门得来点赔偿，都未必够买药的。


    比照孙家的年收入，程颂给孙大定的工钱是五百文一个月，工作内容就是每日去做一顿面食。


    上午他们夫妻经常下田劳作，做饭的时间就定在下午，每日酉时半前做好就行。


    一次要做出三顿的主食量，这样第二天的早饭午饭直接热热就行了。目前先这样安排，等天热了吃食放不住再说。


    一个月五百文，一年就是六两银子。每日做顿面食就能挣以前全年三成多的收入，孙大夫妻不敢要，说程颂给太多了。


    双方推拒不下，最后程颂让孙大随自己回去取些细面和面肥，当晚就发面，明日一早做些蒸饼送到秀才院。他尝过蒸饼再做决定，不满意，就再找其他人，要是满意就按照五百文付工钱。


    离开前程颂把带去的果子倒到了孙家的笸箩里。前日秀才院分果子时他家一儿一女也在。一人两个果子俩孩子没舍得吃，揣回家后这两天全家人每日分食一个，吃得特别香甜。


    现在这笸箩里得有十多个果子，两个孩子向程颂三人行礼道谢，之后就围在笸箩旁不肯离开了。等客人走了，孙大媳妇给他们一人洗了个林檎，也不分食了。


    “娘，以后我也去帮爹做饼，给咱家换果子吃！”


    九岁的大儿子牛娃啃着林檎果，找到了子承父业的理由。


    从孙家出来原路返回，路过一个院子时，忽然冲出来几个孩子，险些把程颂撞倒了，亏了黎仁诚手快扶了把。


    “嚯，这家孩子真多。”


    看着跑向村口的六七个娃娃，程颂笑道。


    “不是这家的，这家就一个人。”


    “一个？”


    听黎兄说一个，程颂往院子里看了眼。确实，这院子和秀才院差不多，没有加盖房屋，应是人口不多。


    “直学不是说村里独居的只有黎兄？”


    程颂突然想起来问道。


    “原本是兄弟俩，眼下只一人在村中。”


    黎仁诚回道。


    原来如此。租住佃农村的都是穷苦人，各有难处，程颂也不好奇陌生人家事，收回目光回了秀才院。


    送走了取面的孙大，程颂向黎仁诚问起自己舅父一家。自家亲人的情况还要向外人打听，多少有些怪异，程颂还简单说了下两家走动少的原因。


    “周家与我同一年来的学田，这家人应是好相处的，没听过不好的传言。”


    黎仁诚回忆着说道，没有多打听程颂家事。


    黎兄种地以外的时间都用来读书了，与村人接触少，了解不多也在意料中，程颂便没再多问。


    未时过半，表姐夫妻还没到，黄豆和细盐倒是送来了，收了货，程颂拎着礼品带着画砚先去了舅父家。位置黎仁诚给他指过了，就隔了五六个院子，没几步路。


    程颂到的时候周家人都在，舅父舅母自然认得程颂，对他突然登门很是意外，尤其想不到他能找到学田来。


    大表哥周青山赶忙搬来两个凳子，招呼程颂画砚：


    “原来秀才院新搬来的竟是表弟，快坐，小郎君也坐。”


    “前日秀才院分果子我还看见小郎君，却没见到表弟。”


    二表哥周青河跟着笑道，说完去了厨房烧水煮茶。


    周家没有小娃，没人去看修井，更不会去领果子，只是听说秀才院搬了个新住户，却不曾想是自家亲戚。


    程颂对亲爹印象都模糊了，更别说久不见面的舅父舅母和表哥。见了人倒是很快找回了熟悉感，毕竟是血缘近亲，天然的亲近还是有的。


    舅父周伏身材中等，看着很结实，容貌应是肖似外祖父，脸方耳大，眼角额头都有了明显的纹路。母亲和自己都是小圆脸，可能是随了外祖母。


    舅母比寻常女子身型高些。上午程颂还觉着表姐与母亲周宜相似，见了舅母才看出表姐的长相还是更像亲娘。两个表哥都是壮实的大高个，肩宽背直，相貌取了爹娘优点，浓眉朗目，很是精神。


    放下点心瓜果，程颂向舅父舅母行了礼，又向表哥问了好才坐下，说起自己的近况和找来的经过。


    周家人还真不知道程颂去年过了预考，尤其舅父周伏，高兴地很是夸了一通，尬得程颂实在没好意思提自己挂在榜尾的成绩。舅父与表哥满口称赞，舅母倒也说了好，只是话语间明显带出了对程家的不满。程颂没装糊涂，向舅母请教其中的缘由。


    舅母姓卫。见丈夫没有拦话的意思，卫氏就把两家以往的矛盾全说了。


    十几年前，周家的买卖正是红火，在长宁城内算是小富。周宜样貌出众，上门求亲的自然不少。没人知道周宜在何处见过程父。比起街面上常见的糙汉，小白脸的程父最能拿出手的就是皮相不错。迷了眼的周宜只愿答应程家的提亲，疼惜女儿的爹娘只能答应。


    论家世，当时两家还算门当户对，但程父早早立好了啃老的人设，太大的毛病没有，就是不够上进。两家结亲前，程父在周家人面前承诺了绝不再娶，会好好对待妻子。


    可惜这份承诺只维持了五六年，程父就以妻子身体不好、后续子嗣艰难为由娶了侧室。


    外祖和舅父上程家理论，程父那个胆量只敢唯唯诺诺地辩说自己也是为了程家香火。程老夫人既然能答应儿子再娶，当然和亲家说不到一块儿。自此两家的关系也就是勉强没撕破脸。


    后来程颂外祖母还惦记女儿身体不好，想把她接回家休养，也被周宜拒绝了。


    她是可以回家，却不能带走程颂。那时周宜心里唯一记挂的就是儿子，加上对爹娘的愧疚，到死也没再回过娘家。


    接下来几年周家的买卖遇到了危机，两家往来就更少了。再后来的事程颂倒是知道。母亲和外祖父母相继去世，除了丧礼上那一面，之后再无联络，自己通过了预考，程家也没想着给周家送个信儿。


    要不是担心自己和舅父在县城亲家路窄，估计祖母还不会让他来走这门亲戚。在祖母眼中，老人都去世了，一个舅父家走不走动算不上重要。


    过往就是个俗套的婚姻不忠故事。娶侧室在大琞也不犯法，碍着孝道，儿女也不可对父亲多加指摘。


    画砚听得津津有味双目炯炯，程颂却只敢在心中叫好。待舅母说完，他没有多言爹娘，只说了自己也有不对，应该早些来长宁看望舅父舅母。


    “不怨你，你年纪小，家里事知道得也少，还是程家不做人。”


    见程颂没替亲爹辩白，卫氏对他印象好了不少。听孩子道歉就更不忍苛责了，反而安慰了两句。


    “过去事就算了，你既到了县学就好好读书。当初为给你找夫子，你娘没少费心，还托了我和爹在县城打听，如今你能入县学也是全了你娘的心愿。”


    周伏见媳妇儿说痛快了，外甥态度也很谦顺，就给这话题结了尾。同住学田将来肯定少不了来往，一次把两家矛盾恩怨讲完，以后也就不提了，反正他们和程家其他人也没什么见面机会。


    程颂又打听了几句家中买卖，舅父和表姐说的差不多。山货铺干不下去了，木工行也接不到大的生意，不如带着两个儿子来种地。


    有了母亲的前车之鉴，舅父舅母又心疼女儿，不愿表姐远嫁，就给她招了婿。姐夫刘实是孤儿，一直在周家做事，知根知底，老实勤快。


    两人自幼相识，双方也都有意。大琞孙辈的守孝期是一年，去年秋天家里给他们办了婚礼。婚后两人就守着县城的铺子，日子过得也算安稳。


    快聊完时，刘实推着一车笸箩进了院子，周青月提着上午程颂送去的礼物跟在后面。他俩不清楚秀才院在哪儿，就先来了爹娘院子。


    “你这孩子买这么多笸箩作甚？”


    周伏听说这一车笸箩是程颂买的，立马猜到他是为了照顾自家生意，让女儿把钱给程颂退回去，笸箩也推回铺子。


    “不必不必，舅父我是真买来有用。”


    程颂赶紧出声阻拦。


    “你买这些有何用？”


    卫氏好奇道。


    “做酱油。”


    “酱油是甚？”


    “就是酱清，与豆酱制法相似，但做出来是油状，可用来调味。不过我也未曾上手做过，只知做法，还需试制。”


    程颂没谦虚，做酱油的方法他刷过不少，虽然耗时长，但步骤简单，他打算试试，毕竟酱油的作用太大了。


    豆酱大家都吃过，酱清可没几个人听过。酱油更是个新鲜词儿，不过既是调味用，还和豆酱相似，兴许真是有大用的。


    黄豆一斤三四文，豆酱一斤四十文，这要是能做出来，他家这外甥本事可牛大发了。卫氏听完就说要帮忙，周伏倒是冷静了些，问程颂这法子哪来的，是不是保密。


    “书上看的，知道的人应是不多。咱们自家人当然不保密，对外人还须少提，而且这酱油还未做出，说多了做不出还徒惹笑话。”


    “那是自然。哎呦，这孩子真是灵光，怪不能过了预考。书读得多，有见识！”


    下午刚见时，因着过往纠葛，卫氏对程颂虽无不满也说不上多喜欢。此刻却是越看越顺眼，止不住地夸。


    比起最后一名通过预考，靠着酱油被夸也强不到哪去，尬得程颂暗暗搓手，借口赶着回去干活儿向舅父舅母告辞。


    一句自家人不需保密已经把周家人都收服了，看程颂的眼神又亲近了许多。卫氏是急性子，听说做酱油的原料都送到了哪还坐得住，拉起程颂就走。画砚都来不及问少爷要不要带上笸箩，捯着小短腿赶紧跟上。


    见程颂引着亲人过来，黎仁诚便知他这一趟走得不错，向周家人拱手问好。


    学田就这么一个秀才，村里人对黎仁诚都有几分尊重。外甥与他合租，周伏也很高兴，笑着向黎仁诚回了礼。


    黄豆和细盐已经送到了。


    “剔去坏豆，加一倍清水泡豆。做酱油不似磨豆浆做豆腐，无需浸泡太久，一个时辰左右，豆皮微皱即可。”


    程颂检查了黄豆品质，颗粒饱满、颜色鲜亮，应该都是新豆。


    “表弟还会做豆腐？”


    二表哥周青河正帮忙搬笸箩，听程颂说起做豆腐，抢先喊了一嗓子。


    “呃，知道点。”


    对上众人眼中的不可置信，程颂一下囧了。县里就有卖豆腐的啊，这算不得秘技吧……