第71章


    沈芙蕖带着张澈又走访了京郊几处颇具规模的鸡场。


    张澈起初只觉场中鸡群熙攘，甚是热闹，看得多了，他渐渐蹙起眉头。


    张澈说：“掌柜的，这些鸡场为了求多，都把鸡密密麻麻圈在一处。鸡在里头挤着，走动得少，吃得也少，长得反倒慢了。”


    “而且如此拥挤，一旦有鸡发病，一传就是一片。刚才有个老场主说，前年一场鸡瘟，他场里十亭死了七亭，所以这养鸡，也不是个容易事儿。”


    沈芙蕖赞许地点头，不过这养鸡的学问，自己也不懂，也不能在张澈面前不懂装懂。


    “眼下养鸡场不少，货源倒不必发愁。但若能寻到更优质、更稳定的来源，自然是锦上添花。这些日子，我们多留心便是。”


    回程的马车上，张澈又问：“掌柜的，我看《外卖条例》已经反复修改好几天了，你是准备大改么？”


    说到《外卖条例》的制定，沈芙蕖还是非常欣慰的，张澈不仅将她所提的要点悉数囊括，更梳理得条理清晰，可见是下了苦功夫的。


    聪明上进还勤快的伙计，哪个掌柜的不喜欢？


    “这条例并非一成不变，待施行后遇到实际情形，不合理处仍可调整，总要贴合实际才好。”


    沈芙蕖继续说，“大框架总体上没问题，另外，你也可以多找外卖员们征集一些意见，参考即可。”


    张澈这才微微放下心来，继续追问道：“具体是哪些细节还要斟酌呢？”


    沈芙蕖掰着手指头道：“比如设置起送价呀，咱们人手有限，要是一根糖葫芦给送，一碟小醋芹也要单送，咱们不是亏本么。”


    “再比如，雨天路滑的时候，是不是可以适当增加几文辛苦钱，这钱不好全让客人出，也不好全叫我们担。两边各认一半，倒也公平……”


    沈芙蕖轻笑着说：“还有重量也得立个规矩呢。前些日子托送一座沉木雕，得两个伙计才抬得动，咱们却只收了一件的运费，这哪成呢？我们又不是做慈善。”


    “还有呢，送餐途中难免意外，汤洒了、饭磕了，该如何赔，由谁赔，这事常常扯皮。咱们不如设个小基金，并明文规定赔偿章程。伙计送餐安心，食客投诉有门，纠纷自然就少了。”


    “最要紧的，是约束咱们外卖员的行止。我琢磨着，可以在签收后请客人给个评价。若屡遭差评的，这种人咱们不要。人家是花了钱的，没道理反倒看咱们的脸色。”


    “是啊，这么多细节我都没想到。”张澈接道：“若是好评多的，咱们也适当给予奖励！”


    “嗯嗯，是这个意思。”


    张澈佩服得五体投地，又提出了自己新的想法：“掌柜的，咱们现在是谁接单谁送，常有人为城东一单、城西一单疲于奔命。不如将汴京划分为若干片区，伙计们固定负责自己最熟的片区。若遇跨区远单，可在片区交界处由两位伙计交接，如同驿卒换马，能省下不少脚力和时间。”


    “还有，对于一些衙门、书院、大商铺这类单多人聚的地方，咱们可否与他们门房谈好，设个芙蓉盏的取货架？伙计只需定时将一批订单送至一处，由客人自取。咱们可给这类订单少许优惠，这样能极大缓解高峰的配送压力。”


    沈芙蕖大为赞叹：“阿澈，你的脑子真好用！咱就这么办！”


    沈芙蕖如此重视外卖网，因为这才是她的核心竞争力，一旦这张网用得趁手顺心，顾客们便再难轻易割舍。


    设置灯台谁不会？汴京城要那么多灯台干什么？


    听眼线们说，沈芙蕖在整个汴京名声不太好。


    他们评价沈芙蕖一个女流之辈，野心大得没了边。


    沈芙蕖听了还挺高兴，他们若骂她德行有亏，她或许还要反省一二。可他们骂她野心大，恰恰说明她走的路太快，快得让他们跟不上了，只好用野心大来搪塞自己的惶恐。


    沈芙蕖道：“阿澈，咱们别急着回芙蓉盏，我还有件事情要办，咱们去潘楼街的柜坊谈谈生意。”


    马车辘辘，驶入潘楼街与界身巷，只见两旁柜坊屋宇雄壮，门庭广阔，自有一股吞吐天下的财势。


    柜坊，便是这时代的私家银号。四方客商将巨额金银存入，换得一纸加密凭证，便可凭此通行各地，支取钱款。精巧的信用体系，一举化解了巨资搬运之累、储存之险与交易之烦。


    沈芙蕖在开启外卖前，张澈提出了一个至关重要的问题——


    结算怎么办？


    事实证明，张澈非常有先见之明。


    在芙蓉盏的外卖中，一般灯台收到订单，外卖员直接从芙蓉盏取货，无需垫付。可更多的商家接入以后，问题便接踵而至。


    曾经有位小娘子订下云锦记的一匹料子，这料子昂贵，云锦记的店员长了些心眼，见生面孔的外卖员前来取货，不敢直接将料子交给外卖员，坚持要求先给至少一半的钱，也就是料子的本钱。


    外卖员哪有那么多钱？或者说，即使有，他们也不愿意垫付这笔钱。


    找芙蓉盏要这笔钱么，显然不太合理，可是如果再找客人付，也浪费时间，久而久之，这种单子，外卖员都不想送了，更愿意送自家单子。


    即便是寻常食肆的小额订单，结算亦不方便。外卖员送餐收款后，往往还需折返，将铜钱亲手交还食肆掌柜，此单方能了结。


    这也很浪费人力。


    说到底，这就是“先交钱后交货”还是“先交货后交钱”的问题，不管哪一种，其中一方都有风险。


    如果利用上柜坊呢？


    沈芙蕖设想的是，芙蓉盏和所有商家各自在柜坊交一笔保证金，柜坊设置专号钱，芙蓉盏的外卖员在取货时，付出相应的专号钱，送完货，可以将收到的钱直接带回店里，而商家则可以凭借专号定期去柜坊换钱。


    沈芙蕖以为，这个想法是很好的，操作难度也不大。


    于是，沈芙蕖带着张澈，将潘楼街与界身巷稍有名号的柜坊几乎走了个遍，方才真切体会到何为壁垒森严。


    在“通汇号”气派非凡的门厅内，他们甚至未能见到主事，只与一位敷衍的掌事先生说了几句话。对方听闻她名下产业估值不过千余贯，地盘还是租来的，脸上笑容便瞬间冷却。


    “这位娘子，并非鄙号拒客，我们店里往来皆为动辄万贯的南北货殖，您要不去别处再看看？”


    随后，他们又转至“隆盛记”，沈芙蕖刚表明来意，说有一桩能惠及众多商户的新合作，但并非为了存款。


    接待的管事嗤笑一声，上下打量她一眼：“不存钱？不存钱来我柜坊谈什么生意？消遣我们？”


    最令沈芙蕖愤懑的，是自己在“海丰记”的遭遇，此柜坊专营船运汇兑，门内全部用海船纹装饰。


    守门的伙计一见沈芙蕖，连连摆手，面露嫌恶：“去去去！我们这儿正清点一批南洋来的金珠，女人家进来冲撞了财气，谁担待得起？”


    沈芙蕖连开口说话的机会都没有，更别提详谈了。


    马车在喧嚣渐息的街道上辘辘而行，车厢随着不平的路面轻轻摇晃，一如她此刻飘摇无定的心神。


    她没有说话，只是静静靠着车壁，目光投向窗外。


    张澈一边驾马一边宽慰道：“掌柜的，你也别太灰心，还有几家柜坊没去呢。”


    沈芙蕖轻轻摇头，说道：“不必了，跑再多家也无用，都是一样的……”


    “如今汴京商贸繁盛，各大柜坊坐拥金山银海，自然安于现状，所以也不谈创新，看不懂网络联结百业的商机。”张澈又道。


    看不懂也很正常，沈芙蕖也没指望他们一下就能接受，只是没想到，每家都拒绝得这么干脆。


    “张澈，是我们谈生意的方式不妥吗？因为我是女子，我不能出面？还是我们应该找一个中间人，为我们引荐一番？”


    “掌柜的别心急，平日没和他们打过交道，我再打听打听他们的经营之道。”


    “唉，”沈芙蕖垂下头来嘀咕道：“没有女人，他们这些人怎么来的……”


    “掌柜的，那些难听的话你别放心上，在海上跑生意的，忌讳女人上船，是怕海神怪罪引起风暴，这也不是针对你一个人的。”


    沈芙蕖胸中一股郁气直冲上来，话到嘴边却又硬生生忍住，怒道：“这都什么……混账道理！我倒是听说，闽广之地，渔民皆奉一位神女为海上守护神，神女还护佑他们呢，他们倒好……”


    张澈叹气，不再说话。


    “先回去吧，回去再从长计议……”沈芙蕖说道。


    她原本以为，凭借超越时代的理念，便能在汴京城里闯出一片天。


    可当金钱、规矩和偏见筑成的高墙矗立眼前时，她才知道，一千多贯的家底，在真正的巨贾面前，犹如溪流之于江海，根本不值一提。


    她一直试图用能力和智慧去超越性别的壁垒，可在那句冲撞财气的嫌恶面前，所有的努力仿佛都被打回了原形。


    她能跟这些人据理力争么？没用的，最难改变的就是这些根深蒂固的想法。


    一种深切的无力感在全身蔓延。


    这条她以为能通往未来的路，难道从一开始，就是一条走不通的死胡同吗？


    马车猛地颠簸了一下，将她从浑噩的思绪中惊醒。


    她抬眼望去，窗外已是华灯初上，芙蓉盏温暖的灯光在不远处亮着，像风浪中唯一可靠的港湾。


    可她知道，自己从一开始就不止于满足这个港湾——


    作者有话说：卡卡，瑞zz，你们还在嘛[爱心眼][爱心眼][爱心眼]


    第72章


    距离芙蓉盏开业的热闹已过去月余，汴京的日常又回到了原有的轨道。


    大理寺正堂仍然气氛肃杀，每逢周一的案卷复核，总让堂下众人如履薄冰。


    陆却端坐案后，指尖划过一叠卷宗，面无表情思索了许久，大家凝神屏气，生怕哪里做的不对，又惹了陆却不痛快。


    尽管人人都清楚陆寺卿明察秋毫，奈何他言辞如刀，从不留半分情面，这才让这例行公事，生生多了几分上坟般的沉重。


    “诸位心中所想，我清楚。”他终于开口，“山林失火一案，并非故意纵火，更未伤及人命，赔偿也已到位。罚款十贯，看似合情合理，是不是？”


    堂下静默片刻，终于有个胆大的主簿躬身回应：“回大人，依《刑统》律条，此等处置……确有依据，大理寺复核循的是王法。”


    主簿心里暗自嘀咕，不过是个樵夫在山腰砍柴，午间歇脚时支锅蒸了张饼，不慎留了火星。凑巧那山头松林遭了虫害，枯木连片，这才酿成山火。


    要他说啊，这樵夫也挺倒霉的，烧了两座荒山，未伤一人性命，十贯钱的罚赔还不够么？


    莫非还要砍头抵罪不成？


    正想着，又听陆却发问。


    “这段时日刮的是什么风？”


    “东南风。”


    “村庄在哪里？”


    主簿不说话了，若火势未及时控制，顺着东南风蔓延，山下村落必成焦土。


    “守林人当时何在？为何火起之初未能扑救？为何不罚？”


    “这……他从山脚赶至山腰，总需时间……”


    “你方才不是说，樵夫就在山脚砍柴么？”


    “这……”


    “你看了卷宗么？”


    “看……了。”


    “山上还烧了什么？”


    “下官……不知，没、没写，说是枯山。”


    “你去现场看了么，山上有三村十七处棺椁。你告诉本官，十贯钱，够买谁家父母入土为安？”


    周寺正肃立一旁，飞快记录，堂下诸人屏息凝神，无人敢怠慢分毫。


    陆却之能，在于纷繁线索中一眼刺中要害，行事之迅疾，常让懈怠者无所遁形。


    “你们……再想想罢。今日放衙前，重新商议一个处置意见。”


    正当此时，两位大理寺少卿孙铭与李元，并肩踏入堂内。


    此二人行事颇为微妙，回想陆却初掌大理寺时，每逢周间案卷复核，陆却端坐正堂主位，他二人分坐左右两侧。


    期间陆却时而征询他们见解，或问是否有异议，二人往往缄默不语。


    一来他们确实提不出更有见的的主张，二来两人顾左右而言他，重点往往不放在案子本身上，总是针对陆却一言一行。


    日子久了，他们即便缺席，这例会也照常进行下去，从未耽搁，两人对陆却意见便更大，干脆不参加了。


    今日倒是稀奇，两人一同来了。


    孙铭皮笑肉不笑地拱了拱手：“陆大人真是勤勉，寺内大小事务，皆由您一人决断，我等怕是连插句话的余地都没了。”


    李元随即接口：“陆大人独断专行，听不进半分异议，长此以往，只怕这大理寺要改成陆家寺了。”


    这般公开挑衅，在以往绝无可能。


    陆却笔尖未停，直到批完最后一行，才缓缓抬眼，唇角勾起一丝毫无温度的弧度：“二位少卿若有异议，不妨直说。”


    “好，下官便直言了。”孙铭上前一步，“失火之地远离皇陵官道，又是无主荒山，更未伤及人命。陆大人所忧的万一之事并未发生，岂能因未成真的假设重罚百姓？”


    李元随即接口，语带讥讽：“那樵夫一年所得不过数贯，十贯罚银怕是要逼得他家破人亡。陆大人素以体恤民情自居，此举与要人性命何异？”


    陆却道：“二位来得不巧，未闻全貌。以刑止刑，以儆效尤。律法之重，重在禁恶于未萌。今日樵夫失火，若因未伤人而轻纵，明日千百樵夫皆敢在山林举炊。”


    “另外，本官要追究守林人渎职之过，并未说要催交更多罚款，相反，准其以劳役相抵，修补被焚山道，清理火场残木，皆是赎罪之法。”


    孙铭与李元面色由青转白，嘴唇微张却吐不出半个字。


    “若无别事，两位大人请回吧。”陆却扫视各位，说“……继续。”


    “陆却，你别太过分！大理寺是你一人的？我们身为少卿，享着俸禄，自当为朝廷办事，这大理寺的公务，我们难道无权过问？”


    陆却指了指旁边的空位：“哦？请坐。二位少卿是我的左膀右臂，在站的诸位也都是我大理寺的栋梁，何来此话。”


    孙铭和李元顺势坐了下来，指着其中一位主簿道：“你手中的案子，说与我们听听。”


    主簿飞快瞧了一眼陆却，见其神色如常，这才禀告。


    刚一说话，两人开始发难，你一言我一语，无关紧要的也问，直逼得主簿红了脸，似要沁血般。


    因他俩一闹，硬生生将这一个时辰结束的报告拖到了中午。


    陆却听了，慢条斯理道：“士别三日，当刮目相看。两位大人见解之深、思虑之全，陆某敬佩不已。正巧，陆某昨日看翻到一间民间旧案，还望二位不吝赐教。”


    “有一佃户状告邻家耕牛，道是那牛总在深夜学鸡鸣，搅得合家不安。依两位大人之见，牛学的是公鸡打鸣，还是母鸡下蛋时的咕咕声？”


    李元抢道：“自然是公鸡打鸣！半夜三更的，母鸡叫得哪有这般响亮？”


    孙铭说：“此事不能如此简单下定论。若牛学的是母鸡抱窝时的咕咕声，虽声音不大，但连绵不断，同样扰人清梦。”


    几个主簿实在忍不住，捂着嘴开始笑。


    周寺正暗自感慨，这等蠢材，能在大理寺位居少卿已属奇事，如今竟还成对出双出现，真乃官场奇观。


    陆却十分认真道：“哦……两位大人真是卧龙凤雏，见解独到，令陆某茅塞顿开。”


    孙铭和李元一时间不明所以，还在纠结到底是公鸡还是母鸡。


    一好事主簿好心告知：“案子后来查明了，是邻家偷了鸡，没来得及销赃，暂藏在牛棚里……”


    话音未落，满堂哄笑再也压不住，几个年轻官员笑得东倒西歪，全然不顾两位少卿的脸色。


    他俩这才反应过来，脸涨成猪肝色。


    此时临近中午，门房领着几个小吏抬着食盒进来，笑道：“陆大人体恤诸位辛苦，给大家点了外卖，大家尝尝鲜！”


    不用说，这肯定是周寺正的手笔，想借机给陆却挣些人情，可此时显得有些不合时宜。


    周寺正招呼大伙儿来用，一时间，炸鸡的焦香与抹茶浮元子的清甜气息弥漫开来，逐渐冲淡了堂内的火药味。


    孙李二人盯着递到面前的食盒，接也不是，不接也不是，僵在原地好不尴尬。


    “哼！”孙铭见状，阴恻恻地笑道：“陆大人真是体恤下属，这商女笼络人心的手段，都用到大理寺来了。”


    李元亦附和，声音带着恶意的揣测：“这外卖，是从芙蓉盏点的吧？陆大人平日看着不近女色，没成想好这口，与那商贾女子厮混不清。前段时间夜深，有人亲眼瞧见陆大人从她那酒楼出来。”


    “深更半夜，孤男寡女……陆大人去做了什么，想必不用我多说罢！”


    “诸位恐怕不知，沈掌柜一年前还是个被赶出家门的丧门星，这跟了陆大人之后，竟摇身一变成了酒楼东家，真是好手段！这背后若无人鼎力相助，说出去谁信？！”


    满堂瞬间寂静，所有目光都聚焦在陆却身上。


    孙铭继续添油加醋：“陆大人受伤，似乎也是因为这女子的兄长，然而大人竟不追究他的责任，竭力保下此人，这……”


    周寺正忙说：“哎呦两位少卿大人呐！饭可以乱吃，话不能乱说嘛！陆大人是何身价，要是沈掌柜真的跟了他，还用得着在外头抛头露面嘛？”


    陆却反问：“我未娶，她未嫁，我们往来，有什么问题？”


    “陆大人，你身为朝廷三品大员，终日与商贾之流厮混，就不怕堕了官体，失了朝廷颜面？”


    “……”陆却冷冰冰瞧了他俩一眼，不再回应，“若再无公务禀奏，今日便到此为止。”


    孙铭道：“陆大人这般急着散值，莫非是心虚了？”


    “弹劾我，是台谏之事，两位少卿若是对我有意见，尽管具本上奏。散衙。”陆却说罢，径直离去。


    周寺正一路小跑跟了上去，两人走到牢狱门口，陆却脚步才慢下来。


    “大人，两位卧龙凤雏最近很不安分呐，下官倒不担心他们能掀起什么风浪，只怕他们在坊间胡言乱语，污了您的清誉……”


    陆却道：“我都不怕，你慌什么？”


    “啊对对对，”周寺正连连点头：“陆大人和沈娘子清清白白，自然身正不怕影子斜。”


    “沈玉裁最近怎么样？”陆却准备踏入牢狱，突然又止住了脚步。


    周寺正说：“先前骂得厉害，这几天饿很了，没力气骂了。”


    “不急，再饿几天。”陆却忽然道：“你替我去芙蓉盏问问，沈娘子这两日有没有时间，若是忙，就算了。”


    周寺正想，陆大人你这是终于开窍了？老树开花了？是准备约沈娘子赏花还是看戏？-


    陆却痊愈后，听闻在受伤期间，陆夫人背着她要将陆惠善嫁给韩彦，母子关系再一次跌入谷底。


    今日，破天荒的，陆却主动回府了，还耐着性子陪母亲用了晚膳，陆夫人喜得不知如何是好，一顿饭的功夫，目光几乎没离开过儿子身上。


    陆惠善也很高兴，许久没见哥哥了，见他脸上没有倦色，自然与他说了很多话，一顿饭吃的，倒也融洽。


    饭后，陆惠善轻步走进书房，只见陆却正立于书案前，垂眸运笔。


    纸上夏意正浓，几片荷叶舒展如盖，一支荷苞自叶间探出，瓣尖染着淡淡的胭脂色，将开未开，亭亭玉立。


    陆惠善半晌才轻声道：“哥哥从前……最爱画兰竹。”


    陆却淡淡应了一句：“嗯。荷花也好。”


    第73章


    陆惠善静立一侧，轻声道：“兄长笔下万物皆有神韵，栩栩如生。”


    她依旧如年幼时那般，仰望着执笔的兄长，眼里是不加掩饰的崇拜。


    作为按照世家标准精心教养的闺秀，她熟读《女诫》，精通中馈，工于针黹，诗词文章亦能出口成章。


    唯独在音律书画上，缺了半分灵气。


    可兄长是不同的。当年夫子曾赞他一点即通，天赋卓然。他抚琴时，连窗外雀鸟都会歇落枝头静听。


    她不愿与他相差太远，于是每个深夜都在琴前勤勉练习。


    侍女总得用银针小心翼翼挑破她指尖累累水泡，再为她涂抹沁凉的药膏。


    陆却曾劝她：“琴为清音，本是怡情之物。有人寄情山水，得自然之趣。有人以音为伴，觅心中净土。境界本无高下，惟求适意而已。”


    陆惠善不明白，到今天也不明白。


    学画时亦是如此。


    陆却擅画山水，她便也执着于青绿山水，最爱描摹《千里江山图》。


    墨要研多少圈，水该兑几分，她都严格遵循夫子提过的要领。一支中锋用到底的皴法，她能在废纸上练习整日，直到手腕酸软，连筷子都握不稳。


    可她画出的山，总是有些呆板，勾勒的水，也欠缺灵动。夫子委婉地说她工整有余，气韵不足。


    她明白，点石成金的气韵，是兄长与生俱来的，是她无论如何苦练也难以企及的天堑。


    陆却已经不再画巍峨山水和水墨兰竹，他开始画市井人家，人间烟火，画满池的荷花。


    宁知寸心里，蓄紫复含红。荷花，不就是芙蕖吗？


    陆惠善在画案前怔了许久。


    原来，她耗尽心血想去临摹的万里江山，早已不是他眼中最美的风景。


    “哥哥，”她声音有些发颤，“母亲新挑了几匹布料，我总拿不准做什么样式，你替我瞧瞧。”


    就像小时候一样，有什么事，她总会第一时间征求陆却的意见。


    “哥哥，我这一身要配一件什么样的首饰？”


    “哥哥，我想要练瘦金体，我是选长锋狼毫还是短锋羊毫？”


    “哥哥，我读《昭明文选》，独爱江淹的《别赋》。这句黯然销魂者，唯别而已矣，又是何意？”


    以往此时，陆却即便再忙，也会搁笔应允或应答。


    自小，陆却只有她一个妹妹，自然是待她有求必应。


    无论遇到什么事，只要想到有哥哥在身后，她就不会害怕了。母亲责罚，有哥哥护着，夫子训斥，也有哥哥挨着。


    然而今日，陆却只平静道：“不了。惠善，过了十五岁，你也是大姑娘了。裁什么衣裳，总不好再问我。”


    陆惠善脸色变得雪白，哥哥，怎么会变得与她这般生分呢？


    还记得几年前，她和哥哥在琼林苑赏花，那天她刚来了初潮，不小心弄脏了衣裳，陆却以为她生了什么怪病，将她背着去医馆寻大夫。


    哥哥的背很宽广，很温暖，她把脸贴在他的背上，心想，如果自己真的得了不治之症，那这么死在哥哥的背上，也是一件很幸福的事情。


    因为，母亲一直都不喜欢她，每次跟她说话，都要小心翼翼，她很害怕。


    乳娘因偷了细软被发现，投井自尽，她很久没见乳娘，有仆妇嚼舌根告诉她，乳娘死了。


    死了倒清静了。那人说。


    小时候的她，一直觉得“死”是一件很好的事情。


    因为她也想要清静。母亲总会毫无征兆地长时间哭泣，逼着他们兄妹在阴冷的祠堂对着父亲的牌位长跪。


    赶上冬日阴雨，绵绵雨丝从窗隙钻进来，膝盖疼得像有针在扎，到最后连腿都伸不直。


    只有哥像冬日里的暖阳，宽慰她，给她塞一个软垫子。


    自己要失去这唯一的太阳了吗？


    陆惠善勉强笑着，说：“从前哥哥不是说，不管我几岁，都是你的妹妹吗？这话，如今不算数了。”


    陆却收起笔来，将画完的画纸用夹子悬挂于空中，笑得温和：“自然永远作数。只是惠善，纵使是亲兄妹，亦有内外之分。”


    陆惠善背过脸去，佯装欣赏画作，风微微掀起纸张一角，发出哗啦啦的声响，吵得她心烦意乱。


    她想换个别的话题来说，陆却许久没回府，她不知道大理寺又审了哪些案子。这家娘子办了诗会，哪家娘子请她打马球，这些话，哥哥爱听么？


    陆却也察觉到陆惠善的不对劲，说道：“我受伤昏迷的日子，你里外打点，尤其是劝住了母亲，没叫沈玉裁当场毙命，惠善，你做得很好。”


    “你关了沈玉裁多日，什么也没审出来，我便知道此人很要紧，母亲是恨不得当场杀了他，好在……我劝住了。”陆却夸赞她，她便高兴起来。


    “是，他不能死，至少现在不能死。惠善，我未能及时替你推掉与韩家的婚约，是我无能。”


    “不是的，”陆惠善摇头否认，“母亲有意要瞒你，怎会是哥的错！而且你昏睡那么多日，我怕……怕哥气急攻心……所以没告诉你……”


    陆惠善想到这里，眼底已经泛起泪光，她道：“哥，如果那日和你站在一起的是我，我定会替哥挡住那两刀！”


    陆却道：“胡闹！这种时候，你自然要躲在我身后，哪有上赶子挨刀的？”


    陆惠善的眼泪流了两行，“可是哥，你躺在那里，连呼吸都很轻，我和母亲守了你两天两夜，眼睛都不敢合。那个时候我就想，我要是你替你受这个罪就好了……”


    她都不敢回想那两日自己是怎么过来的。


    陆却沉默片刻，取出素帕递过去。


    “莫说傻话。”他声音放缓，“我好好地站在这里。”


    见她泪水滚得更急，他轻轻将帕子塞进她掌心：“还哭呢，再哭，我这画就干不了了。”


    陆惠善这才破涕为笑。


    “惠善。你……不要因为此事怨怼沈娘子。有时我会想，若是那晚我不在场呢？”陆却轻轻说。


    他倒不敢想了。


    陆惠善咬了咬唇，说道：“哥，你待沈娘子不一般。”


    陆却闻言微怔，随即露出一抹带着困惑的苦笑：“惠善，连我自己亦说不清。她与我所知的所有闺阁女子都不同，每当我以为看清了她，下一刻她总能给我意外惊喜。”


    这话让陆惠善垂下眼眸，她不得不承认，自己心底对沈芙蕖也是很欣赏的。


    她聪慧果决，兄长重伤那日，所有人都慌了手脚，唯有她还能保持冷静安排一切，仿佛天塌下来只要她在也能稳稳顶住。


    更让她羡慕的是，沈芙蕖活得那般恣意张扬，将自己不敢说的话全都说了出来，不敢做的事也都做了，她甚至能在男人堆里抢饭吃。


    正当陆惠善要说些什么，外面有下人来传，陆夫人头痛，请她过去服侍。


    陆惠善眼里闪过一丝憎恶。


    总是这样！总是这样！


    每当兄长与她多说几句话，母亲便会适时地“不适”。她能感受到一股潜藏的妒意，仿佛在说，凭什么你能与他亲近？我才是他的母亲！


    每当此刻，她不得不立即换上温顺的神情，先要说尽软语安抚母亲的情绪，再执起篦子，为对方梳上整整半个时辰的头。


    陆夫人是安然端坐，她却必须始终弯着腰、低着头，维持着谦卑的姿态。


    为了这时不时的侍疾，她还要私下研读医书，将那些助眠安神的穴位记得烂熟于心。


    她哪里像陆家的女儿，倒像个被精心驯养的家奴。


    即使讨好到这种地步，还不是被当成棋子般利用？！


    “你们先去，我随后就到。”陆惠善向通传的仆人道，然后转身对陆却说：“哥，有件事我一直没告诉你。”


    “你出事后，母亲曾派人将沈娘子请到府中，我听仆人说，沈娘子受了好大的委屈。可惜母亲不让我参与谈话，我没法护着她。”


    “委屈……不见得。”陆却道，“她的性子，不给母亲气受就不错了。不过，这件事，她只字未提。”


    陆惠善默默将陆却从头到脚细细看了一遍。她心想，那女人终究是他的生身母亲，若非念着这层血脉，她真不知该如何忍受这日复一日的煎熬。


    “且慢。”陆却唤住了已经离去的仆人，“去回夫人，就说我有要事需与惠娘商议，已请府医前去为夫人诊视，惠娘今天就不过去了。”


    “愣着干什么？就说我说的，一个字都不用改。”


    待仆人退下，他才温声道：“惠善，母亲近来愈发不讲理了。这些年来，委屈你了。”


    他何尝不知自己尚可躲进大理寺求得清净，而惠善却要常年困在这深宅内院，承受着母亲无休止的情绪。


    可他又能如何？那是他的生母，这是无论如何也挣脱不了的血缘枷锁。


    为了在这令人窒息的环境里存活，陆却觉得自己仿佛化作了一尾鱼——鱼总该不怕溺水了吧？


    “我会为你寻一个正直睿智、善良有担当的夫婿，惠善，终有一日……”


    “哥，我不愿嫁人。”陆惠善轻声打断他，“这辈子，我只想做哥哥的妹妹。哥哥去哪里，我便去哪里。”


    陆却凝视着惠善，忽然发觉这个自幼相伴的妹妹，不知从何时起已悄然变了。


    从前她会俏皮地打趣，学着母亲的腔调催他早日成家，如今却执着地说要永远追随他。


    “哥，这样不好么？”她眼底闪着固执的光，“成亲有什么好——这不正是你从前常说的？我愿为哥哥永远守在陆府，照料母亲，陪伴你。我不怕的，为你，我什么都愿意”


    “惠善！”陆却沉声打断，眉宇间凝着深重的忧虑，“你该有自己的人生！你不是为了我而活的影子！”


    陆却望着她执拗的神情，语气渐渐缓和下来，带着引导的意味：“或许，换种活法，未必非要依靠婚嫁……你也可以有自己的天地，甚至是属于自己的事业。做你想做的事，我都会支持你。”


    他目光温和，声音里带着鼓励：“就像沈娘子那样，即便身在市井，也活出自己的风采。”


    第74章


    “哥，你要我像沈娘子一样，要我补贴家用，经营茶肆、食摊，成为走街串巷的贩妇？”陆惠善难以置信瞧着陆却。


    难道要她看一个商女如何汲汲营营？要她抛却家族的教养与体面，去学那些市井间的算计吗？


    陆却说：“惠善，我并非这个意思。我只是希望你不要为我牺牲，你不是我的依附。不管你未来选择什么生活，都应该有主宰自己人生的能力。”


    陆惠善低下头，她不懂，每一个字她都懂，连在一起就听不懂了。


    母亲、祖母、外祖母，她们都是这样过来的，相夫教子，打理内宅，维系家族，不都是牺牲自己，一辈子困在庭院里，难道她们的一生就是白活了吗？


    怎么在沈芙蕖那里，就成了值得称颂的主宰，到了我这里，就成了需要被拯救的依附。


    陆惠善第一次不留情面打断了陆却的话：“哥，在你眼里，沈娘子怎么样都是好的，做什么你都觉得新奇，都是对的。她抛头露面是魄力，她周旋市井是智慧……”


    “不错，我是这样想的。”陆却坦荡看着她，说出了这句话。


    耳边突然传来极其刺耳的尖锐声，逐渐化成一声漫长的叹息，刚才用膳时的温馨荡然无存，陆惠善开始觉得一阵惶恐，无法呼吸。


    哥哥怎么变成这样了！


    他是天之骄子，十八岁高中一甲进士，二十多岁便是朝廷正四品官员，世代簪缨，家底厚实。母亲常说，莫说商贾女子，便是门第稍逊的官家娘子也难入他眼。


    可他要自甘堕落，选择一条无比艰难的路，选择一个会让家族蒙羞的人，不仅不以此为耻，还要她向商女看齐！


    他难道不清楚吗？前朝那位声名狼藉的尚书，为了填补亏空，贪图江南盐商巨万的嫁妆，迎娶了商女为妻。结果如何？


    从此被士林唾弃，在弹劾声中潦草收场，成了官场上流传至今的警戒。


    一股灼人的愤怒又涌上陆惠善的心头，哥哥的心思，可真是天大的笑话！


    别说娶妻，哪怕是纳妾，母亲就算是一脖子吊死，也不会同意她进门。


    她盯着哥哥无比陌生的模样，生出几分不忿。


    幼时，陆却总对她说，我一直都在。


    可如今，他越走越远，身影也愈发模糊。他非但不再与她同行，反而要用他那套陌生的准则来要求她，这何尝不是一种抛弃？


    他抛弃了她！


    沈芙蕖能于市井中挣出一片天地，其心志岂是寻常女子可比？


    她几乎是在心里祈祷，但愿沈芙蕖的眼光高些，再高些，千万别轻易应了哥哥。也好叫他知道，这世上并非所有事，都能由他掌控。


    这便是他抛弃自己应当付出的代价。


    从今往后，陆却再不会是那个永远停下脚步等她的兄长了。


    因为，琴艺的进度可以等，笔墨的工夫可以等。唯独心底的情愫，一旦破土，便如洪水决堤，片刻都等不得。


    一次不愉快的交谈后，陆惠善还是选择回到陆夫人的院子里，她果然还没就寝。


    “回来了。”陆夫人坐在榻上，挥手赶走了捶腿的侄女，面色明显不善。


    “嗯。”陆惠善乖巧回答，“兄长不过是多嘱咐几句，让女儿好生照顾母亲的身子。”


    陆夫人冷眼瞧她，生硬开口：“下个月便是太子选妃了。宫里已经传了消息，你已进入复选。”


    陆惠善感到一阵天旋地转，忙道：“母亲，兄长为执掌天下刑狱的大理寺卿，是实实在在的实权派重臣，皇室向来提防忌惮外戚之势。况且我刚与韩家退婚，我必落选，复选意义何在呢？！”


    “你能入选，当然是官家体恤我们陆家。你在想什么，官家早就定下了，崔家那位……”陆夫人耻笑道，“你难道还存了当太子妃的心？”


    陆惠善忙跪了下来，道：“女儿不敢。”


    “你要是我亲生的，”陆夫人拿梳子砸在她身上，“那倒是可以想一想。”


    “是。”陆惠善头也不敢抬起。


    “抬起头来，你看，你长得又美，性子乖巧，当个侍妾也好啊……”陆夫人说，“赵景安自出生起便被立为太子，这么多年来干了多少荒唐事，官家也从未动过国本。将来他继承大统，你也算是有福了。”


    陆惠善小声道：“可是殿下又不喜欢我……”


    “他不喜欢你，你就努力让他喜欢嘛！”陆夫人不耐烦道，“你小时候和你哥，还有谢家那丫头，不是经常在一起玩，这点情分，他总要顾及吧？”


    陆惠善深呼吸一口气，心里冷笑不已，可笑！顾及什么？不喜欢就是不喜欢，小时候一起读过书，长大就要娶她了？


    “你哭丧个脸给谁看呢？！你生下来，就是要助你哥哥仕途平步青云的，复选那日，你再这表情，别怪我对你不客气！”


    陆夫人没好脸色，又将陆惠善训斥了半天-


    沈芙蕖这几日格外留意送往各柜坊的外卖单子。但凡是潘楼街一带的订单，她总要亲自过目，将点单之人、所点菜品记在心里，反复琢磨。


    令沈芙蕖不解的是，那些大柜坊极少点外卖。即便点了，也多是各色汤底的浮元子，对别的菜式似乎都瞧不上眼。


    沈芙蕖不由垂头丧气，没点人脉关系，要与柜坊攀上交情，可真是太难了。


    所幸《外卖条例》推行以来，整个团队气象一新。职责分明了，推诿扯皮的事便少了，人人心中有数，手上勤快，送出去的餐食总是又快又好。


    口碑传开，又有不少掌柜主动寻来，想要接入这张外卖网。


    张澈朝掌柜们介绍：“无需奔波，动动手指，心仪的菜品或物件便能送上门，尤其适合雨雪、酷暑等恶劣天气。让你的商品销量再翻一番！”


    面对食客，张澈宣传道：“不出家门，通览全城美食，选择范围从家门口的摊贩扩展到全城名店，这可是前所未有的体验。”


    到了年中，接入外卖网的商铺已达七十余家，小具规模，且免费试用期结束后，大部分商家开始交费，即使沈芙蕖的芙蓉盏不盈利，光灯台使用费也可保她衣食无忧了。


    沈芙蕖刚修订完了《外卖条例》，又开始着手草拟《商家守则》，希望能用共同的条约约束大家的行为。


    事业虽顺，她却连着几夜不曾安眠，原因却不在外卖网上。从前住在草市坊，屋子虽破旧，夜里却还算清净。


    如今搬来麦秸巷这热闹地界，左邻右舍的婴孩夜啼、夫妻争执、犬吠猫叫……种种声响彻夜不绝，沈芙蕖睡眠又浅，竟没有一夜能得安宁。


    酒楼是不可能再换地方了，如何睡好觉，让沈芙蕖也发愁起来。正顶着两个巨大的熊猫眼打着哈欠，周寺正来了，他来替陆却传话，问她何时有时间赴约。


    时间是有的，店里被打理得井井有条，还有张澈和程虞等帮衬，但沈芙蕖并不想答应得非常干脆，只说大概三四天后有空。


    夜里，她便在耳中塞上棉花，灌上安神的桂枝汤，补了两三个好觉，黑眼圈才消了下去。


    到了赴约当日，沈芙蕖特意选了一条蓝色的罗裙。这裙子是去年生意刚有起色时咬牙做的，颜色是雨过天晴的粉蓝，精致典雅，可一次也未上过身。


    她将裙子换上，对镜理了理鬓角，觉得太过素净，又取出一支小小的珍珠发梳，斜斜簪在发间。


    镜中人影顿时清丽了几分，动作间，她瞥见镜中自己微红的脸颊，心下一赧，不由自问，又不是没见过，这般费劲打扮做什么？


    管他的！又不是打扮给他瞧的！


    沈芙蕖觉得唇色太浅，又找起了胭脂盒来，突然想起，上回被韩彦碰过的胭脂早就被她扔掉了。


    没过一会，程虞来送胭脂：“姐姐今天怎么了，用灯台买了胭脂，还写了加急，胭脂店掌柜也用了我们家灯台，说什么也不肯收你的钱，还挑了两盒卖的最好的。”


    沈芙蕖说：“那哪行，一会让外卖员抽空把钱送去！一盒胭脂，也不便宜呢。”


    “我瞧瞧！哎呦，姐姐，这种颜色呢不太适合你，你得用这个正红色。”程虞仔细观察着沈芙蕖的妆容，建议道。


    沈芙蕖有些拿不准：“会不会太红了些……”


    “不会！姐姐浓眉大眼，鼻梁挺，压得住，太浅反而不好看。”程虞替她抹上一点。


    周寺正一瞧见她，眼前一亮，立刻乐呵呵赞道：“沈掌柜可真是风华绝代！”


    沈芙蕖难得有些害羞，跳上了马车，一摇一晃间，也忘了问周寺正要去哪里。


    马车走了有一段时间，下了车，眼前是一大片荷花池，开得正好。


    荷叶密密麻麻的，一个个碧绿的盘子铺在水面上，有些高高低低地举着。


    荷花从叶子中间冒出来，有的还只是粉嫩的花苞，有的已经全开了，露出黄绿色的莲蓬。花瓣的颜色很干净，尖上有点粉，越往下越白，看着清爽得很。


    这一池子的荷花，长得热热闹闹的，看着就让人心里舒坦。


    周寺正也满意点点头，这地方，才像个谈情说爱的好地方嘛！


    沈芙蕖本来心情也不错，可越发觉得这块地眼熟，直到看到对面的褐色建筑上写着三个大字，才反应过来自己来过。


    梅花庵——


    作者有话说：陆惠善和赵清晏不会有过多交集，请放心[狗头叼玫瑰]


    第75章


    沈芙蕖心头那点隐秘的期待如同被水泡般瞬间消散无踪。


    她暗自苦笑，是了，陆却这人，怎会有闲情逸致邀她游湖赏花？还不是为了案子！


    一股失落感沉甸甸地压在心头，她瞧瞧今日特意换上的这身蓝色罗裙，此刻感到啼笑皆非了。


    只有周寺正还不知情，以为陆却要约沈芙蕖赏花，特意挑的清净地，傻呵呵笑道：“丫头，你们多聊一会，不用管我！我瞧着后山草肥，一会牵马吃草去！”


    引路的姑子将沈芙蕖带到后院一间僻静的禅房外，推开房门，里面的景象让沈芙蕖瞬间怔住了。


    禅房宽敞，却因聚集了数十位女子而显得有些拥挤，空气中弥漫着纷杂的脂粉香气，她们或坐或站，个个头戴帷帽，遮掩了面容，只能从身形和露出的衣角判断大致年纪与家境。


    陆却，就坐在这些女子中间，一身常服也难掩其间的格格不入。他见沈芙蕖进来，只微微颔首，指了指身旁早已备好的矮几，上面放着笔墨纸砚。


    于是，所有女子从怯怯私语的状态中抽离出来，眨着眼盯着不戴帷幔的沈芙蕖，一个年轻的声音轻哼道，“又来一个，环肥燕瘦，都让他给凑齐了……”


    “陆大人，您这唱的是哪一出？”沈芙蕖走到陆却身边，不满地问道。


    沈芙蕖今日的模样，但凡是相熟的人见了，都要多看两眼。平日经常在灶台间往来，头发利落绾成髻，深色布衣，窄袖束腰，只为方便劳作。今天，她可描了眉毛涂了胭脂，衣服都是崭新的。


    陆却抬眼看她，倒是一点没夸赞的表示，也没有一丝意外，只递给她一顶帷幔，公事公办地嘱咐：“案情复杂，需要详实的记录。又涉及私隐，旁人我不放心。”


    这不温不火的态度更让沈芙蕖恼火，怎么，她又不是大理寺的书吏，任他使唤！


    她刚要推拒，陆却立刻补充道：“不让你白忙，按大理寺书吏的日薪三倍结算，另加辛苦费，今日就结。”


    “大人早说嘛。”沈芙蕖脸上立刻云开雾散，从善如流地跪坐到矮几后，利落地铺开纸，研墨蘸笔，动作一气呵成，“放心，定给您记得清清楚楚。”


    变脸之快，让陆却淡淡一笑。


    见人已到齐，陆却轻咳一声，禅房内立刻安静下来，所有帷帽都转向了他。


    “诸位娘子肯应陆某之约前来，无论缘由为何，陆某在此先行谢过。”陆却开口道，“今日请诸位至此，只为一人——韩彦。”


    没错，在场除了沈芙蕖，所有小娘子都或长或短与韩彦有过一段露水情缘，其中大半，出于义愤与同情，才愿在陆却的安排下前来陈述。


    还有几位，直至踏入这间禅房，仍不愿意承认自己与韩彦的过往，她们收到陆却以个人名义送出的邀约，只当是这位风姿出众的大理寺卿留意到了自己，心生绮念，欣然盛装前来，盼着一场风雅幽会。


    当然，她们到了地方才发现自己受骗了，可以说，陆却为了此次线索的收集，也是煞费苦心，连自己都搭进去了。


    “韩彦此人，放浪形骸，行事多有不端。”陆却的语气不带任何感情色彩，“胡二娘子之事，想必诸位已有耳闻。今日请诸位来，并非要探究诸位的私隐，而是希望诸位仔细回想，韩彦平日喜欢与哪些人来往，常去哪些地方，做过什么事情。不论大小，任何细微之处，都可能成为厘清真相的关键。”


    然而等待陆却的，是一片沉默，帷帽之下是各自的犹豫与权衡。


    这些小娘子与韩彦的交往时日皆不算长，其间甚至多有重叠。韩彦行事，也有他的逻辑可循，大多在得手之后便迅速抽身，转而寻觅下一个目标。像胡二娘子那般能与他维持一段时日的，竟已算是难得的长久了。


    被韩彦诱骗失身的小娘子，即便心中恨极，也绝不敢声张半分。女子失了清白，无论缘由为何，最终被千夫所指的只会是自己。除了默默咽下这哑巴亏，她们别无他法。


    韩彦便是算准了这点，才会如此嚣张。


    在这礼法严苛的世道下，要她们事无巨细回想，便是当众承认与韩彦的私情，无异于逼着她们自认失贞，自毁名节。这薄薄一层帷帽，已是她们最后的庇护。


    一时间，满室寂然，无人愿意率先撕开这层遮羞布。


    沈芙蕖觉得陆却失策了，若是把这些女子绑去大理寺审讯，惊堂木一拍，三木之下，一个二个很快就招了，这种情形下，就算人家戴着帷幔，陆却不还是知晓她们的身份，她们怎么会开口啊！


    沈芙蕖对陆却说出心中所想，陆却平静道：“我不会往外说的。”


    沈芙蕖听他这般回应，险些气笑了。


    她从齿缝里挤出一句话来：“陆大人！你这是办案，不是来讲君子之约的！”


    “将她们聚集此处，不就是为了保护她们的名声？”陆却脸上浮现迷惑的表情，“此法效率最高。若分开询问，岂不更耗费时间？”


    “……”沈芙蕖没好气道，“男女有别懂不懂呢！她们都要脸呢！让我来，不过，若是我让她们开口了，得加钱！”


    “成交。”


    沈芙蕖放下纸笔，站起来朗声道：“诸位娘子，我知诸位心中顾虑。名节二字，重于泰山。可诸位请细想，今日为何将大家请至梅花庵，而非大理寺公堂？为何允大家帷帽遮面，而非当众对质？”


    “他韩彦，仗着的便是咱们女子打落牙齿往肚里吞的软弱！他欺我们不敢说，不能闹，只能默默忍下这份屈辱。可今日，机会就在眼前！我们沉默，就是纵容那禽兽继续逍遥法外，去害更多的姐妹！”


    话落，从禅房外走进一名纤弱女子，正是剃度了的胡二娘子。


    众人哗然。


    “我的事情，你们都听说了。我令家门蒙羞，无颜存于世间，只得躲入青灯古佛之地，以为隔绝了红尘，便能欺骗自己得了安宁。可我夜夜……我夜夜都梦见我的孩子，他都未曾睁眼瞧这世界一眼，罪魁祸首在哪里呢？我听闻，他依然潇洒快活哇！”


    听此一言，一位小娘子想起自己的伤心事，默默垂泪，抽泣不已，旁边的女子见状，递了手帕，另外一人轻轻拍打她的背，无声地安慰着。


    她转向沈芙蕖，“后来，我听这位娘子说，风流韵事，只是韩彦身上不值一提的小事，他身上罪孽深重。”


    她环视着满室戴着帷帽的身影，又道：“你们……你们在看清他的真面目后，难道不恨他吗？””


    胡二娘子产后并未得到很好修养，落下病根，情绪激动起来，咳得差点背过气去，沈芙蕖连忙唤来几个姑子，将其扶去休息。


    随后，沈芙蕖又适时道：“诸位今日在此所言，不记姓名，只记录韩彦言行，所有话只会入陆大人之耳，录于我笔下，绝不会外泄半分，污了诸位清誉。”


    很快，一位声音听起来较为年长的娘子率先开口，语出惊人：“他问过我一些关于漕运文书的事情。”


    有了人开头，仿佛堤坝决了口。


    “他和西域一些胡人相识，那些胡人臭死了……”


    “他出手很阔绰！”另一个娇怯的声音带着哭腔响起，“不过，他到现在也没替我赎身，我……我竟信了他的鬼话！”


    一个声音沙哑道：“这个能说么，他和他父亲的关系很差，我每每提到，都要与我翻脸。”


    “你们知道么？除了未经人事的小娘子，韩彦也喜欢玩弄人妇，我丧夫已久，是个寡妇……”


    “什么？！”


    “他喜怒无常，而且喜欢动手，心情好的时候，又对我很好……”


    一时间，禅房内七嘴八舌，压抑许久的情绪找到了宣泄的出口。


    一桩桩，一件件，从这些曾经与他有过瓜葛的女子口中道出，逐渐拼凑出一个更加完整的韩彦。


    沈芙蕖伏在矮几上，奋笔疾书。


    最初的那点不情愿早已被抛到九霄云外，她完全进入心无旁骛的状态，捕捉着每一个有用的细节，事件、地名、时间、金额、特征，将这些纷乱庞杂的信息飞速梳理，分门别类地记录下来。


    沈芙蕖不仅记录她们的话，还会偶尔抬起头来，扫过发言之人的帷帽样式、身形特征、衣料质地，在心中做个简易的标记，以便后续万一需要核对时能对应得上。


    陆却端坐主位，大部分时间沉默地听着，只在关键处插言一两句，引导着叙述的方向，或追问模糊的细节。


    待记录好一切，禅房内陷入了一种奇异的寂静。


    起初，哭声还是分散的，此起彼伏。渐渐地，它们汇聚起来，形成了一片悲伤的潮汐。


    一些女子在哭泣中下意识地向身边的人靠近，虽然彼此素不相识，帷帽隔绝了面容，但此刻，她们在对方的哭声里找到了唯一的理解。一只颤抖的手试探性地伸出，轻轻握住了另一只冰凉的手，随即被更用力地回握。


    送走完最后一位小娘子，禅房重归寂静。


    陆却翻看着沈芙蕖的记录，只见条理清晰，详略得当，根本不需二次整理，可直接归档入卷，不由大赞。


    陆却又道：“沈娘子，今日听完这许多控诉，不知有何感想？”


    “可惜这世上没有负心罪。”沈芙蕖答道。


    “我始终不解，韩彦为什么要执着于女色至此？”陆却问道。


    这些小娘子的名单，十有八九都是胡二娘子提供的，大部分是在胡二娘子出家后主动向她吐露，还有没主动暴露身份的，到底有多少小娘子，被他祸害呢？


    这么多，他喜欢得过来吗？


    沈芙蕖想了想，这大概是一种病，与妓女的关系是纯粹的金钱交易，与处子的关系是单向的掌控，与人妻的关系是危险的刺激。总之，所有这些关系都回避真正的亲密，他明显恐惧在平等关系中暴露真实的自我。


    也许，他只是沉溺于每次得手带来的短暂成就感，一旦失去新鲜刺激，他就会陷入巨大的虚无感，驱使他去寻找下一个目标，一次一次病态地征服这些女人。


    所以他从头到尾都没有喜欢过这些小娘子，只把她们当作目标罢了。


    沈芙蕖看向陆却，给出了一个惊世骇俗的结论：“他病了，就像风寒、咳疾、腹泻一样，这也是一种病。”


    陆却第一次听闻这种说法，但他也很快理解了，就像癔症、百合症一样，都是心病。


    “若你身为男子，我定当竭尽全力，将你招入大理寺麾下。”陆却道，“沈娘子一人，胜过千军万马。”


    “别，别说这恭维的话，我的芙蓉盏，可遇到一件难题呢。”——


    作者有话说：陆却：想和沈芙蕖成为同事


    第76章


    沈芙蕖将自己在柜坊的遭遇说了出来，陆却静静听着，偶尔答上两句。


    “潘楼街那一片的柜坊掌柜，多半是做茶叶、丝绸、瓷器贸易发家的商贾巨富，利用柜坊进行资金周转，他们有茶园，有窖口，掌控几支船队和商队，一般的生意，确实入不了他们的眼。”陆却委婉解释道。


    有些话，陆却没说出来。


    士农工商，商虽居末，其内亦有高下。盐铁为大贾，关乎国计，食肆则为末流中的末流。即便沈芙蕖将酒楼开遍汴京，在那些大贾眼中，仍是最下层末次。


    更何况，潘楼街的东家们早已不满足于商贾身份，或联姻权贵，或培养子弟科考，谈的是海外奇闻，赏的是名家书画，比任何士大夫都要附庸风雅，更不会把沈芙蕖放在眼里。


    “你的意思是，这笔合作，不应该往潘楼街找，而要找专做市井生意的柜坊。”沈芙蕖恍然大悟。


    沈芙蕖受了启发，感觉自己找到了新的方向，揶揄道：“陆却，我看你也挺有经商头脑的，哪天不想当官了，去西域贩茶也行，定能富甲天下！”


    “非得去那么远么？”陆却道。


    “那我怕你留在汴京，成为我的劲敌啊。”沈芙蕖嘟囔。


    两人出了禅房，沿着小径朝山下走去，梅花庵以梅花闻名，此刻未逢花期，只有古木参天，苍松翠柏，将日光滤成一片绿意，洒下片块斑驳陆离的光影。


    沈芙蕖今日着装的好处便显现出来了，像只穿梭在山林间的蓝色蝴蝶，可惜小径两旁生长着茸茸青苔，有些打滑，走不了太快。


    陆却稍跟其后，目光始终追寻着她摇曳的裙摆，每当她踏上不平整的石块，他的手臂便会下意识地向前微抬，在空中形成一个虚扶的姿势，待她站稳，又悄然收回。


    到了初夏，山上开了些野杜鹃，这里一丛，那里一簇，红的、粉的、淡紫的，点缀出几分恰到好处的鲜艳。


    “真美。”她驻足观赏。


    阵阵风吹过，林木发出沉沉的涛声，杜鹃花影便在光斑里微微摇曳。梅花庵正在做斋饭，柴火燃烧的气味，乘着山风，也悠悠地飘了过来。


    “陆却，我以前病着的时候，已经无法进食了。”沈芙蕖嗅着这些味道，突然道。


    “嗯。”陆却应着，以为她指的是被赶出家门流落草市坊的日子。


    “那时候，我特别想吃柴火饭锅底那一层脆脆的焦饭。”但那是奢望，因为在那时，只要吞咽下任何一口食物，胃就会产生剧痛。


    陆却很少听她说起曾经，他有时也会好奇，到底是什么样的经历，造就她这样一个奇女子呢？


    “想着想着，我就睡着了，梦里面什么都有。”沈芙蕖半开玩笑将这段经历说出，实际上那段日子着实难熬。


    夜深人静的时候醒来，无力虚弱到动弹，唯一能动的只有双眼，她只能看着窗外一点昏黄的路灯，几只飞蛾不知疲倦地绕着光打转，扑簌簌地，一次次撞向那看似温暖的光源。


    她就那么静静地看着，看着光，看着蛾，把自己想象成其中一只，从树梢上绕一圈，飞到屋檐，自由自在的。


    陆却慢慢说出了沈芙蕖心中所想：“你是想说，活着真好，是么？”


    “那可不是！好死不如赖活！”


    沈芙蕖眼尖，忽然瞥见山路旁斜出一株野桑树，枝叶间缀满了青红相间的桑果，只是颜色尚浅，一看便知还未熟透。


    她心下忽起玩心，踮起脚尖，摘了几颗红色果实托在掌心，递到陆却面前。


    “陆大人，尝尝这个，甜得很。”她巧笑嫣然。


    陆却垂眸看了看她掌中那几颗明显未熟的桑葚，又看了看她充满笑意的脸，未有多言，当真拈起一颗，从容地送入口中。


    他细细品味，极为认真地点头：“嗯，确实很甜。”


    沈芙蕖顿时愣住，满心疑惑，怎么可能？桑葚不得是紫黑色才算熟透？


    她下意识地也拈起一颗放入口中，轻轻咬开，尖锐的酸意瞬间爬上舌尖，她忍不住蹙起眉，“呸呸呸，”她把手中剩下的桑葚一把扔了，“酸死了。”


    她回过头，望着陆却平静的脸，忽然反应过来。


    “陆大人，你演技挺好啊。”


    陆却道：“可你给我的这颗，真的很甜。”


    他个子高，不费力便从树上摘了一颗红色的桑葚，“这棵桑树长得不高，只有顶上的一片才能经常晒到阳光，所以上面的会甜一些，”他递给沈芙蕖，“不信，你再尝尝。”


    沈芙蕖不疑有他，尝了后，发现自己又被骗了，酸得五官都皱在了一起。


    陆却终于忍不住轻轻笑出声，像雪山慢慢消融，笑意先从眼底漫出来，然后轻轻荡开至唇边。


    “我可真蠢，同样的当，我竟然上两次！”沈芙蕖心想，也就是陆却平时看着太正经，以至于他说什么话都很有信服力，所以自然而然就相信了。


    “你当我五谷不分？桑葚熟不熟，我还是知道的。”他说。


    “小时候和赵清晏一起读书，我和他发现了一棵很高的桑树。”陆却唇角泛起一丝浅淡的笑意。


    “他那时个子矮，够不着，我就在树下面托着他，让他骑在树杈上找熟透的果子吃。他为了够一串长得好的，不小心让树枝把裤子划了这么长一道口子。”陆却用手比划了一下，示意那口子极长，从腰侧直到膝上。


    “他当时就吓白了脸，因为他马上要去见夫子，夫子看到他这样，他必然是要挨罚的。于是我们就换了裤子，我穿着他那条又破又短的回家，还硬着头皮跟母亲说，新做的裤子本来就是这么短。”


    沈芙蕖一听，笑得格外爽朗，“你当时才多大啊？”


    陆却罕见得不好意思起来：“总有十二三岁了……”


    “那他落水是怎么回事呢？”沈芙蕖又问。


    说话间，两人已走至梅花庵的大门处，正靠在马车上打鼾的周寺正还未察觉有人来，鼾声如雷，嘴里还叼着根狗尾巴草。


    “……那井常年不用，长了些浮萍，有人往里投了两只水鸭清理，他瞧见了，以为鸭子落水，要去施救，一头栽下去。”陆却说，“我去救他，他把我当成浮木抱着，我施展不开，差点也没上来。”


    “不过从那以后，我们就不一起读书了。”


    沈芙蕖问道：“那个谢娘子呢，所有的故事里，她是不是也在呢？”


    “是。”陆却说。


    陆却倒是很意外沈芙蕖这么问，一般人是极少直接这么问的。


    “看样子，你们常在琼林苑玩耍，那是皇家园林，谢娘子的表姐还是宫里的淑妃娘娘，你们还一起读书。那……赵清晏到底是什么身份呢？”沈芙蕖问道。


    陆却还没想好怎么回答，只听庵门后传来一声虚弱的呼唤：“陆大人，沈娘子……且慢……”


    原来是胡二娘子追了上来。


    沈芙蕖以为她要问韩彦之事，忙道：“今日只是梳理些线索，还不能下定论，请娘子静候消息……”


    胡二娘子气喘吁吁，摇头道：“我不是为他而来。稳婆的事情，你们查出什么来了？我的孩子……到底是怎么死的？”


    陆却飞快扫了沈芙蕖一眼。


    “阿娘说，孩子确实是一出生就没气的，是、是被憋死的，可是我产前几天还能感觉到，孩子还用脚踢我的。”胡二娘子又急急补充。


    沈芙蕖忙道：“这……娘子别急，很快就有答案的，你信我。”


    在沈芙蕖的安抚下，胡二娘子逐渐平静下来，神情落寞地握着扫帚，“我晓得了，我总是相信你的，我……回去，这就回去。”


    人一多，说话声就杂了，周寺正在这嘈杂声中醒来，吐掉了嘴巴里的草茎。


    “大人，大人！”周寺正小跑过来，指着对面的荷花池道，“那有一叶小船，要不要摘点莲蓬吃呀！”


    沈芙蕖噗嗤一笑：“荷花都没开完，哪来的莲蓬，你去摘，保证摘的都是空心。”


    陆却说：“有的。品种不一样，陆府的荷花，便是边开花，边长莲子。不信，我们打赌。”


    “赌就赌。输了你得答应我一个要求。”沈芙蕖搭着陆却的胳膊轻巧跳上小船，对着周寺正也招手道：“周大人也上来，你当个见证。”


    周寺正头摇成了拨浪鼓，“嗳，使不得，我这个体重，上去船就得翻。”


    小船悠悠荡进荷塘深处，陆却执桨，不紧不慢地划开一池碧水。


    沈芙蕖坐在船头，伸手便能触到掠过船帮的荷叶，目光在莲蓬间搜寻。


    “要那个。”她指着一支饱满的翠绿莲蓬。


    陆却轻拨船桨，让小船稳稳停住，他探身折下那支莲蓬，递到她手中。


    “看着。”沈芙蕖小心地剥开一颗莲子绿色外壳，里面果然是空心的，只有一层薄薄的白色软膜。她又接连剥了几颗，全是如此。


    “这个地方荷花开得不好，我们再去别的地方找。”小船朝着荷塘更深处滑去。


    小船调头时，他听见身后传来沈芙蕖压抑不住的轻笑声，唇角也不自觉地跟着扬了扬。


    荷塘里转了三五个来回，陆却每次挑中的莲蓬，看似饱满，剥开来却总是空心。


    第五个了，陆却抓起莲蓬，朝远处的荷塘里砸去，只听沉闷“噗通”一声。


    沈芙蕖在船头看着他较真的模样，忍不住笑出声来。她越笑越欢，清脆的笑声把荷叶间停驻的蜻蜓都惊动了。


    “这个时节莲蓬才刚结子呢！”她笑着说，“陆大人，你们府上种的是什么荷花，还能边开花边结果啊？下次带我也长长见识呗。”


    “好啊，”陆却一边划船，一边说：“愿赌服输。你要我答应什么呢？”


    沈芙蕖思索片刻，道：“那你替我摘几朵荷花，我放在我屋里！”


    陆却一愣，他原以为，沈芙蕖会趁机提出要他帮忙引荐几家相熟的柜坊，没想到是这么个简单的要求。


    “不要那个，要旁边那支，对，就是花瓣尖上带红的！”沈芙蕖立在船头，裙裾在微风中轻扬，她伸手指点着，声音里带着轻快的笑意。


    陆却依言，小心地折下她指定的那支荷花。


    “还有那支，半开未开的，对，就是它！”她的笑声在静谧的荷塘里荡开。


    陆却专注地避开茎上的小刺，将这支花递到她手中，“小心刺。”


    “那边吧，我们再往那边去一点……”


    “这池塘的荷花真多，待完全盛放，一定很壮观！”


    “那可以等半个月后再来……”


    “我们俩嘛？”


    “……嗯……你也可以喊上程虞他们。”


    阳光透过荷叶的缝隙，在她明媚的笑颜上跳跃，也映亮了他眼底一丝不可查觉的纵容。


    沈芙蕖怀抱满怀的荷花，低头轻嗅，朝着陆却嫣然一笑，比她怀中任何一朵莲荷都要明艳动人。


    等上了岸，陆却又让周寺正在梅花庵放了买荷花的钱，这荷花开得好，定不是野塘。


    两人带着满身的荷香返程了……——


    作者有话说：看出来了吗，有些话是陆却故意说给沈芙蕖听的，当然也是故意输给沈芙蕖的，这个心机男。


    第77章


    本应在三月底就结束的春闱大考，因官家圣体欠安而推迟，进士授官等事宜被悉数延后，虽授官暂停，但礼部皇榜依旧如期张挂。


    皇榜张贴的前夜，汴京便已无眠。各色客栈、贡院周边灯火通明，芙蓉盏亦坐了许许多多士子，或故作轻松，或焦急等待，神色各异，唯一相同的是，桌上点的吃食大半没人去动。


    在这个重要的日子面前，宵禁都成了摆设，芙蓉盏的烛火也破例亮到了后半夜。


    黎明未到，人群便开始向宣德门汇聚，到了辰时前后，已是万头攒动。士子们面色紧绷，用力挤到前排，小贩趁此穿梭叫卖茶水果子，更有无数看热闹的市民，将此地围得水泄不通。


    皇榜方才展开，朱砂写的名字尚未被所有士子看清，便有人喊道：


    “哪位是云赫云公子？”


    “苏州张世安张相公可在？”


    “陕州刘文昊！快，别叫他走了！”


    数不清的呼喝声此起彼伏，原本拥挤不堪的人潮，瞬间被十几个精壮豪仆撕开一道口子。


    他们是汴京各路高门显贵府中的管家或得力仆役，此行唯一使命，便是“榜下捉婿”。


    一位刚刚确认自己高中二甲，正激动得浑身发抖的年轻举子，还未不及与同窗分享喜悦，便被三四个大汉礼貌地围住。


    “恭喜相公高中！我家主人乃当朝枢密副使，特请相公过府一叙，车驾已备好！”


    为首的管家满面笑容，言语客气，动作麻利，几乎是半请半扶地便将那懵懂的年轻进士拥向一旁的豪华马车。


    程虞赶了大早去看皇榜张贴，像条灵活的鱼儿，在人群的缝隙里钻来钻去，挤了一身汗出来。


    她是心思恪纯，哪里热闹她就往哪去，一点也不觉得累。


    “中了！我中了！”有人状若疯癫，撕扯头巾，手舞足蹈。


    更多的人在反复确认没有自己的名字后，面色惨白，瘫软在地，失声痛哭。


    “让我看看，让我也看看！”程虞认识的字不多，但依然要亲眼瞧一瞧状元叫什么好名字，好将来给自己孩子也起个差不多的。


    “让一让，劳驾让一让我嘛！”她终于挤到了能看清皇榜的位置，踮着脚尖，仰着脖子。


    “甲辰科……一甲……二甲……”她心里默念着，一个个名字看过去。


    忽然，她的目光定住了。


    “葛明！”


    两个端庄的楷字，赫然列在三甲靠前的位置！


    她又仔细对了一遍，是这两个字没错。葛秀才就叫这个名字！


    她转身就往回跑，要把这个天大的好消息立刻告诉沈芙蕖。


    葛明和沈芙蕖是有一段渊源的，他是通州人，家有七十老母，三岁小儿，从前和沈芙蕖同住在草市坊一条街。


    住在草市坊的人，生活都拮据，但葛明比其他人更穷些，穷到揭不开锅。


    那时候，沈芙蕖刚支了小摊，几个同样贫困的秀才一起想了个主意，每人凑一点钱让沈芙蕖送餐吃，也算是间接接济了葛明。


    但他们也没钱，一天花不到一个铜板，沈芙蕖常常还要自己贴钱。


    其实当时沈芙蕖连自己也不太能顾上，但是瞧见葛明苦读的样子，总是于心不忍。


    葛明是囊中羞涩到连一个胡饼都要掂量再三的人，更别提购置灯油。入夜后，他只能借着邻家透出的微弱光亮，或是蹲在酒楼脚店门外，就着那点光看书。


    书，是断然买不起的，只能厚着脸皮向同窗或书铺恳求借阅，并承诺限期归还。于是，抄书便成了他每日必备的功课。


    汴京的冬天，寒风如刀，呵气成霜，墨盒常被冻住，他需将它捂在怀中，用体温将它一点点化开。


    冻疮叠着冻疮，裂开深深的血口，每翻一页书，每写一个字，都钻心地疼。鲜血有时会不小心染在借来的书页上，他只得惶恐又仔细地擦拭干净。


    夜里，葛明常常被冻醒，只得起身在狭小的屋内来回跑动，待身体回暖，再继续攻读。


    那时卖炊饼的张大娘总是讥讽沈芙蕖，自己都顾不上了，还贴钱养着这些穷酸秀才。


    读书人，要面子，自尊心强，见有人这般嘲讽，就不好意思再找沈芙蕖送餐。


    沈芙蕖便想了个办法，让他们以劳代饭，比如自己告兄嫂的诉状便是找葛明润色的，她付一些润笔钱。开启小食预定后，也经常找他们跑腿，不付钱，只管饭。


    等到沈芙蕖开了食肆，每逢新品试吃，也都想着他们。


    那几个读书人饥一餐饱一顿，但总算把书继续读下去了。


    寒窗苦读多年，如今终于有了回报。沈芙蕖听到葛明中了进士，自然也替他高兴。


    “沈姐姐！葛秀才……不，葛进士会当大官吗？”程虞也很高兴，她觉得自己和大官有了交情，是件很自豪的事情。


    沈芙蕖想了想回答道：“三甲进士，很厉害了，起码是个县令呢……有人要订两桌酒席，我得去确认一下菜品，你们聊……”


    距离午时还有一会，伙计们便聚在一起闲聊。


    “万般皆下品，惟有读书高……葛进士以后可是再也不用挨冻了！以后就是衣锦还乡了！”张澈羡慕道。


    大双随口道：“要我说，兄弟你这般机灵脑子，干脆也去考个功名试试！”


    张澈若要读书，得回宋州原籍，由当地官员考核，才能作为贡生资格方能回到京城参加考试。


    备考科举是全天候的任务，需要常年累月地读书作文，若是离开芙蓉盏，张澈就没了生计，谁来供他读书呢？


    张澈道：“葛进士再怎么说也有个秀才的爹，七八岁开了蒙，四书五经滚瓜烂熟，我这半路出家的，乘马车也追不上人家。将来……将来，一定让我儿读书就是！便是砸锅卖铁，也要供他堂堂正正地念圣贤书！”


    张澈这话，是说给他自己听的，程虞听了悄悄红了脸，“阿澈现在这样也很好呀。”


    “怎么，阿虞，你不想当个进士娘子？你想想，你若是当了进士娘子，出门就是大轿子，人人尊称你一句夫人，从此以后绮罗绸缎随便你穿，威不威风？！”小双道。


    程虞捧着脸道：“好威风呀！那以后人家就不会看不起我是个厨娘了……”


    大双嘀咕：“你说，咱们是挣了点小钱，可始终被视为杂类。胡员外不就是个现成的例子，别看他捐了个官，这汴京城可没一个瞧得上他的。如今女儿的事情一闹，更无人替他说话，我听说，他都打算辞官回鄂州了。”


    “阿虞！咱们醉蟹还有多少啊，够不够上两盘的？”这时，沈芙蕖急急忙忙从后厨走了出来。


    几个伙计看见沈芙蕖走过来了，都不再说话。


    回想那天，马车停在芙蓉盏门口，车帘一掀，大理寺的陆大人先从车上跳下来，随后，沈芙蕖竟搭着他的胳膊从车里一跃而下。她打扮得漂漂亮亮，怀抱一束荷花，满脸是藏不住的喜气。


    两人的往来显然超越了正常的范畴。


    你说他们的沈掌柜好吗？


    当然极好！容貌才情样样拔尖，是女人堆里难得的豪杰，可惜错投了商贾的肚子，哪怕生在寻常耕读之家，也好过如今这般尴尬境地。


    两人私下往来，若被御史台的瞧见，弹劾陆却唯利是图、玷辱官箴、勾结商贾，他这官还要不要做了？


    唉——可惜啊！几个伙计都这么想着。


    不知是谁先喊了声“看榜的相公们来了”，整个酒楼顿时骚动起来，原来是那些高中的士子，一颗心总算落了地，随即便张罗着来到芙蓉盏用午膳。


    “恭喜高升！”


    “诸位相公这边请——”


    “相公要包间吗？”


    “坐大堂就可以了！”


    “得嘞！”


    跑堂的嗓音都比平日亮了，刚撤下邻桌的碗碟，一转身就被个满面红光的年轻士子塞了把铜钱：“拣你们最好的酒菜上！今日某请同窗们吃酒！”


    跑堂的忍不住多瞧了他两眼，真是人逢喜事精神爽，这些相公们，都好气派啊。


    一下店里来了这许多客人，程虞等人不敢怠慢，立刻都回到后厨，各司其职。


    临窗的座位最抢手，因为高谈阔论起来，颇有些指点江山的感觉，而且既能吸引大家的注意，又不显得太张扬。


    几个士子挤在窗前，还在激动地比划着：“方才看见没有？陈兄的名字就在二甲第十七！”


    “王贤弟更是了得，竟挤进了一甲！”


    “我考了这些年，总算……总算中了……”


    “咱们都算苦尽甘来……快吃快吃！这芙蓉盏虽是新开的酒楼，味道可不比那些老牌酒楼差。”


    跑堂的吆喝声此起彼伏。


    “红烧肉一份——祝各位老爷红袍加身！”


    “酸菜鱼来喽——盼诸位如鱼得水！”


    因是临窗，几位士子一边碰杯，一边朝楼下望去，忽然瞅见一个熟悉的身影。


    “瞧……那个是葛明？都成进士了，也不知道换身衣裳。”


    “考试的时候我就坐他旁边呢，吃的蒸饼都是馊的，隔着木墙我都能闻到，你们说，他哪有钱来这里吃？”


    如此议论，大堂里的食客都投来目光。


    来人正是葛明，衣裳打了无数补丁，寒酸得还不如酒楼里跑堂的伙计，他不顾堂内食客好奇的目光，对着迎上来的沈芙蕖，郑重其事地行了一个大礼。


    “沈娘子，在下今日是特来拜谢。”他目光诚挚，“昔日潦倒困顿，若非娘子一饭之恩，允我以工换食，绝无在下今日榜上之名。娘子当年藏在食盒底的那块炙羊肉……那是我三年来尝到的第一口荤腥。”


    沈芙蕖赶忙虚扶一把，笑道：“葛相公言重了，是你自己寒窗苦读，才华得遇明主，我又岂敢居功。”


    葛明摇头：“锦上添花易，雪中送炭难。娘子恩义，在下永世不忘。”——


    作者有话说：大家还记得葛秀才嘛？但行好事，莫问前程


    第78章


    沈芙蕖有些不好意思，那些蒸饼馒头，也确实值不了几个钱，然而葛明如此感激，可见其是个重情重义之人。


    几个衣着朴素食客，闻言不禁动容，纷纷举杯向葛明致意，眼中满是敬佩。


    那几位靠窗的士子，却交换着毫不掩饰的轻蔑眼神。


    “好歹也是读书人，怎么沦落到要靠商贾施舍度日。”


    另一人嗤笑接口：“可不是？这等出身，往后在朝堂上如何立足？”


    葛明只当听不见，对沈芙蕖又深深一揖，低声道：“滴水之恩，葛某必当涌泉相报。”


    沈芙蕖想起自己在草市坊的日子，一时间心中百感交集，为照顾葛明情绪，便请了他进包间详谈，又让程虞等人拿了些下酒的小菜。


    葛明在草市坊便察觉到，沈芙蕖并非一般女子，于是当沈芙蕖问起他今后想要去哪任职时，他道：


    “不瞒沈娘子，授官在即，葛某心中已有志向，愿入三法司，大理寺、刑部，或者御史台都可。”


    新科进士，多半会选择馆阁、国子监等清要显贵，要么就去三司这类实权部门，当个知县或各路转运使，也是很好的去路，主动去三法司的人，还真是少之又少。


    当然有个人除外。


    葛明说：“馆阁要的是座师提携，三司要的是盘根错节的关系，我一个通州来的寒门，无父兄可倚，无同门可仗，实在不必费心思索投身哪个门第，找个不挑出身的地方，踏踏实实做事就行了。”


    沈芙蕖点头，这里能看出，葛明不钻营取巧，是个非常务实的人，“三法司，尤其是大理寺，多用无派系之累的实干之人，只要你能力出众、吃苦能干，在这些地方，还是能扎住根的。”


    以前沈芙蕖找他润诉状，发现他对当朝律法吃得很透，也是他让自己不要揪着家产侵占不放，转告沈玉裁私贩硇沙，后者明显比前者严重百倍。当然，此案关键证据消失，这也就不提了。


    葛明刚当上新科进士，自然与其他人一样，满腔抱负，也想大展宏图。


    “法为国之权衡，时之准绳。若能进三法司，不求能扭转乾坤，但求在其位，谋其政。审案，则必究其实，不使无辜者蒙冤，不令有罪者逍遥。核验法令，则必衡其理，察其是否贴合民情。”


    沈芙蕖静静地听着，面前浮现了陆却的样子。


    “葛相公有此志向，实乃百姓之福。”沈芙蕖由衷赞道，举起了茶杯，“我便以茶代酒，预祝葛相公，能守得初心，不负所学。”-


    午市最鼎盛的热闹渐渐平息，堂内的食客走了七八，伙计们刚松了口气，准备收拾碗筷，稍作休息。


    程虞招呼大家：“今天炸鱼做的有点多，咱们中午有口福了。”


    一个年轻堂倌搓着手上前，讪讪道：“程掌柜，今日我家中有事，中午就不在芙蓉盏吃了。”


    正巧大双捧着盛得冒尖的饭碗从后厨踱出来，朝那堂倌道：“炸鱼都留不住你啦？芙蓉盏真是把你们的嘴养刁了。”


    “哪能啊！”那堂倌急忙摆手，“我、我带回去吃……”


    待他走后，程虞叹气道：“我知道他家中无事，多装一点给他婆娘吃了。”


    大双道：“也就我们掌柜的心好，睁一只眼闭一只眼。要搁别家酒楼，早扣工钱了。”说罢，又旋风似地往嘴里扒了几口菜。


    “你们掌柜的心好，我知道哦。”


    为首的赵清晏一袭月白襕衫，手执洒金折扇，笑吟吟地跨过门槛。


    午后阳光斜照进芙蓉盏，两名壮实的杂役扛着沉甸甸的樟木衣箱跟随其后。


    “各位，”他合扇拱手，语气熟稔，“在下赵清晏，你们都见过的，往后一段时日，怕是要叨扰贵店了。”


    他侧身示意把那两只硕大的衣箱搬进来：“后院在哪里？箱子里的衣裳物件，都得仔细归置。夏衫轻薄，得挂起来，免得皱了。”


    程虞自打知道赵清晏送的荷花是赤金打造，便对这个长相漂亮又出手阔绰的小官人很有好感。


    她吃惊道：“你、你，你要住这？我……去喊沈姐姐过来。”


    沈芙蕖一脸震惊，看着坐在箱子上晃腿的赵清晏，眼珠子吓得要掉地上了。


    她倒吸一口凉气：“赵清晏！你从哪里来就回哪里去！我们芙蓉盏庙小，可容不下你这尊大佛。”


    “我付房钱的！”赵清晏跳下箱子，扯住沈芙蕖的衣袖，“就在这儿躲几天清静，别赶我走成不成？”


    沈芙蕖对大双说：“赶紧请出去，多少钱都不行。”


    赵清晏耍无赖，直接抱着店里的柱子道：“我不走！”


    “好，不走是吧，我现在就去找陆却，让他领你回去。”


    “方才还夸你心善……”赵清晏立刻换上委屈神色，“姐姐也不问问我为何要躲到这儿，半点不关心我遭遇了什么。”


    “啧啧，”程虞咂嘴道，“不会是惹了什么人，来咱们这躲风头吧。”


    沈芙蕖叉腰冷笑：“那你是为何离家出走？”


    “自然是因为家中逼我娶不喜欢的小娘子！”


    “……那便更不能留了。”沈芙蕖斩钉截铁道。


    赵清晏又摆出小狗般可怜兮兮的神情：“好歹留我吃顿饭，我可是昨晚到现在都饿着肚子呢。”


    赵清晏抱着膝盖坐在小凳子上，看着沈芙蕖在灶台前利落地打散鸡蛋。


    热油遇上蛋液的滋啦声里，她头也不回地开口：“吃完就走，这里可没地方给你过夜。”


    他看着她将米饭倒进铁锅，米粒在翻滚中逐渐变得金黄，葱花的香气混着猪油的热气蒸腾而起，快炒几下，最后淋上几滴芝麻油提鲜，一盘粒粒分明的蛋炒饭便出了锅，盛在粗瓷盘里。


    另一口油锅里，早已腌渍入味的鸡排正翻滚着。沈芙蕖用长筷夹起，利落地切成均匀的宽条，码在蛋炒饭旁。


    她把这一饭一肉往赵清晏面前的案板上一放：“吃吧。”


    赵清晏舀了一大勺蛋炒饭送入口中，米粒干爽弹牙，葱香浓郁，恰到好处的鲜味与锅气完美融合，胜过任何大鱼大肉。


    他又吃了一块炸鸡排，“咔嚓”一声轻响，是酥脆外皮碎裂的声音，紧接着，滚烫鲜美的肉汁便在口中迸射开来，腌制香料的味道层次分明，与蛋炒饭的质朴醇香形成了绝妙的互补。


    赵清晏一口饭，一口肉，吃得额头冒汗，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，都顾不上说话。一副狼吞虎咽的模样，像是饿了三天三夜。


    “我吃完了。”赵清晏抬起头，简单擦了擦嘴。


    “但我没吃饱。”他又说。


    沈芙蕖很无奈，真是半大小子，吃穷老子。刚才足足炒了一盆米饭，他还没吃饱。


    赵清晏指了指鸡排的碎屑，说：“这个，能再炸两块吗？”


    “……可以。”


    沈芙蕖利落地将两块金黄酥脆的鸡排捞出油锅，沥干油分。


    赵清晏见状，立刻起身要去接，谁知膝盖猛地一软，整个人晃了晃，险些栽倒，慌忙扶住桌沿才稳住身形。


    “怎么回事？”沈芙蕖察觉到了他的反常，蹙眉瞧向他的腿。


    “没事呀，”他故作轻松道，“跪得久了些，膝盖不大听使唤，睡一觉就好了。”


    “你跪了多久啊？”


    赵清晏说：“今天跪了有十多个时辰吧，昨天跪了六个时辰。这次爹真的生气了。”


    沈芙蕖将鸡排推到他面前：“你先吃着，我去拿药给你。”


    沈芙蕖拿着药瓶回来时，见桌上的食物已经一扫而光了。


    她蹲下身来，说：“你自己将裤腿卷至膝盖以上。”


    赵清晏听话照做，白皙的膝盖上，有大片青紫淤痕。


    “这是跌打酒，里面的红花有活血化瘀之效。”沈芙蕖见他没有要自己动手的样子，倒了些药油在掌心，搓热了才覆上他的伤处。


    “嘶——”赵清晏猝不及防，倒抽一口冷气。


    “忍着点，”沈芙蕖说，“这药要揉开才有效。”


    赵清晏低头看着她专注的侧脸，忽然轻声问：“我晚上可以留在这里吗？”


    沈芙蕖头也没抬：“不可以。我在附近租的院子晚上太吵，所以现在又搬来酒楼后院。就一间屋，一张床，你睡了我睡哪？”


    “哦。”赵清晏难过地垂下头来，此时沈芙蕖正好起身，两人头碰了个正着，皆撞得头晕眼花。


    “姐姐，我有点头晕……”


    赵清晏觉得鼻子一酸，随即一股热流涌出，他抬手去抹，指尖染上一片鲜红。


    沈芙蕖也顾不得自己，见他指缝间鲜血直流，急忙抽出随身绢帕递去：“快仰头。”


    “来，用拇指和食指捏住鼻翼两侧，这里，”沈芙蕖在自己鼻梁下方比划了一下，“对，就是软骨的位置，用力捏紧。”


    “我去给你找块干净帕子。”


    沈芙蕖见到程虞，问道：“有冰水吗？”


    程虞说：“有，姐姐随我来。”


    等沈芙蕖打好水，浸透了手帕回来，发现赵清晏已经不见了。


    走了吗？她狐疑转了一圈，突然反应过来，朝着后院大步迈去。


    赵清晏的靴子整整齐齐摆在床下，外衣也叠好放在床头。


    而他本人，却深深蜷缩在床榻的最里侧，面向墙壁，整个人陷在被子里，只露出一点墨色的发顶。


    就这一刻功夫，他睡得很沉，呼吸清浅。


    沈芙蕖还是拧了帕子，要往他额头上搭去。


    忽然，他紧蹙的眉头微微颤动，唇间溢出一声模糊的呓语：


    “母妃……”


    声音轻得像一片雪花，还带着孩童般的委屈。紧接着，他又喃喃了一声，这次清晰了些：


    “母妃……冷……”


    沈芙蕖正要搭帕子的手顿在了半空，最终只是化作一声叹息，悄然将动作放得更轻了。


    第79章


    赵清晏大约是连跪了数日，又绝食抗议，一整天水米未进，身体到了极限，这才会在极度疲惫中一头栽倒，沉沉睡去。


    沈芙蕖捏了捏自己的被褥，虽是初夏时节，但她未换薄被，昨天还晒过太阳，蓬松得很，怎么会冷呢？


    没办法，她又抱出一张毯子来，覆盖在他身上。


    赵清晏睡得很不安稳，睫毛一直在轻颤着，投下不安的阴影。


    “不……儿臣……”


    “儿臣没错……不要！”


    他在睡梦中频频转头，额角渗出细密的冷汗，像困在一个噩梦里怎么都醒不过来。


    沈芙蕖伸手替他拭去冷汗，“没事了，是梦，醒过来就好了……”她的指尖刚触到他的皮肤，他便像被安抚了一般，渐渐平静下来。


    他得喝点安神汤，沈芙蕖心想。


    安抚好赵清晏，沈芙蕖默默拾起他的外袍。


    正要挂起，却听“叮当”两声轻响，一块莹润的田白玉蟠龙玉佩连着明黄丝绦滑落在地，随之滚出的还有一枚剔透的玉扳指，在她脚边转了好几圈才停住。


    她俯身拾起，触手生温，这是极好的料子与工艺，她不由心想，这泼天的富贵，是多少人梦寐以求的终点，可拥有这一切的赵清晏，为何眉宇间总锁着化不开的倦意与郁结？


    或许，天家富贵，也有外人无法窥探的难处。


    她把玉佩放好，目光重新落回榻上。


    赵清晏黑色的发丝凌乱铺在枕上，衬得脸色近乎透明，即便是睡梦中，他的眉头也紧紧蹙着，嘴唇抿成一条直线。


    他生了一双无辜的桃花眼，平日里看她时总像小狗般湿漉漉的，透着几分稚气。此刻双眼紧闭，毫无遮挡的眉眼轮廓，反而显出一种与生俱来的逼人贵气。


    他不该睡在这里，于礼不合，本该立刻叫醒他。可沈芙蕖看着他连睡梦中都不得舒展的模样，心头那点不忍终究占了上风。


    “姐姐！”程虞步履匆匆地从前堂赶来，面带忧色，“咱们店外围了好些生面孔，他们不进来，也不说话，就这么守着，客人们都有些不敢进门了。”


    沈芙蕖跟着她走至窗边，掀帘一瞥，那些身影如石雕般静立，都穿着黑色统一的衣裳。


    她心下明了，放下帘子，说道：“随他们去。院子里头那位睡醒了出来了，他们自然也就散了。”


    “哦，原来是些侍卫，可吓死我了，姐姐你说，他多大的人了，还离家出走，真幼稚。”程虞道。


    沈芙蕖连连摇头：“这也是一种抗争的方式，用自己做筹码，逼着家里人不得不听他一句。”


    程虞说：“那我还挺羡慕他的，起码他敢这么闹，是因为知道，家里总归是有人疼他、在乎他死活的，对不对？”


    “算是吧。家家都有本难念的经。”沈芙蕖轻轻说。


    沈芙蕖又问：“阿虞，上次你配的酸枣百合汤还有吗？我给收哪去了，不太记得了。”


    “哦，那个啊，早就没有了！姐姐不是说没什么效果嘛，后来我就没再抓这个方子了。”程虞说。


    “姐姐又睡不好？巧了，阿婆最近也睡不好，我给她抓了几副温胆汤，现在还没取呢。等下我多抓几副就是。”


    “多谢。回头我把钱给你。”


    程虞很快从临街药铺回来，见外头的石榴花开得正好，便折了几支下来，准备插在花瓶里，给店里添添喜气。


    她说：“今年也是奇怪，荷花开得这样早，石榴花却姗姗来迟。”


    “回头你让张澈嫁接一下这两棵石榴树，没准咱今年还能吃上果子。”沈芙蕖拿起最长的一枝，上缀着七八个饱满的橙红花苞。


    随后，程虞递上一枝稍短的石榴枝，沈芙蕖接过，将其插在主枝的后方略低处。


    “阿澈还会嫁接果木嘛？”


    “他现在虽然不会，但他一定能学会。”


    程虞跺起了脚：“姐姐你少给他找点活！这几天阿澈天天跑去鸡场，臭死了不说，还不管店里的事！”


    “这还没成亲呢，就这般护着了？”


    沈芙蕖将花瓶摆到大堂显眼处，瓶中石榴花枝姿态斜出，疏密有致，深色的陶瓶稳稳地压住下方，衬托着上方如火欲燃的花苞。


    “好！真漂亮！希望咱们的生意越来越好，希望鸡场的母鸡下多多的蛋，就跟这石榴花似的！一串一串！”程虞双手合十，真心祷告道。


    太阳西沉，沈芙蕖与程虞在后厨忙着备菜，窗外的护卫仍如木桩般钉在原地。


    有热心伙计端了茶水请他们进来歇脚，他们却恍若未闻，依旧目不斜视。


    因着放榜的原因，中榜的举子们纷纷设宴庆贺，芙蓉盏连着两日座无虚席。


    沈芙蕖穿梭于前堂后厨，招呼各类客人，直忙到深夜打烊，才扶着酸软的腰肢歇息，猛地想起后院还藏着位大麻烦。


    她麻利地装好一份卤鸭货、一把羊肉串、一碗汤面，迟疑片刻，觉得可能不够吃，又烙了两张羊肉馅饼。


    推开房门，见赵清晏仍蜷在榻上睡得昏沉。


    沈芙蕖想了想，把他推醒了。


    “快起来！你这睡多久了？！”


    赵清晏迷迷糊糊睁开眼，抽了抽鼻子，“什么味道，好香。”


    待看清她手中的食盒，他顿时眼睛发亮，如同得了骨头的小狗：“姐姐真好！还特意给我带吃的！”接过食盒便迫不及待地打开。


    沈芙蕖扫了一眼，留意到原本放在案几上的玉佩和扳指被他收起来了。


    “呀，姐姐，这个签子肉真好吃！撒这么多孜然，好香。不过这个羊肉馅饼儿，味道要差点，有一点点咸了。”


    “这种做法，其实叫锅盔，牛肉馅的最好吃。”沈芙蕖随口道。


    “啊？姐姐，你还吃过牛肉？！”


    在汴京是严禁私宰耕牛的的。沈芙蕖意识到自己失言了，含糊道：“我是猜的。牛不是也有很多肉嘛，也许味道不错。”


    赵清晏来了精神，又问道：“姐姐怎么知道这么多菜的做法，好厉害！”


    “还行吧，做得多了，触类旁通，各种做法就会了。”沈芙蕖还算谦虚，“我算是借古今之智慧，集百家之长。”


    “我以前不吃羊肉的！特别讨厌！但是你做的我爱吃！”


    “你吃慢点，这里又没人跟你抢……”


    赵清晏一边大快朵颐，一边说得兴起，不慎将一滴油亮的汤汁溅在了衣袍上。


    沈芙蕖见状，故意打趣道：“这可如何是好？要不……我去找陆大人，替你借条裤子来换？”


    “啊？”赵清晏一时没回过神，茫然地抬起头。


    “前些日子，他同我说起过你们小时候互换裤子的旧事。”她语气轻快，带着几分揶揄。


    赵清晏的脸瞬间涨红，又羞又恼：“陆却？他……他有病吧！这种事也拿出去乱说！”


    “姐姐你可千万别信他的，他净胡说！你都不知道他小时候有多少糗事！”


    沈芙蕖见他脸上的阴霾一扫而光，一副很感兴趣的样子，问道：“他做什么了？”


    “他小时候酷爱吃糖，可他娘亲管得严，怕他吃多了不肯吃饭。有一回，我偷偷给了他两大块糖霜，他宝贝似的塞在袖袋里，结果你猜怎么着？那天日头毒，糖全化了，黏了他一身一袖子，洗都洗不掉！”


    “大哥不说二哥，你们都一样嘛！”


    沈芙蕖顺势将“荷花与莲子同结”的趣闻说与他听。


    赵清晏听得抚掌大笑，眉眼弯弯。


    “心情有没有好些？”沈芙蕖看着他的手，说：“我还会看手相，你要不要试试？”


    赵清晏有些犹豫，但很快就伸出左手来，“那姐姐帮我瞧瞧！”


    沈芙蕖倒是极认真看了起来，“我看你的掌色明润，掌形丰正，俗话说，掌如噀血，富贵不绝。”


    她开玩笑道：“你的命很好啊！”


    赵清晏也笑道：“你糊弄我吧，这不用看手相，也能看出来吧？”


    “那我来看点别的。”沈芙蕖的指尖微微上移，落在那道纵贯掌心的天纹上。


    “天纹于此略有分叉，与人纹并行而过时略显纠缠。此象主责任深重，常身不由己。心之所向与身之所往，时有拉扯，所以常感疲惫。”


    赵清晏原本还玩世不恭地坐在那，听沈芙蕖这么说，坐正了身子。


    “赵清晏，此非枷锁，实为天命。若因一时意气，任性而为，恐非仅伤及自身。”沈芙蕖抬眼瞧他。


    赵清晏眼里闪过一丝厌恶，随即笑道：“听起来还挺有意思的……姐姐帮我看看姻缘！”


    沈芙蕖欢快道：“你的凤纹清晰，子女纹深秀，枝蔓繁盛。将来……必能琴瑟和鸣，儿孙绕膝！”


    “啊……那就借姐姐吉言！”


    赵清晏默默将手收了回去。


    “多谢，多谢姐姐哄我开心，还送这些好吃的给我。我该怎么报答你呢？”


    他试探性问道：“姐姐，你想换个身份生活吗？”


    “什么？身份还能随便换吗？”沈芙蕖问。


    “当然，为何不能？认作养女，或收为义女，就是正儿八紧入族谱，也并非什么难事。只要你想……”


    沈芙蕖迎上他的目光，“为什么要换，我这样，不是也很好吗？”


    赵清晏低头沉默。


    “那你觉得，你现在过的很好嘛？”


    沈芙蕖坦然道：“好得很，这日子我相当满意呀！身体健康，平安顺遂，一睁眼有事情做，打烊了坐在店里数钱。”


    第80章


    房间里一时静了下来，赵清晏抱着膝盖，目光不由自主地追随着沈芙蕖。


    看她端茶倒水，步履轻快，又看她收拾碗筷，动作利落。即便只是最寻常的举动，也带着一种说不出的爽快劲儿，带着勃勃生机。


    “姐姐，”他忽然开口，带着自己都没察觉的羡慕，“你……为什么永远这么有活力。”


    沈芙蕖将茶盏递给他：“糊口度日，当然不敢懈怠，你刚才不是说饼有点咸嘛，喝口水顺一顺。不过，我这只是山野粗茶，也不知道能不能入太子殿下的眼。”


    赵清晏自然接过茶盏，只见清亮茶汤里舒展着些叶片，尝了一口，入口有些涩，继而回甘。


    待猛灌一大口，赵清晏才反应过来沈芙蕖说了什么，“太子殿下”四个字像惊雷般在耳边炸开，他猝不及防，立刻呛得满脸通红。


    “你怎么知道……是、是不是陆却告诉你的！”赵清晏声音都变了调。


    沈芙蕖道：“不是，我猜的。破绽太多，我都懒着一一去数。”


    “你是看到了我的玉佩么？”赵清晏非要刨根问底。


    沈芙蕖说：“好了，请回吧，太子殿下。外面那些侍卫，都在等你。”


    “我回去就能解决问题了？”赵清晏倔强地扭开头。


    “可你留在这里过夜，只会让问题变得更糟！”沈芙蕖难得提高了声调。


    赵清晏被她话里的锐意刺得一缩，声音低了下来，“你是不是生气了，气我瞒你这么久？”赵清晏又想去扯沈芙蕖的衣角，可看她淡淡神情，又讪讪将手缩了回去。


    “本来是有些生气，”沈芙蕖慢吞吞道：“可对你，又气不起来。”


    “我是猜到你和皇室有关，可能是个世子，可能是个得宠的郡王。但是我没想过你就是赵景安，我觉得这一切有点太荒谬了……”


    赵景安，字清晏。官家独子，生母为淑妃，自幼由皇后抚养。中宫无出，他一出生便被立为皇太子，被视为国本所系。


    后史书记载：太子姿容秀逸，眉目疏朗。好锦衣，喜华饰，然不流于俗媚，风姿独绝。


    厌烦典制拘束，屡有出格之举。或于经筵之上与太傅辩驳，语惊四座；或微服市井，与贩夫走卒同饮；因拒婚绝食，跪太庙十日而不改其志。然其荒唐行止间，又时有惊人之语，暗合治道，令老臣又怒又惜。


    赵清晏感到不安，若是沈芙蕖朝着他发脾气，他倒觉得可以坦然，可这样不咸不淡的态度，让他想起了宫里那些毕恭毕敬服侍他的人。


    他很担心，沈芙蕖会不会也像他们一样对待自己。


    “你也觉得我荒唐吗？”


    他从凳子上站了起来，从袖袋摸出了那块象征身份的玉佩，朝着窗户外桂花树砸去，“我胸无大志，为何偏偏是我！没听那些老臣议论么，我诸事皆能，独不能为君。”


    “我不要这万里江山！母妃真心疼爱我，却被父皇赐下的鸩酒毒死。此后再无人真心待我，我每天被太傅训诫，被言官监督。读什么书、交什么友、说什么话，甚至我吃什么，都有他们一套标准。我受够了这种生活！”


    沈芙蕖静静听着，忽然看清了眼前这人从来不是需要呵护的孩童，而是个用荒唐伪装自己的少年。他把所有的清醒与痛苦，都藏在了那副玩世不恭的面具之下。


    “赵清晏，你当真不想要皇位吗？”沈芙蕖难以置信道。


    “真的不能再真！”赵清晏嘲讽一笑：“我只想做一个拥有自己喜怒哀乐的普通人，天子二字有多重呐？每一句话都牵着万民生死，芙蕖，我害怕——我承担不了这么重的责任。”


    他颓然抓了把头发，像个要不到糖的孩子：“父皇就不能再多生一个么！”


    这句带着哭腔的哀嚎，竟将方才沉闷的气氛搅出几分哭笑不得的意味。


    “我知道你们都说我荒唐……”赵清晏道，“我没有什么文韬武略，更没有经世之才，就像你所说的，我不过是命好了些……父皇这些年龙体欠安，所以才着急张罗我的婚事，我就更难受了。”


    “要不，我尽快给他生个皇孙！皇孙继承大统行不行！”赵清晏又开始口不择言。


    沈芙蕖深深叹了一口气，“拜托，太子殿下，你想让陛下抱皇孙，首先要把婚成了吧！你又不肯呐！”


    赵清晏忽然上前一步，神色是前所未有的认真，他凝视着她的眼睛，一字一句问道：


    “那你……愿意当我的良娣吗？”


    良娣？！


    沈芙蕖从来没有想过，自己还能有机会当上良娣？


    深宫高墙背后是什么？那和自己有什么关系？


    沈芙蕖看着眼前这个少年，他眼底的期待灼热而真诚，却也带着天真的残忍。


    他以为给出了最好的东西，却不明白她要失去的是什么。


    赵清晏大手一挥，指向远处天边，“什么柜坊门槛，什么行会刁难，全都为你烟消云散。我必让你富甲天下，你就是世代簪缨的世家，陆夫人见到你也要敬上三分。我要让这汴河之上，十艘商船有五艘姓沈，要让这东京城裏，人人皆知你沈芙蕖点石成金的手段。”


    “那么作为交换，你要我，为你生个孩子？”沈芙蕖艰难理解他话里的意思。


    她怎么会这么想？！


    赵清晏霎时红透，耳根也红了，“不是交换！是……我喜欢你啊，我喜欢你呀，沈芙蕖，你听见了没？”


    “我和父皇谈了条件，我可以给你换个身份，你想当谁家的娘子都行，可崔家娘子我不得不娶，但是你不是说过吗？把她们当成漂亮的花瓶摆在屋内就好了……”


    沈芙蕖只觉得耳边嗡鸣作响。


    良娣、孩子、喜欢……这几个词在她脑中反复碰撞，炸开一团混乱的星火。


    他口中的喜欢，究竟是一时兴起的依赖，还是少年未经世事的错觉？这突如其来的告白，与方才“生皇孙”的荒唐提议，又有什么分别？


    她觉得自己分裂成了两个，一个还在为他的身世唏嘘感慨，另一个却被这汹涌而来的情愫撞得措手不及。


    万千思绪如潮水般涌上心头，却又在触及他那双清澈而急切的眼睛时，碎成一片无从拼凑的涟漪。


    一直能言善道的沈芙蕖，一时间不知道说什么，便是这刹那的犹豫，让赵清晏看到了希望。


    他不顾一切将她拥在怀里，如捧着稀世珍宝，“如果是你一直陪我，我便不觉得害怕了。”


    他双臂收得那样紧，仿佛下一秒沈芙蕖就要消失了，沈芙蕖被他勒得喘不过气来，手掌抵在他胸前用力推着：“赵清晏，你冷静一点。”


    “我冷静不了……”他反而更加收紧了手臂，声音里带着破釜沉舟的激动，“我终于说出来了！沈芙蕖，我心里……说不出的欢喜。”


    “那你也要问一下我的意愿啊！”沈芙蕖见挣脱不了，干脆踩了他一脚，两人脚绊在一起，一同朝塌上栽去。


    赵清晏慌乱之中还晓得用手护住她的头，跌落榻上的瞬间，他呼吸灼烫，语无伦次，“姐姐你扑我干什么，今晚就要孩子了？可以么……”


    “……”沈芙蕖一时又羞又愤。


    此刻，窗外传来一阵说话声。


    “陆大人，他俩就在这，刚才给他送饭来着……”程虞一边道，一边叩门。


    “沈姐姐？陆大人来了，说来接赵官人回府！”


    “奇怪，屋里亮着呢……”程虞见无人应答，又敲了敲门，耳朵也凑近门缝，凝神细听。


    只听见有衣料窸窸窣窣的声音。


    不止她听见了，站在她一旁的陆大人也听见了。


    陆大人的脸色好难看啊。


    程虞正绞尽脑汁想着如何将陆却支开，门自己从内里打开了。


    赵清晏站在门后，神色紧张，面色通红。


    沈芙蕖虽然强装镇定，然而衣服却透露出不对劲起来，那束腰的丝绦……明显歪了。


    赵清晏见来人是陆却，转头对程虞温声道：“程娘子，麻烦你暂且回避，陆大人有些话要同我单独说。”


    程虞只觉得屋内空气凝滞，陆大人那张向来喜怒不形于色的脸，此刻铁青得骇人。她不敢多留，连忙退了出去。


    沈芙蕖默默整理好微乱的鬓发，见陆却亲自前来，心知赵清晏此番是非回去不可了。


    陆却果然说：“赵清晏，你胡闹，也该有个限度。”


    赵清晏非但不惧，反而慵懒地往榻上一靠：


    “陆却，你来得正好。前几日殿选，我瞧见惠善妹妹了。父皇还特意与我说，陆家乃朝廷肱骨，你陆却更是百年难遇的栋梁之材。只可惜陆家小女姻缘坎坷，遭人非议。为示体恤，父皇提议让我将陆惠善一并纳了。”


    他轻轻摇头，语气轻佻：“不过——我拒绝了。”


    见陆却沉默不语，赵清晏笑意更深，带着几分讥诮：


    “怎么？刚才不是还斥我胡闹么？顺了你们的意，便是深明大义；逆了你们的意，便是荒唐无度。”


    赵清晏无所谓道：“陆却，你还真以为这是小时候呢，我不想再听你的一套大道理，我耳朵都要起茧了。”


    “赵清晏，我可从来没跟你说过什么大道理。我接下来要说的，才是大道理。”


    陆却肃然道：“你生于帝王之家，受万民膏血奉养，享尽锦衣玉食之奢。既享食君之禄，便当担君之忧。岂能只图顶巅之权贵，而不念社稷之重和苍生之艰？”


    “是，你一直不愿做这储君。可天命如此，官家唯你一子。国本若动，则根基不稳。这位置，你的叔伯、你的侄辈，谁不垂涎三尺？更何况我朝才安三十载，昔日外患犹在虎视眈眈，朝局若生动荡，外敌趁虚而入，届时烽烟再起，黎民何辜？”


    “你身为太子，不监国理政，不修身立德，反倒流连这芙蓉盏！此乃市井百姓驻足之地，你在此逗留，可曾想过妨碍人家生计？且不论你是否心存爱慕她，你可曾为她着想，待你明日再踏出此门，官家如何作想？朝臣如何议论？她的名声何在！！！”