第41章


    赵清晏不知从何处听闻陆府设宴，且陆却也会赴席，顿时生了兴致，立刻跑来磨陆却。


    “表哥，带我一起去瞧瞧嘛！整日在宫里，闷也闷死了！”赵清晏扯着陆却的衣袖，笑得一脸人畜无害。


    经此提醒，陆却这才想起来，是有这么个宴席，陆惠善操办，于是眉头紧锁：“此乃臣家妹举办的私宴，皆是女眷闺秀，殿下前往，于礼不合。”


    “诶，不是说韩家二郎也去吗？怎就都是女眷了？我不管，我就要去！你若不肯，这也好办，我不请自来，难不成陆夫人能将我轰出去不成？”赵清晏耍起无赖。


    陆却不理他，他便一顿闹腾，吵得陆却脑瓜疼。


    陆却太阳穴突突地跳，深知东宫这位说得出做得到，与其让他胡来，不如放在眼皮底下看着。


    万般无奈，只得说：“……殿下若要去，需应允臣，不可暴露身份，一切需听臣安排。”


    沈芙蕖为此次宴席备下的食材，皆循时令，兼具暖身与雅致。她采买了上好的羔羊肩肉，以备煨制暖锅，另有冬日里难得的鲜嫩冬笋、霜打后格外清甜的菘菜、以及香菇、木耳、豆腐等物。


    自然，还少不了陆夫人亲自点明的重头菜，产自江淮的鲜活鳜鱼数尾，本打算以清蒸之法，显其原味之鲜。


    宴席前两天，芙蓉盏全员闭店。到了头一天，芙蓉盏将早已备齐的食材装入箱笼，以骡车运送至陆府。


    陆府门房早已得了吩咐，神色间略带审视，引他们从侧门入内，直抵后厨。陆家的厨房宽敞明亮，器具一应俱全，显然常办盛宴。


    宴席设在陆府暖阁之中，地龙烧得暖和。


    暖阁外就是姿态清奇的梅花，枝干如墨，其上点缀的花朵并非俗艳红粉，而是罕见的浅碧色，瓣质如玉，冷香幽微，暗香浮动。


    陆惠善今日一身鹅黄袄裙，宛如梅中蝴蝶，穿梭于宾客之间，言笑晏晏，八面玲珑。


    一会儿与这位夫人细论梅花品种，一会儿称赞那家娘子衣饰精巧，眼波流转处，笑意温婉，将每一位客人都照顾得妥帖周到。


    韩彦斜倚隐囊，姿态闲闲，一身风流意态。


    他容貌承袭自那位甄姨娘，眉眼间自带几分精雕细琢的美艳，这般颜色落在男子面上，非但不显女气，反更添一段慵懒不羁的风致。


    也难怪汴京城里，总有那么多心思单纯的小娘子，轻易便着了他的道。


    韩彦的目光似有若无地扫过席间各位妙龄女子。偶尔，他会微微侧首，对身后垂手侍立的小厮低声点评几句。


    “陆惠善和陆却生得可真是一点不像。呵……若陆却是个女儿身，只怕比他妹妹还要标致。”他低低一笑，语意轻佻，尾音里缠着几分玩味。


    “瞧那位穿藕荷色的，容长脸儿，倒有几分弱柳扶风之态，只是眉间稍显局促，小家子气了些。”


    “嗯……崔家姑娘果然名不虚传，静坐时如画中人，这通身的气派，确是五姓七家的教养，只是好生无趣。”


    他的声音极低，语气带着一种品评物件般的懒散与挑剔。


    而被点评的崔婉如，正端坐于陆夫人下首不远处。她一身月白绣淡绿缠枝梅纹的衣裙，发髻梳得一丝不苟，只簪一枚通透的玉簪。


    自入席后便始终微微垂眸，唇角含着恰到好处的浅淡笑意，姿态娴静，言语不多。


    陆夫人满意瞧着崔婉如，越看越喜欢，恨不得立刻让陆却将其娶进家门。


    气氛正渐入佳境时，突然，暖阁的锦帘被侍女挑起，一阵寒气卷入的同时，陆却的身影出现在门口。


    他身着深色常服，面带些许疲惫之色，显然是从大理寺匆匆赶来。


    “母亲，诸位，抱歉，公务缠身，来迟了。”他拱手致歉，声音一如既往的沉稳。


    然而，令陆夫人及所有知情人瞬间倒吸一口冷气的是，在陆却身后，竟跟着一个身着华贵锦袍且眉眼含笑的少年郎，不是那混世魔王赵清晏又是谁？！


    陆夫人一见之下，只觉得眼前一黑，脸上的血色霎时褪得干干净净。她万万没想到，儿子把这尊大佛给带来了！


    事先也没交代！


    这若是有半分闪失，陆家如何担待得起！


    陆夫人立刻给儿子一个砍刀似的眼神。


    赵清晏却浑然不觉般，笑嘻嘻地朝着众人随意一揖，自顾自挑了个位置坐下。


    沈芙蕖与程虞等人在后厨紧张有序地忙碌着。


    一道道佳肴如流水般呈上。


    火腿鲜笋汤一上桌，清冽的香气便引得众人侧目。汤色澄澈如泉，几片胭脂般的火腿与嫩黄的春笋沉浮其间，入口鲜醇温润，一碗下肚，四肢百骸都舒坦起来，几位怕冷的夫人忍不住又添了半碗。


    紧接着的红煨羊腩煲更是博得满堂彩，陶煲盖掀开的刹那，浓郁的肉香夹杂着香料的辛暖气息扑面而来，瞬间占据了整个暖阁。


    羊肉炖得极是到位，用筷子轻轻一拨便脱了骨，入口酥烂肥糯，却丝毫不显腥膻，只余满口咸香丰腴。韩彦吃得畅快，连吃了两块。


    每一道菜上来，被安排坐在陆却身旁，伪装成某家小官人的赵清晏都吃得眼睛发亮，毫不吝啬地称赞：“好吃！这个真好吃！”


    他身份尊贵，虽未明言，但其举止气度已让在座众人心知非同一般，见他如此捧场，陆夫人纵然想挑刺，也一时找不到发作的借口，只得维持着面上的笑意。


    “陆却，快尝尝这个！”


    “陆却，你这份羊腩煲若是不动，不如给了我吧？”


    陆却微挑眉：“你上次还说，除了芙蓉盏的羊肉，一概不吃？”


    “可你家这厨子手艺非凡，竟将羊肉做得毫无膻气。这厨子是从何处寻来的？”赵清晏嚼得津津有味，连声追问。


    陆却搁下银箸，亦觉今日宴上菜肴确比往日家宴更胜一筹，便道：“是惠善一手张罗的，想必是从外头请来的名厨。”


    赵清晏闻言朗声大笑，举杯畅饮：“既有美酒佳肴，又不乏好戏助兴，快哉，快哉！”


    他说的好戏，便是这宴席上的暗潮涌动。


    只见三两位同样衣着华贵的夫人，将崔婉如半拢在中间，你一言我一语，笑语温言间却是不动声色的盘桓。


    这个赞崔娘子衣衫料子好，问可是苏杭的新品。那个叹她举止端庄，必是家中教养极好。陆夫人则亲自执壶，为她添了半盏热汤，语气亲昵得仿佛已是自家人。


    崔婉如端坐其中，应对得滴水不漏，既不过分热络，也无丝毫失礼。


    “喏，表哥，你瞧你未来的夫人，真是受欢迎。”赵清晏懒洋洋道。


    对赵清晏的口无遮拦，陆却早已习以为常。


    陆却的目光穿过菜肴热气与笑语喧哗，不经意地落在了被几位珠光宝气的夫人簇拥着的崔婉如身上。


    他的视线在她身上停留了片刻，是一种公事公办般的审视，好像在评估一卷条理清晰却毫无意外的卷宗。


    他看得出她极好的教养，透着一种被精心雕琢过的、无可指摘的优美，心下确有一丝了然般的赞许。


    他承认，母亲的选择无可挑剔。这位崔娘子，家世、品貌、仪态，皆是上上之选，如同一尊被供奉在白玉台上的羊脂玉观音，完美无瑕，足以光耀陆家门楣。若娶了她，必是汴京一桩人人称羡的婚事。


    然而，这念头仅如水面微澜，顷刻便复归平静。陆却不动声色地收回目光，垂眸抿了一口杯中酒，酒液温润，却莫名品出了一丝索然无味的意味。


    那一旁，韩彦不知何时踱到了陆惠善近旁，一双桃花眼含着三分笑，七分审视，上下一打量，便像是估量一件精贵的瓷器。


    他借着举杯敬酒的由头，身子便欲不着痕迹地贴近几分。


    陆惠善岂是省油的灯？她面上笑容未减，甚至更甜了几分，脚下轻巧一转，裙裾微漾，正好避开了他靠过来的肩臂。


    手中团扇“啪”地一开，恰到好处地隔在两人之间，扇面轻摇，笑吟吟地便将话题引到了旁处，一招一式，化解得滴水不漏。


    然而，就在宴席接近高潮，准备上最后一道主菜，陆夫人特意点的鳜鱼时，意外发生了。


    负责处理鱼鲜的程虞脸色煞白地跑来，声音发颤：“沈姐姐……那、那些鳜鱼……全都……臭了！”


    “怎么可能！！！”


    沈芙蕖心下一沉，疾步过去一看，只见那本应鲜活的鳜鱼，全部被去了鳞片，鱼肚被剪开，表面还有未化开的粗盐，散发出一股似臭非臭的气味。


    所有的食材都是新鲜的，她一一过目的，这鱼用鱼缸养着，昨天还特意检查过，正是活蹦乱跳，而且她特意留了心眼，灶房上了两道锁，旁人都进不来。


    “怎么办？陆夫人特意点的这道菜……刚才府上的总管还过来催呢。”程虞也急了。


    所有伙计都看向沈芙蕖。


    这鳜鱼产自徽州一带，汴京本地并不出产，此刻即便想重新采买，也根本来不及。


    沈芙蕖在操办这场宴席之前，曾多次与陆府灶台娘子于氏对接，陆府的总管秦嬷嬷亦见过几次，她立即告知于氏，说明情况：


    “烦请于娘子代为回禀秦嬷嬷，方才查验食材，发现那鳜鱼受了热，气色已不正。恐败了贵客的兴，小人不敢用以蒸制。恳请示下，是另换一道主菜，还是用别的法子弥补？我这还备下了鲢鱼和一些海鱼。”


    那于氏被抢了活计，哪来的好脸色，立刻说：“那道鳜鱼，是夫人亲自点的菜，特意指明要鲜活的江淮鳜鱼，席间几位夫人也是知晓的，你擅自换了，谁能担这个责任？届时怪罪下来，是你我这等下人能担待得起的吗？”


    沈芙蕖脸色发白，仍旧低声下气道：“这食材已然不新鲜了，若强行入馔，贵人们吃了身子不适，那才是真的犯下大错，毁了宴席，更损了陆府声誉啊！还是赶紧请秦嬷嬷拿主意要紧！”


    于氏闻言，嘴角竟勾起一丝冰冷的笑意，目光如针般刺向沈芙蕖，字字诛心：“鱼，是你芙蓉盏的人运送、查验、处理的，出了纰漏，首要责任在谁？到底是谁犯下大错？沈娘子，这我们可要掰扯清楚。”


    程虞平日伶牙利嘴，到了这关键时刻，确实大脑一片空空，听到主家要怪罪，急得已经哭了出来。


    沈芙蕖强撑着辩解：“现在不是谁担责任的问题，当下应当将这问题解决掉。是换鲢鱼，还是海鱼，或者其他菜。”


    就在此时，又有侍女来催菜，语气里带着三分责备。


    “哼，这宴席你是搞砸了，你等着瞧，秦嬷嬷定不会给你好果子！”于氏虽有意刁难，但也不敢不报，一路小跑着去了。


    沈芙蕖扫过手边的食材，一眼瞥见了用来提神解渴的茶水，以及为制作甜品备下的去核梅干。


    一个念头瞬间闪过。


    第42章


    “阿虞！”沈芙蕖声音急促却不容置疑，“你去找一些汤盅来，要小号白瓷的。大双，你把这些米饭迅速打散，每个盅底铺上薄薄一层！切记，小半勺即可，不能超过汤盅的五分之一！小双将这些梅干每颗切成细丝，撒在上面。”


    “明白，掌柜的！”手下人虽不明所以，但见她神色凛然，立刻依言而动。


    自己人的好处此刻便显现出来，无论沈芙蕖作何决定，他们都毫不犹豫，必定大力支持。


    沈芙蕖亲自执起大茶壶，将温热清亮的茶水冲入每一个放了饭和梅干的汤盅里，茶水恰好漫过米饭，茶香与米香瞬间融合。


    最后，每盏中间再放上一小颗盐渍紫苏梅干。


    这是茶泡饭。


    从前，沈芙蕖在暑热天气感到食欲不振时，便用热热的绿茶泡一碗冷米饭，再来一小碟咸菜，不但不会感觉寡淡，反而觉得特别爽口。


    在汴京城里，寻常贩夫走卒、忙碌商贾为图快捷省事，也惯用肉羹、菜汤，或者只是白开水，泡上冷饭囫囵吃下，这是一种再寻常不过的市井吃法，却难登大雅之堂。


    而汴京时兴的饮茶之风，自以点茶为尚。需将团茶研成细末，注水调膏，击拂起沫，茶汤浓醇丰腴，沫饽绵密。若以此般浓酽之茶浇饭，不免涩口黏腻，算不得美味。


    可沈芙蕖素日习惯冲泡散茶，今日恰巧备下的一大壶澄澈茶汤，竟在此时派上了意想不到的用场。


    “立刻传上去！就说是……宴席过半，后厨特奉上梅花清茗泡饭一盏，给诸位贵人清口解腻，以备稍后品尝主菜！”


    这道命令下得又快又急，一道本不存在于菜单上的菜式，在短短几句话的功夫里诞生了。


    当侍女们端着那清雅的小盅再次鱼贯而入时，果然引起了宾客的好奇。


    只见白瓷盅内，浅褐色的茶汤清澈见底，其中沉浮着莹白的饭粒、紫红的梅干细丝，看着便觉清爽。


    “咦？这是何物？倒是新奇。”一位夫人笑道。


    正觉菜肴丰腴，需要缓一缓的客人们尝了一口。


    温热的茶汤裹着微酸的梅干和清香的米饭涌入喉中，方才所有厚重油腻的口感瞬间被涤荡一空，只剩下满口的清爽与回甘。


    “妙啊！酸甜清口，正当时宜！好吃的！”赵清晏又夸赞了一番。


    陆却叹气，吃什么都堵不住他的嘴。


    陆夫人看过菜单，并没有什么梅花清茗泡饭，可见席间气氛因这道意外之食而再度活跃起来，宾客皆称许有加，心中那点因主菜延迟而生的不快也暂且压下，反而觉得面上有光。


    茶泡饭虽暂时稳住了前厅的场面，却终究拖不了太久。


    就在沈芙蕖心焦如焚的等待中，管家秦嬷嬷终于到了。


    秦嬷嬷仪态威严，面色沉肃如霜，一开口，便令整个后厨的空气都为凝固：“夫人既点名要吃鳜鱼，那席上就必须是鳜鱼。什么鲈鱼、黄鱼、鲢鱼……纵是王母娘娘瑶池中的仙鱼，也一概不行。”


    程虞觉得这秦嬷嬷不可理喻，难道鱼坏了，还非得端上去？这不是上赶子找死吗？


    于是颤声哀求：“嬷嬷明鉴！这……这真的与我们无关！这鱼都已发酵变味，怕不是坏了七八日了，我们怎敢用不鲜的食材欺瞒夫人？”


    “小姑娘，你怎么说话呢？”于氏在一旁冷冷接口，“库房上了两道锁，钥匙可都在你们手里攥着。难不成，还是我故意将这鱼给捂坏了不成？”


    沈芙蕖听到这里，先前种种疑虑骤然贯通。原来这场宴席，从一开始就是有备而来。


    她若不做这鳜鱼，便是当场忤逆陆夫人，立刻就要遭殃。


    可她若硬着头皮做了，便是以次充好，事后更难逃重罚。


    进退皆是无路。


    可她怎么也想不明白，自己究竟在何时何事上，得罪了这位深宅中的贵人？


    秦嬷嬷是陆府多年的管家，也代表着陆夫人本人的意思：“今日这宴，请的是崔家娘子，坐的是韩家官人，满汴京有头有脸的夫人小姐都看着。不瞒你说，夫人已夸下海口，在座的都是冲这鳜鱼来的，此刻换成旁的，你让夫人的脸往哪儿搁？让陆府的脸往哪儿搁？”


    “至于这鱼是怎么坏的……”秦嬷嬷冷哼一声，意有所指地瞥了一眼那紧锁的库房。


    “钥匙在你们手里，是你们运送保管不力，还是有人疏忽懈怠，或是本就心思不纯，这自有公断。但绝不是现在该论的事！”


    她目光再度逼向沈芙蕖，语气斩钉截铁，不留丝毫商量余地：“现在，沈娘子你的差事只有一桩。那就是想尽一切办法，让鳜鱼如期出现在宴席上。至于它究竟是什么味儿，夫人或许不计较，贵客们或许尝不出。”


    “若做不出来……”她语调陡然转厉，“那便是你沈娘子无能，累及陆府蒙羞，这罪过，你和你这芙蓉盏，担待不起。若做出来了，日后即便有事，夫人念你今日顾全大局，或许还能从轻发落。”


    “沈娘子，是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后的宽宏大量？这路，你自己选罢！”


    沈芙蕖只觉得耳边嗡嗡作响，秦嬷嬷那番裹挟着威压与机锋的话语，如同冰水般浇遍她全身，让她全身上下都透着一股寒意。


    她的威严不在于高声斥骂，而在于那种洞悉一切、掌控一切、且绝不容情的冰冷姿态。


    “夫人要的不是一条鱼，是陆家的体面。”


    “钥匙在谁手里，谁自然首当其冲。”


    “是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后宽宏大量？”


    字字句句，在她脑中反复冲撞。


    她深知，秦嬷嬷并非虚言恫吓。在这高门深院里，真相往往无关紧要，重要的是姿态，是颜面。


    主子可以唱红脸，但秦嬷嬷这把刀必须时刻锋利，且刀口永远对着外人。


    她若坚持鱼已坏不能做，立刻就会被打上无能败事的烙印，芙蓉盏和她好不容易挣来的立足之地，都可能顷刻覆灭。


    所有伙计的目光都聚焦在她身上，等待着她的决断，那目光里有恐慌，有信任，更有依赖。


    就在这极致的压力与绝望中，一道模糊的记忆碎片忽然划过脑海。


    她几乎是扑到那盛鱼的盆边，不顾那似臭非臭的气味，伸手拈起一点鱼身上的粗盐颗粒，指尖捻开，又凑近仔细闻了闻，再小心地用指甲掐下一丝鱼肉察看。


    不对！


    这鱼……并非她最初惊惶之下认定的那种腐败的腥臭。这气味更沉郁，更复杂，还隐隐透着一股发酵后的微酸。


    鱼眼虽略浑，却并未完全凹陷腐败。鱼肉质地紧实，甚至有些发硬，而非腐烂的软烂。


    一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中破土而出，沈芙蕖心一横，横竖都是死，不如赌一把！


    沈芙蕖亲自上手，将那几条气味独特的鳜鱼拎出，置于案上。


    就着清水，用丝瓜瓤用力搓洗鱼身，将表面多余的盐分和略微粘滑的膜状物尽数洗去，露出底下紧实的鱼肉。


    随后用快刀，在鱼身两面划上花刀，既为入味，也便于之后煎制时受热均匀。


    阿虞已将焙香碾碎的花椒末取来，沈芙蕖取过一些，混合着少量新盐和料酒，再次细细涂抹在鱼身内外及刀口深处，进行短暂的二次码味，以进一步压制并转化那特殊的气味。


    锅中之油已烧至青烟袅袅，热浪灼人。


    沈芙蕖拎起鱼尾，将鳜鱼滑入滚油之中，浓郁的香气夹杂着发酵气味蒸腾而起，待一面煎得金黄定型，鱼皮紧缩起皱，才用锅铲小心翻面，将另一面同样煎至焦黄酥脆，盛出沥油。


    锅内留底油，下入五花肉丁，煸炒至金黄出油，随即撒入大量的姜末、蒜末、葱白末以及几截干辣椒，爆炒出辛香扑鼻的底味。


    接着，她舀入一大勺浓稠的豆瓣酱炒香炒透，继而烹入大量黄酒，激出锅气，再倒入适量酱油、少许糖和足量的陈醋，最后注入小半碗清水，烧制成色泽红亮的浓郁酱汁。


    将煎好的鳜鱼轻轻滑回锅中，令其完全浸入沸腾的酱汁之中，大火烧沸后，旋即转为小火慢煨，期间不断用勺子将汤汁舀起，浇淋在未能浸入汁水的鱼身之上，使其上下均匀入味。


    约一刻钟后，汤汁已收浓过半，鱼肉充分吸饱了酱汁的精华。沈芙蕖再次调入少许陈醋增香，撒上一把切碎的葱花。


    那条被寄予厚望引发后厨一场风波的鳜鱼，终于被侍女稳稳地端了上来。


    然而，与先前那些香气四溢、令人食指大动的菜肴不同，这鱼一上桌，一股复杂而奇特的气味便率先弥漫开来，隐隐透着一丝微臭，与满桌珍馐显得格格不入。


    原本谈笑风生箸匙交错的席面，霎时间安静了下来。


    所有目光都聚焦在自己跟前那条装点着肉末与青蒜的鳜鱼上，动作却是一致的凝滞，无人率先动筷。


    贵妇们交换着迟疑的眼神，用团扇半掩着口鼻，窃窃私语：“这味道……倒是独特。”


    “瞧着颜色是极好的，只是这气味……”


    “陆府宴席，向来精致，今日这主菜，挺别出心裁。”


    陆夫人脸上的笑意早已消失殆尽，她几乎能感受到周遭那些沉默的目光里蕴含的质疑与看笑话的意味，面色沉得能滴出水来。


    她原本的盘算，是若此番宴席办得风光体面，便在那恰到好处之时，将沈芙蕖唤至人前，表面上是论功行赏，实则是叫她认清自己与陆家之间那不可逾越的云泥之别。


    可如今，这盘散发着异味的鳜鱼，简直将陆府的颜面按在地上践踏！她所有的谋划都化为了泡影，只剩下滔天的怒火和亟待发泄的羞辱感。


    “把那个厨娘给我叫来。”陆夫人声音冰寒，几乎是从牙缝里挤出这句话。


    第43章


    不多时，沈芙蕖的身影出现在暖阁入口。她刚从灶台下来，额角还沁着细密的汗珠，几缕乌黑的发丝沾湿了贴在颊边，非但不显狼狈，反添了几分勃勃生气。


    她一身洁净的青色粗布衣裙，腰间系着一条半旧的围裙，袖口挽至小臂，露出一截线条流畅、肤色健康的手腕。


    原本因异味而兴致缺缺的韩彦，自沈芙蕖出现的那一刻起，目光便亮了起来。


    他暗自道，陆府连厨娘都长得这么标志？眉眼疏朗，鼻梁挺直，一双眸子黑亮有神，顾盼间带着一种不同于闺阁女子的清醒与锐气，是一种糅合了英气与明艳的美。


    她稳步走来，面对满座锦衣华服目光各异的贵人，神态却是不卑不亢，既无惶恐，也无谄媚。


    陆却乍见沈芙蕖出现，自然是震惊不已，想到这宴席的味道，较之春宴更上一层楼，可见厨艺精进。


    坐在他身旁的陆惠善立刻捕捉到了兄长的神色变化，她适时地倾过身，轻声细语却又清晰无比地说道：


    “哥，瞧我这记性，我忘记说了，我与沈娘子交好，这回又自掏体己，贴了三十贯，前后统共花了八十贯钱，才特地请动她来操办的。”


    陆却只说：“以这场宴席的水准来看，这个价钱，倒也算不得贵了。”


    陆夫人正欲厉声斥责这败坏宴席的行径，坐在末席的赵清晏却抢先开口，语气带着几分惊喜：“咦？这是徽州那道有名的臭鳜鱼？我早听说此菜风味独特，非当地名厨不得其法，今日竟在汴京有幸得尝！”


    说罢，朝着沈芙蕖眨眨眼睛，笑得一脸灿烂。


    赵清晏那句“徽州名菜”的话音刚落，瞬间打破了尴尬的僵局。


    席间气氛陡然一松，贵妇们面面相觑，随即纷纷换上恍然大悟的表情，仿佛方才的迟疑只是为了更好地品味这地方风味。


    沈芙蕖微微吸了口气，目光迎向众人，声音平稳道：“正是。此菜名为腌鲜鳜，源自徽州山地，乃当地百姓为保鱼鲜，应对路途遥远而创的独特存鲜之法。”


    “需取鲜活江淮鳜鱼，以炒热的花椒盐里外细细擦遍，置于木桶中，以重石压之，置于阴凉通风之处。借盐力与微菌，令鱼肉自然发酵，脱去部分水分，肉质因而变得异常紧实，呈蒜瓣状，别具一番醇厚风味。”


    “我说呢！果然特别！”


    赵清晏说着，又津津有味地夹了一大块放入口中，咀嚼得格外香甜，还摇头晃脑地点评：“闻着微臭，吃着异香，肉质紧实醇厚，妙极！妙极！陆府上果然能人辈出，连这般地道的地方风味都做得出来，真是让我等大开眼界了！”


    太子殿下金口一开，且吃得如此欢畅，谁还敢说这道菜坏了？


    “原是如此！怪不得风味如此……独特！”


    “我等险些错过了这等美味。”


    箸匙声再次响起，众人仿佛竞赛般朝着臭鳜鱼夹去，啧啧称奇之声不绝于耳。


    崔婉如夹了一块鱼肉送进口中，细嚼片刻，认真品味那复杂的风味在舌尖层层化开。


    随后，她柔声道：“鱼肉紧实，咸鲜入味，醇厚而不掩其本味，这发酵之法确有点石成金之妙。”语气温婉平和，不带刻意维护之色，只是纯粹道出品尝后的真实感受。


    “崔娘子说得再对不过了！”陆惠善笑语盈盈，目光热切地落在沈芙蕖身上，“我早同母亲说过，沈掌柜的手艺是汴京独一份儿的灵巧。”


    陆夫人一口气堵在胸口，吐不出又咽不下，脸色青白交错，却只能强挤出笑容。


    她上下打量着沈芙蕖那身粗布衣裳，缓缓开口：“我叫你上前，原也是要夸你。这鱼……滋味确实别致，也够新奇。该赏，自然该重赏。”


    陆夫人微微抬头，管事嬷嬷立刻拿了一把玉如意出来，主家有赏，沈芙蕖按照礼数叩谢，说了声：“多谢夫人。”


    礼毕，她顺势起身道：“灶火需要时时盯着，民女不敢久留，恳请告退。”


    沈芙蕖瞧着这满席的华服，贵女们骄矜的神态，优雅的坐姿，以及她们眼中若有若无的审视与矜持，再对比自己一身粗布，什么也都明白了。


    自己要用满手的油污烟尘，衬托他们的不染凡俗。


    用自己的谨小慎微，衬托他们宽宏赏识的大度。


    钱难挣，屎难吃。看来在哪个朝代都是一样，沈芙蕖心中冷笑。


    紧接着，一股更为坚韧、近乎桀骜的心气从心底涌起。那又如何？总归我沈芙蕖力挽狂澜，将这局势逆转了。


    世间虚情假意太多，唯有攥在手里的钱才是真的。


    八十贯钱，能让她在这汴京城里更安稳地立足，能让她离自在二字更近一步。


    没什么值得难过的。她赢了实际，便够了。


    然而陆夫人又怎么会放过这个机会，她又开口道：“我听惠善说，你一个女子，在这汴京城里独自撑起一间食肆，每天抛头露面极不容易。想必你店里三教九流的人物都有？每天要迎来送往的，也难怪沈掌柜能将这地方名菜做得如此地道，也是平日里与四方来客打交道多了，见识广博之故。”


    沈芙蕖再次冷笑，还，有完没完了？


    当了陪衬不够，必须得留下来听她一顿教训吗？


    席间的宾客皆是察言观色的高手，先前因赵清晏与崔婉如的肯定而稍缓的气氛，在陆夫人此番夸赞之后，再度变得微妙起来。


    既窥破了主家的真实态度，方才还跟着称赞新奇别致的众人，立刻悄然收敛了神色。


    连心软欲出言转圜的崔婉如也沉默地端起了杯盏，为了一个不相干的厨娘，去拂逆陆夫人的明显意旨，是极不划算的。


    于是，暖阁内形成了一种诡异的寂静。


    所有的目光或直接或隐晦地投向了孤立的沈芙蕖，带着一丝怜悯，一丝好奇，更多的是一种置身事外的静观其变。


    赵清晏耳尖微动，一双眼睛滴溜溜地在陆夫人和沈芙蕖之间转了两圈，心下顿时了然。他不由暗自生气：


    陆却他娘这是唱的哪一出？犯什么神经啊？


    陆却你也不管管！这不明摆着是在欺负沈芙蕖！


    欺负他的沈芙蕖！


    赵清晏几乎立刻要开口帮腔，只见沈芙蕖再次微微福了一礼，伶牙俐齿道：“夫人谬赞。民女不过是尽己所能，谋一立足之地罢了。芙蓉盏开门迎客，来的皆是衣食父母，无论来自何方，所为何事，入了小店的门，便都是客。”


    “民女所学所知，无非是尽心做好一碗饭、一碟菜，让客人吃得舒心踏实。至于见识广博，实不敢当，无非是听的市井故事多些，看的百姓烟火气浓些，若说有何助益，便是更知这人间滋味，终究是落在实在二字上，让民女不敢在食材手艺上有丝毫懈怠。”


    赵清晏立刻拍手，欢快道：“说得好！”


    众人闻言又是一怔，彼此交换眼神，皆在对方眼中看到几分无奈与诧异，纷纷暗自摇头。


    早闻太子殿下心性天真，不谙世事，今日亲眼得见，方知传言非虚。


    即便身为东宫储君，这般直白地拂逆主家颜面，终究是过于率性而为了！


    陆夫人端坐其上，面上维持着那抹勉强挤出的笑意，看着沈芙蕖不卑不亢地应答、行礼，每一个动作都挑不出错处，每一句话都堵得她心口发闷。


    她可真厌恶沈芙蕖那副能言善辩的模样！


    一个厨娘，就该有厨娘的样子，安分守己地待在灶台边，而不是在这里巧舌如簧，试图用言语来抹平身份的鸿沟。


    正当陆夫人还要再说几句找回面子时，她那整场宴席几乎没说过话的儿子陆却开口了。


    陆却语气温和却带着不容置疑的份量：“母亲与小妹今日操持宴席，辛苦了。沈娘子厨艺精湛，心怀坦荡。儿子听闻，她为备此宴，其店内歇业三日，损失颇巨，其心亦诚。”


    他略一停顿，仿佛只是闲话家常：“既母亲方才已金口玉言该重赏，儿子便僭越一回，自作主张。赏银一百贯，现在便从我和惠善账上支取，送至芙蓉盏，以彰我陆家恤下之功，亦全母亲仁厚守信之名。”


    陆惠善一听兄长竟将她也与这一百贯的赏钱直接挂钩，脸上血色霎时褪得干干净净，变得惨白。


    她并非心疼银钱，而是意识到哥哥此举，察觉了她在此事中扮演的不光彩的角色，甚至可能看穿了她对沈芙蕖的刻意引荐与背后的推波助澜。


    哥哥……还是太过敏锐了。


    她慌忙垂下头，不敢与陆却的目光有任何接触，心中又惊又惧。


    陆夫人更是气得几乎要维持不住面上的笑。


    她原本只打算给个八十贯，方才当着所有人的面又赏了玉如意。


    可陆却竟当场将赏银抬到了一百贯，还要立刻兑现！这偏袒之心，简直昭然若揭！


    她只觉得一股热血直冲头顶，太阳穴突突直跳，气得发昏。


    就在气氛僵持的关头，一名侍女步履匆匆入内禀报：“夫人，大理寺周寺正在外求见，说是有要事。另外……崔娘子的兄嫂也一同前来，正在门外等候。”


    崔婉如的兄长崔彬同在翰林院供职，其嫂嫂更是出身名门荥阳郑氏，是真正的大家闺秀。这对夫妇品貌出众，连官家都曾赞其为神仙眷侣。


    只是二人素来不喜应酬，今日竟联袂而来，着实令人意外。


    陆夫人一听崔娘子兄嫂几字，顿时精神一振，仿佛抓住了浮木，当即强压下满腔怒火与对沈芙蕖的厌憎，脸上迅速堆起热络得体的笑容，连声道：“快请！快快有请！”


    原本只是静观其变的宾客们也纷纷引颈望去，都想一睹这对被官家金口盛赞的佳偶风采。


    崔彬入内后，言辞简洁地说明了来意，家中忽有姑苏来的贵客到访，是位长辈，舍妹不在场恐有失礼数，因此特来接她回府。


    陆夫人早已将崔婉如视作未来儿媳，更将崔彬夫妇当作亲家看待，为显两家亲近，她表现得格外热情。不料崔彬虽举止彬彬有礼，却自带一段清冷疏离的气度，一句多余的客套也未多说。


    寒暄不过两三句，崔彬的夫人便含笑将目光一转，越过正殷切示好的陆夫人，径直落在一旁正待退下的沈芙蕖身上。


    第44章


    “这位便是芙蓉盏的沈掌柜吧？”郑氏声音柔和，“实不相瞒，我隔三差五便遣家中仆役去贵店买些签子肉回来，总也吃不腻。今日竟在陆府得见掌柜，可见陆夫人独具慧眼。”


    陆夫人闻言，立刻含笑接话：“我也是听小女惠善多次举荐，才知民间藏着这般手艺出众的厨娘，故而特地请来操办宴席，与众位同享。”


    席间几位宾客心中泛起几分诧异。


    那签子肉再是味美，又何至于让这位出身荥阳郑氏的贵妇人当着满堂宾客特意称道？


    这沈芙蕖究竟是何方人物，先前得太子的青眼，如今又有崔家少夫人为她出声？


    郑氏却似浑然不觉众人疑惑，依旧含笑望着沈芙蕖，语气愈发温和：“说起沈掌柜，令人称赞的又何止是手艺。乞巧节那日，我与外子因些许家事争执了几句。他心中歉疚，便想买贵店所出的乞巧套餐予我致歉，不料去时已售罄。”


    她说着，眼波温柔地掠了一眼身旁神色端肃的崔彬，续道：“沈掌柜知晓缘由后，特意重新开火制了一份巧果，又亲手扎了一束鲜花相赠，只说感念郎君诚意，惟愿夫人展颜。如此体贴周到的心思，实在令人难忘。今日既然有缘得见，定要当面谢过。”


    这一番话，情真意切，字字清晰，在这微妙之时，无疑是将沈芙蕖的品性、巧思与善意推到了众人面前，给了她一个极有份量的肯定。


    沈芙蕖依旧神色平静，只微微敛衽，淡声道：“崔夫人言重了，不过是举手之劳，不必挂心。”


    郑氏却笑着摇头，语气诚挚：“沈掌柜以为是小事，我夫妇二人却始终感念在心。”


    恰在此时，周寺正稳步上前，在陆却身侧低语数句，神色凝重。


    陆却听罢，眉头微蹙，旋即向席间众人拱手道：“恕陆某失陪，大理寺有紧急公务，需即刻处理。”


    赵清晏正觉筵席渐趋乏味，见状摆了摆手，道：“既有要事，速去便是。”


    主家男主离席，又有公务为由，加之崔婉如也要告辞，其余宾客见状，自然也纷纷顺势起身，言说尽兴，感谢款待云云。


    一场风波不断的宴席，就此散了场。


    沈芙蕖心下松了一口气，总算有惊无险地交了这趟差事。


    一回到后厨，伙计们立刻围拢上来，七嘴八舌地追问着前面的情形。


    听闻最终化险为夷，众人这才抚着胸口长舒一口气，脸上绽开笑容，欢喜得在灶房间蹦跳起来。


    程虞仍蹙着眉，揪着衣角委屈道：“沈姐姐，我是真不明白……这大冬天的，鱼怎会一夜之间就坏了呢？我明明检查过好几遍……”


    大双出声宽慰：“阿虞，这事怪不得你。有人存心使坏，便是金玉也能给它摧折了。”


    小双也连连点头，说着还瞥了一眼旁边的于氏：“正是这个理！汴河那抛尸案不也一样？冰面才化，死者尸身却早已腐坏。可见若有人作恶，哪管什么天时地利？”


    于氏早已听说芙蓉盏众人得了厚赏，此刻连表面功夫也懒得再做，面色铁青地冷哼一声，扭身便走。


    沈芙蕖并未多言，只沉静地指挥众人收拾妥当，又与陆府管事秦嬷嬷交割完毕，这才带着一身倦意，返回芙蓉盏。


    一回到店中，她当即取出钱匣，给程虞、张澈、大双、小双等所有今日出了力的伙计一一发放了丰厚赏银，朗声道：“今日辛苦大家了。明日也歇业一日，诸位好好歇息！”


    “太好了！我正想给阿婆扯块新料子做冬衣呢！”程虞欢喜得几乎跳起来，话音未落便已奔出门去。


    众人笑逐颜开，纷纷道谢离去。喧闹过后，店中只剩下一片寂静。


    沈芙蕖却独独唤住了正欲转身的张澈。


    “阿澈，你留一步，我有话要问。”


    张澈微微一愣，站在原地，感觉全身血液都凝固了，半晌才挤了笑脸：“怎么了掌柜的？是账对不上吗？”


    店门合拢，喧嚣散去，沈芙蕖并未看向张澈，继续在账上添了几笔，说道：


    “阿澈，库房的钥匙，是由你贴身保管。采买食材，亦是你我二人共同经手。今日事发后，我仔细查验过门锁，并无半点撬凿的痕迹。”


    她停下动作，终于抬眼看向张澈：“除了我们自己人，还有谁能神不知鬼不觉地打开那库房的门？”


    张澈听了，悬着的心提到了嗓子眼，说：“我听陆府其他下人说，以往陆府的各类宴席都由灶头娘子于氏操办。这次特意从外头请人，她心里怕是极不痛快。”


    “是，于娘子有动机，确实嫌疑最大。”


    沈芙蕖眉头微蹙，继续道出更深一层的疑窦：“若真是她，此人所为着实令人费解。若她真存心要置我于死地，大可让那鳜鱼彻底腐败发臭，届时一经蒸煮，恶臭难掩，我便万劫不复。可她却只是将鱼腌制发酵……这分明是给我留了一线生机，这是为何呢？”


    她凝视着张澈，语气沉静却步步紧逼：“此人看似出手狠辣，实则……竟像是不忍下死手？阿澈，你此前由我推荐，曾在张记鱼行卖过鱼。我依稀记得，张记的东家似是徽州人？你在那时，可曾接触过，或是听说过这臭鳜鱼的制法？”


    张澈手心里已冒出冷汗，但还是对答如流：“张掌柜确是徽州人不假，但张记平日很少经营鳜鱼。掌柜的有所不知，这鳜鱼性子娇贵，非清冽活水、石隙草丛不能长好，汴京周遭的河水土质，根本养不出像样的鳜鱼。市面上若想见着一条，都得从徽州新安江、经江南河一路漕运北上，方能抵达汴京。张记做的是草市坊的寻常生意，本薄利微，绝不会费这般周折去运那价高难伺候的鳜鱼来卖。”


    沈芙蕖唇角微扬，掠过一丝极淡的笑意，然而先前所有的温和与试探已在瞬间敛尽，眼底只余下能穿透人心的清冽寒意。


    “是啊，西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。”她轻声吟道，“草市坊的寻常百姓，谁吃得起这金贵物？也只有陆夫人那般钟鸣鼎食之家，才识得鳜鱼之味……张记不做这生意，原也合理。”


    她话音微顿，目光如刃，直刺张澈：“可若是张记掌柜他自己，就好这一口呢？”


    张澈哑然失笑：“掌柜的莫不是怀疑于娘子与张掌柜暗中勾结？”


    “不是与张掌柜勾结。是与你，张澈。”


    张澈后退半步，脸上挤出一丝虚浮的笑：“……掌柜的，莫与我开玩笑。”


    沈芙蕖并不迫近，只依旧安静地望着他，目光澄明如镜，照见他所有慌乱：“阿澈，我再给你最后一次机会。”


    张澈嘴唇颤动，却一个字也吐不出，僵立当场。


    “你未曾料到，芙蓉盏虽不主营鱼膳，我却与张掌柜的夫人素有往来。他们徽州人离乡不易，舍不得那一口家乡味，因此家中常备自腌的鳜鱼。”


    她向前略倾了身，继续安静地瞧着他：“整个汴京城，能寻得这腌鳜鱼的鱼行不过寥寥。偏偏这一家，你却再熟悉不过。”


    “阿澈，是你自己如实道来，还是我此刻便亲赴张记，问一问张掌柜，他家中所藏的腌鳜鱼，是否平白少了数条？”


    张澈脸上一抹极其苦涩无奈的笑，他不再躲避沈芙蕖的目光，缓缓点了点头，声音干涩：“……是。掌柜的明察秋毫，是我……换了鱼。”


    沈芙蕖重重叹了一口气。


    张澈身量很高，从前因家境贫寒，走路总是习惯性地低头弓背，每逢遇见达官显贵，甚至要贴着墙根小心挪步，生怕招惹了像赵大头那般蛮横的人物，为自己引来无妄之灾。


    自来到芙蓉盏之后，他只是埋头做事，别人推拒的脏活累活，他从不曾皱过眉头。


    不仅将店中事务打理得井井有条，就连沈芙蕖院中的马粪鸟迹，也都是他默默清理，从未抱怨过半句。


    记得有一回，他在后厨切菜时不慎伤了手，却连一声闷哼都无，直至沈芙蕖瞥见洗碗池中的水泛出淡红，才察觉有异，连忙令他停手休息。


    每日他总是第一个到店，最后一个离去。店中的一碗一勺、一草一木，他皆要仔细检视方才安心。


    曾有食客遗落钱袋，他从未动过私藏的念头，总是原封不动归还失主。


    除了勤快肯干，张澈也极为聪敏心细。记账核数之类需谨慎的活计，沈芙蕖不敢交给旁人，特别是不敢托付给粗心大意的程虞，却尽可放心地交到张澈手中。


    敏感机灵、内向谨慎，在芙蓉盏从来不是缺点。可以说，沈芙蕖最寄予厚望最为看重的伙计，便是张澈。


    店中众人都喜欢他，沈芙蕖也愈发欣赏信赖，给予的赏钱越来越厚，夸赞与鼓励也越来越多。


    后来，张澈仍旧清瘦，但腰背已渐渐挺直，走起路来也多了几分踏实和自信。


    而此刻的他，仿佛被抽去了脊梁，又变回了最初那个蜷缩怯懦的模样。佝偻着背，目光死死盯着自己的鞋尖，不敢抬起。


    “谁指使你的？”沈芙蕖追问。


    “于娘子。”张澈垂下眼，低声道，“她找到我，要我把鳜鱼换成坏的。”


    “她给了你多少？”


    “十五贯。说事成之后，再付十五贯。”


    “一共三十贯？”沈芙蕖闻言，大吃一惊，想起陆惠善从前邀她入陆府之事，“于娘子在陆府一年工钱也不过这个数。她怎会舍得拿出整整一年积蓄，甚至更多，就只为让我出一次丑？”


    这代价未免太大，也太不合常理。于娘子对她有怨气不假，但花如此重金行此风险之事，能是一个精明的灶头娘子会做的买卖？


    张澈摇了摇头，脸上也露出一丝困惑：“这……我也不知。她只说是恨极了您抢了她的风头和赏钱，定要您好看。其余的我真的不知情了。”


    “所以……你便去张记，偷了些他们自用的臭鳜鱼来顶替？”沈芙蕖的声音听不出喜怒。


    张澈急忙摇头辩解解：“不……不是偷！我只是……只是将新鲜鱼换走了。从前在张记做工时，常看掌柜一家吃这个，也从不见吃坏肚子……掌柜的，我……我原想着，您发现鱼不对劲，会改用其他食材顶替。我是真没料到，陆府的秦嬷嬷竟会那般强硬，逼着您非做不可！”


    “阿澈，”沈芙蕖注视着他，语气沉了下去，“你可知，若今日这场宴席当真办砸了，会是什么后果？”


    “大抵是……汴京城里，再不会有官宦人家和贵人愿意找我们操办宴席了……”张澈的声音越来越低。


    “你想得太简单了。”沈芙蕖缓缓摇头，“届时砸掉的，不止是今后的生意，更是我们苦心经营至今的招牌。从此汴京食肆之中，再不会有我们的立锥之地。”


    张澈面如死灰。


    “阿澈，我一向体恤你们辛苦，你自己去问问，整个草市坊，乃至整个汴京城，你们的月钱都是数一数二的。我有亏待过你们吗？”沈芙蕖道。


    张澈摇头：“掌柜的带我们很好，是我贪心不足蛇吞象。”


    “你到底为什么、为什么为了区区这三十贯、为什么要做这种事情？”


    第45章


    事情败露，张澈原本心灰意冷，也不愿再多做辩解。


    可当他听到沈芙蕖轻描淡写地说出“区区三十贯”时，终究没能忍住。


    “掌柜的，您骂我贪财、骂我无耻，我都认。可您怎么能……怎么能说区区三十贯这种话？！”


    “您如今困在这后厨，不过是因为被恶毒的兄嫂霸占了家产。若非如此，您原本也该是衣食无忧的。要不然，您这小食摊又是如何张罗起来的？”


    沈芙蕖沉默片刻。


    原身并不愚笨，当初被沈玉裁夫妇赶出家门时，悄悄在内衫中缝进一支金钗。


    若不是靠它，芙蓉小吃也不会这么快就支起来。


    “或许在您眼里，三十贯的确不算什么。可对我们这样的人来说，这已经是一条命的价钱。”


    沈芙蕖没插话，继续听他说。


    “掌柜的，我是宋州人，家里世代务农，却没有一寸自己的田地。年景好的时候，收成大半交了租，剩下的粮食勉强糊口。我阿婆……就是没钱买药，活活熬没的……”


    沈芙蕖听得心头沉重。


    “祖母走后，我听说汴京还有一门远亲，就一路乞讨找了过来。睡桥洞、宿破庙，为了半张饼，被野狗追出半里地。亲戚不肯认我，但我想，汴京这么大，人这么多，总不至于饿死。所以我要留下来。”


    “后来我去汴河捕鱼来卖，却连地头钱都交不起，被赵大头那帮人欺侮……难道就因为我穷，便活该受这些罪吗？”


    沈芙蕖深吸一口气：“正因为我明白你不易，总对你特殊照顾！可你呢？恩将仇报！难道你穷，我就必须体谅你的一切？张澈，你现在就说清楚——突然要这三十贯，到底做什么用！”


    张澈苦笑了一下：“……是，是我痴心妄想。来到芙蓉盏之后，总算有了份正经活计。我就想着……这辈子或许能找个家境相当又勤劳本分的姑娘在一起。”


    “阿虞……她很好。我对她好一点，也许真能换来她的真心。”


    原来乞巧节那日，张澈送给程虞一束花。程虞这姑娘心思单纯，高高兴兴捧回家去，还打算做几双鞋垫回赠给他。


    花婆婆一见程虞埋头做鞋垫，心里便猜出七八分。稍一套话，就对张澈的底细摸得一清二楚。


    赵氏指使女儿投毒那天，张澈照例清早赶来开店，刚走到芙蓉盏门口，就撞见特意等在那的花婆婆。


    老人接受不了张澈，他也明白。吃尽一生苦的人，怎愿看见如花似玉的孙女再嫁进穷人家？


    花婆婆话说的极其难听。最后她说，除非张澈能在汴京买下一间铺子，否则永远别想娶阿虞。


    所以，他才起了贪念，于氏差人找他时，他才没有拒绝……


    沈芙蕖胸口剧烈起伏，她简直不敢相信自己的耳朵，他竟如此懦弱不堪，自己行差踏错，还要拉上阿虞来做垫背！真是看错了他！


    她声音微微发颤：“明明是你自己生了贪念，凭什么怪到阿虞头上？！她不过为你做了两双鞋垫，怎么就被你说得像是她逼你做的？！”


    张澈被她凌厉的气势逼得后退了半步，脸颊火辣辣的，像是被扇了一巴掌。他双手无措地在身前摆动，眼神慌乱地躲闪，嘴唇嗫嚅着：“我……我不是这个意思……”


    他试图解释，话语却苍白无力，“我就是想买个铺子，挣更多钱……我……”


    见他仍是这般执迷不悟，将所有的缘由都归咎于一个荒唐的目标和外部的压力，沈芙蕖心底最后一丝耐心也消耗殆尽。


    她深吸一口气，眼神彻底冷了下来：“买铺子？就为了这个？张澈，你在我这里做了这些时日，竟还如此糊涂！花婆婆那是故意刁难，要你知难而退！你竟连这都看不明白？”


    “我明白！我怎么会不明白！”张澈猛地抬头，眼眶瞬间红了，积压的委屈像决堤的洪水冲垮了他的理智，声音里带上了明显的哭腔，“可她是我唯一能抓住的一点念想了啊掌柜的！”


    他用力捶了一下自己的胸口，那里堵得难受，“我……我只是想着，万一呢？万一我有了这笔钱，就能让她老人家看到我的诚意，看到我能给阿虞一个保障……”


    沈芙蕖看着他这副模样，怒气未消，却又生生掺进一丝难以言喻的酸楚。


    “张澈，穷不是错，但穷失了骨气、丢了良心，那就是大错特错！你今日能以阿虞为借口接受这三十贯，他日若有人许你三百贯让你杀我，你是不是也会去做？！”


    这话如同晴天霹雳，狠狠劈在张澈天灵盖上，他如遭雷击般猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊恐和受伤：


    “我不会！掌柜的，我绝对不会！”


    “你若真对阿虞有心，”沈芙蕖不为所动，语气反而更加沉痛，“就该堂堂正正地去挣一份家业，用你的双手，而不是用这些下作的手段！你这样做，若让阿虞知道了，你让她如何自处？让她如何面对你，面对我，面对花婆婆？你这不是爱她，你这是把她往火坑里推！”


    最后这句话，像一根最锋利的针，精准地刺破了张澈所有自欺欺人的幻想和侥幸。


    一瞬间，他仿佛被抽干了所有的力气，挺直的脊梁骨咔嚓一下软了下去，整个人瘫软下来，滚烫的泪水再也抑制不住，争先恐后地涌出眼眶，沿着他苍白的面颊滑落。


    他低下头，肩膀剧烈地颤抖着，声音破碎不堪：“……我错了……掌柜的……我真的错了……我不该鬼迷心窍……我对不起您的信任，也……也玷污了阿虞的心意……”


    沈芙蕖静默地立在原地，目光落在那个痛哭失声的少年身上，一个清晰的问题浮上她的心头，该原谅他吗？


    这念头一起，往事便如潮水般涌来。原身也曾在兄嫂的欺凌下几乎走投无路，那份被夺去家产、扫地出门的冰冷与惶然，她体会得比谁都深刻。


    正是这份感同身受，让她比旁人更明白，一个人被逼到悬崖边上，绝不仅仅是自身的选择出了错，那背后，往往是世道的残酷在推波助澜。


    花婆婆的羞辱、汴京城里云泥之别的贫富差距、底层人每走一步都如履薄冰的艰难……这些才是勒紧张澈脖颈的真正绳索。


    而他行差踏错，究其根本，是生了痴妄的幻想，他以为三十贯钱能买来尊严，换来爱情。这动机可悲又可恨，却并非源于天生的贪婪与恶意。


    张澈的痛哭流涕，证明了他良知未泯，强烈的羞耻心说明他并非无可救药。


    一个念头在沈芙蕖心中渐渐清晰，与其简单地将人打入深渊，不如，给他一条正道走吧。


    “张澈。”她唤他的名字，“抬起头来。”


    见他仍在啜泣，她加重了语气：“做错事的人，连看着别人说话的勇气都没有吗？”


    待张澈惶惑地抬起泪眼模糊的脸，沈芙蕖凝视着他，一字一句道：“骨气不是天生就有的，是在一次次选择中捡起来的。今天，你是把它丢了一次。”


    她停顿了片刻，仿佛在下定决心。


    “但我信你，能把它再捡回来。”


    张澈预期的雷霆万钧没有落下，等来的却是一条虽然荆棘遍布却实实在在的生路。


    这远超他预料的结果，让他一时之间根本无法反应，只是呆呆地望着沈芙蕖，想从她脸上找出任何一丝讽刺或玩笑的痕迹。


    然而，他看到的只有平静，带着力量感的平静，以及沈芙蕖眼睛里真诚的期望。


    巨大的震惊过后，是排山倒海般的羞愧和自惭形秽。他低下头，额头重重磕在冰冷的地面上，发出“咚”的一声闷响-


    天气更冷了。


    汴京的冬天，是钝重而喧嚣的冷。


    朔风从黄河畔卷来，掠过巍峨的朱雀门，便失了在野外的狂放，化作一种无孔不入的阴寒，钻进每一片屋瓦的间隙。


    阿虞刚到店里，把斗笠脱下来撂在地上，说道：“风吹在脸上，像用湿冷粗布用力地擦我脸，疼死了。”


    张澈递上一条温热的毛巾：“擦擦脸，别冻坏了。”


    街市并未因寒冷而沉寂，反倒因年关将近，更显出几分搏命般的喧腾。


    铺户门前支起的锅灶蒸腾出巨大的白汽，卖馉饳的、卖羊肉汤的、卖辣萝卜的，无不以这滚热的水汽为招幌，招揽着冻得缩手缩脚的食客。


    天空灰蒙蒙的，像是要落雪。


    二楼雅间炭盆烧得滚烫，喝着羊汤的食客们，渐渐也出了一层薄薄的汗，几个文人墨客围着炉子，热了壶酒，吟了一句“晚来天欲雪，能饮一杯无”。


    终于下雪了。


    细密的雪粒子先是窸窸窣窣地敲打着屋顶，继而转为鹅毛般的雪片，无声无息地坠落，逐渐模糊了御街笔直的轮廓，将汴京这座举世无双的繁华之城，暂时裹进一片疏松而安静的素白里。


    “再添两斤羊肉！”


    张澈忙应道：“来了！”


    “程娘子，我要续面！”


    天气转寒，芙蓉盏一楼的食客们不约而同地都点起了汤面。在这呵气成霜的冬日，捧起一碗热气蒸腾的汤面，连汤带面吸溜下肚，从喉暖到胃，别提有多舒坦了。


    至于卤味凉菜，因天冷不易久放，口感也易受寒气影响，沈芙蕖便暂将店门口的卤菜摊收了起来，静待来年天气转暖，再重新飘香迎客。


    沈芙蕖现在只管账，剩下的全部交给二掌柜、三掌柜、四掌柜……自己倒也乐得自在。


    仔细算算，年前，自己便能将欠陆却的一百贯还上了，年后，再做打算……——


    作者有话说：有个小问题，如果你们是沈芙蕖，会不会原谅张澈啊[狗头叼玫瑰]


    第46章


    转眼便是岁末，街上早已挤满了售卖年货的摊贩，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，贩卖门神、桃符、财门钝驴、回头鹿马的摊位前更是围满了人，一派辞旧迎新的热闹气象。


    大小双也高高兴兴地挤在人群中，精心挑选了几张绘有神荼、郁垒形象的门神像回来，仔仔细细地贴在芙蓉盏大门之上。两位怒目圆睁、披甲执戈的神将镇守主入口，平添了几分威严正气，很有百邪不侵的意思。


    正当他们忙着张贴神像之时，程虞眼尖，远远瞥见两个身着公服的身影朝这边走来，正是汴京商税院的税吏。


    她脸色微微一变，立刻扬起笑脸，高声招呼着“官爷来得早”，同时不动声色地给张澈递了个眼色。张澈会意，转身疾步走向内院，去请沈芙蕖出来应对。


    汴京针对店铺坐贾征收“住税”，税率通常定为出售商品的百分之三，每半年征收一次。


    上半年税吏上门核查时，见芙蓉盏生意兴旺，便以店铺规模、所处地段及行业惯例为由，想将税率上浮，还估算出一个百分之四的税额。


    幸而那次沈芙蕖早有准备，将各项支出、成本条分缕析，弯弯绕绕算了大半天，最终呈现出一个勉强维持、几近亏本的结果，这才将那住税压回了常例。


    因此，一看到商税院的税吏，程虞等人如临大敌，生怕又将住税突然提高，不得不笑脸相迎。


    来者一老一少，皆着公服，年长者约莫五十岁，面皮微黄，眼神精明，嘴角习惯性地向下撇着，透着长年累月形成的官威。


    年轻者二十出头，像是跟班学徒，手里捧着一卷账簿和算盘。


    “沈掌柜，近来生意兴隆啊。”年长的税吏径直走到柜台前，带着些公事公办的冷硬。


    沈芙蕖心下明了，从柜台后转出：“原来是王押司和李税吏大驾光临，天寒地冻的，快请里面坐，喝碗热汤暖暖身子。”她一边说着，程虞已经将茶端来。


    “汤就不必了。”王押司摆摆手，扫过坐了不少食客的堂肆，“年底了，公务繁忙，办正事要紧。沈掌柜，把你这半年的账册拿出来看看，核算一下住税。”


    沈芙蕖依言，取出两本记得密密麻麻的账册，双手递上。


    王押司并不亲自看，只对年轻的李税吏努努嘴。李税吏立刻上前，接过账册，熟练地噼里啪啦打起了算盘。


    王押司则背着手，在店里踱步，不住地点评着：“啧，这店面……好像比上次来宽敞了些？听说你家还支了个卖卤货的摊子，二楼雅间也开了，生意好得很呐。这每日进项，账上都记全了吧？”


    沈芙蕖笑容不变：“押司明鉴，铺面并未扩建，只是重新摆放了桌椅，显得敞亮些。卤菜和羊汤是小本经营，应景之物，所得微薄，皆已入账，不敢有丝毫遗漏。”


    此时，李税吏已初步算完，报出一个数目。


    王押司瞥了一眼，从鼻子里哼了一声：“就这些？沈掌柜，你这生意红火，汴京谁人不知？按这数缴百分之三的住税，怕是说不过去。”


    “押司大人，若真如您说的那般红火，我可要天天烧高香了！”


    沈芙蕖立刻接话，还带着几分诉苦的意味：“您是不知，我这店里的食材，哪一样不是拣最好的用？谁家签子肉舍得像我这般，下那么重的小茴香提味？成本高得吓人！再加上前阵子，赵氏天天来店门口泼洒污物，赶走了多少老主顾？这笔损失又该找谁补去……”


    王押司“啧”了一声，显然不吃这套，慢悠悠地打断她：“可我怎听说……前些日子，芙蓉盏可是风风光光地操办了陆府一场大宴，赏钱也十分丰厚吧？”


    沈芙蕖露出一抹苦笑：“赏钱是有一些，不瞒您说，那笔钱民女都不敢动，就等着年底拿来还之前的欠款呢。两位爷是明白人，我这小小芙蓉盏，看着热闹，实则养着十一个杂役，十多张嘴等着吃饭呐！不过是薄利多销，外表光鲜，内里艰难罢了。”


    “上半年体恤你一个姑娘家不容易，没给上调税额，怎么这下半年还是这般光景？”王押司似笑非笑地说道，“沈掌柜，莫要总觉得我们这些办差的好糊弄呀……”


    沈芙蕖正要继续解释，店门外又传来一阵喧哗。


    只见厢公事所的两个差役，穿着号服，大摇大摆地走了进来，领头的是个满脸横肉的班头。


    程虞暗地里翻个白眼，汴京商税院的人，虽然态度不好，可还算公事公办，账目分明之下，总还有据理力争的余地。


    而厢公事所的差役可难缠得很，他们不仅会来收取常例杂费，更时常带来令人头疼的科配任务，那才是真正折本又劳神的苦差。


    沈芙蕖平日里便不曾怠慢，常需打点好厢官与税吏头目。到了年关节下，更得备好年敬，并送上些店里精致的吃食。不为别的，只求来年行事顺畅，少受些无端刁难，即便遇上科配，也能手下留情。


    “哟，王押司也在？正好！”班头嗓门洪亮，毫不客气地打断了这边的对话，“沈娘子，年终了，各样开销都大。你们芙蓉盏今年可是咱草市坊的纳税大户，啊？”


    他不等回应，从怀里掏出一张纸单，念道：“第一样，侵街钱。你家门口那卤菜摊，占着官地，每日引得人群聚集，阻塞交通，这费用……得加三成。”


    “第二样，科配。开封府衙年终犒赏吏员，需采买肉食。上官点了名要你家的红烧羊肉，就先来五十斤！明日午时前，送至府衙后厨。这是定钱！”


    说着，将一小串显然远低于市价的铜钱扔在柜台上。


    “第三样，灯油桥道钱。年终修缮公共设施，坊内商户按等摊派，你家得摊十贯！”


    这一连串的科配和杂税，如同冰雹般砸下来，真要了人半条命，尤其是那五十斤的羊肉，不仅要连夜烧制，而且几乎等于半卖半送。


    王押司在一旁冷眼看着，这两拨人马代表着不同系统，有时甚至彼此竞争，但在从商家身上榨取油水这点上，却又心照不宣。


    沈芙蕖心知肚明，这才是年底真正的难关。


    然而她并不准备拒绝，拒绝可能意味着芙蓉盏被刁难，甚至她本人可能被罗织罪名下狱。


    然而，沈芙蕖趁机向厢官们提出了一个前所未有的方案，科配和杂税照给，住税不变，同时由她沈芙蕖个人出资，在通往芙蓉盏及周边主要街巷的关键路口，每隔一定的距离，设置一座灯台。


    东京虽有繁华的夜市，但许多街巷入夜后仍是一片漆黑，行人多有不便，前段时间，草市坊有位老叟还摔断了腿。


    她对厢官陈述的理由冠冕堂皇：“民女感念朝廷治理之恩，愿尽绵力，点亮街衢，方便邻里夜行，亦是积德行善。”


    此举既能提升本地治安与便利，又无需官府出资，厢官自然乐见其成，很快便应允了，还觉得沈芙蕖懂事识大体。


    “沈掌柜，那就祝你生意长虹！”得到这么个结果，厢官们心满意足，笑着离去。


    生意长虹？


    沈芙蕖想，长虹哪里够，她要的是这芙蓉盏的声名与生意，如烈火烹油，愈烧愈旺。


    税银既缴，她片刻不耽搁，立即着手建造灯台。灯台以耐腐的松木所制，周身桐油清漆，正面清晰地刻着“芙蓉盏”三个大字，既是善举，也是无声的招牌。


    上方设有防风的琉璃灯罩，入夜后便由专人点燃，为寒夜中的行人照亮前路，下方则巧妙挖空，安放着一个空盒。


    点灯的差事，自有汴京打更人顺道承担，立在人家店门附近的，商铺伙计们自己也顺手就点燃了。


    沈芙蕖还特意在每盏灯内设了机关，烛火燃至一定时辰，便有铁片自动垂落覆盖，烛火熄灭，既省烛蜡，又免彻夜长明之忧。


    这般便民利举，自然深得人心。百姓们交口称赞，甚至自发维护起这些灯台，若见谁手欠毁损，必是群起指责，毫不容情。


    人人都觉得沈芙蕖是个人美心善的散财童子，只有沈芙蕖不这么想。


    在她看来，这些灯台下的空盒子，在她眼中，未来将是收集订单、传递信息的绝佳站点，先前做了那么多铺垫，总要开始实践一番。


    与此同时，沈芙蕖暂歇了那不易保温的卤味摊子，转而精心推出了冬日应季的引流新品，冰糖葫芦。


    她拣选颗粒饱满，色如胭脂的山楂，一一去核，处理得干干净净。又将蒸得软糯适中的糯米粉团细心填进山楂腹中，轻压成圆润扁平的形状，再为它周身密密裹上一层刚刚炒香、粒粒分明的芝麻。


    另一边，饴糖融水，在小锅中熬着，待糖浆熬至金黄透亮时，能拉出绵长不断的细丝，便将串好的果子往里一滚、一提，糖浆均匀挂上，稍待冷却，便凝成一层透明脆亮的糖壳。


    这一款糯米芝麻馅糖葫芦，口感极是丰富，糯米的绵软、山楂的鲜酸、糖壳的酥脆、芝麻的焦香，层层交织，入口难忘。


    此外，她还备下了汴京冬日可见的荸荠、沙果、熟棠梨等果子，同样为它们披上了晶莹剔透的糖衣，清甜别致。


    糖葫芦摊就支在芙蓉盏门口，插在精心扎制的草靶子上。那红艳艳、亮晶晶的果子在冬日阳光下闪烁着诱人的光泽，甜香四溢，瞬间就成了整条街最吸引孩子的所在。


    见糖葫芦如此受欢迎，沈芙蕖决定以此为契机，测试并推广她的物流系统。


    她让伙计在售卖糖葫芦时，告诉每一个来买的孩子一个秘密：


    “小郎君、小娘子们，想不想足不出户，就在家吃到这甜甜的糖葫芦？看见街口那些新亮的灯台了吗？灯台下面的小盒里，放了纸笔。你只需让你家大人帮你把府上的地址写在纸上，投进盒子里，我们的糖葫芦信使就能知道啦！说不定哪天，就有惊喜送到你家门口哦！”


    对孩子而言，这就像一个神秘又好玩的游戏。他们兴奋地回家告诉父母，许多疼爱孩子的家长也觉得新奇有趣，加之芙蓉盏口碑素来良好，便真的帮孩子在指定的灯台木盒中投下了写有地址的纸条。


    芙蓉盏的伙计定时去各个灯台下收取这些地址纸条，早就训练好的信鸽则负责将较远区域的收集点的信息快速带回店中。


    沈芙蕖会根据地址的分布，精心安排路线，让伙计提着食盒，按照地址将一份份糖葫芦惊喜送达。


    当孩子们在家门口收到这份从天而降的甜蜜时，那份惊喜和快乐难以言表。


    大人们也啧啧称奇，一方面感叹芙蓉盏的别出心裁，另一方面也切实感受到了这种送货上门的便利与新潮。


    程虞疑惑道：“这免费的灯台、免费的糖葫芦，花这么多钱，总不能就卖这几只糖葫芦吧？这能赚多少钱？”


    沈芙蕖却说：“不急，再等等。”——


    作者有话说：解释一下，本文的背景参考北宋，在北宋，“科配”是一种强制性摊派。官府需要什么，就向商家摊派什么。比如宫里或哪个衙门要办宴席，可能会向芙蓉盏“科配”羊肉若干斤、面粉若干担。官府会付钱，但价格往往远低于市场价，相当于变相的税收，年底时，这种科配可能会特别多。


    第47章


    汴京城里过年的气氛愈发热烈，但对于生意人而言，年底却是一道难关。


    民间素有债不过年的习俗，所有的欠账往来都需在年前结清，图个来年清爽吉利。


    债主们焦头烂额，四处筹措。债户们则眼巴巴地盼着款项到手，方能安心过年。


    沈芙蕖自然也惦记着这件事。她欠陆却的那笔钱，一直是压在她心头的一块石头，如今手头宽裕了些，她第一时间便想将其还上。


    然而，一想到陆夫人宴席上百般刁难的姿态，以及那明显到不能再明显的轻视，她便彻底熄了再见陆却的念头，实在怕再起什么波澜。


    若与一个人的相见，总是隔着一道不可逾越的鸿沟，不是屈膝就是低头，那她情愿不见。


    思来想去，她决定委托一个最稳妥的中间人，那就是周寺正。他为人正派，又与双方都相熟，是再好不过的人选。


    况且，沈芙蕖也想侧面打听打听，自己怎么就惹到这位高贵的夫人了。


    这日下午，沈芙蕖仔细将一百二十贯钱换成方便携带的交子，一路往大理寺衙署而去。


    越是临近衙署，越能感受到一种不同于街市的紧张气氛。年关岁末，正是各类案卷汇总复核和结案催办的关键时期，大理寺作为最高审判机构，更是忙得人仰马翻。


    衙门口车马络绎不绝，为首的衙役像母鸡领着小鸡，将各地送来复核的案卷成箱抬入，身着各色官服的官吏行色匆匆，进出皆是小跑，若此时有人闲庭信步，倒显得格外与众不同了。


    稍一驻足打量，便察觉往来穿梭的众多衙役之中，生面孔已然多了不少。


    沈芙蕖在门外稍候，按规矩向门房递了帖子，言明求见周寺正。门房显然初来乍到，不认识沈芙蕖，也没吃过她送的卤鸭货。


    到年关，连门房也忙得脚不沾地，他又打量了几眼沈芙蕖，收了帖子嘟囔了一句：“周大人？这会儿怕是正被几位少卿催着问话呢，你且等着吧！”


    这一等，便是从日上三竿等到日头偏西，连口水也没有喝上。期间，沈芙蕖看到几个从前相熟的身影数次从廊下匆匆闪过，根本无暇他顾，甚至连目光都未曾向门外扫过一眼。


    沈芙蕖心中渐凉，深知今日怕是见不到人了。她理解周寺正的繁忙，但看着渐渐西沉的日头，也不免有些焦急。


    眼见着散衙的时辰已到，官员胥吏们开始陆续拖着疲惫的步伐离去，衙署也渐渐安静下来。


    日头西沉之后，气温骤降，寒风一阵紧似一阵，刮在脸上生疼。门房内炭火烧得正旺，暖意融融，却只能透过那道紧闭的门扉，隐隐约约地传出来些许。


    沈芙蕖独自立在门外，只得望着那扇门，眼巴巴瞧着里头的暖光与温暖，半步也近不得。


    此时，沈芙蕖身子已经站得僵硬，她叹了口气，确定今日事恐难办成，正准备打道回府，改日再来。


    就在这时，一个沉静的身影从衙署深处走出，正是陆却。


    他显然也是刚处理完冗务，眉宇间带着一丝倦色，正一边听着身旁一位录事最后的汇报，一边向外走来。


    一抬眼，便看到了站在门口，身影在暮色中显得有些单薄的沈芙蕖。


    两人目光在空中相遇，皆是一愣。


    沈芙蕖平日要干活，穿得太厚，反而行动不便，可出来待久了，便觉得寒气袭人，朔风卷着地面的残雪，吹得她鼻尖泛红，指尖也悄悄缩进了袖中取暖。


    而陆却身披一件厚实的藏青色毛领斗篷，内里隐约可见锦缎棉袍的轮廓，腰间束带勒紧，显得其身姿挺拔，斗篷的绒毛领边簇拥着他线条分明的下颌，将他与凛冽的寒风隔绝开来。


    陆却显然没料到会在此处见到她。他迅速对录事交代了几句，打发其离开，然后大步向沈芙蕖走来。


    “你……是来找我的？”


    沈芙蕖也没想到最终会直接遇上正主。事已至此，她干脆开门见山道：“陆大人，我是来寻周寺正的，想托他代为转交欠款。既然在此巧遇大人，便直接交由大人也好。”


    她从怀里摸出一叠温热的纸张来：“此前承蒙大人援手，解我燃眉之急。这是一百二十贯钱，连本带利，如数奉还。多谢大人。”


    陆却的目光扫过那叠钱，又落回沈芙蕖脸上。他并没有立刻去接钱，而是沉默了片刻。


    周围散衙的零星官吏都好奇地放慢了脚步，陆大人和这小娘子说些什么呢？


    “你……不必如此急迫，也更无需利息。”陆却的声音听不出什么情绪。


    “要的。”沈芙蕖态度坚决，语气恭敬，“大人当时肯借，已是雪中送炭。我不能不懂规矩，这多出的二十贯，并非利息，而是大人应得的分红。”


    陆却听出了她话中划清界限的意味。


    他看着沈芙蕖低垂的眼睫和那副公事公办的疏离姿态，心脏莫名下坠。


    暮色渐浓，寒风吹过，卷起地上几片枯叶。最终，他不再多言，只对身后的随从微微颔首。


    随从上前，沉默地从沈芙蕖手上接过交子。


    “钱已经还清，那我和大人也两清了。”沈芙蕖淡淡道，在钱交出去的一瞬间她便扭头离开。


    陆却几不可察地微微蹙了一下眉，身形却依旧笔直地立在原处，未移动分毫。


    雪又下了起来。


    汴京今冬的雪，似乎比往年更密更急些，纷纷扬扬的雪片落在他藏青色斗篷的肩头，积起薄薄一层，久久不融化。


    他就这般沉默地伫立在风雪中，纹丝不动，像一只孤高清傲的仙鹤。


    “嗳嗳嗳！沈娘子？且慢一步！”


    只见周寺正急匆匆地赶了出来，额上还带着忙出的细汗，显然是刚刚处理完手头的急务。


    沈芙蕖本想快步走回芙蓉盏喝口热茶，一听周寺正的声音，停下了脚步。


    周寺正快步走到沈芙蕖面前，拦住了她的去路：“沈娘子今日可是来寻我的？实在是公务缠身，怠慢了怠慢了！这天色已晚，娘子想必还未用晚饭吧？有什么事，咱们慢慢说……若不嫌弃，就在我们这大理寺的膳房凑合一顿如何？也让我们略尽地主之谊，赔个不是。”


    沈芙蕖此刻心绪复杂，只想尽快离开这是非之地，连忙推辞：“周大人言重了，我怎敢叨扰。寺中公务繁忙，我就不……”


    “诶，沈娘子这就太见外了！”周寺正不容分说地打断她，笑呵呵地将话头一转，“说起来，自春宴之后，还未曾好好谢过娘子。我们陆大人也常说，定要寻个机会，正经设宴答谢你呢。”


    说罢，他笑吟吟地朝陆却瞥了一眼。陆却闻言，面上虽不显露，心中却微微一怔，自己何时说过这话？


    然而他终究并未出声否认。


    周寺正觑着他这般神色，见他并无驳斥之意，心下更笃定了几分，暗忖无论如何也得将沈娘子留下。


    沈芙蕖却摇头道：“银货两讫，差事交割清楚，本是应当。要说感谢，民女更该谢周大人。那日在陆府，多亏您请来崔氏夫妇，才为我解了围。”


    “哎呦，这可不敢当！”周寺正连忙摆手，笑得更深，“那都是陆大人派小厮传话，叫我务必寻个由头早些结束宴席。至于崔家官人，我只是碰巧遇上了……那也是沈娘子平日待人宽厚，人家才愿意出手相助啊！”


    这番话倒让沈芙蕖有些意外了。她抬眼望了陆却一眼，心下犹疑，辨不出这其中真假。


    “好了好了，大人，娘子，外头天寒地冻的，有什么话咱们进去慢慢说！”周寺正一边搓手呵着白气，一边殷切相邀。


    沈芙蕖见周寺正态度诚恳，言辞恳切，再想到方才陆却那冰冷的模样，心中也不免生出和一丝不易察觉的赌气，为何要因他而避嫌？她偏要留下。


    于是，她微微颔首，语气缓和下来：“周大人盛情，那我就却之不恭了。”


    周寺正闻言，脸上笑容更盛，心里暗自松了口气，连忙道：“好好好！我这就去安排！”


    说罢，他几乎是小跑着转身，低声吩咐了身边一个胥役几句，那胥役立刻领命往灶房方向奔去。


    周寺正哪里是真准备什么了丰盛筵席，不过是让膳房立刻将大理寺能拿得出手的饭菜尽快整治几样出来。


    很快，几样简单的菜肴便被端进了衙署内僻静的值房。一碟切得的酱羊肉、撕好的整只烧鸡，切成大块的炸鲤鱼，一盆热气腾腾的胡饼、一份清炒冬葵、一碗菘菜豆腐汤，另有一小壶烫好的黄酒。


    周寺正热情地招呼沈芙蕖入座，“沈娘子也知道的，大理寺的餐食一向简陋。今个只在大理寺简单吃一点，改日，我们再下馆子！”


    三人勉强围坐一桌。周寺正谈笑风生，极力活跃气氛，沈芙蕖勉强接过他的话，心思却有些飘远。


    陆却面色依旧沉静，目光低垂，偶尔动一下筷子，沉默得几乎让人忽略他的存在。


    这顿在大理寺值房里的便饭，气氛着实有些微妙和尴尬——


    作者有话说：唉，周大人，没你可怎么办，陆大人又没长嘴[求你了]


    第48章


    沈芙蕖也觉得这顿饭吃得颇为艰难。


    一来，桌上的菜肴虽算丰盛，却实在不合她的口味。二来，对面还坐着陆却这么一尊冷面煞神，无形中便压得人食欲全无。她只好偏过头去，与周寺正有一搭没一搭地闲话。


    “说起乞巧节那日……我曾冒昧去法官巷寻过大人。是我当时思虑不周，未曾提前知会，没给大人和尊夫人添什么麻烦吧？”


    “没那回事！”周寺正呷了一口黄酒，絮絮叨叨地打开话匣子：“说起来，叫沈娘子见笑。我与贱内成婚十五载，平时没少拌嘴吵架。为些鸡毛蒜皮，她怪我总在衙里忙到太晚，冷落了她。我嫌她替我裁的衣裳颜色太鲜亮，穿不出去……没少置气。”


    他说着，自己先笑了起来，眼角的皱纹都舒展开：“可这日子过久了就明白，夫妻之间，哪有舌头不碰牙的？关键在于彼此心里都装着对方，知晓对方的性子，也知晓对方那份心意。所以啊，甭管吵得多凶，最后总能寻着个台阶，和好如初。这日子，不就是这么吵吵闹闹，互相惦念着过来的嘛？”


    周寺正絮絮叨叨地说着与妻子的往事时，陆却的目光便不由自主地落向了对面的沈芙蕖。


    灯下看人，本就添几分柔和。


    暖黄色的灯光温柔地覆在她的侧脸上，光线细细描摹着她睫毛的轮廓，顺着鼻梁柔和的弧度滑下，她双颊泛着薄薄的绯色，有淡淡笑意，清清浅浅地漾开，看得人心里也跟着静了下来。


    也就看了几眼，陆却迅速收回目光，垂下眼帘，改盯着杯中酒液。


    沈芙蕖安静地听着，心中渐渐明了。周寺正并不是在单纯回忆夫妻趣事，而是在借题发挥，暗指她与陆却之间那点不愉快，盼着他们也能寻个台阶，缓和一下关系。


    她心下不由失笑，觉得周寺正怕是白费心思了。


    她与陆却，算什么呢？权贵和平民？债主与债户？甚至勉强算是熟人？无论哪一种，似乎都远未到需要修补关系的地步。


    更何况，陆却此人，心思深沉难测，性情冷肃，实在难以接近。她并无意去揣摩，也更无意愿去靠近。


    周寺正见她不语，语气变得更加推心置腹：“说起来，沈娘子年纪也不小了，这般独自支撑，终究辛苦。可有考虑过……寻个良人，彼此有个依靠，知冷知热？”


    沈芙蕖闻言，立刻将这股催婚的压力引向了对面一直沉默不语的陆却。


    她只对周寺正道：“周大人说笑了。若论年纪，陆大人似乎更长于我？您更该劝劝陆大人赶紧寻位贤妻才是正理。上回在府上见到的那位崔家娘子，品貌家世皆是上乘，与陆大人正是天造地设的一对。”


    “至于我嘛……倒真没想过那么多。若真要寻，大约也得找个性子开朗些的，有趣些的，能说说笑笑，日子才不闷。最好别太死板，也别整日沉着脸，让人瞧着就心里发怵，话都不敢多说半句。”


    她这番话，本是无心，只是顺着周寺正的话头，委婉表达自己对陆却这类男子敬而远之，谁知描绘了一个与陆却截然相反的理想形象。


    然而，听在陆却耳中，却字字句句都像是精准的对照。开朗、有趣、说说笑笑、别太死板、别沉着脸……这些特质，让他立刻就想到了总是笑得没心没肺，行事又跳脱不羁的赵清晏。


    赵清晏不是比她年纪还小些？整日里没个正形，嬉笑怒骂皆随性而至，不曾有过半分沉稳持重，这种跳脱浮躁的性子，原来能入她的眼。


    此话一出，陆却周身的气压无声无息地又低了几度。


    他拿起筷子，看似要夹面前那碟羊肉，可筷子尖在盘沿磕碰了几下，颤巍巍怎么也使不上力，连夹了几回，不是滑脱就是偏了方向，一块肉也没捞起来。


    他忽然失了耐心，将筷子搁在桌上，岂料没控制好力度，发出“啪”的一声脆响，筷子滚落到了地上，周寺正被这突如其来的动静吓得一哆嗦。


    “抱歉，手滑了。”陆却说，“……你们继续。”


    周寺正回过神来，干笑几声，试图重新接上之前的话题：“哈哈哈……无妨无妨！说起来，沈娘子这般爽利活泼，将来若寻良配，反倒该找个沉静稳妥的，正好互补，才是圆满呐！”


    沈芙蕖说：“世间沉静稳妥的郎君，多半出身清贵，家中规矩繁多的。我高攀不起，也不敢妄想。还是寻个寻常人家，过着简单日子，更自在些。”


    陆却心想，赵清晏倒是开朗有趣，可东宫的规矩难道还少了吗？每日起居言行，哪一样不是被无数双眼睛盯着，被无数条宫规框着，还谈什么简单日子？简直是痴心妄想。


    不过，他脑中又闪过自己母亲的面容，府中同样无处不在的条条框框，忽然对自己所处环境感到厌烦。


    他下意识地抬眼，不满地瞧了一眼还在讪笑的周寺正。若不是这人非要提什么互补良配，自己怎么会越想越憋闷。


    周寺正眼看自己一番美意非但没起到缓和作用，反而让气氛更加诡异冰冷，简直欲哭无泪。


    他赶紧打了个哈哈，举起酒杯：“哎呀，你看我，尽说些没要紧的！喝酒，喝酒！这羊肉凉了就不好吃了！”


    沈芙蕖也感觉到对面那股莫名的低气压，虽不明所以，但也知此地不宜久留。她顺势起身：“多谢陆大人、周大人盛情款待，时辰不早，我不便再多打扰，就此告辞了。”


    周寺正连忙也跟着起身，口中说着“喝杯热茶再走也不迟”之类挽留的话，眼睛却不住地瞟向陆却。


    见陆却仍兀自坐着，面无表情，周寺正真是恨不得上去推他一把。


    情急之下，他突然提高声音道：“哎呀！这外头天寒地冻的，沈娘子穿得如此单薄，怕是刚出门就要冻坏了！”


    沈芙蕖推开门，果然寒风裹着大雪朝她扑面而来，忍不住打了一个喷嚏。


    “不碍事，我走走就暖和了。再不成，周大人借我个汤婆子用用。”沈芙蕖并不在意这点严寒，笑着揉了揉鼻子。


    周寺正有意拖延时间，说道：“有有有！汤婆子自然是有的！只是我平日也不大用，不知收在哪个箱笼里了。沈娘子且稍等片刻，我这就去值房里好好找一找！”


    “不方便就算了，我倒也不是很冷。”沈芙蕖应道。


    “那怎么成！”周寺正连忙摆手，语气不容拒绝，“这天气，在外头稍站片刻都要冻透的！你们姑娘家身子更单薄，更禁不住寒，你且等着，我很快就来！”


    沈芙蕖见他坚持，也不再推辞，索性倚门而立。


    白天刚化的雪水此刻又凝固成了冰锥，她用手轻轻一推，冰锥便砸落在地上，她觉得有趣，便漫不经心地玩了起来，借此消磨等待的时光。


    突然，陆却走到沈芙蕖面前，胳膊上还搭着那件厚实暖和的毛领斗篷。


    下一刻，带着他体温的斗篷，便不由分说地披在了沈芙蕖的肩上。


    沈芙蕖彻底愣住了，第一反应便是抗拒。这料子一看就价值不菲，弄脏了怎么办？洗一次得多麻烦？还得找机会送回来归还，岂不是又要见面？太麻烦了！


    然而陆却根本不容她拒绝，他找到斗篷前襟的系带，微微俯身，近乎是环抱着她的姿态，仔细地为她系上带子，他的动作有些生硬，还带着点不容置疑的霸道。


    斗篷用料很足，确实很暖，好像瞬间就将寒风隔绝在外，这突如其来的温暖，让沈芙蕖再也说不出拒绝的话。


    她僵硬站在原地，乖乖等着带子系好，而陆却冰凉的手指指尖，不经意地擦过了她颈侧温热的肌肤。


    那一瞬间，两人都如同被细微的电流击中般，同时僵了一下。


    沈芙蕖能清晰地感受到他指尖冰冷的温度，以及那略带粗糙的触感。而陆却，则触碰到了那细腻得不可思议的触感。


    空气仿佛凝固了。


    “还没……好嘛……”陆却比她高出一个头来，沈芙蕖也不敢抬头，视线所及仅是他胸前的衣襟，看不到他的表情。


    陆却低沉的声音从她上方传来：“马上好了……斗篷有些大了，我系紧一点，免得进风。”


    陆却的斗篷是很好闻的，想必这些衣裳每日都有名贵香料熏染，散发着雨后沉沉的木头香气，清冽而特别，令人安心。


    沈芙蕖张了张嘴，最终却什么也没说出来，只好低低道了声：“……多谢大人。”


    周寺正抱着一只铜汤婆子匆匆赶回，才跨进廊下，便猛地收住了脚步。


    只见漫天飞雪之中，陆却正微微倾身，仔细地为沈芙蕖系着斗篷的系带。他身形挺拔，将沈芙蕖的身影几乎全然笼在自己的影子里。


    而那件他平日极为爱惜的厚斗篷，此刻正严严实实地裹在沈芙蕖身上，沈芙蕖微垂着头，姿态是罕见的安静与乖顺。


    周寺正一时看得怔住，旋即心下又是欣慰又是好笑。


    他这位上峰，断案如神，心思缜密，可谓多智近妖。偏偏在这男女情事上，却像是被堵住了窍，懵懂得可怜。


    明明待这沈娘子与众不同，关切之心溢于言表，自己却浑然未觉，只怕还以为是出于公义或怜悯。


    今天沈芙蕖那般干脆地连本带利还清了钱款，想斩断牵扯，两不相欠。日后若再无债务往来，依这两人一个冷情、一个避嫌的性子，还能有什么交集？


    幸好这榆木疙瘩还不算笨到了底，至少还晓得天冷了要给人家姑娘披件衣裳。


    他于是故意在廊下踩出些声响，清了清嗓子，这才抱着那其实并没多大用处的汤婆子，笑呵呵地走上前去：“哎哟！看来是我多此一举了！还是陆大人想得周到！”


    第49章


    沈芙蕖披着陆却的斗篷从大理寺出来的情形，很快便被陆夫人安插在附近的眼线瞧见，一字不落地报回了陆府。


    陆夫人闻讯，顿时心急如焚，遣人再度前往崔家，言语间更显急切，只盼能尽快将两家的亲事敲定下来。


    然而，此番崔家给出的回复却变得模棱两可，再不复先前那般热络。只推说“婉如年纪尚小，还想多留些时日陪伴父母”云云。


    陆夫人一听，当即气得摔了茶盏：“什么叫年纪还小？！这分明是推托之词！难道我儿还配不上她一个崔家女不成！”


    在她看来，陆却相貌堂堂，年少有为，身居大理寺要职，是汴京城里多少待嫁娘子梦寐以求的佳婿，合该被争抢才是。


    可这几年来，自她开始张罗儿子的亲事起，才发觉，现实远非她所想。陆却的行情，似乎并不如她预期中那般火热……


    正如崔彬规劝崔婉如时说的话：“陆却其人，相貌、家世、才干，样样皆是上上之选。然则，挑选夫婿并非遴选人才，光看这些有什么用？终究要寻一个心意相通的。”


    “你且细想，上次陆府梅宴，他可曾主动与你说过话？目光在你身上停留过几次？若他当真对你有意，怎会至今毫无表示？连母亲前番寿辰，也未见他有半分问候之意传来。”


    嫂嫂郑氏觉得丈夫话说得太过直白，恐伤了姑娘家的颜面，便在一旁温言补充：“大理寺公务繁剧，陆大人一年到头，没有几日得闲归家。小妹若嫁过去，便是陆府的当家主母，一应大小事务皆需你劳心劳力，他怎会有时间与你吟风弄月……”


    连崔婉如的母亲也道：“婉儿，你那未来的婆母，可是易与之辈？听娘一句劝，莫要嫁入那孤儿寡母相依为命之家。这等婆母，往往将儿子视作眼珠性命，断容不得旁人分去半分注意，最是难相处！你自小被家中娇养，何曾受过这等委屈？万万要想清楚。”


    崔婉如虽是个有主见的，但家人这番话句句在理，更是点醒了她心中隐忧。


    于是，这门原本被陆夫人寄予厚望的亲事，便在崔家的缄默与权衡中，悄无声息地没了下文。


    陆夫人百思不得其解，为何崔家对这门亲事的态度前后变化如此之大。


    经陆惠善在一旁提醒，她才意识到，崔家的疏远正是从自家那场梅宴之后开始的。这笔账，她自然而然记在了沈芙蕖头上。


    沈芙蕖将那件斗篷带回芙蓉盏后，心中始终记挂着清洗之事。


    于是特意请了云锦记绸缎庄的老师傅前来辨识料子，也好讨个专业的清洗法子。


    老师傅仔细检视了一番，沈芙蕖才知道这外层面料是上好的织锦，寻常风雨侵不透。里衬用的是素软绸，内里填充的是顶级的蚕丝絮，毛领是貂皮。


    老师傅建议：“斗篷看着洁净，实在不必大动干戈地拆洗。尤其是这貂皮毛领，万万沾不得水。若只想除尘去味，不妨等下一场雪时，取干净的新雪，在表面擦拭几遍。雪能吸附灰尘，散去杂味，不会伤及料子根本。”


    沈芙蕖听罢，心下稍安。如此看来，倒省了许多麻烦。她便真将那斗篷小心收好，静待汴京城的下一场落雪。


    还没等到下雪，沈芙蕖有些惆怅起来，还完了欠款，手上结余便不多了。再加上关了卤菜摊，铺子的进项肉眼可见地减少了三分之一。


    沈芙蕖面上不显，心里却如汤沸般，眼看着过年了，店里每一位伙计都眼巴巴等着她再发一笔赏钱。于是，她将全部心力投入了新菜品的研创上。


    除了镇店的羊肉汤锅，她决意再推出两款风味迥异的新锅子，一为酸汤锅，二为菌菇锅。


    酸汤锅其魂在于酸。沈芙蕖取江南糯米，熬成稠粥，置于陶缸中，加入从西南买的酸浆引子，密封置于灶台余温处，静待其自然发酵三五日，待其渗出滋味醇厚的米酸汤，此乃汤底酸味之源。


    取此酸汤为底，注入现熬的鸡骨猪骨汤中。再加入捣成泥的茱萸酱提供霸道的辛辣，姜片、蒜瓣爆香提味，最后撒入一大把黄豆芽增添鲜甜。熬煮片刻，一锅金红的酸汤锅底便成了。


    每份酸汤锅都有搭配好的配菜，鲤鱼片、羊肉片、豆腐泡、菘菜、笋片，若是想吃得更酸，还有腌好的酸菜。这一套比羊肉汤锅便宜，想吃别的配菜也可以单点。


    菌菇锅的根本在于鲜。沈芙蕖不惜成本，大量购入上等干香蕈、干木耳等原料。


    将各类干菌仔细清洗后，用温水泡发，泡发后的菌菇水滤净杂质继续使用，这是令汤底鲜味的精华，绝不浪费。


    将泡发的菌菇与冬笋片、黄花菜若干，黄豆芽一把、红枣三五颗一同放入清水锅中，只加少许盐，绝不添加任何荤腥，以文火慢炖至少两个时辰，直至将所有山野的精华都熬入汤中。


    得到的是一锅鲜香逼人的纯素菌菇高汤，吃的是一个纯粹自然的本味。


    另外菌汤锅底还有升级版，那便是加入从蜀地运来的竹荪，此锅价格昂贵，但口感脆嫩爽滑，极其鲜美。


    菌菇锅的配菜是鸡肉片、猪肚片，另有海带苗、鲜豆腐、豆腐皮、面筋、嫩菜心。


    两款新锅一经推出，立刻以独特的风味吸引了众多食客。尤其是酸汤锅，酸辣酣畅的滋味，在湿冷的汴京冬天里，成了许多人念念不忘的存在。


    沈芙蕖发现，食客们酣畅淋漓地吃至锅底见空，常觉意犹未尽。


    此时，许多人便会自然而然地招呼伙计，从楼下面条档口另买一份现制的鲜切面，就着锅中那汇聚了百物精华的浓郁残汤，略一滚煮，便吸饱了滋味，吃得心满意足。


    沈芙蕖索性将主食也纳入了锅物套餐之中。每位点锅的客人，皆可在鲜面条与粉丝之中任选其一，作为汤锅的收笔。


    如此一来，芙蓉盏店内本就有限的座位顿时变得捉襟见肘，二楼雅座早已预订一空。


    后来者见无空位，竟也毫不介意，索性搬张板凳，就挤在吃面条的客人旁边，支起小锅，吃得满头大汗，不亦乐乎。


    再到后来，连店堂里也挤不下时，便有那不拘小节的食客，见院中开阔，便劳烦伙计搬张小桌到院里。


    于是，芙蓉盏的院子里，竟也三三两两摆开了几张方桌。虽是天寒地冻，但锅中腾起的滚滚热气与众人喧闹的笑语声交织在一起，衬得这小院格外温暖热闹。


    生意虽好，但难题又至。天寒地冻，许多富足人家，或是家有老人幼儿的顾客，愈发不愿顶风冒雪出门用餐。


    沈芙蕖在招待客人时，说道：“若您家用着锅子好，又不想挪步，只需将想吃的锅子种类，要加的配菜写个条子，放入回家路上任意一个灯台下的木盒中。敝店伙计自会按图索骥，提着生鲜食材与烧好的锅底，上门为您现场整治，包管和店里吃着一个味。”


    此举一出，立刻在汴京城中引起轰动。这简直是前所未有的便利，那些灯台下的木盒，顿时变成了实实在在的订单箱。


    芙蓉盏的伙计们提着食盒，穿梭于大雪纷飞的汴京街巷。


    芙蓉盏的汤锅生意因这送锅上门的服务而更加火爆，甚至吸引了许多原本并非芙蓉盏常客的深宅大户。


    大双揉着酸痛的胳膊，向沈芙蕖叫苦不迭：“掌柜的，掌柜的！人手实在周转不开了！年后再不招些新人，咱们这几个老伙计可真要累趴下了！”


    小双心思更活络些。他们按单抽取小费，自是盼着活儿越多越好。


    于是私下里将一些路途遥远的订单，偷偷转包给了相熟的其他脚夫，自己从中赚个差价。这等自作主张的事，他是不敢让沈芙蕖知晓的。


    眼见生意火爆如此，铺面狭小已成掣肘。


    沈芙蕖便与张澈商议着年后的扩张之计。她心中有两个设想。


    要么是索性租一个比现下芙蓉盏更大更敞亮的铺面。


    要么，则是将紧邻芙蓉盏的铺子也盘下来，两店连为一体。


    沈芙蕖内心自是更倾向第二个方案。搬家重整，兴师动众又耗神耗财。只是这邻铺是一家新开不久的香饮子铺，生意瞧着也不差，人家岂能说搬就搬？岂肯轻易转让？


    张澈领了意思便去办事。他沿着草市坊及周遭街巷打探了一圈，将几处可能出租、位置尚可的铺面都记了下来，心中默默列出了几个备选的方案，回来一一禀明了沈芙蕖。


    沈芙蕖听罢，未立即决断，只默默取来账本，在扉页空白处记下了几个关键词：年后、招工、新铺。


    再数一数，还有半个月，真的就过年了。


    新锅子卖得正好时，市井间开始流传起一些风言风语，无外乎是说沈芙蕖曾在陆府宴席上做了一道发臭的菜，险些酿成大祸，陆夫人宽宏大量，才给了她台阶下云云。


    几日之后，芙蓉盏一楼面馆菜单上，又多了一道新的浇头——徽州臭鳜鱼浇头。


    沈芙蕖在大红纸写了说明贴在墙上：“本店新推徽州古法腌鳜鱼浇头，风味独特，闻之微异，食之鲜醇，乃徽州一绝。好此味者，谓之香，不好者，谓之臭。客官可敢一试？”


    这道浇头立刻又成了话题，猎奇者纷至沓来。


    沈芙蕖趁机和与张记鱼行的掌柜熟络起来，言明日后所需臭鳜鱼，皆从张记采购，张掌柜自然乐得答应——


    作者有话说：陆却在相亲市场很不受欢迎，但是沈芙蕖的酸汤和菌菇锅子很受食客们的欢迎。[星星眼][星星眼][星星眼]


    第50章


    张澈心下盘算，那鳜鱼金贵，若做成面浇头，定价高了无人问津，定价低了定然血亏，便提醒道：“掌柜的，这鳜鱼成本太高，若只作浇头卖，恐怕难以回本。”


    沈芙蕖闻言却只是莞尔一笑：“谁指望它真能赚钱？不过是立个招牌，叫满汴京的人都看清楚，我沈芙蕖在陆府梅宴上做的，究竟是不是上不了台面的馊菜，顺道，也替张记鱼行扬一扬名。”


    正说着，程虞风风火火地回来了。


    她刚送完一单酸汤锅，是城中胡员外家点的，不仅锅底要得足，还特地加了一斤竹荪、一斤干笋，食材多得她不得不牵着毛驴驮过去。


    归来时早已过了午膳时辰，店中客人散去，伙计们正围坐一处吃饭。


    “你们知不知道——”程虞人未到声先至，迫不及待便要分享方才的见闻。


    张澈见她回来，忙起身去灶上为她盛热汤。


    程虞咕咚咕咚先灌了半碗汤，这才一抹嘴，绘声绘色地说道：“你们猜怎么着？我刚把锅子送进他们家灶房，正跟厨娘交代汤底怎么兑水、料何时下，忽然进来一个穿戴极气派的一等丫鬟！怀里抱着这么粗的一根野山参！”她边说边用手比划出一个惊人的粗细。


    众人见她比划得夸张，都笑了起来，说她少见多怪。


    程虞急得直撇嘴：“真的！不骗你们！好大一棵参！那丫鬟吩咐厨娘切下几片，说要投进酸汤锅里一同炖煮呢！”


    她说着，好奇地转向沈芙蕖：“沈姐姐，你说……这人参炖出来的酸汤锅，会是个什么味儿啊？”


    沈芙蕖笑着轻轻摇头：“这我倒真未尝过。”


    一旁的大双听了，顿时挺起胸膛，拍了拍道：“都说人参是补虚扶弱的！像咱们这样身强体壮的，吃了只怕燥得慌，根本用不着！”


    程虞点点头：“是呀，我听灶房的下人窃窃私语，说员外家的二姑娘害喜，就想吃点酸的，这才买了我们家的酸汤锅……放人参，大概也是为了补身子吧……”


    这话听着倒也合理，可张澈突然反应过来，结结巴巴地说道：“阿虞，你是不是听错了？胡员外家的二姑娘不是还待字闺中吗？你听错了吧，是大姑娘吧？”


    程虞脸色微微一变，连忙改口：“对对对，我说错了……是大姑娘……”


    这么一说，众人又低头继续吃饭，还盘算着吃完赶紧出去送几单汤锅，好多挣几个铜板。


    只有沈芙蕖听出了些许异样。她一向要求每个汤锅送达时，都必须与主家当面核对菜品和数额，确认无误后，由接收人在签收单上按下指印。


    这样既避免对方事后对价格有异议，不合适的食材也能及时调换，最重要的是能防止推诿扯皮。


    既然对方是孕妇，可下单时却没有特别备注，万一汤锅里有什么孕妇忌用的食材，出了事该怎么办？


    以后这方面还要注意，签收时问问有无特殊人群，有无其他禁忌。


    “签收单没忘带吧？”沈芙蕖问道。


    程虞扬了扬手里的单子：“放心！绝对忘不了！”


    沈芙蕖把她拉到一旁，压低声音问：“你到底听清楚了没有，究竟是大姑娘还是二姑娘？我记得胡员外的大姑娘上个月才成的亲，我们不是还去街上看热闹了？这才不到一个月，怎么就害喜了？”


    原来，程虞送完餐正拎着食盒往外走，偶然听到灶房几个厨娘嚼舌根，说什么害喜严重、月份不小、员外气急败坏、上韩府理论……


    这些话她听得模模糊糊，唯有“二姑娘”三个字听得特别真切。


    沈芙蕖敏锐地嗅到了一丝不寻常的气息，不禁感慨程虞这孩子实在单纯，这么多关键信息，她居然只注意到了人参……


    “好了阿虞，我们是送餐的，最要紧的是保证服务质量。不管听到什么、看到什么，都要保持镇定，更不能随便外传。明白吗？”


    “嗯嗯，我知道啦。”程虞并没多想，欢快地跑回去喝汤吃面了。


    沈芙蕖想，这汴京城里……能有几个韩府？


    不就那一个么。


    她不由想起周寺正之前跟她聊起的轶闻。韩相有两个儿子，都是甄姨娘所出。长子早夭，剩下的那个自然被宠得无法无天。


    而且韩彦相貌俊美又风流倜傥，在外没少沾花惹草。


    沈芙蕖心里隐隐有些不好的猜测。


    沈芙蕖本不想多管闲事，却仍忍不住想，若真有这桩隐情，陆惠善岂不一嫁过去，就要面对一个突如其来的私生子？


    陆却的婚事说散就散，倒是陆惠善的亲事，进展得出奇顺利。


    甄姨娘年前就亲自登门了两回，对陆惠善越看越满意。两家一拍即合，很快将婚期定在了来年二月初二龙抬头那天。


    梅宴一过，陆却便借口年底公务繁忙，再未踏进过陆府大门。


    陆夫人心中虽有不悦，转念一想，他不回来反倒清净，于是索性将全副心思都投在了陆惠善的婚事上。


    为免陆惠善将来被韩家看轻，除了早已备好的那份，陆夫人又特意从自己的私房体己里挑出几件贵重首饰，悄悄添进了嫁妆单子。


    正当府中上下为喜事忙得团团转时，陆惠善却突然哭着跑进陆夫人房中，软软跪倒在地，话未出口，泪先落了下来。


    “母亲可知……那韩彦、韩彦他……早就和胡员外家的二姑娘有了苟且！如今……听说那孩子都已六七个月了……想打都打不掉了……”她泣不成声，肩膀也一抽一抽的。


    陆夫人心下大惊，急忙派人暗中查探。几经辗转，终于拼凑出真相。


    原来是韩彦玷污了人家姑娘清白，事后却翻脸不认账。


    胡家二姑娘自此终日神思恍惚，等胡夫人察觉异样时，她已有五个月身孕。


    胡员外屡次上门欲讨个说法，盼着在丑事泄露前促成婚事，却回回吃闭门羹。家丑不敢外扬，给胡员外气得一病不起。


    细细算来，那孩子确实已有七个多月。


    婚事无望，落胎又恐闹出人命，胡员外无奈之下，只好打算招个上门女婿。


    陆夫人恨得咬牙切齿：“怪不得……韩家急着要把亲事定下……”


    她毕竟是经过大风大浪的人，心下立刻明白，未娶正妻，房里就弄出个孩子，自然要赶紧找个姑娘过门。否则等庶长子一生，还有谁肯把女儿嫁进韩家？


    陆夫人气得心口发堵，可她不是气韩彦荒唐，反倒暗恨那胡二姑娘蓄意勾引。


    陆夫人思来想去，她并不打算退婚。


    退亲？那太便宜韩家了，而且陆惠善也会成为汴京城的笑柄，再难说到好亲事。


    既然韩家理亏，急着要惠善过门去挡这丑事，那这便是天赐的良机。


    腊月二十九，汴京城里的年味已浓得化不开了。


    “阿虞，左边再高些……对对，正好！”张澈扶着梯子指挥。


    程虞踮着脚，小心翼翼地将新写的的春联贴上门框，上面写着“五味调和乾坤味，三鲜蒸煮日月新”。


    相熟的老主顾从门前经过，笑着探头打声招呼：“沈掌柜，过年好呀！初几开张？就馋你们家那口酸汤呢！”


    沈芙蕖笑着回应：“过年好！初六，初六准开！给您留着头锅的汤！”


    灶上，一大锅卤汁正“咕嘟咕嘟”地冒着泡，浓郁的肉香伴着八角和桂皮的辛香，温暖地充盈着整个芙蓉盏。


    里面沉浮着扎成卷的肥肠、切成块的豆干、圆滚滚的鸡蛋，这都是沈芙蕖为自家和留店过年的伙计准备的年货。


    另一口大锅里熬着奶白色的高汤，是年夜饭桌上那锅暖胃暖心暖团圆的老火羹的底子。


    沈芙蕖和伙计们说好了，年三十当天要先在芙蓉盏店内吃顿饭。


    与汴京城内万家灯火的喧嚣喜庆不同，大理寺的廨房内，烛火通明，只映照出陆却和周寺正两人沉静的身影和满案的卷宗。


    陆却端坐于案后，指尖划过最后一卷文书的边缘，将其缓缓合上。


    动作间带着一种如释重负的疲惫，却又被严格的仪态约束着，不见散漫。


    他对面，周寺正正一丝不苟地给一叠整理好的卷宗系上绸带，并在标签上落下端正的楷书。


    周寺正的声音带着公务已毕的稳妥感：“如此，大兴四年赝币案的卷牍，便算是全部厘清了。”


    陆却点头，窗外隐约传来极遥远的爆竹声，衬得室内更加寂静。


    半晌他才说：“周大人先回去罢，想来家中妻儿早已等候许久。”


    周寺正略一迟疑，还是说道：“今个是除夕了，大人还不回府？寺中庶务已毕，剩下的，年后再理不迟。”


    “还有些手尾需要斟酌。”陆却找了个无可指摘的借口，语气平淡无波，“再者，京师重地，年节下更需警惕，寺中总需有人值守。周兄家中有宴，且先回吧，代我向你夫人问安。”


    周寺正何等通透之人，闻言便知陆却心有别意，并非全为公务。


    他不再多劝，起身拱手：“既如此，下官便先行告退。愿大人……守岁安宁。”


    陆却颔首回礼：“一路顺风。”


    周寺正退了出去，细心地为他掩上了房门。


    就在这家家关上大门阖家团圆之际，芙蓉盏的信鸽送来了本年最后一张点菜单。


    “大理寺，酸汤锅一份，标准套餐，外加一份羊肉片。”


    程虞说：“这谁呀？这么讨厌，我们早就贴了歇业通知了，难道他没瞧见嘛。”