第51章


    沈芙蕖瞧了一眼单子，心道，估计是大理寺哪个倒霉催的，被他的顶头上峰陆却压着，连除夕夜都脱不了身！


    这大过节的，这简直是丧心病狂啊！


    张澈好心道：“瞧着怪不是滋味的，都这个时候了还在大理寺熬着。掌柜的，反正酸汤料都是现成的，食材也备着，不如我跑这一趟吧，耽误不了多久。”


    大双一听就笑了：“我们这段时间，就数阿澈送的单子多，今年最后一单也不放过。”


    “那有什么办法，人家攒钱娶媳妇呢，不像我们，光棍一条，无牵无挂的……不管啦！这一单的钱就不赚了！俺娘还等着我们回去吃饭呢！”小双也笑嘻嘻道。


    程虞在一旁听着，脸颊微微泛红，这时也忸怩起来：“……可是阿澈，阿婆今天特意嘱咐了……要你来家里吃饭……”


    “哦呦！！！这可了不得！！！”大小双顿时来了精神，怪叫着把张澈围在角落，七嘴八舌地盘问起来。


    这倒是挺让沈芙蕖意外的，花婆婆可不怎么待见张澈。不过，自打梅宴风波过去后，张澈倒是越发掏心窝子对程虞好了。


    上次程虞染了风寒，张澈急得团团转，那份心意，大家都看在眼里。


    “行了行了，你们赶紧都各回各家，团圆要紧，这一单，我来送。”沈芙蕖笑着打断他们。


    沈芙蕖提着食盒，也骑上了小毛驴，不一会儿便来到了大理寺。


    偌大的官署早已空无一人，唯有深处一间值房还透出孤零零的灯火。


    此时，沈芙蕖终于猜到了里面是谁。


    但是她不明白陆却他一个有家之人为什么会这样。


    门房不知躲去哪儿偷闲了，院中铜盆里只剩几点将熄未熄的火星。


    她熟门熟路地径直向前，转弯，绕过一方结了薄冰的水池，再右转。


    这条通往他值房的路，早已像掌纹般刻在她心里，闭着眼也不会走错。


    也许是大理寺的浩然正气镇着，四下虽空无一人，沈芙蕖却不觉害怕，只感到一种深沉的寂静。


    她轻轻推开门。


    陆却独自坐在窗边，面前摆着一副棋盘。


    他只是面无表情，一手执白、一手执黑，与自己默默对弈。


    烛光将他的身影拉得细长，投在冰冷的砖地上，窗外偶尔炸响的烟花，明灭的光影掠过他沉静的侧脸，非但未添喜庆，反更衬得他如同游荡在这繁华之夜外的孤魂。


    沈芙蕖的到来，似乎并未立刻打破这片沉寂。


    陆却甚至没有抬头，直到她将食盒轻轻放在一旁的茶几上，发出细微的声响，他才仿佛从某种沉浸的状态中惊醒，缓缓转过头，眼神里有一丝未褪尽的茫然。


    “陆大人，你点的酸汤锅送到了。”沈芙蕖说道。


    陆却的目光落在食盒上，微微怔了一下，随即了然，这必定是周寺正的手笔。


    他并未解释，只是淡淡道：“有劳沈娘子岁末奔波。放下吧。”


    “既然送到了，那我便回了。在此之前……大人你得把钱付给我。”沈芙蕖又说。


    陆却忽然笑道：“长夜漫漫，守岁枯坐也无趣。你会下棋吗？”


    “我棋力浅薄，只怕入不了大人的眼。”沈芙蕖谦逊了一句，但并未坚决拒绝。


    陆却闻言，并未说话，只是默默将棋盘上的棋子收入棋罐，最后，拿出一枚黑子，递给她。


    “无妨。试试。”


    沈芙蕖小时候倒学过几年围棋，天天被老师逼着背谱，后来随着学业加重，家里便不允许她学了。


    依言，她便与陆却面对面坐下。


    很快，沈芙蕖指间黑子落下，径直占据右上角星位。


    陆却略一沉吟，白子应以“小飞守角”。


    十几手过后，棋局初现格局。


    沈芙蕖的黑棋抢占边角，步伐迅疾，意图明确，直逼白棋尚未稳固的边空，攻势凌厉，带着她一贯的果决与锐气。


    陆却执白落子极慢，面对黑子的步步紧逼，棋路飘忽，难以捉摸。每一步都似经过漫长计算，又不见寻常棋手那种寸土必争的急切。


    陆却并不急于与沈芙蕖正面厮杀，白棋的子力看似分散，实则在中央形成了潜在的势。


    中盘时分，沈芙蕖看准时机，将一颗黑子投入白棋的深处，此招名为“投石问路”，极其冒险。若能活出，则白棋大势已去。若被歼灭，则黑棋全局被动。


    值房内寂静无声，只有棋子落在棋盘上的轻响，和窗外隐约传来仿佛来自另一个世界的爆竹声。


    陆却面对这步深入腹地的孤棋，没有显露出丝毫慌乱。


    他夹着一枚白子，久久未落，抬眼瞧了一眼沈芙蕖。


    终于，白子落下，并非强硬的镇头封堵，一招轻灵飞攻，既保持对黑棋的压力，又不将自身走重。


    沈芙蕖感到一股无形的压力笼罩下来。陆却的棋，看似不温不火，实则每一步都计算深远，如一张大网，正在缓缓收拢。


    沈芙蕖只能试图利用白棋包围圈的薄弱处制造“劫争”，以求乱中取胜。


    陆却的计算力惊人，对“劫材”的判断精准得可怕。几个回合下来，沈芙蕖发现己方的劫材已然不利。在应对劫争的过程中，陆却利用弃掉的一颗残子，巧妙地将外围原本略显虚浮的白棋彻底走厚。


    棋局进入官子阶段，沈芙蕖虽奋力追赶，利用精准的计算在边角搜刮了不少目数，但陆却中腹的潜力实在太巨大，最终稳稳地化为了实空。


    数目之时，白棋以一目半的优势胜出。


    沈芙蕖望着棋盘上白棋中腹，久久不语。她输得心服口服。陆却的棋，看似平和，甚至有些软，实则高瞻远瞩，谋定而后动。


    他不在意一城一地的得失，甚至不惜弃子，为的是最终掌控全局。


    “我输了。”沈芙蕖抬起头，目光复杂地看着陆却。


    陆却缓缓将最后一颗白子收入罐中，声音平淡无波：“沈娘子棋风锐利，敢于搏杀，已属难得。只是过刚易折，有时退一步，方能见得更大天地。”


    沈芙蕖咬了咬唇，其实她性子确有毛躁之处，尤其是在商业版图扩张上，也显得有些激进。


    棋局终了，烛芯也已剪过数回。


    “你用过晚膳了吗？”陆却这才看向酸汤锅，“一起用罢。”


    一场对弈下来，沈芙蕖也有些饿了，她利落地生了小火，将汤底重新煮沸，鲜香的酸辣味再次弥漫开来。


    烫了几片羊肉和时蔬，先夹了一些放到陆却面前的碟中，然后才给自己布菜。


    两人隔着氤氲的热气，相对而坐，默然进食，气氛竟有种奇异的和和美美。


    吃到一半，陆却忽然停下筷子，看着沈芙蕖正小心吹凉一片滚烫的冻豆腐，开口道：“这酸汤，似乎与我往日吃到的略有不同。”


    沈芙蕖抬头，有些意外于他味觉的敏锐：“是……我想着天寒，想着能发汗驱寒，多加了一勺茱萸酱……可是不合大人口味？”


    话音未落，只见陆却喉结一动，突然侧过脸去，一阵压抑不住的呛咳逸出。原本冷白的面颊瞬间涨得通红，连眼尾都泛起了泪光。


    沈芙蕖吓了一跳，慌忙递上清水，下意识地轻拍他的后背。


    陆却艰难开口道：“我……咳咳，咳咳，我以为……你会因对弈输了，在饮食上做些手脚……咳咳……咳咳……报复回来。”


    想起来了，上次陆却被麻辣面片也是呛得咳嗽。


    沈芙蕖险些笑出声，连忙用帕子掩住口：“大人说笑了。我虽棋艺不精，愿赌服输的气度还是有的。更何况，在吃食上动手脚，乃是自砸招牌，这等亏本买卖，我是断然不会做的。”


    “真的么，咳咳……咳咳……我下次……咳咳……再也不和你下棋了……”陆却断断续续说。


    沈芙蕖笑着露出两颗小虎牙：“别啊，以后我还想跟大人切磋切磋。”


    陆却看着她自然流露的俏皮神态，眼底也掠过一丝极淡的笑意。


    吃得差不多了，沈芙蕖起身告辞。窗外夜色浓稠，远处虽仍有零星的爆竹声，但街道显然已归于沉寂。


    陆却抬眼望向窗外，眉头微蹙：“天色已晚，你一人回去不安全。”


    “我送你。”


    沈芙蕖微微一怔，想要推辞：“不必劳烦大人，路途不远，我……”


    “走吧。”陆却已拿起一旁挂着的墨色大氅披上，推开了值房的门。


    寒意瞬间涌入，吹得烛火一阵摇曳。沈芙蕖见他态度坚决，也不再坚持，默默跟了上去。


    除夕夜的汴京街头，空旷不已。


    两人并肩而行，中间隔着恰到好处的距离，一路有一搭没一搭说话，沈芙蕖牵着的小毛驴还偶尔发出一声嘶鸣。


    沈芙蕖先是说到自己的食肆，陆却倒是真心夸赞她一句“心思活络，善于经营”。


    又说到自己的外卖，陆却又说“能让百姓便利，便是好事。大理寺卷宗浩繁，亦需条分缕析，与你这分派送达，异曲同工”。


    沈芙蕖心想，其实陆却只是性子孤傲一些，人倒是也并不差。


    两人行至一段相对开阔的街道，沈芙蕖终于问出了心中疑惑：“大人……不归家团聚，家人不会惦念么？”


    一簇巨大的金色烟花在不远处的夜空中轰然绽放，流光溢彩，瞬间照亮了半个汴京城，陆却的侧脸，被烟花点亮又迅速隐回暗处。


    陆却脚步未停，声音听不出情绪：“各有各的路要走。”


    说这话时，又一波烟花接二连三地升空，五彩斑斓，将夜空点缀得如同白昼，爆竹声也密集起来。


    正当此时，一道黑影从旁侧小巷的阴影里猛扑而出，沈芙蕖还为反应过来，陆却几乎是本能地侧身一步，将沈芙蕖往自己身后一拉，同时用左臂格挡。


    “噗——”传来利刃刺入血肉的闷响，一柄短刀，没入了陆却的左臂，鲜血瞬间喷涌而出。


    第52章


    “沈芙蕖！我要杀了你！你害得我家破人亡！沈芙蕖！我要杀了你！！！你害得这除夕夜就剩我一人！！！”


    一丛烟花在正上方炸开，紫色和绿色的焰火流泻而下，映亮了此刻疯狂而扭曲的脸。


    那人发髻半散，几缕乱发黏在额前，脸上溅着零星的血点，却远不及他那双赤红如鬼的眼睛骇人。


    “沈……沈玉裁！”沈芙蕖从惊骇中回过神，看到如鬼魅般的沈玉裁，脸色煞白如纸。


    “你退后。”耳边传来陆却低沉而短促的声音。他一边紧按着自己血流不止的左臂，同时用未受伤的右手一把将沈芙蕖拉到身后。


    沈玉裁似已完全魔怔，握着匕首的双手剧烈颤抖着，呆滞了片刻才意识到自己刺中的并非沈芙蕖。


    这发现非但没让他清醒，反而更加癫狂，他挥舞着匕首，尖声叫道：“别……别过来！都别过来！！”


    陆却闷哼一声，低声道：“刀不长眼，别激怒他。”


    “沈玉裁！”沈芙蕖厉声道：“把刀放下！你捅伤了当朝大理寺卿，朝廷重臣，他要是有个三长两短，你便是要被五马分尸！有话好好说！”


    这话似乎刺激了沈玉裁，他发出一声怪笑：“好好说？怎么好好说？！都是沈芙蕖你这个扫把星！害得我家破人亡……哈哈……当官的？我说你沈芙蕖哪来这么大本事，还敢去告我，原来是……攀上高枝了！”


    沈玉裁的声音忽然带上了哭腔，整个人呈现出一种崩溃的状态。


    “你们这些狗官！利用完我就踹到一边！你们言而无信，你们过河拆桥！你们才是真正的小人……哈哈哈哈哈哈哈……”


    但就在这看似脆弱的时刻，他眼中凶光一闪，又再次持刀扑了上来。


    “我要连你一起杀了！”


    沈玉裁如同疯虎般扑来，这次目标直指被陆却护在身后的沈芙蕖。


    陆却虽左臂受伤，动作却依旧迅捷，将沈芙蕖往旁边一推。


    沈玉裁状若癫狂，力气大得惊人，胡乱地挥舞着双臂。陆却右臂死死钳住沈玉裁持刀的右手腕，受伤的左臂使不上力，只能用手肘勉强挡着。


    混乱中，沈玉裁空着的左手用力抓住陆却腹部的衣襟，右手腕虽然被制，但那匕首的锋刃却借着扭打的力道，狠狠地刺入了陆却的左侧腹部。


    陆却发出一声压抑的痛哼，钳制沈玉裁的手瞬间脱力。


    沈玉裁只觉得刀尖传来一股可怕的阻力，随即是撕裂般的触感。


    他低头，看到匕首深深没入陆却的身体，只剩下刀柄在外，温热的鲜血汩汩涌出，迅速浸透了衣袍。


    “啊！！”沈玉裁像是被烫到一般，猛地松开手，匕首甚至都忘了拔出。他惊恐地看着自己沾满鲜血的双手，又看看倒在地上的陆却，彻底吓傻了。


    “杀……杀人了！我杀人了！！”他发出一声凄厉的尖叫，像是见了鬼一样，连滚爬爬地站起来，头也不回地踉跄着冲向黑暗的巷子深处。


    “陆大人！你怎么样？”沈芙蕖被推开时摔倒在地，此刻连滚带爬地扑到陆却身边。


    陆却的意识因为剧痛和失血有些模糊，但他强撑着，看到沈芙蕖煞白的脸，他努力扯出一个近乎安抚的笑容。


    “我没事。”他的声音气若游丝，却故作轻松，“别怕……我只是……胳膊被划伤了……不碍事……”


    陆却艰难地抬起未受伤的右手，指了指街道的一个方向，气息微弱地断断续续道：“你……你……沿着这条街……往东……第三个巷口右转……那里……有个李大夫……医术很好……”


    沈芙蕖此刻心乱如麻，看着陆却虚弱的样子，唯一的念头就是找大夫救命。


    她不疑有他，用力点点头：“好！好！你坚持住！我马上找李大夫来！”


    她咬紧牙关，用尽全身力气站起来，深深看了陆却一眼，然后转身朝着陆却指的方向拼命跑去。


    陆却看着她奔跑的身影，缓缓垂下头来，放下心了。


    沈玉裁是早有准备，这条巷子是大理寺回芙蓉盏的必经之路，窄巷幽深，野狗盘踞，平日尚且人迹罕至，更何况是万家团圆的除夕夜。


    他必须支开她。沈玉裁虽然跑了，但难保不会去而复返，或者有同伙在附近。


    她留在这里太危险了。


    大量的失血也慢慢带走了他身上的体温，他能清晰地感觉到自己的力量在流失，腹部伤处的剧痛反而变得迟钝和遥远。


    对于死亡可能的逼近，陆却心中生出一种抽离的平静，好像翻阅卷宗时推演出的案情终局：“原来如此……这便是终章了。”


    面前闪过了一张张熟悉的面孔，他发现自己对这一切并无太多留恋。


    大理寺未竟的卷宗，圣人交待的差事……这些曾被他视为生命的重担，此刻也仿佛轻了许多。“总会有人接手的，”他又想，“这世间，离了谁，都不会停止运转。”


    他一直信奉法度和规则，行事力求公允，不徇私情。可对沈芙蕖，他似乎一再破例破例到今夜甚至因她而重伤濒死……意识模糊中，他仿佛听见一个冰冷的声音：“为什么要这么做呢？”


    无论面前是谁，在京畿重地发生当街刺杀，我不能坐视不管。


    我是在权力中心的孤臣，她是被赶出家门的孤女，我们同病相怜。


    我久在暮气沉沉的宦海浮沉，她活得那样炽烈鲜活，我不忍见这样的生命消失。


    我无法接受这个世界失去她。


    还是……因为别的？


    没有答案。


    最终，所有这些纷杂的思绪，都如同潮水般退去，被黑暗和寒冷所吞噬。陆却感觉自己正在不断下沉，坠向一个永恒的冰封之境。


    “有人吗？有人吗？救命啊！”沈芙蕖边跑边喊，寒冷的夜风刮在脸上如同刀割，然而，当她跑到第二个巷口时，脚步猛地顿住了。


    不对！


    她突然想起来，那个方向，第三个巷口右转……那里根本不是什么医馆，而是一家破旧的客栈！陆却为什么要骗她？


    他是故意支开她的！


    想到这里，沈芙蕖浑身血液都凉了半截。她毫不犹豫，立刻转身，用比刚才更快的速度原路狂奔回去。


    当她气喘吁吁地跑回原地时，看到去而复返的沈玉裁，手里不知从哪里又捡来一块尖锐的石头，正一步步逼近毫无反抗能力的陆却。


    “狗官！沈芙蕖呢？！都是你！都是你坏我好事！你去死吧！”沈玉裁嘶吼着，高高举起了石头，眼看就要朝着陆却的头颅砸下。


    “不要！！！”就在这千钧一发之际，一声马匹的嘶鸣划破夜空，一道黑影如同闪电般从街角冲出。


    沈玉裁的全部注意力都在陆却身上，根本来不及反应，直接被奔驰的马匹撞得飞了出去，重重摔在几丈外的地上，手中的石头也脱手飞出。


    他惨叫一声，趴在地上，一时动弹不得。


    是张澈！


    “掌柜的你这么晚没回来，我可担心坏了……”张澈勒住马缰，利落地翻身下马，先是一脚踢开沈玉裁身边的石头，随后用缰绳把沈玉裁五花大绑起来，做完这一切才快步跑到沈芙蕖和陆却身边。


    “这、这！掌柜的！你没事吧？陆大人他……”张澈看到陆却腹部的匕首和满地的鲜血，也是倒吸一口冷气。


    “我、我没事，快，快，去找大夫，张澈，他流了好多血。”


    张澈也知道情况危急，立刻道：“好！掌柜的你守着陆大人，我骑马快！这就去！”他翻身上马，再次如风般疾驰而去。


    沈芙蕖脱下自己的外衫，徒劳地想要按住陆却不断流血的伤口，但鲜血很快浸透了单薄的衣衫。


    她看着陆却越来越苍白的脸，感受着他越来越微弱的气息，一种巨大的恐惧和无力感将她淹没。


    “陆却……陆却你别睡！千万不要睡着了听见没有！”她握着他冰冷的手，“你不能有事……千万不能有事……”


    陆府内，厅堂里灯火通明，数十盏烛台将每一个角落都照得亮如白昼，桌上摆满了珍馐佳肴，碗筷摆放得一丝不苟，却显然无人动过。


    菜肴早已没了刚出锅时的热气，丫鬟们轻手轻脚地将几样主菜端下去热第三遍了。


    陆夫人端坐在主位上，手中捻着一串佛珠，捻动的速度时快时慢。目光不时瞥向厅外那片被灯火照亮的庭院，每一次脚步声响起，眼中都闪过一丝期盼，待看清来人不过是添茶的婢女后，眼神便又迅速黯淡下去。


    “不是说好了晚些便回吗？这都什么时辰了！”陆夫人终于忍不住，声音里带着明显的不悦，“堂堂大理寺卿，手下那么多人，难不成除夕夜还要他亲自值守到天明？真是越发不像话了！”


    坐在下首的陆惠善连忙宽慰：“母亲别急，哥哥做事向来有分寸，肯定是快回来了。”


    她嘴上这么说，眼神却也忍不住飘向门外。


    “有分寸？有分寸就不会连个准信儿都不捎回来！派去大理寺打听的人呢？怎么去了这大半日，也没个回音？真是办事不力！”


    厅内再次陷入沉寂，只闻烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。


    就在此时，厅内的沉寂被一阵仓促又凌乱的脚步声打破。


    先前派去大理寺打听消息的仆人连滚带爬地冲进厅来，嘴唇哆嗦着，扑通一声就跪倒在地：“夫人！不、不好了！大人他……大人他……”


    陆夫人“嚯”地站起身，手中的佛珠串一下被扯断了，珠子滚落一地，声音发颤：“却儿他怎么了？！你倒是快说啊！”


    那仆人带着哭腔喊了出来：“大人他……被人……被人用刀捅伤了！”


    “什么？！”


    第53章


    陆府暖阁内，炭火烧得正暖。


    陆夫人坐在紫檀木椅上，一身墨绿色织金锦裙，发髻梳得一丝不苟，珠翠点缀其间，气质依然雍容华贵。


    然而，若是细看，便能发现她那挺直了一辈子的腰背，这几日因忧心儿子伤势，已不自觉地透出几分难以掩饰的疲态，微微佝偻了下去。


    她没有立刻开口，而是用挑剔的眼睛，细细地打量着站在下首的沈芙蕖。


    这是她第二次见沈芙蕖了。


    目光从沈芙蕖未施脂粉却难掩清丽的脸庞，滑到她身上那件半新不旧的棉裙，再到她因常年劳作而略显粗糙的手指。


    陆夫人心中冷哼，果然是一副狐媚子相，还偏偏作出一副清寒倔强的模样，更能惹得男人怜惜。


    她那儿子，何曾对女子这般上心过？竟还为她险些丢了性命！


    陆夫人没赐座，沈芙蕖也就静默站着。


    今日清晨接到陆夫人相邀的帖子时，她便料到了此番场景。


    一路上，引路的婆子表面客气，眼神却像尺子般从头到脚细细量了她一遍，待穿过层层庭院，回廊转角处，隐约传来压低了的窃窃私语。


    “就是这位沈娘子？模样倒是不错，可听说是个开食肆的……”一个年轻丫鬟的声音毫不掩饰好奇与质疑。


    “嘘！小声点！听说大人就是为了救她才受的伤！真是红颜祸水……”另一个略显尖细的声音接口道。


    引路的婆子眼中的鄙夷更深。


    沈芙蕖面色平静，充耳不闻，视而不见，步履未停，来到这暖阁。


    静默在空气中蔓延，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。


    半晌，陆夫人终于缓缓开口：“沈娘子，坐吧。”


    沈芙蕖也不客气，在绣墩上浅浅坐了。


    “我出身兰陵萧氏，虽非顶级门阀，却也是诗礼传家。当年嫁入陆家，也算是门当户对。可惜先夫去得早，留下我们孤儿寡母，守着这偌大的家业。”


    沈芙蕖点点头表示理解，高门大族的荣华背后，藏着更多虎视眈眈的算计，陆夫人确实不容易。


    陆夫人眼神飘向窗外，陷入回忆，“那些族中人，欺我势单力薄，明里暗里不知使了多少绊子，想将我们生吞活剥。是我，一个妇道人家，硬是咬着牙，一点一点将他们挡了回去，守住了家业，也将却儿抚养成人。”


    她的目光重新聚焦在沈芙蕖脸上，带着毫不掩饰的骄傲与审视：“我请最好的先生教他读书明理，看着他一步步科举入仕，做到今天这个位置。他是我全部的心血，是陆家的支柱和希望。”


    “可如今，这么个好儿子，差点就因为一些不相干的人，一些上不得台面的是非，把命都给丢了！”


    陆夫人站了起来，用手遥遥一指，厉声道：“我儿现在躺在床上昏迷着，太医说，若是再偏一寸，再晚上片刻……我与他，就要阴阳两隔了！”


    沈芙蕖微微垂首，声音平静：“夫人，匕首是沈玉裁握着的，伤口也是他捅下的。我的确心痛难当，但凶手并非是我，您要是问罪，找错人了。”


    “沈玉裁难道不是你兄长吗？如何没有关系？”


    “我与沈玉裁夫妇早已断绝关系。”


    “可这祸事皆因你而起！若不是你将沈玉裁逼得走投无路，他何至于对你恨之入骨，非要取你性命不可？”


    沈芙蕖抬起眼来：“夫人，我也是受害者，我何罪之有呢？被强霸家产的是我，被赶出家门的是我，难道受伤的也是我，才算合情合理？您现在把一切罪责归咎于我，相当于为沈玉裁辩解，这到底是坏，还是蠢？”


    “你这分明是强词夺理！”陆夫人气得指尖发颤。


    “却儿为你险些丧命，可我听说，你却连一滴眼泪都不曾流！这般冷心冷肺，怎配得上我儿以命相护？”


    当晚，沈芙蕖在等待救援过程中，让陆却躺在地上，盖上自己的外衣，让他保持体温和呼吸顺畅。


    随后，又将衣裙撕扯下来，折叠成厚垫，紧紧按压在陆却匕首周围的伤口边缘，从而压迫止血。


    等大夫一到，沈芙蕖则清楚交代受伤原因、受伤部位、出血情况、昏迷时间等信息。


    她没有浪费一秒，尽最大努力为陆却争取生机，难道要她抱着伤号号啕大哭一场，才算情深意重？


    沈芙蕖语气依旧平稳：“夫人，眼泪对我来说，是无用的。哭，能解决什么呢？”


    “巧言令色！”陆夫人被噎得说不出反驳之词。


    “我明白您爱子心切，但我不想无缘无故来这里受气。夫人，有话可以直说，我们不必浪费彼此宝贵的时间。”


    “好！那我便明说了！”夫人霍然起身：“你算什么东西？不过是个灶台前打转的厨娘！我看不上你！若非却儿鬼迷心窍，你连站在我面前的资格都没有！”


    沈芙蕖轻轻笑了，无奈道：“我不在乎，夫人，我不在乎您是不是瞧得起我。我从来不活在他人的眼光里。”


    陆夫人觉得难以置信，“装什么装！我早就看透你了！你这一副清高倔强的样子，不过是攀龙附凤的手段！以退为进，欲擒故纵，想着靠狐媚手段缠上我儿，找个安身之所罢了！你这点心机，在我眼里如同儿戏！”


    沈芙蕖转过脸来，嫣然一笑道：“您自个儿就可以唱一出大戏了，恕我不再奉陪。”


    沈芙蕖走出暖阁，外头站的还是引路的婆子，她眉头一挑：“带我去找你们家惠娘子。”


    婆子刚想说出“你算什么东西也敢使唤我”，突然又看到沈芙蕖锐利的神情，一时间被唬住了，老老实实引着路。


    陆惠善回来拿兄长换洗的衣物，见沈芙蕖主动寻她，面容更是冷若冰霜，扬起脸来，对其嗤之以鼻。


    沈芙蕖开门见山：“惠娘子，明人不说暗话。我来是想与你做个交易。可以助你退婚，但你要答应我三件事——”


    “哥哥尚在昏迷之中，你竟有心思与我说这个？”陆惠善惊怒交加。


    “第一件事，我知道沈玉裁现关押在大理寺狱，但是现在无论是陆夫人还是其他什么人，都希望尽快将沈玉裁处死。我要你用一切办法暂留沈玉裁一条命，他是硇砂案的关键证人，他现在绝对不能死。”


    “第二件事情，请惠娘子借我府中家丁二十人，皆要身材魁梧者。我要抽空回趟沈宅，拿回我原来的东西。”


    “第三件事情，我要见陆却。”


    陆惠善略一沉吟，硇砂案至今未定，兄长若是醒来看见沈玉裁贸然被处死，也一定会大失所望，这一点，沈芙蕖倒是比她先想到了，另外，借上二十个家丁倒也不是什么难事。


    于是她道：“最后一件事，我不能答应你。哥哥遇刺，乃是开封府失职，现在更是戒备森严，非亲属一律不得探视，今个一早，连周寺正也被挡了回去。”


    “太医用煮沸的药水清洗伤口，然后银线进行缝合了，血是止住了，太医说了，若是哥哥今夜之前能醒来，那就没事了。”


    沈芙蕖深呼吸一口气：“好。若有好消息传来，请娘子转告于我。”


    沈芙蕖知道，现在最怕的是细菌感染引发败血症，于是又从怀里掏出桑皮纸来：“这是海外方士传授的金疮秘术。太医在用草药清洗后，可用烈酒再次擦拭伤口周围。病室内经常煮沸醋醋熏蒸，或用艾草燃烧消毒，保持空气流通。另外还有一些注意事项……”


    陆惠善低着头，闷声道：“好，我定会转交至太医处……沈芙蓉，多谢你那日传我消息，我才知道胡娘子怀孕的消息，只可惜，我似乎改变不了什么……”


    沈芙蕖说：“只要你答应我做到前两件事，我保证让这门亲事取消。”


    从陆府出来后，沈芙蕖独自一人上了街。


    大年初二的汴京街头，车马轿舆比平日多了数倍。车厢帘幕微掀，露出妇人簇新的钗环与孩童兴奋的脸庞。


    “这位小娘子让一让……车过不去了。”沈芙蕖连忙侧身躲避。


    沿街多数商铺虽未正式开张，但板门半开，掌柜的坐在里头与相熟的街坊拱手互贺。


    终于，沈芙蕖走到了熟悉的沈宅，两扇朱漆大门紧闭，门上还悬挂着挂白幡。


    原身的记忆恰好涌入脑海，很久很久以前，门内也曾有过真实的温暖，檐下也曾挂满温暖的灯笼。


    这里曾是原身全部的天地，一砖一瓦都刻着童年的印记。沈芙蕖似乎在此刻听到出院墙内曾经的喧嚣，父亲的教诲，母亲的笑声，节庆时的笙歌。


    然而，前路漫漫，沈芙蕖的归处，在前方，而绝不在身后这座宅邸。随后，她毫不犹豫地转身，向芙蓉盏走去。


    推门进去，只见程虞、张澈和大小双都在店里，正忙着在门口支起一张方桌，桌上摆满了自家炒的香喷喷的瓜子和花生。


    程虞见她回来，眼睛一亮，抱着几支烟花凑过来：“姐姐回来得正好，我等着和你一起放烟花呢！”


    张澈一边摆放长凳，一边憨厚地笑道：“掌柜的，我早就把芙蓉盏当家了，过年自然要在家过。”


    大小双也笑嘻嘻地接口：“就是就是，我们来店里打打牙祭，凑个热闹！”


    沈芙蕖心头一暖，如何不明白他们是怕她一人孤单，特意寻了由头来相伴。


    她勉强一笑，转身便钻进灶间，利落地烧上一大壶桂圆红枣茶。当甜香的热气弥漫开来时，她端着茶壶走出，为每人斟上一碗：“都喝点热的，暖暖身子。”


    茶碗刚捧上手，草市坊的街坊邻居便陆陆续续提着年礼来了。


    “丫头，过年好！”卖肉的赵屠户嗓门洪亮，将一条肥瘦相间的五花肉放在桌上，“这肉好，炖锅红烧肉，保准一年都红火！”


    “沈娘子，新年好啊！”卖豆腐的王嫂送来一盏精巧的走马灯，“俺家那口子编的，给店里添点喜气！”


    不多时，方桌上便堆满了心意，巧手剪的窗花、自家配的驱寒药包、甚至还有老人家送的平安符……东西未必贵重，却都是一份份滚烫的情谊。


    他们不知除夕夜的血雨腥风，只是用最朴素的方式，祝福这个独自撑起门面的女子新年安好。


    第一个发现沈芙蕖掉眼泪的是程虞，包着糯米的红纸慢慢晕染开一个一个小花一般的水痕，程虞一抬头，看见沈芙蕖两眼盈着水光，眼泪大颗大颗簌簌砸在红纸上。


    “沈姐姐，好端端的，你怎么哭了？”


    第54章


    沈芙蕖将涌上眼眶的湿意逼了回去，天子脚下，重臣遇刺，官家下旨封锁消息，知情者统一口径，严禁议论。纵使沈芙蕖心中千言万语，也只是对着芙蓉盏的伙计们摇摇头：


    “我不过是想我娘了。”


    程虞也红了眼睛，她自小虽被遗弃，却得花婆婆悉心抚养，尝尽人间慈爱。此刻听着沈芙蕖这话，想到她幼年丧母，父亲续弦，在家中想必步步维艰，顿时觉得她这十几年来，心里不知藏了多少说不出的委屈。


    见此，芙蓉盏的伙计们交换着眼色，都纷纷留了下来，美其名曰“灶火不能熄”。


    “掌柜的，你尝尝，这花生炒得香得很！”大家围着火炉，剥着花生瓜子，喝着甜茶，漫无边际地闲聊，说说街坊趣闻，聊聊来年想把芙蓉盏的哪道菜做得更好。


    “等开了春，门口的摊子也要继续支起来，我还想卖饮子和糕饼，肯定好卖！”程虞雄心勃勃。


    “我看不如多添两道辣口的菜式，汴京人越来越喜辣了。”张澈提出建议。


    “咱们还得把送餐的路线再优化改进，有两次送晚了，食客不大高兴……”大小双也开始认真讨论。


    沈芙蕖安静地听着，不时往炉子里添一两块炭。


    见沈芙蕖对芙蓉盏的营生都了无兴趣，几人交换了眼神，又张罗着一起打叶子牌。


    沈芙蕖心不在焉，又不忍拂去大家的好意，只好勉强凝心聚神打了几牌。那些十万贯、万贯的字样，看着看着就模糊起来，好像变成了太医方子上难辨的草药名，在眼前晃来晃去。


    “沈姐姐，该你出牌了！”程虞见她久久不动，忍不住出声提醒道。


    沈芙蕖猛地回神，仓促地应了一声，随手从牌堆里抽了一张丢出去，甚至没看清是什么。


    “哎呀！掌柜的，你这牌打得好啊！”大小双同时惊呼。


    沈芙蕖低头一看，原来自己打出的是一张关键的索子，白白让下家的大双凑成了好牌。


    “掌柜的平时都算牌的，今天是故意让我的吧！”大双喜滋滋道。


    又一局结束，沈芙蕖面前的筹码已输掉大半。她看着所剩无几的筹码，忽然松了一口气，终于给自己找到了一个合理的退出理由。


    “看来今日手气不佳。”她放下牌，努力让语气显得轻松，“你们玩吧，我去看看灶上的汤。”


    沈芙蕖在灶台盯着火，火苗向上窜起，绽开明亮的橙黄色光芒，将灶膛内壁照得忽明忽暗。她的眼前的情景也忽闪忽现，一会是准备春宴时大理寺缠缠绵绵的细雨，一会是下棋时捉摸不定的走位，在窗外绚烂的烟花，还有模模糊糊的侧脸……


    如此，熬到了晚上，陆府终于遣来了一位举止稳重的丫鬟，沈芙蕖连忙将她拉至一边问询。


    “沈娘子，奴婢奉我家娘子之命，特来告知。大人……已于半个时辰前醒转，神识已清，太医说，最险的关头算是过去了。”


    沈芙蕖怔住，用了十几秒消化这简单的几句话。随即，那紧绷了多时的肩线，几不可察地松弛下来，一根快要绷断的弦，终于得到了些许缓和的余地。


    她没有惊呼，也没有落泪，回头看了看正在玩得不亦乐乎的伙计们，极轻极缓地吁出了一口气，对着传话的丫鬟郑重回了一礼：“有劳姑娘特意前来告知。”


    沈芙蕖的脚步终于轻快了起来，她从前厅绕到后堂，后堂钻到了厢房内，再从自己房内回到后堂。


    最后，从后堂走出，捧着一叠刚洗净晾干的蒸布，将蒸布放好，转身又进了灶间。再出来时，手里端着一个大大的粗陶盆，里面是调好的荠菜猪肉馅儿。


    碧绿的荠菜碎、肥瘦相间的粉白色猪肉末，还有金黄的炒蛋碎，淋了香油，散发着诱人的光泽。


    “你们玩好了没？过来包角子吧。”她自然地将大家聚拢到了一起。


    “来了来了！这就来！”


    见沈芙蕖主动相邀，众人哪有不答应的，一会儿便拼起了一条长桌。


    程虞利索地系上了围裙，搬来了案板和擀面杖。大双去舀了面，在另一个大盆里和面，他力气大，面团很快变得光滑而富有弹性，然后将揉好的面团搓成长条，熟练地揪成大小均匀的小剂子。


    程虞负责擀面，手腕灵巧地转动，小圆饼在她手下飞快地旋转，伴随着有节奏的“嗒嗒”轻响，很快就变成了一张中间厚边缘薄的面皮。


    沈芙蕖拿起一张皮，摊在掌心，用竹片抹上适量的馅料，对折后从一端开始，细细地捏出均匀细密的花褶，精致地立在竹筐里。


    “沈姐姐，你可真厉害，角子包得也这么漂亮，你看看大双，馅儿全部漏出来了，看着真埋汰。”程虞衷心夸赞道。


    “就是啊，咱们掌柜的，就没有在灶上难住的事儿！”小双立刻帮腔。


    大双辩解道：“我在里头放了一枚铜钱，所以馅儿才冒出来的。”


    沈芙蕖听着他们拌嘴，手上动作不停，又一只玲珑的角子在她掌心成型。


    装满清水的锅开始沸腾起来。


    “水开了，下锅喽！”程虞端起一竹匾角子，走到锅边，用手小心地沿着锅边将角子一个个滑入滚水中。


    张澈拿起一把宽底的铜勺，沿着锅边轻轻推动，免得粘锅。


    待水再次沸腾，角子们都浮上水面，程虞舀起一瓢凉水，顺着锅边缓缓倒了进去。滚水瞬间平息，但锅底的火依旧旺盛。如此加了三次凉水，每一次角子都在短暂的沉寂后再次沸腾起来，面皮在冷热交替间变得更加柔韧，馅料也在内部被彻底焖熟。


    在这等待的间隙，大小双摆好了碗筷，在一个个大碗里调好了底料。香醋、酱油、几滴香油，还有几把芫荽。


    大家围坐在一起，也顾不上多说话，夹起一个，蘸一下碗里的料汁，吹两口气，便塞进嘴口中。


    “唔！真好吃！”大双咬了一口，烫得直呵气，却舍不得吐出来，含混地称赞。荠菜的清香、猪肉的鲜美、面皮的柔韧，混合着酸香的料汁，在口中完美融合。


    “注意点吃相，我一个还没吃完，你倒是吞下去五个。”程虞瞪他。


    在大伙儿吃得大汗淋漓时，沈芙蕖突然轻描淡写道：“今晚都吃得饱饱的，明天，带你们干件大事。”


    “什么事，掌柜的你说，是杀鸡还是宰羊？”大双又给自己盛了碗面汤，也不顾烫嘴，“咕嘟咕嘟”几口就灌了下去。


    “抄家。”沈芙蕖说。


    “抄……抄家？！”


    “也不算抄家，明日，我们去沈宅。不是去闹事，是去拿回本就属于我的东西。”沈芙蕖微微一笑：“沈玉裁身陷囹圄，犯了是十恶不赦的重罪。此时不拿，更待何时。”


    众人闻言，个个义愤填膺。程虞更是比谁都激动，她是亲眼见过沈芙蕖当初模样的。


    那时沈芙蕖被从沈宅扔出来，浑身滚烫，气息微弱得像要断了。


    草市坊的邻居们看不下去，凑钱请来大夫，撩开衣衫一看，程虞都倒抽一口冷气，腿根、胸前这些看不见的地方，全是青紫交错的掐痕，旧伤叠着新伤。


    “这是往死里作践人啊！”老郎中连连摇头，“饿了好几天，又烧得这么厉害……能不能活，看她自己的造化了。”


    那时沈芙蕖连哭的力气都没有，只能蜷在破席上发抖。程虞一直觉得，是花婆婆一勺勺米汤喂着，是草市坊的婶子们轮流守着，才从阎王爷手里抢回这条命。


    “沈玉裁占了这么多年！早该拿回来了！”大双忍不住挥了挥拳头。


    “掌柜的放心！保证一件不少！”张澈重重点头。


    “对！给姐姐把东西都抢回来！”程虞也激动得脸颊绯红。


    沈芙蕖道：“那好，他们当年如何将我赶出来，明日，我便如何风风光光地走进去，拿回我应得的。”


    第二日一早，一行人来到沈宅门外。


    沈芙蕖目光扫过众人，说道：“记住我们今日的目的，只拿回单子上的东西。一针一线，不多取，也不少拿。我们不是去劫掠，是去拿回本就属于我们的东西，要堂堂正正！”


    “是！掌柜的！”众人齐声应道，气势如虹。


    沈芙蕖深吸一口气，上前，并未叩门，而是用力一推。大门竟未上闩，缓缓洞开，露出内部萧瑟的庭院。


    她率先迈过门槛，步伐稳定，程虞、张澈等人紧随其后，再后面是陆府健壮的家丁。这阵仗，立刻惊动了宅内仅剩的几个老弱仆役，他们聚拢过来，面露惊恐，却不敢阻拦。


    “沈娘子……”几个老仆都认出了沈芙蕖，小声喊了一声。


    他们都是受过原配夫人恩惠的。


    可当初她被赶出家门，这些留下的仆役们没有一个站出来，甚至在沈芙蕖苦苦哀求的时候，他们都选择视而不见，所以此刻面对沈芙蕖，表情都有些讪讪的。


    沈芙蕖想，她又如何能埋怨他们呢？难道要指望他们舍了饭碗来护一个失势的旧主？既不能怨恨，也不必原谅。


    “吴婶、徐伯，别来无恙。”


    沈芙蕖站定，目光扫过这些熟悉又陌生的面孔，朗声开口，声音在空旷的宅院里回荡：“我乃沈家原配夫人汪氏之女，沈芙蕖！今日前来，非为寻衅，只为依《刑统》，取回先母嫁妆！此有当年嫁妆单子为凭！”


    她展开那张泛黄的清单，继续道：“街坊四邻皆可为证，我只取单上所列之物，其余产业，分文不碰！若有异议，可去开封府理论！”


    仆役们面面相觑，无人敢出声，更无人敢上前——


    作者有话说：角子（饺子），形如元宝，过年食用，寓意吉祥。


    第55章


    沈芙蕖这么着急夺家产，实在是有她的理由。


    首先，她没有外祖依仗。


    生母汪氏当年随商队自巴蜀远嫁汴京，在沈芙蕖垂髫之年便撒手人寰。沈万山刻意隔绝母女俩与巴蜀的联系，年年伪造家书，所以至今蜀中汪氏怕还当她们母女在汴京安享富贵。


    其次，她势单力薄。


    沈玉裁行刺，乃是突发事件，现在消息封锁，家仆并不知情。时间一长，纸终究包不住火，一旦风声走漏，沈宅这些仆役见主家倒台，定会卷了细软四散而去。到那时，母亲那些陪嫁的字画古玩，怕都要流落市井。


    所以这件事一定要做得快、准、狠。


    快则乱象未起，准则寸缕归仓，狠则杜绝后患。


    沈芙蕖大手一挥，程虞和张澈等人便按照单子去搬东西。


    这时，一个穿着体面的中年男子急匆匆从后院赶来，身后还跟着两个年轻力壮的家丁。他见库房大开，物品外搬，顿时又惊又怒。


    “住手！都给我住手！”王管事张开双臂拦在库房门口，对着沈芙蕖怒目而视，“沈娘子！您这是做什么？您如今也已出府，岂能带人回来强抢家产？这、这与强盗何异！”


    沈芙蕖在记忆力搜索着，想起这是沈玉裁后带来的管家，姓王，也不是个好鸟。


    她上前一步，说：“王管事，你口口声声说这是家产。那我问你，这紫檀木嵌螺钿梳妆台，是沈家的产业，还是我母亲的嫁妆？”


    “这翡翠头面、赤金手镯、京郊三十亩水田的地契……这单子上白纸黑字列明的每一件，都是我母亲带来的私产。嫁妆私产，传于亲生子女。我，沈芙蕖，是汪氏唯一的血脉。我来取回我自己的东西，何来强抢一说？”


    王管事被她一连串的话问得噎住，但仍旧强撑着：“即便……即便是先夫人的嫁妆，如今也是沈家在掌管着。您要取回，也需等主君回来……”


    “放你娘的狗屁！”大双骂道：“拿自己的东西，还要经过别人的同意？！”


    沈芙蕖则搬了个藤椅出来，稳稳坐在上面，说：“那好，王管事似乎说的也有道理。我便在这等着沈玉裁回来，跟他打声招呼再走。你去请他出来。”


    王管事也有些发懵，去哪找？他也不知道。


    自从府中出事之后，沈玉裁先是打发他变卖家当疏通关系，连孙余年家都去了好几趟，只是都吃了闭门羹。


    沈玉裁恼羞成怒，口不择言，又得罪了好些人，此后便日日在家宅酗酒，或者出去喝花酒买醉，还动辄对下人拳打脚踢。


    这不，已经有四五日没回来了。


    “还不去……燕儿姑娘那去找找！逢春楼也找一遍！就……就说再不回来，家都给人搬空了……”王管事连忙嘱咐附上小厮。


    下人们手脚麻利地清点着物件，沈芙蕖安然坐在藤椅里，正细细剥着橘子，将白色经络一缕缕挑净。她将一瓣橘子送入口中：“王管事，你就是把逢春楼翻一遍，也寻不到沈玉裁的。”


    王管事冷哼一声：“那就请芙蕖娘子改日再来。”


    “我倒想知道，沈玉裁私贩硇沙，这其间有没有你的功劳？”


    “我家主君没有私贩硇沙，芙蕖娘子请慎言。”王管事站到一旁，并不想搭理沈芙蕖，想他从前刚进沈宅的时候，一共没见过几面，每次她都是弓着背，垂着眼，没想到在外头历练了一年，变得如此厉害。


    沈芙蕖问道：“沈玉裁这种人，还有你这么忠心的仆人，可真是稀奇，他对你很好么。”


    “主君……主君自是待下宽厚。”


    “瞧你勉强的。要真是宽厚待下，就不会让你做那些砍脑袋的事情。实话告诉你罢，沈玉裁现在就被关在大理寺狱里，也许很快就会把你供出来了。”


    “芙蕖娘子，莫要再开玩笑了……”王管事额角沁出冷汗。


    “我怎么会开玩笑呢？按照律法，供出上下游可减等论处呀！大理寺的手段，你是知道的。你觉得你们沈员外，是能熬住刑的硬骨头么，会不会一咕噜全说了。”


    她每说一句，王管事的脸色就白上一分。


    说话间，所有列在嫁妆单子上的物品，家具、首饰、布匹、地契文书，均被清点搬运完毕，整齐地放在沈芙蕖的面前。


    王管事还是下意识地挡了上去。


    沈芙蕖说：“你是要替沈玉裁清点物件吗？可以，这是嫁妆单，这上面，有我母亲的手印，有当年经办公证的官印。白纸黑字，一样不差。”


    “掌柜的，你跟这种看门狗有什么好说的？东西都清点妥当了，赶紧回吧，我都嫌这地方晦气！”大双气呼呼道。


    “大双，你把沈宅的大门打开，让好奇的街坊百姓都进来瞧一瞧。我沈芙蕖是不是只拿了我母亲的嫁妆，不对，这嫁妆上的首饰怎么少了这么多？”


    沈芙蕖心知肚明，全被赵氏拿走了。


    邻居们早就伸出脑袋议论起来了，门外嗡鸣四起。


    “是芙蕖丫头回来了！”


    “早该来了！她娘那些好东西，不能让那对黑心肝的夫妻占了去！”


    “瞧见没，我早就说这丫头不是池中之物，在外头立住了！”


    还有新搬来的住户好奇打听，立刻便有热心的老邻居，将沈家那点恩怨情仇，沈玉裁如何霸产逐妹的旧事，活灵活现讲述一遍。


    “沈姐姐，会不会是这位王管事趁着沈玉裁不在家，拿去卖掉了？”程虞笑嘻嘻问。


    王管事怒道：“你胡说八道！”


    沈芙蕖微笑着看着他：“现在，你是要继续拦着我，担上个协助霸占他人私产的忤逆律法罪名，还是立刻让开，办好你这管事最后的分内之事？”


    王管事的气势彻底垮了，身体晃了晃，侧身让开了通路。


    沈芙蕖不再看他一眼，对身后众人淡淡道：“搬走。”


    金银玉器将芙蓉盏的后院与厢房堆得满满当当。


    程虞拿起一支赤金缠丝玛瑙簪，对着光比划，啧啧称赞，又戴到头上，龇牙咧嘴嫌重。


    沈芙蕖看着她活泼的样子，浅浅一笑。


    待众人散去，她独自打开那个最沉的首饰匣，里面是原身母亲留下的钗环簪珥。她伸出手，没有去看那些宝石的成色，没有去掂量金子的重量，只是用指尖，一件一件，抚过它们冰凉的表面。


    一段不属于她又与她血肉交融的记忆浮现，两种死亡的记忆在此刻交织，一个是病榻上无奈的凋零，一个是被欺凌后含恨的终结。


    “你看，”她在心里对那个早已消散的可怜原身说，“你的东西，我拿回来了。”-


    正月初十，芙蓉盏虽开了门，汴京城却还未从年节的慵懒里完全苏醒。食客寥寥，沈芙蕖索性上午歇业，只开下半日晌。


    这日上午，她带着程虞和店里几个小丫头，提了满满一筐新做的糕点、糖酥和炒货，走到汴河边透气。


    河岸的柳枝尚在酝酿新绿，河面的冰却已化尽，漾着粼粼的波光。风里虽还带着寒意，但脚下的泥土已然松软，点点草芽钻出地面，透出早春的意思。


    “沈姐姐，你看这个是不是荠菜？”程虞蹲下身，轻轻拨开一丛枯草，露出一簇贴着地皮呈羽状散开的嫩绿叶片。


    沈芙蕖俯身细看，指尖轻轻一掐，叶片应声而断，溢出清新的草木香。她含笑点头：“是荠菜，这时候的最是鲜嫩。”


    “这儿还有一大片呢！”程虞雀跃地招呼其他姑娘，几个身影便沿着田埂低头寻觅起来。


    正说笑间，却见周寺正牵着两个粉雕玉琢的小姑娘缓步走来，原是带着女儿来河边放纸鸢。两个小姑娘梳着双丫髻，手里攥着彩绘的燕子纸鸢，小脸被风吹得红扑扑的。


    沈芙蕖忙用手绢包了几块还温热的枣泥糕递过去。两个姑娘也不怯生，大大方方接过，嗓音清脆道了谢。


    “去那边山坡上放吧！”周寺正含笑叮嘱，“当心些，莫要靠近河岸。”


    “知道啦！”年纪稍长的那个眨眨眼，忽然回头，“爹又想偷懒不陪我们！我们回去要跟娘告状，除非再买卤鸭翅给我们吃！”


    “好好好，知道了，我跟沈掌柜有要事说，到一边玩。”周寺正道。


    见两个小姑娘举着纸鸢跑远了，沈芙蕖才轻声问道：“陆大人伤势可好些了？”


    周寺正捻着胡须叹了口气：“身子是将养起来了，只是这衙署里……沈娘子可知，大理寺有几位少卿？”


    沈芙蕖被问得一怔。她印象里陆却事事亲力亲为，整个大理寺仿佛只靠他一人撑着，从未留心过副职有几个。


    “这里头有段官司，”周寺正解释道，“陆大人上任前，原本两位少卿互相倾轧，把大理寺搅得乌烟瘴气。自陆大人来了，他们倒突然同气连枝了。可惜陆大人手段雷霆，不出三月就把他们架成了虚职，跟个摆设似的。”


    他望着汴河粼粼波光，又道：“大人办案铁面无私，经他复核翻案的卷宗不知断了多少人的财路。刑部、御史台多少人都恨他入骨，可这些人都与两位少卿往来密切。”


    “如今大人卧病，两位少卿以维持运转之名，已将批阅之权尽数揽去。近日更是频频召集各司主官议事……这大理寺的天，怕是要变。”


    周寺正有些话没说出口，其实陆夫人所思所虑，何尝没有道理？陆大人平日雷厉风行，自然能镇住四方。可如今人还躺在榻上，各方的明枪暗箭便都来了。若当真与韩相府结了姻亲，此刻又岂会陷入这般孤立无援的境地？——


    作者有话说：芙蕖终于有开大酒楼的本钱了！[爱心眼]


    第56章


    想到这里，周寺正自觉方才的话说得有些深了，涉及朝堂争斗与陆家私事，不该与她一个局外女子多言。


    他清了清嗓子，将话题转开：“瞧我，竟絮絮叨叨说了这许多衙署里的琐事，沈娘子莫要见怪。”


    沈芙蕖只是想，从前陆却未上任时，这两位少卿也未曾主持大局，可见官家对其多有疑虑。


    再说他俩能迅速被陆却架空，不仅能说明陆却手腕了得，更说明两人都是没真本事的草包，官家此举，也许是在试探背后的势力。


    她暗自笑笑，自己管得实在是太宽了，还能琢磨起圣意来了？


    周寺正的话把她的思绪拉了回来。


    “倒是沈娘子如今拿回了家产，产业在手，不知往后有何打算？”


    两人转到轻松的话题，便沿着汴河一直往前走着，河风带着水汽拂面而来。


    官方漕运和大型商船队尚未完全恢复往日的繁忙，但河面上的船只已明显比年初多了不少。


    地上的草色依旧枯黄，但在向阳的坡地或墙角，出现淡淡绿意。沿岸的店铺大多已经开门，生意不算火爆，店家也不十分急切，一边做着生意，一边与相熟的客人互相拜年问候。


    沈芙蕖转过脸来：“不瞒大人，如今既有些本钱，我便想更进一步，正经开一间酒楼。”


    “酒楼倒是桩好营生！以沈娘子之能，必定宾客盈门。只是不知，娘子心中可有了章程？对地段和规模有何想法？”


    “这些时日，我反复思量过。酒楼之地，首要便是人气与便利。因此，我想着，若能设在汴河沿岸，便是最好。”


    她伸手指向远处一片繁华景象，“汴河两岸，商肆林立，客旅如云，更有漕运之利，南北食材货物汇集于此，既方便采买，又不愁客源。不知大人久在汴京，可晓得这附近，可有位置格局都还算合适的铺面待售或招租？”


    周寺正闻言，捻须沉吟起来，目光也随之在河岸两旁逡巡。他身为大理寺官员，对汴京各坊市的情况本就比常人熟悉，加之职责所在，有时也需要了解三教九流的动向，对各处产业行情亦有耳闻。


    “汴河沿岸……确是黄金地段。”他开始为沈芙蕖细细分析，“自东水门到西水门，这沿岸十几里，地段优劣亦有分别。”


    他抬手指向东南方向：“若论人气最旺，当数州桥至龙津桥一段，左近便是御街，酒楼正店林立，如任店、遇仙正店等皆在于此。此地寸土寸金，铺面极难寻觅，即便有，价码也非比寻常，且竞争激烈，初来者恐怕难以立足。”


    接着，他的手指又移向稍远一些的方向：“依我浅见，沈娘子或可考虑稍往城东或城西一些的地段。”


    “譬如由此往东，过了虹桥，沿河亦有不少食肆脚店，虽不及州桥一带喧嚣，但客流量亦不小，多是南来北往的客商与船工，口味更趋实在，与芙蓉盏积累的口碑和客源更为契合。而且那边铺面相对宽裕，价格也更易承受。”


    周寺正回忆，城东厢似乎那边有空置的楼宇。前身也是一家酒楼，因东家经营不善而关张。那楼宇规制不小，前后有两进，稍加改造修缮便可用，省去不少心力。


    沈芙蕖听得极为认真，她心中迅速盘算着折现后的银钱和未来可能的投入。


    开酒楼非比食肆，除了地段、楼宇，这背后的关节也需打通。


    比如酒水来源，须得从官府认可的酒库购买官酒，配额文书需提前打点；楼中防火、巡更，需与厢吏、军巡铺打好交道；乃至食材供应、厨役招募……确实有一堆的事情要做。


    “慢慢来吧，一口吃不成胖子，许多事要仔细考量，以后或许还要劳烦大人，为我引荐几位可靠的牙人。”


    “这个自然。”周寺正爽快应承，“待陆大人身体好转，衙署事务平稳些，我便找个相熟人打听那城东厢楼宇的具体情形。”


    提到陆却，气氛又微微一顿。沈芙蕖垂下眼帘，轻声道：“多谢大人。一切，还是等陆大人康复再说吧。如今他伤势未愈，大人衙务繁忙，这些琐事不急在一时。”


    “正是，投入大，风险便大，沈娘子还是要深思熟虑后再做决定。”周寺正点点头。


    两人沿着汴河又行了一程，沈芙蕖忽见一艘彩绘花船自波心荡过，霎时想起乞巧节那夜遇见的韩府画舫，不由眉心微动。


    “周大人，有件事还想……”沈芙蕖止住了脚步，神情也略微有些尴尬。


    “沈娘子不妨直说。”周寺正说。


    “这……大人对汴京胡员外家可有了解？”


    “哪个胡员外？胡……云汉？去年大女儿出嫁，嫁妆摆了有十里的那个胡云汉？”周寺正问。


    “是的。”沈芙蕖回答。


    话说这胡员外，靠着祖上积攒和自个儿钻营，家底颇厚。后来捐了个员外郎的虚衔，便举家迁来汴京。


    一日，他受邀参加一位退休翰林举办的赏菊雅集。


    受邀做客，不能空手而来，别人投其所好，带的都是北苑小龙团之类的诗画香茗。


    胡员外倒是例外，直接唤人将金光灿灿的痰盂捧了上来，往古琴旁一放，得意道：“纯金的！老翰林，以后您老想吐个痰、漱个口，就用这个！这才配得上您的身份嘛！”


    老翰林的脸一阵红一阵白，看着那俗不可耐的金痰盂放在自己心爱的古琴旁，胡子都气得抖了几下。


    没过几日，整个汴京的茶楼酒肆都在传这桩笑话。有那刻薄的文人还编了顺口溜：


    “淮南来的胡员外，赏菊夸似大白菜。龙团如牛饮，金盂当宝盖。”


    “胡员外人是粗俗了些，但人倒是不坏，对两个女儿也好，宝贝得似眼珠子似的。听闻次女近来抱恙，他连日延医问药，连相国寺的平安水都求了三回。”周寺正说。


    平安水？


    相国寺内有一汪引自山间的泉水，在汴京素有“平安水”之称。


    据说用寺中柳枝蘸水轻拂额前三下，便能消灾祛病。若怀诚心祈求，更能得偿所愿。


    “沈娘子怎么忽然问起这个？”周寺正问道。


    “年前胡府曾连着几日点我们家的酸汤锅，听说他家二姑娘身子不适，我便多留了份心。”沈芙蕖说。


    周寺正想开口，两个女儿提着纸鸢回来，原来是玩饿了，催着要回家。


    沈芙蕖眯起眼，大老远之外，程虞装荠菜的筐子满得冒了尖。


    也是该回去了。


    她低低问道：“大人……我还有一事相求。我能不能……见陆大人一面。”


    周寺正谈了口气：“难呐。我也就见过一次，还是大人清醒后传唤的。不过……我试试罢。”


    沈芙蕖行礼：“多谢大人，若真为难，也就算了。”-


    下午回到芙蓉盏，生意依然惨淡，沈芙蕖难免有些着急起来，店里备货不多，但客流量小，食材便有些浪费了。


    生意起不来，租钱还是要交的。沈芙蕖想，乞巧节的套餐格外成功，那么元宵节也可以照葫芦画瓢。


    汴京元宵节，家家户户吃“元子”，用糯米粉包裹芝麻、豆沙、糖等馅料，搓成圆球，放入汤中煮熟，食用时通常会带汤盛出。因为煮的时候圆子在锅中上下漂浮，所以也得名“浮圆子”。


    可元子这种东西，且不说食肆味道大同小异，因为做法简单，家家户户都能自己做，似乎也没有在外头买的必要。


    沈芙蕖差伙计从街市买回几份元子，清一色做的芝麻、花生馅儿。


    她只尝了两颗，那甜腻的滋味便黏在喉头，只得搁下勺子。


    程虞和大小双几人捧着碗吃得正香。这些在汴京巷陌里长大的穷孩子，自幼便将糖视作好东西。哪家铺子的元子糖搁得足，他们便觉着哪家掌柜厚道。


    “你们不觉着腻味么？”沈芙蕖将长凳往后挪了半尺，小心翼翼问道。


    三四个脑袋从碗沿抬起来，异口同声答：“不腻呀！”


    “阿澈，你尝一个呢？”沈芙蕖又把脑袋转向他。


    张澈连忙摆手：“我这几日牙痛！吃不得！”


    这……


    沈芙蕖对自己的舌头开始怀疑起来？难道汴京人都这般嗜甜？


    “不如我们做个市场调查。”沈芙蕖说。


    说干就干，沈芙蕖在芙蓉盏门外支起一口大锅架在旺火上，里面白胖胖的浮圆子在滚水中沉沉浮浮，煞是可爱。


    旁边立着一块醒目的水牌，上年写着：芙蓉盏新制浮圆子，免费品尝，一人三颗，求您一句实在话！


    这新鲜事立刻吸引了来往行人的注意。免费吃？还有这等好事？摊子前很快便排起了队伍。


    程虞掌勺，一边将煮好的浮圆子捞入一个个陶碗里，一边对每位食客说：“尝尝，这是我们新调的馅儿，吃完劳烦跟我们说声，觉得这甜度是正好，还是过于甜腻了？”


    张澈则坐在一旁的小桌前，面前铺着纸笔。每过来一位食客，她都仰起笑脸，认真询问记录：


    “这位大娘，您觉得齁嗓子不？”


    “大叔，这甜度您喝着咋样？”


    “小郎君，好吃吗？是不是太甜了？”


    第57章


    劳力汉子往往几口吞下，抹着嘴，嗓门洪亮回答：“不腻不腻！甜得好！掌柜的实在人！”


    张澈便在“甜度适中”下画上一笔。


    孩子吃得欢，妇人却微微蹙眉，对张澈小声道：“多谢，只给他吃两颗，这一碗下去，怕是晚饭都省了。”


    张澈便心领神会，在“略甜”下记上一笔。


    几个结伴而来的小娘子，叽叽喳喳地讨论。


    “甜而不腻，香滑可口，芝麻磨得极细，觉得正好。”


    “好吃！要是能有点花香就更妙了！”


    “是呀是呀，或者馅儿能流出来那种！”


    张澈的纸上，渐渐形成了清晰的统计。约莫五成人觉得甜得过瘾、正好，四成人觉得稍甜，还有一成人，表达了希望有不同口味和清爽些的愿望。


    沈芙蕖想，那便给元子分成十分甜、七分甜、五分甜、三分甜几个甜度，按不同比例加糖。


    她此番只备了芝麻花生与玫瑰豆沙两种馅料，却在形制上做了文章。每颗元子只搓得花生粒般大小，玲珑可爱，只是苦了负责搓圆的丫头们，这般精巧活儿最是磨人。


    大双私下嘀咕，把浮圆子搓小些又能如何？还能变出花来不成？


    谁知沈芙蕖又做了几种底汤。


    第一种，杏云豆浆底。将泡发的黄豆与杏仁混合，用石磨细细磨成浆，用细纱布反复过滤两遍，去渣留浆。再将生豆浆倒入锅中，用文火慢煮，期间不停搅拌，防止糊底，经过“三沸三扬”，彻底去除豆腥味，激发豆香。最后加入冰糖，搅匀融化即可。


    这样熬出来的豆浆汤色乳白，豆香与杏仁香交融，口感醇厚丝滑，最适合搭配芝麻馅、花生馅浮圆子。


    第二样，桂花酒酿底。在锅中加入适量清水，先放入冰糖煮化。然后倒入酒酿。待汤底微沸，撒入干桂花和枸杞，略煮片刻，激发出桂花香气即可。将煮好的浮圆子捞入碗中，再浇入桂花酒酿，最后在顶部点缀一勺完整的酒酿米粒。


    汤色金黄微浊，桂香与酒香交织，甜中带一丝微酸，最适合加入玫瑰红豆馅儿的浮圆子。


    第三样，陈韵普洱底。先用沸水快速冲洗茶叶，唤醒茶性。然后注入沸水，小火慢煮约一炷香的时间，茶汤变得红浓明亮，茶香醇厚。


    用纱网过滤掉茶渣，得到清澈红亮的茶汤。在茶汤中调入一小撮盐，所谓盐引甜韵，这能让茶汤的回甘更为突出。


    汤色红艳透亮，陈香馥郁。入口醇滑，先有茶的微苦，后有清甜回甘。


    最后一样是牛乳茶汤底。先将红茶用少量水煮出浓醇的茶汤，过滤。另起一锅，将牛乳用小火慢慢加热，至锅边泛起细密气泡。将热牛乳冲入准备好的热红茶汤中，边冲边搅，使茶与乳充分交融。最后根据口味调入蜂蜜，搅拌均匀。


    众人尝罢皆惊叹不已，都说这般巧思定能轰动汴京。


    沈芙蕖被夸得眉眼弯弯，索性挽起衣袖：“既如此，我再让大家瞧个新鲜的。”


    在众人期待的眼光中，沈芙蕖将豆浆倒入陶罐，滴入三四滴核桃油，又加入一小勺蜂蜜，最后撒上一小撮干桂花。她用竹签轻轻初搅，使配料大致混合。


    大小双按照吩咐，从外头取了一些冰来，沈芙蕖将陶罐稳稳坐于盛满冰块的大木盆中，保持低温。


    接着，她拿起一捆竹签，深吸一口气，开始用手掌快速搓动竹签柄，使其在豆浆中急速旋转。


    “姐姐，我帮你！”程虞见状，也拿来一捆竹签，两人并肩而立，一同搅打。一时间，灶间只闻竹签划破空气的嗡嗡声。


    起初，豆浆只是泛起一些粗大的气泡，很快便破裂消失。手臂开始酸疼，程虞有些累了：“姐姐，还要多久？”


    沈芙蕖额上见汗，却未停手：“再坚持一下，你看，气泡变细了。”


    在持续不断的搅打下，加之冰浴的低温，气泡消亡的速度慢了一些，液面开始呈现一种细密略显粘稠的泡沫状。


    约莫过了半柱香的时间，就在两人几乎要放弃时，陶罐内的景象终于发生了变化。


    豆浆的体积明显膨大，表面覆盖了一层约两指厚的雪白细密泡沫，虽然不如酥酪打发后那般**，却也比最初的豆浆浓稠了数倍，并且持久不消。


    沈芙蕖用一只木勺，轻轻将那层“浮云”舀起，铺在刚刚煮好的茶底上。那洁白的泡沫如云朵般轻柔地浮在茶汤表面，点缀着点点金黄桂花。


    程虞迫不及待地尝了一口。


    “好奇妙！”她惊呼，“入口即化，不像酥酪那般厚重，反而清清淡淡的，豆香和桂花香混在一起，很好喝！”


    看着眼前几锅精心熬制的汤底，沈芙蕖总觉得用寻常的碗盏盛放，少了些许意境。她目光扫过院角堆放的那些修缮棚顶剩下的粗竹，忽生一计。


    “大双，小双，”她唤来兄弟二人，指着那堆竹子，“你们去后巷，寻些碗口粗的鲜翠竹竿来，要带竹节的。每节留一尺半长，从中剖开，一半作底，一半作盖，务必打磨光滑，不可留一丝毛刺。”


    大小双立刻拿了柴刀绳索去了。不过半个时辰，便扛回十余段翠绿欲滴的竹筒。


    按照吩咐，他们将竹筒对半剖开，又用磨刀石将内外壁反复打磨，直至触手光滑。


    沈芙蕖亲自检视，满意地点点头。她取过一段竹筒，将滚烫的杏云豆浆倾入其中。


    乳白的浆汁盛在碧绿的竹筒里，衬着内壁鹅黄的竹膜，更显温润醇厚，豆香中也混入一丝若有若无的竹筒清香。


    沈芙蕖说：“这几种汤底，或者叫作茶底，可以搭配上不同的浮圆子，放在竹筒里进行售卖。怎么卖，如何售价，这个你们自己定吧。”


    她一直想开个酒楼，但这件事绝不能只靠她一人，眼前的几个伙计不仅是生活上的朋友，也是生意上的伙伴。


    经过这么长时间的历练，她也想知道谁可以独当一面，谁更有大局观，谁只盯着蝇头小利，谁又能平衡好情义与利益。


    程虞眼睛一亮，率先开口：“沈姐姐，咱们得分开算！普通的芝麻元子配豆浆底，算是基础款，定价亲民，走量。加了豆乳浮云的，费那么大劲，得加钱！竹筒本身也能算点钱，就当是租给客人的，用完了若还回来，还能退他几文，这样竹筒也能反复用。”


    张澈随后提议：“掌柜的，我以为，基础搭配的价格不宜过高，要让街坊们觉得咱们芙蓉盏即使开了新花样，也依旧实在。可以设个套餐，比如一份竹筒配十颗元子是一个价，加不同茶底再加钱，让客人自己选，明明白白。”


    大双兴奋地搓手：“要我说，咱们得给这些搭配起个响亮的名头！比如普洱茶配各种元子，叫步步高升，桂花酒酿配玫瑰元子，叫花开富贵。价格嘛，可以比单点稍微便宜一点，让人觉得划算！我和小双就到门口吆喝去，保准吸引人！”


    小双接着大双的话，补充了更多细节：“对对对！咱们还得做几个小水牌，把套餐名字和价钱写得清清楚楚，挂在最显眼的地方。不然人多了一问，咱们该忙不过来了。”


    见众人讨论热烈，各有见地，沈芙蕖便越来越觉得宽慰。她最后拍板，博采众长：


    “便依你们所言。基础款定价要亲民，特色款可略高，再设两三种套餐，明码标价。程虞负责统账和推荐特色，张澈把控食材和基础出品，大小双负责招呼客人、介绍套餐。此番盈亏，皆系于尔等之手了。”


    程虞说：“掌柜的，咱们的外卖也得考虑到呢，元宵节当天，我们几个是走不开了，不如从草市坊寻几个孩子，组个队，替我们送。”


    沈芙蕖自然点头答应。她说：“元宵节当天，这芙蓉盏的生意便交给你们了，还是和往常一样，给你们算提成。”


    程虞把做好的竹筒挨个检查，看看有没有毛刺，听到这有些兴奋，也有些疑惑：“沈姐姐是元宵节有事嘛？”


    沈芙蕖含笑道：“是的，我准备去一趟相国寺求平安。”


    相国寺灵验，平日香客众多，更别提逢年过节，远远望去，香火极盛，像是着了火一般。


    沈芙蕖要去那里求平安，自然也没人觉得奇怪。


    元宵节当天，沈芙蕖刻意穿得艳丽，绯色褥裙，外罩一件青莲色大氅，头上则是被能用上的钗子簪子填满了，又多此一举戴了顶及腰的薄纱帷帽。


    其实元宵节当天，气温回升，已有不少爱美的小娘子换上了更轻薄的小袄，更能彰显腰肢，像沈芙蕖这般恨不得把所有昂贵之物戴在身上的浮夸女子，当真引人注目。


    相国寺内，人流如织。善男信女们在佛像前虔诚叩拜，各个脸上写满了希冀，将香插入香炉里。


    沈芙蕖不去大殿，而是揣着几支香，在送子观音的偏殿来回走动。


    没过多久，来了个同样戴着帷帽的女子，身着料子极好的浅杏色绣缠枝梅纹袄裙，虽看不清面容，但身姿娇弱，由一个小丫鬟小心翼翼地搀扶着。


    第58章


    沈芙蕖一眼便看见了她高高隆起的腹部，因是临近生产，这身形单薄的姑娘动作显得费劲，单手艰难撑着腰部，另一只手小心搀扶着丫鬟。


    “娘子小心……”身旁丫鬟替她摆好蒲团，拿一侧膝盖试了软硬，然后又垫了一层软垫，那丫鬟也带着薄薄面纱，衣服看不出什么特色，乍一听还有外地口音，并不是土生土长的汴京人。


    沈芙蕖立刻便确定了她的身份。


    胡二娘子。


    见她跪在了右侧，沈芙蕖立刻走向旁边的蒲团，原本蒲团上跪着的女子还未起身，便被沈芙蕖矫揉造作地推开了。


    “好了没，跪这么久，没看见后面还排着呢，你求这么多，菩萨哪里记得住。”沈芙蕖不客气道，一腿已是跪了下来，另一条腿顺势将女子捣开。


    那女子气不打一出来，刚要发作，看见沈芙蕖通身的气派，隔着帷幔横眉冷对的脸，那一双红艳艳嚣张的唇，明明自己什么也没做错，气势上却矮了沈芙蕖一截，便把到嘴的话咽回去了。


    “脑子不好。”女子起身白了沈芙蕖一眼，一副懒着和她计较的样子，临走时气呼呼瞪着她。


    沈芙蕖装作看不见，她拂起衣袖，宽大的衣袍抖起一阵风来，像只花里胡哨的蝴蝶一般叩了下来，头上的钗子伴随着幅度丁零当啷响。


    饶是胡二娘子教养再好，也忍不住朝沈芙蕖这边看来，见沈芙蕖单身一人，又难免朝殿外望去，殿外三三两两的，都是结伴而来的夫妻。


    胡二娘子收回目光，暗自叹了口气，也是，求子嘛，要么是婆媳，要么是夫妻一同前来，哪有像自己这样的，独身前来。


    不过，旁边的女子似乎也是独自一人，她连个丫鬟也没有。胡二娘子便对她多了几分好奇，心中顿亦生几分同病相怜之意。


    沈芙蕖双手合十，紧闭双眼，模样倒是十分虔诚，只见她念念有词：“保佑我为彦郎成功生下一子……”


    听到“彦郎”二字，原本已经拜了三拜正要离开的胡二娘子，感觉整个人血液都凝固住了。


    许是巧合吧，胡二娘子惨白着小脸，惊魂未定地将目光下移到沈芙蕖的小腹。她穿的大氅那么厚，倒是看不出什么起伏，可这说明不了什么，自己也是到了五个月才显怀的。


    沈芙蕖慢吞吞站了起来，朝香火箱里珍重塞了些钱，她似乎下了很大决心，又把头上的金钗拿下来，犹豫片刻，还是一同放进了香火箱里。


    胡二娘子指尖在袖中微微发颤，她由丫鬟搀着起身，步履蹒跚地走到沈芙蕖面前，隔着帷帽轻声道：“这位姐姐请留步。方才在殿中听得姐姐祝祷，与信女所求相同。想必是菩萨指引，让你我在此相遇。”


    沈芙蕖听了，粗嘎一笑：“你这位小娘子倒是有趣，这是送子菩萨殿，来这跪拜的，要么求菩萨送子，要么企盼腹中孩儿平安。可不全部与你所求相同？”


    胡二娘子立刻红了脸，一时间不知如何作答，还是丫鬟解围道：“我们娘子的意思是，她瞧着您有眼缘，又同怀着孩儿，想同您结交，分享些育儿经。”


    沈芙蕖在帷帽后挑眉，目光敞亮：“原来是这样……那自然是好的。”


    胡二娘子立刻道：“这里人多眼杂，不如一同前去禅房饮一杯清茶。”


    二人便转入相国寺后院禅房。小丫鬟立刻把禅房门掩了，沈芙蕖略显紧张站了起来，结结巴巴道：“……你们突然关门干什么……”


    胡二娘子忙说：“姐姐别害怕，我不是歹人。相国寺这么多人，姐姐随便扯一嗓子便有人问询了，况且……”


    她指了指自己的肚子：“我大着肚子，又能对你做什么呢。”


    沈芙蕖这才半信半疑坐下来，两人心照不宣般都没有掀起头上的帷幔。


    沈芙蕖把茶盏端在手里，轻轻吹了口浮沫，但没敢喝一口，还是作出谨慎胆小的样子，问道：“听口音，妹妹也不像是本地人。”


    “我祖籍鄂州，四年前随父官迁才来的东京。”胡二娘子柔声答道。


    沈芙蕖头一扬，黑色的薄纱帷幔在脖子上轻轻摩擦，语气里含了三分惊喜。


    “当真？我也是鄂州人！”


    胡二娘子也有些讶异，小心翼翼试探道：“姐姐是否也时常想念鄂州风味……”


    沈芙蕖粗鲁打断她的话：“那是自然！我天天想着吃稻饭和鱼羹，东京人喜食面，我们鄂州爱吃粉，我吃不惯。”


    胡二娘子听她这么说，当下有了七八分的信任，也越发觉得沈芙蕖亲切起来，她细声细语道：“那么，姐姐怎么来的汴京呢。”


    沈芙蕖腮帮子一鼓，把茶盏把桌上一丢，整个人往椅背倾斜，毫无顾忌跷着二郎腿，语气也不大友善：“不想说……”


    胡二娘子轻轻叹了口气，不自觉地摸上自己的肚子，想起自己的伤心事，便道：“那便不说……敢问姐姐肚里的孩儿多大了呢。”


    “估摸着三四个月。”沈芙蕖说，语气也越来越不耐烦。


    这一句话，小丫鬟听出了不对劲，三个月便三个月，四个月就是四个月，哪有当了母亲的，连月份都搞不清楚。


    除非根本就没请大夫来瞧过。


    再看看沈芙蕖的打扮，根本不像正经人家的女子，张扬肤浅不说，说话间还自然流露出一种媚态，小丫鬟当即对她多了几分鄙夷。


    就在这时，沈芙蕖哈哈笑了两声，满不在乎道：“妹妹，我不像你，锦衣玉食养着，又怀了孕，想来娘家夫家都当金疙瘩捧着。实不相瞒，我此番入京，是要给我肚里的孩儿讨个名分！”


    此言一出，胡二娘子主仆都是大惊失色，一方面震惊于沈芙蕖的坦荡，另一方面则是听到了如此雷同又惊世骇俗的情节。


    “怎么，吓到你们这些养在深闺的女子了？反正我们又不认识，我便说与你听……”


    沈芙蕖陷入回忆时，不自觉增加了些小女儿的娇羞，将她与“彦郎”如何相识、相爱经历讲了一遍。


    在说到自己如何被负心汉抛弃时，沈芙蕖亦是说得声情并茂，让人闻之落泪。


    胡二娘子一边听，一边拿手绢拭泪，却也渐渐放下心，在沈芙蕖的描述中，这个“彦郎”出身商贾，年龄、相貌皆和韩彦对不上。


    可两人的遭遇是一模一样呀！


    都是被男人花言巧语骗去了身子，肚子里的孩子连名份都没有。


    胡二娘子越想越伤心，拉着沈芙蕖冰凉的手便小声啜泣起来：“姐姐，你太不容易了……”


    沈芙蕖反握住了她的手，爽朗一笑：“我不容易，便要他也不容易！他潇洒快活二十多年，祸害了那么多小娘子，所以，活该碰上我，我就是他的报应！”


    胡二娘子主仆对视一眼，暗自摇头，这女子，莫不是被抛弃后得了失心疯吧？


    沈芙蕖站起来，围着禅房的桌子绕走一圈，快意拍手道：“他穿上裤子就这样走了？他说不能娶就不能娶了？作为男人，最基本的要对自己的孩子负责吧？我便是死，也要死在他家门口，让全汴京知道他是个什么德行！还有没有姑娘，敢嫁进他家！”


    胡二娘子听了，极受震撼，坐也坐不住了，她跟在沈芙蕖后面，还险些踩到她的裙摆。


    “姐姐快别说了！这让外人听到了，可害臊死了！”


    沈芙蕖“咦”了一声，不满地瞥她一眼，找了个软垫重新坐了下来。


    “我不害臊，该害臊的是他！背信弃义，骗我感情，霸我身子，无耻之徒！我知道有人会骂我不知廉耻，我压根不在乎……”


    胡二娘子又问：“那姐姐找到你那彦郎，该做何打算呢？”


    沈芙蕖笑道：“其实我已经找到了……可我一个弱女子手无缚鸡之力，若是现在上门讨说法，也许连腹中的孩子也保不住。等到孩子生下来，我再上门讨说法！我一定要他明媒正娶，给我和孩子一个交代，然后……我再和他和离！我就要搅得他家天翻地覆！”


    “可若是他咬死不同意，还朝你泼脏水呢？”


    沈芙蕖得意道：“那我便把他给我写的信儿，印上十万份，满汴京撒！”


    胡二娘子咬着唇，眼泪汪汪，可眼前不断浮现出这位娘子报复成功的得意样子。


    她也想这般潇洒！


    到底是她没用！


    起先她还以为自己有了身孕，韩家便会来提亲。


    可没想到，韩彦一口咬定这孩子与他无关，他母亲更是将她一顿羞辱。


    她每天都躲在府里哭，眼睛都要哭烂了。


    爹爹为了她的事，气坏了身子，娘为了替她讨说法，豁出去老脸，还吃了闭门羹，受了好一顿屈辱。


    当初哄骗她时，甜言蜜语犹在耳边。纵使知道他声名狼藉，也只当是外人不了解他下的定论。


    谁知他翻脸比翻书还快！


    如果可以回到从前，她绝对不会再受韩彦蛊惑！


    “姐姐，你……倒是听我一句劝，趁这孩子月份还小，不如抓两副药，落了吧……认清那男子负心薄幸的样子，就当长个教训……”胡二娘子言辞恳切。


    沈芙蕖沉默半晌，仰天长叹：“晚了，郎中说，若是强行落胎，我自己的性命都可能保不住。”


    胡二娘子一听，又低低哭了起来：“这都是命……都是命……”


    沈芙蕖义愤填膺道：“所以我说了，我便是他的报应。我也不光为了我自己，我若不站出来，还不知道有小娘子被他祸害呢！”


    胡二娘子看沈芙蕖的眼神越来越崇拜，自己也燃起一层希望，丫鬟见形势不对，赶紧提醒道：“姑娘，您可别听这女疯子胡言乱语，咱可丢不起那人……快走吧，夫人还在寺外等我们呢……”


    沈芙蕖又道：“贱男人种下的苦果，怎么要我们女人独自承受？再不济，总要为肚里的孩子考虑，难道一辈子当个私生子？！”


    “快走快走，娘子我们回去……”小丫鬟见胡二娘子置若罔闻，便将恍恍惚惚的她往门外推去。


    “他们家一直看不上我！姑奶奶便要他们知道我的厉害！！！”


    沈芙蕖还在禅房内囔着，胡二娘子走出门很久了还听见她的声音在耳旁萦绕。


    待主仆二人坐上轿辇，丫鬟还不满道：“相国寺也不管管，疯子也放进来……娘子受惊了吧？”


    胡二娘子轻轻摇头，说道：“我倒觉得……她一点也不疯……”


    沈芙蕖出了相国寺，才把帷幔取下来，正好赶上一辆马车往相国寺送吃食。


    只见从马车上跳下来三个眼熟的半大小子，手里提着竹筐，整整齐齐码放着自家的浮圆子。


    “掌柜的！”一个小伙见到沈芙蕖，高高兴兴报喜：“芙蓉盏的浮圆子卖疯啦！相国寺一下买了八十盏，后面还有一辆马车呢。”


    沈芙蕖也喜出望外，跟着马车回了芙蓉盏。


    第59章


    沈芙蕖踏进店门，便被扑面而来的热浪裹住。满堂食客喧声如沸，这个嚷着要牛乳茶底，那个催着加玫瑰红豆元子，七八个声音挤作一团，把本就不大的店面塞得满满当当。


    她刚解下沾着寒气的大氅，就瞧见斜对面云锦记的李掌柜正局促地缩在墙角。


    这位平日体面的绸缎商此刻被人流挤得左支右绌，脸上挂着尴尬的笑，一会儿左脚叠着右脚倚墙，一会儿又被新进来的客人推得踉跄后退。


    沈芙蕖目光落在他脚边那个锦缎盒子上，这般精巧包装，定是上好的料子。


    她心下了然，再看李掌柜面前空着的两个瓷碗，显然是已白喝了两碗桂花酒酿浮圆子，此刻正焦躁地搓着手，怕是再等下去就要憋不住去解手了。


    “李掌柜。”她拨开人群含笑上前，“什么风把您吹来了？”


    “沈掌柜可算是回来了——”李掌柜忙迎上去。


    沈芙蕖说：“咱们到院内说吧，这里人多。”


    李掌柜应了两声，将盒子提起来，跟着沈芙蕖往院里走，一路走着一路羡慕，什么时候自己的云锦记也能来这么多客人？


    刚坐稳，李掌柜就迫不及待将那精美盒子推了过去：“沈掌柜，给你拜个晚年，贱内说了，得亏了沈掌柜，才把雪腴轩那个祸害从草市坊铲掉。这不，贱内特意挑了几块苏绣布料，颜色亮丽，最适合你们这个年纪的姑娘，还望沈掌柜能收下。”


    沈芙蕖含笑道：“将赵氏缉拿归案，乃是整条街的功劳，我怎可一人独享了去。此事，还要多亏李掌柜替我们大伙儿出头……”


    一番话，说得李掌柜是极为受用，他见沈芙蕖没有拒绝礼盒，低下头又喝了口茶，正琢磨着怎么开口，只听沈芙蕖笑盈盈问道，“李掌柜可是为了灯台而来？”


    沈芙蕖挑明了话头，李掌柜赶紧接话：“正是，正是……”


    李掌柜道：“沈掌柜，你知道我们云锦记是给人做衣裳的，原本做衣裳前是要量体裁衣的，可我们店在草市坊，汴京有很多小娘子嫌远，不肯来。你瞧瞧我们店里这些花样、颜色，不是我吹，便是皇宫的织造局来了也要夸一夸，我们也想把这么好的衣料宣扬出去呀！”


    “所以？”沈芙蕖在心里想，这李掌柜或者是他夫人倒是聪明人，可算有个聪明人发现灯台的巧思了。


    “是这样的，我们就想着，每到新季，我们便在街上散单子，介绍我们店里的布料，或是来店里的，看好选好的，只要通过灯台把自己的尺寸、样式写好送来，我们看到了就抓紧时间按样裁衣，这样岂不是很方便？”李掌柜道。


    沈芙蕖心中暗叹这夫妻俩的精明。“不错。所以，李掌柜是想借用我们的灯台。”


    “是是是，你我两家店铺离得这样近，你们收点餐消息时，顺便就把做衣服的单子带来了。我们呢，也不免费用……”


    “前三个月，可以免费用。”沈芙蕖说，“但前提是，送单子的人员，只能是受雇于我芙蓉盏的，你们只管收单子，剩下的一律交给我们，不允许插手，若是可行，三个月后，咱们再谈费用的事情。”


    李掌柜一听，这可太好了！免费试用三个月不说，连取送单子的人力都不用他出，这可真是占了天大的便宜！


    “哎呀，那这可真是谢谢沈掌柜了！”李掌柜连忙拱手行礼，此时此刻，他对沈芙蕖的评价又高了几分。


    这丫头，年纪不大，可真会做生意！


    “哪里的话，都是街坊邻居，本就该互相帮助。芙蓉盏每天都有一堆外卖单子要取送，顺手的事……”


    李掌柜听到“外卖”这词，觉得新鲜，又觉得合理生动，他把这两个字反复品味琢磨，拍着大腿道：“是，外卖好啊！听着比索唤强！”


    两人谈定了合作，都非常高兴。沈芙蕖亲自将李掌柜送到门外，又提了两桶浮圆子，要带给李夫人。


    元宵节的浮圆子如同一声春雷，为芙蓉盏劈开了新天地。店门口的摊子重新支起，各色茶底与玲珑元子在蒸腾热气里飘香。


    程虞手下巧果花样翻新，张澈与大小双早已备起春日的时鲜浇头。沈芙蕖望着井井有条的店面，想起“授人以渔”的古训，如今伙计们各展其才，才是真正的长久之道。


    她如今倒把大半心思放在观察云锦记上。虽在汴桥下张贴了宣传单，可汴京人对面量裁衣的旧习始终难改。


    “衣贵时兴。”沈芙蕖某日对李掌柜建议道，“再好的料子过季便是明日黄花，还须得借东风。”


    不过几日，李掌柜竟真请动王府老太妃穿了云锦记的新裳。当贵妇们争相打听时，那些不便出门的闺秀便通过灯台传来尺寸要求。不出半月，云锦记的订单竟翻了两番。


    这真是个好消息-


    正月将尽时，不出意外的，陆惠善踩着渐暖的日光迈进芙蓉盏的店门。


    陆惠善消瘦了很多，嘴边也长了几颗火疱，她道：“沈娘子，当初我答应你的两件事，我已悉数办妥。沈玉裁还在牢狱中，我为保他性命，可是连母亲的命令都忤逆了。”


    陆惠善的声音越来越低，语速却越来越快。


    “二十个家丁也都借你了，听说沈娘子雷厉风行，第二天便把家产夺回来了。”


    “那么沈娘子答应我的事，何时可以兑现呢？”


    沈芙蕖不紧不慢将牛乳茶底浮圆子推到她跟前，说道：“正在进行中。”


    陆惠善更着急了，眼底泛起血丝，她当初就不该听信沈芙蕖的话，一直拖到现在，眼看婚期就在眼前，一切都在按部就班进行，韩家怎么会无缘无故退婚呢？！


    莫非自己真被沈芙蕖摆了一道？


    “你莫不是在与我说笑？！”


    “没有说笑，就是在推进中。你哥他……伤势恢复得怎么样了？”


    陆惠善别过脸去，不愿再看她，道：“……一般，我听说，哥哥每日只能下塌走一会。”


    沈芙蕖留意到了“听说”二字，她又说：“看来你这段时间被禁足着，陆夫人不让你见陆却，她怕陆却知道了婚期，情绪激动得伤口怕是会开裂。”


    陆惠善咬着牙，无可奈何道：“是，我偷跑出来的，时间不多了。”


    “那你放心回去吧。别被发现了。”沈芙蕖劝道。


    “你！你——你到底有什么法子让韩家悔婚？！”


    “估计要等胡二娘子临盆。”沈芙蕖认真道。


    “沈芙蕖，我的婚期在二月二，万一胡二娘子的产期在这个日子以后呢？到时候，木已成舟，生米煮成熟饭，还怎么退婚？”


    “可她预产期在此之前。”沈芙蕖笃定道，上次在相国寺，她特意询问了。


    陆惠善惨笑：“万一呢？我拿什么去赌？我赌不起！”


    沈芙蕖说：“那我便为娘子准备好了马车，随时带您逃婚。”


    “若真到了逃婚那一步，惠娘子敢吗？”沈芙蕖又问。


    陆惠善不带一丝犹豫，答道：“我不嫁韩彦！我若逃了，我还有一线希望，若是真嫁了，我……我……我这辈子就毁了！”


    沈芙蕖听她这么说，语气也坚定起来：“我沈芙蕖答应的事情，便会说到做到。一计不成，我还有一计，总之，做到就是。”


    陆惠善站起身来，厉声道：“好一个说到做到！只要等胡二娘子临盆即可？”


    沈芙蕖点点头，“是的，先要等孩子生下来，再观其变。”


    “那我便再信你一次！”陆惠善气冲冲拂袖而去。


    程虞盯着她的背影瞧了许久，问道：“陆娘子这是怎么了，气呼呼的，第一次瞧见她这个样子呢。”


    “没事，”沈芙蕖说：“等事情办成了，她就不气了。”


    程虞递来一筐点心，和一个装满吃食的食盒，说：“呐，姐姐要的点心，还有浮圆子，都是七分糖，够甜了。陆大人，怎么这么爱吃甜啊？”


    昨儿周寺正传了消息，说沈芙蕖可以扮成送餐食的侍女进去探望，约定的时间快到，所以沈芙蕖才急着打发陆惠善。


    “是的。他爱吃甜，不吃辣。”沈芙蕖接过篮子道。


    芙蕖穿着一身浆洗得干净的靛蓝布裙，头发用同色布帕包得严严实实，挎着一个多层食盒，低头垂目，全然一副寻常送餐婢女的模样。


    “站住，什么人？”护卫果然伸手拦住。


    周寺正连忙上前：“是陆大人日常调理的药膳。太医吩咐了，大人伤势反复，需得用特定的饮食慢慢温补，这都是按方子做的。”


    那护卫打量了一下沈芙蕖和她手中的食盒，挥挥手：“快进快出！”


    沈芙蕖心中暗松一口气，道了声万福，便跟着周寺正，步履匆匆地穿过几重庭院，来到了陆却静养的值房外。


    房内药气弥漫，夹杂着一丝若有若无的血腥味。


    陆却半靠在榻上，手拿一册卷宗，脸色依旧苍白，唇上没什么血色，但眼神却不再是昏迷时的涣散，带着些病后初愈的沉静。


    他正望着窗外渐暗的天色出神，听见脚步声，还以为是寻常送药仆役，并未回头。


    “大人，该用膳了。怎么又在翻卷宗了？太医不是说不可操劳么！快收起来！”周寺正恭声道。


    陆却“嗯”了一声，依旧未动。


    沈芙蕖将食盒轻轻放在床边的矮几上，一层层打开。


    最先飘出的是一股清雅的荷香，是一盅用荷叶包裹着文火慢炖的糯米鸡，易于消化，又兼补气之效。接着是一碗熬得金黄的鲫鱼汤，汤色奶白，鲜香扑鼻，利于伤口愈合。


    这熟悉的香气，让陆却微微一怔，缓缓转过头来。


    他的目光先是落在食盒上，继而抬起，看向那个正在布菜的侍女。


    起初是漠然的一瞥，随即，他的眼神定住了。低垂的眉眼，布巾下隐约可见的轮廓，还有那双摆放碗碟时稳定而熟悉的手……


    第60章


    沈芙蕖通身是素净的银灰调子，是冬日蒙雪的底色。


    一件珊瑚红的缠枝比甲紧紧束在她身上，红色浓烈得恰到好处，从一片素净中挣脱而出，带着一股不管不顾的劲儿。


    双眉刻意用炭笔描得粗重，带着分明的锐角，唇上只点了一抹饱满至极的嫣红。


    陆却想起去年在汴河对岸，看到的那株在冰雪覆盖下肆意生长的野梅。没有匠人的修剪，只有蓬勃的生命力，与几点挣脱了寒寂艳丽到嚣张的红。


    思绪回笼，眼前的她，不知不觉已与记忆中那枝沾雪的红梅悄然重叠。仿佛旷野的风雪也随她一同，定格于此。


    她像是沾了雪的一支红梅。


    可陆却皱眉了，脸上淡淡的笑意瞬间消失，身体微微后仰，自然与沈芙蕖拉开了距离。


    周寺正原本乐呵呵想，在重伤虚弱和朝堂势力环绕算计的时刻，有一个“外人”不惜冒着风险，只为了确认他的安危。


    陆大人，您怕是感动坏了吧？


    谁知陆大人根本不按常理出牌。


    “我才被人捅了一刀，大理寺就放外人进来？”陆却转过脸，语气冷沉，“安保疏漏至此，是等着刺客再给我补上一刀吗？”


    “啊？”周寺正表情一僵，感觉自己的脸色黑了又黑。


    沈芙蕖觉得胸口一阵滞闷，手上的动作也加重，冷着脸将汤掇在桌上，打翻的汤水把旁边的纸张都打湿了。


    “大人您要不要回忆一下，您是救的哪位？”周寺正气得胡子一颠一颠的。


    “呵，我来瞧瞧我的救命恩人。很好，早饭不吃，午饭忘点，拿着几本破卷宗爱不释手。”


    沈芙蕖转过身，四处巡视也没瞧见抹布，见陆却换下来的衣袍还算顺手，想也没想就攥起来，用力抹拭着桌上的汤汁。


    “……那是我的衣裳。”陆却震惊之余，从口中吐出几个字。


    “是么？那真是不好意思了。”沈芙蕖冷笑。


    周寺正觉得，虽然两人嘴上都不退让，可确实少了先前的许多隔阂，两人之间的距离似乎拉近了，于是他赶紧脚底抹油般逃了出去。


    沈芙蕖随手将那衣裳一扔，径直走到榻前。平日需仰视的他，此刻因伤病倚靠，竟让她头一回获得了居高临下的视角。


    刀伤病重并未折损陆却骨相里的端正，反而将那分淡漠淬炼得更为锐利。


    极高的鼻梁如断崖般割开他苍白的面色，皮肤薄得近乎透明，其下青色的血脉依稀可见。


    眉眼间依旧凝着一团化不开的淡漠，并非针对何人，而是对自身这具病骨也全然不在意的疏离。整个人，像是一本尘封已久的典籍，清寂。


    她不觉看得怔住。以往相处，总被他那股不怒自威的冷峻所慑，迫使她字斟句酌，竟从未留意，他披着这样一副精致的皮囊。


    好看的皮囊是不一样的，就像是那些不同封皮的书卷，花里胡哨的总让人心生厌烦，可太过端正的，也会让人觉得难以靠近。


    陆却就是这么一本，方方正正，厚如砖头，封面一定是极为周正的正楷的书。


    陆却极轻地叹了口气。


    他不是不想吃饭，而是食之无味。大夫们各个忌讳伤口，不放除盐意外的任何调料，提鲜的葱姜蒜等一律不搁。


    不仅如此，还要一味在他的饮食里加些滋补草药。


    一碗粥，硬生生被他们煮成了浓稠的褐色药糊。


    各类鱼汤，仅仅简单粗暴刮了鱼鳞、去了内脏，将带血的鱼肉和鱼骨鱼刺剁碎，煮成汤，再加上补气的黄芪……腥气难忍。


    若有人问起这汤是何滋味，陆却只想将碗推过去，此等“风味”，唯有亲尝方能领会。


    那绝对是一种超越了味觉范畴纯粹精神上的摧残。


    即便他平日舌苔迟钝，尝不出咸淡，也依旧被这精心配制的病号餐折磨得身心俱疲。


    可他偏偏不愿意麻烦其他人，也就这么糊弄几口。


    沈芙蕖知道他沉默寡言，在心里也叹了口气。


    沈芙蕖站在榻前，褪去刚才的锋芒，只剩下一种不容闪躲的认真：“陆却，你当时为什么要替我挡那一刀？”


    室内瞬间安静了下来。


    陆却的目光掠过她，落在虚空中的某一点，语气平静得像在陈述一桩无关紧要的公务：“我身为朝廷命官，护你周全，是分内之责。此其一。”


    他没看她，继续往下说，条理十分清晰：“其二，沈玉裁出手狠辣，直取你要害。你也是硇砂案的重要关键人物，若你当场殒命，便是死无对证，这条线索就算断了。”


    他停顿了一下，最后才抛出一个最敷衍也最无法反驳的理由：“其三，你是女儿家，身上若留下狰狞的疤痕……不好看……”


    每一个理由都堂堂正正，关乎职责、案情，甚至是世俗情理，将他自身彻底摘了出去，仿佛那挡刀的一瞬间并不是本能的举动，不过是一场冷静的利弊权衡。


    沈芙蕖静静地听着，他每多说一条理由，她眼底微末的光就黯下去一分。


    末了，她开口道：“难道在那一瞬间，大人脑子里可以转这么多念头吗？”


    陆却这才与她对视，点了点头，又补充道：“我和朝廷，也是这么交代的。”


    沈芙蕖道：“陆大人思虑周全，处处皆是公义与大局，倒显得我这一问多余了。”


    “……陆大人救了我的命，大恩不言谢，实际上，我也不知道该怎么报答大人。大人不缺钱，不缺物……”


    沈芙蕖想，正因为不知道怎么回报陆却，才会想尽办法帮陆惠善退婚，因为这也算是帮陆却了结一桩心事。


    “你我都清楚，沈玉裁没有这么大的胆子，他背后的人，也许要的不是我的命，而是我的位置。现在，你因我而卷进来，我们已是一条船上的人。”陆却突然开口道。


    “所以，我不要你要如何报答我，而是我们该如何一起活下去。”


    沈芙蕖陷入了沉默。


    最初，支撑她的念头简单而坚韧。她必须活下去，为含冤而逝的原身讨回公道，拿回本该属于“沈芙蕖”的一切。


    当生活逐渐安稳，她的愿望也随之变得温热而具体。


    她梦想着经营好自己的食肆，或许将来，还能开一间属于自己的酒楼。她想着赚很多很多的钱，不再为生存惶惶不安，而是去真切地享受生命中的每一天阳光与清风。


    后来，当她站稳脚跟，发现自己竟也拥有了些许能力时，那份愿望便悄然生长。


    她想起了草市坊那些在她最落魄时给予她一碗饭的街坊百姓。她希望尽己所能，让他们也能活得稍微体面一些，有尊严一些。


    她从未想过，要踏足陆却所在的这个世界，这个充斥着朝堂纷争、权力倾轧的漩涡。


    听周寺正提起过多次，他是孤臣，他不追求名利，也不趋炎附势，峭然孤立，特出与众。


    与这样一个清醒的疯子同舟共济，除了和他一同撞得粉身碎骨，还能指望什么更好的结局？


    所以她不知道该怎么回答陆却的话。


    两人各有各的心思，终究是沈芙蕖道：“要想驶好船，就得吃饱饭。”


    陆却淡淡一笑，十分听话地用了膳。


    “这是什么？”


    陆却重伤未愈，胃口难免弱些，送来的饭菜虽然可口，终究也没吃太多，只见他放下筷子，好奇指着盛放浮圆子的木桶。


    “哦，那个是浮圆子，不过做的个头小了些。大人可以尝尝，最近芙蓉盏卖的最好的就是它了。”沈芙蕖介绍道。


    陆却拿了木勺，舀起一枚。浮圆子外皮莹白剔透，隐约透出内里深色的馅芯。


    他低头尝了一口。


    甜。


    一股清甜温润的暖流，瞬间在他舌尖化开，丝丝缕缕地渗入味蕾。


    甜意并不猛烈，却极有存在感，恰到好处地抚平了连日来汤药留在舌根的苦涩。


    糯米皮软糯却不粘牙，内里是磨得极细的芝麻与花生，混着些许糖桂花，香气层次分明，在他口中缓缓铺陈开来。


    沈芙蕖想笑，因为她知道了一个特别小的秘密，那就是她发现了陆却特别爱吃甜食。


    想来这碗浮圆子，最得他心。


    “哎，大人，你身子还未痊愈，这浮圆子是糯米粉制成，不易克化，还是少吃一点……”沈芙蕖友善提示。


    陆却听言，又放下了勺子。


    “等你好全了，我再送你几桶，各种口味的……”沈芙蕖瞧出他眼中些许恋恋不舍，又宽慰道。


    “嗯……好。”陆却答应得倒是爽快。


    “我听周寺正说，你最近在目色酒楼了，选址一事关乎成败，需慎之又慎。另外……如果缺钱……”


    沈芙蕖眼睛又亮了：“还可以找大人借？大人你到底是否真的像传闻中那样，是汴京的陶朱公？富可敌国吗？你能借多少呢，五百贯，一千贯，还是一万贯？”


    陆却有些噎住了：“开个酒楼，要一万贯吗？”


    “我只是想试探一下大人的真实财力。”


    陆却无可奈何道：“沈芙蕖，你这么喜欢钱吗？”


    “喜欢得不得了！”沈芙蕖眉飞色舞：“赚钱特别有成就感，有句话叫做经济基础决定上层建筑，我有很多很多钱，才能谈梦想，感情……”


    陆却若有所思。