第81章


    “我不跟你吵了，你实务策最好，从小到大，我就没吵过你！”赵清晏别开脸，赌气道。


    陆却平静道：“不是臣能说会道，而是殿下不占理。”


    他侧身让出通路，说：“扈从已在芙蓉盏外候了许久，请殿下起驾回宫。”


    “若我偏不回呢？”赵清晏霍然抬头。


    “自有国法处置。”陆却的声音依旧平稳。


    赵清晏怒道：“陆却！你僭越了！父皇如何处置我，还轮不到你一个臣子说话呢。”


    沈芙蕖这一晚上脑袋如同浆糊般，两人吵吵闹闹，比夏天的知了还聒噪。


    “二位！”她终于忍不住扬声打断，“要吵请出去吵！我还要早点歇息！”


    陆却的目光掠过她微乱的发丝，她歪斜的腰封，最终落在那片狼藉的床榻上，一股无名火骤然窜起，烧尽了最后的克制。


    他转向沈芙蕖，冷笑道：“看来往后，该尊称一声沈良娣了？”


    “陆大人改口真快，但倒也不必这么快。”沈芙蕖也冷冷回道。


    赵清晏拦在沈芙蕖跟前，说：“陆却，你心怀天下，你忧国忧民，我和芙蕖才是一路人呢！”


    芙蕖？陆却心想，好亲昵的称呼。


    “一路人？”


    “没错。”


    “什么才是一路人？志同道合是一路人，心心相惜是一路人，同一条绳子上的蚂蚱也是一路人。”陆却直视着沈芙蕖的眼睛，缓缓说道。


    沈芙蕖在这灼灼目光下，认真道：“各守其志者，也是。”


    赵清晏最讨厌他俩身上那股默契劲，显得他好像很多余，于是另拣话题。


    “陆却，你当初非要蹚大理寺那潭深水，我问过你，你是不是为了那谢丫头，你说不是，你要明断是非，执法公正。当了几年官，你还是这么想的吗？”赵清晏又道。


    陆却说：“我所求从未改变，为这人间立正义，令天下复归公道。”


    赵清晏笑了：“陆却，高处不胜寒，你追求的理想，你信奉的大义，注定无人能与你同行至终。你不是最看重公平吗？就拿这次的科考来说，韩相的门生早就打点八方，铺就青云之路！我问你，你有什么法子？”


    “再看看你自己，陆却，你知道新科进士葛明吗？寒冬凛冽，十指皲裂，犹自伏案抄书，换取分文。你苦读之时，可曾受过这般磋磨？你说这公平吗？”


    “不管是清流，还是奸党，这朝堂看似花团锦簇，实则一团污秽。结党营私，徇私舞弊，贪赃枉法，比比皆是。拔出一个，又扯出一串，永远除不尽……历朝历代，都是如此。这世间本就不公，从不会如你所愿，你又何苦执迷于那虚妄之念呢？”


    “太子殿下，如果连你都这么说，那我朝离气数将尽灭也不远了！”陆却的声音带着些怒意。


    赵清晏大怒：“陆却，你知不知道你今晚说的话，够你死八百遍了？！”


    “我从来就不畏惧死。”陆却淡淡道，“明日早朝，臣等着弹劾，臣告退。”


    见陆却拂袖而去，沈芙蕖静静对赵清晏说：“你也回去吧。”


    “我听姐姐的便是，我下次再来。”赵清晏急于得到一个承诺：“我等你，你也会等我的，对吗？”


    沈芙蕖摇头：“殿下，每个人都是要走自己的路，你别等我了。我们也许不是一路人。”


    —


    赵清晏被陆却“请”回宫后，芙蓉盏外令人窒息的肃杀氛围终于消散。


    头几日，程虞还有些惴惴不安，总忍不住朝门外张望，沈芙蕖却已神色如常地系上围裙，敲着锅勺催促伙计们打起精神。


    生活似乎回到了原来的轨道，只是，也发生了一些微妙的变化。


    偶尔，会有一些生面孔的客人独自前来，他们点一壶最便宜的茶，一碟小菜，便能坐上大半天。他们的目光悄然黏在沈芙蕖身上，观察着她的一举一动。


    沈芙蕖心知肚明，这些大约是宫里或是某些权贵府上派来的眼睛。


    谁让她拒绝了赵清晏。


    她当然容不得与人分享夫君。即便他是身不由己，即便他贵为太子，她也不愿将自己困在那四方宫墙里，终日与人争宠斗狠，学那些繁琐到骨子里的宫规礼仪。


    但说到底，这些都只是借口。


    最根本的是，她心里没有他。


    若真倾心相待，以上种种，她沈芙蕖都有本事一一克服。可偏偏，她对他生不出男女之情。做朋友尚可，在她眼里，赵清晏更多时候，不过是个需要人看顾的任性弟弟。


    日子流水般流逝。


    沈芙蕖通过芙蓉盏的客人，结识了一位常驻汴京的闽商陈姓纲首，这位陈纲首欣赏沈芙蕖的见识与魄力，在一次宴饮后，向她展示了数种从“婆罗洲”带回的稀奇菜种。


    沈芙蕖以重金换取了这些种子，没过一段时间，芙蓉盏门口立起一块新水牌，上面写着几道新菜：炒番萝卜丝、蒜蓉波斯草、天罗烩双鲜。


    也就是炒胡萝卜丝、凉拌菠菜和丝瓜炒虾仁火腿。


    有人问起，堂倌们便介绍说这是南洋来的新蔬，天罗清甜软滑，波斯草益气养血，都是海舶来的种子，在汴京城外庄子上试种成功，独此一家。


    因为新鲜，再加口味独特，这些菜便成了芙蓉盏的一大特色，为店里增添了不少人流量。


    然而也闹出了些笑话，有食客从未见过番萝卜，他质疑颜色如此橙红，是用了一些染料，而这些燃料，他怀疑是从云锦记的染缸里拿的。


    面对疑问，酒楼的堂倌们便会亲自上前，取来一根未经处理的胡萝卜当场削皮，展示其天然的色彩，并笑道：“此物天生如此，在南洋被视为地中黄金，最是滋补明目。”


    文人们更爱波斯草，觉得红根绿叶，宛如鹦哥之嘴、翡翠之羽，每个来品尝的文人墨客，都要为其写上一首诗，沈芙蕖就让人将这些诗词誊抄下来，挂在店里，又吸引许多人来作诗。


    于是，沈芙蕖又和陈纲首签了契书，希望他每年都能带新的蔬菜或者水果种子回汴京。


    阿虞又埋怨沈芙蕖：“得了，阿澈不仅要学着养鸡，还得学种菜。姐姐，他已经在庄上待了整整一个月了，晒得和梅干菜一样！”


    大双噗嗤一笑：“阿澈上次，哈哈哈哈……掌柜的你不知道，带回来一个小猪崽，把阿虞精心养的花全拱了，阿虞到现在都不知道谁干的！”


    程虞瞪着大眼道：“我就说我的花怎么全倒了！！！好啊阿澈，这次回来，我非得拧他大腿不可！那些花，我养了可久了！”


    沈芙蕖笑道：“我可没强制他一直待在庄子里啊，是他非得观察作物生长……”


    “唉，姐姐是没看到他画的那些画儿……发芽的，长叶的，分叉的，开花的，结果的……画得就像真的一样！我从来不知道他画得这么好，可没见他为我画一幅呢。”程虞又捧着脸说。


    大双说：“还说呢，阿澈现在是我们当中工钱最多的，我都瞧着眼红，阿虞妹子，你就忍忍吧。掌柜的要是给我这么多，我也去种菜去。”


    “吹牛吧你！连油菜花都种不好，还种菜呢，我们阿澈聪明，做什么都行。工钱高，都是我们家阿澈应得的。”程虞维护道。


    大双听了不乐意，梗着脖子和程虞理论。


    把工作交给张澈，沈芙蕖最放心，她的精力，更多是放在了外卖网络的扩张上。


    她与张澈逐一拜访那些有意加盟的掌柜，修订更为详尽的合作契约，明确权责。


    不过月余，接入“灯台”网络的商铺便猛增至二百余家，覆盖了食肆、茶坊、布庄、香药铺乃至书肆。


    这张无形的网，正以芙蓉盏为枢纽，悄然编织着汴京商业的新脉络。


    这日午后，忙碌的饭点刚过，堂内稍显清静。陆惠善在侍女的陪伴下，款步走入芙蓉盏。


    她照例寻了一雅间，点了几道招牌小菜，一壶桂花饮子。


    沈芙蕖瞧是她来了，亲自端了一碟新制的荷花酥走过去。


    “陆娘子光临，小店蓬荜生辉。菜肴可还合口味？”


    陆惠善打量着她，不过一段时日不见，她更添魅力，举止投足间更自信从容，颇有大家风范。


    “沈娘子不必客气，菜很好。”陆惠善说，“哥哥也常来吧？他说你这里的浮圆子很好吃。”


    沈芙蕖听出她话中若有似无的试探，只作不知，浅笑道：“娘子喜欢便好。这是新做的荷花酥，用的今早现采的荷花瓣，清甜不腻，尝尝。”


    “沈娘子。我落选了。”陆惠善低下头来，她也不知道为什么要和沈芙蕖说这些话，也许是对方眼里那份通透太过坦然，让人不自觉地想要吐露心事。


    好的倾听者，不仅能承接情绪，更能提供解决思路。


    “啊……”沈芙蕖想起赵清晏说的话，“那你现在是松了口气，还是不甘心？”


    陆惠善摇头：“我心中所想并不重要。重要的是，母亲很不高兴。”


    “可这人生是你自己的，总不能永远照着别人的计划走。”沈芙蕖暗自摇头。


    第82章


    “话虽如此，但很难做到。突然觉得，像沈娘子这样也挺好，孑然一身，悲喜自渡，无人能左右你的去向。”陆惠善的语气里带着淡淡的惆怅。


    沈芙蕖道：“……也不能这么说，我也不是无根之萍呢，我外祖家在巴蜀呢！”


    陆惠善答道：“哦，远在千里之外，也没什么助力了。”她指了指一旁的凳子，“娘子也坐。”


    陆惠善喝的桂花饮子，乃酒酿浮圆子佐些新鲜桂花蜜，因为软糯香甜，又不易醉人，是绝大多数小娘子的首选。


    陆惠善只是浅饮了一些，面色便已经泛起潮红，一副心事重重的样子趴在桌边，把玩着手上的杯盏。


    “这……”每逢十五，对沈芙蕖来说都是个大日子，因为汴河边有商船靠岸，等着和沈芙蕖谈生意，她确实没工夫陪陆惠善闲聊。


    “我就不坐了，店里忙不开。”她对着陆惠善的侍女嘱咐，“这饮子虽性子温和，但有些人沾不得酒气。仔细照看你家娘子，莫要让她失了体面。”


    汴河中段，新到的商船正在卸货，号子声隐约可闻。


    见到沈芙蕖，这位皮肤黝黑的商人便笑着迎了上来：“沈娘子，你要的货，我都给带来了！”


    沈芙蕖拱手：“陈纲首言而有信！快带我去瞧瞧。”


    陈纲首引着沈芙蕖绕过堆积如山的普通货箱，来到一处干燥通风的舱室。


    “知道沈掌柜识货，我可不敢糊弄，挑最好的采买！”


    几名精干的水手抬来三口密封严实的大箱，箱子一一落地，一股奇异的香气便已隐隐透出，丝丝缕缕地钻入鼻腔。


    陈纲首亲自用铁撬打开第一个木箱。


    “哗——”


    只见箱内满铺着油纸，上面堆满了色泽棕红的果实。


    “这便是肉豆蔻，产自爪哇以东海岛，只需刮下少许粉末，无论是炖肉还是卤味，立刻便能化平凡为神奇，香气层丰富，绝非寻常茴香和八角可比。”


    沈芙蕖抓起一把放在鼻子边轻嗅，香味浓郁，满意极了，这些豆蔻的确属于上乘。


    沈芙蕖在烹饪过程中发现，汴京的猪属于较古老的品种，肉质偏柴，臊腥味重，而肉豆蔻既能入药也能入膳，不仅能够温中祛湿，提鲜去腥，还能让肉软烂脱骨。


    又打开旁边一个稍小的箱子，里面是深褐色的丁香。“这就是你要的丁香，香气更为炽烈。含于口中可去腥膻，置于酒中可增风味，医家也用它止痛温中。”


    沈芙蕖深深吸了一口气，丁香的香气带着些阳光的味道。她强压下心中的激动，面上依旧平静：“陈纲首，此等珍物，价必不菲吧？”


    陈纲首朗朗一笑，“这一船货，安全抵达者不过三箱。你也是知道的，海上折损之多。不过呢，宝剑赠英雄，珍物予识家。放眼汴京，能识得此物价值，除了沈掌柜，我也想不出第二人。”


    沈芙蕖道：“你我都是实在人，莫与我讲些虚的，按之前约定的价格来就是，这品质好，我再加你一成。”


    “沈掌柜爽快。不过，上次带来的番萝卜、波斯菜不是挺受欢迎的？怎么沈掌柜还要花大价钱买这些香辛料？”陈纲首不解问道。


    沈芙蕖发现，自己店里的猪、鸡卖得虽然很好，但仍然被达官贵人视为“贱肉”，长久下去，芙蓉盏恐怕也会被冠上难登大雅之堂的称号。


    要想彻底改变汴京人的看法，根本还是要将这些肉的味道再提升一个档次，这些香料便可以成为芙蓉盏的秘方。


    看完香料，陈纲首又命人抬来几个密封的陶瓮。


    “这就是你要的什么……鱼露。哎呀，说实在的，这东西不好闻啊！能入菜吗？”陈纲首拍开一瓮的封泥，一股咸鲜气味瞬间弥漫开来。


    “能啊，还可以腌菘菜呢，特别下饭。拿来我瞧瞧正不正宗。”沈芙蕖走近了一些。


    陈纲首将小瓮交给她：“呐，我听当地人说，这好东西是由东海小鱼小虾发酵后压榨取汁，历经三伏三晒而成。在安南、占城，此物便犹如我们的盐豉，是提鲜之魂。”


    “还有那些，”陈纲首又指向几个水桶，里面是一些形态奇特的贝类与半透明的银鱼，“产自交趾深海，肉质脆嫩，风味独特。汴京人惯食河鲜，此等海味，可令人耳目一新。”


    “沈掌柜，可还满意？”


    “还行，反正没买错。”沈芙蕖看向陈纲首身后，“那些又是什么？”


    陈纲首一挥手，水手们小心翼翼地抬出数个长形木匣，打开匣盖的瞬间，连见多识广的沈芙蕖也不由得屏住了呼吸。


    匣中盛放的，是数件流光溢彩的漆器。


    但与寻常漆器不同，这些碗、盘、盒的表面，镶嵌着由夜光贝、砗磲、鲍鱼贝等切割而成的薄片，拼嵌出繁复华丽的花鸟图案。


    在昏暗的船舱中，它们自身便散发着温润的光泽，贝片随着角度变换，流淌着虹彩般的光芒。


    “螺钿漆器见过没？”陈纲首的语气带着自豪，“匠人需选取深海宝螺的外壳，打磨成纸一样薄，再依图稿一点点嵌于漆胎之上，反复髹涂打磨，才能如此平整。据说这光泽能千年不褪！”


    “真的能千年不褪？骗人的吧？”沈芙蕖道。


    “我骗你做甚！”陈纲首拿起一个螺钿黑漆葵花盘，盘中嵌出的牡丹缠枝纹在光线流转下，仿佛在缓缓盛开。


    “用此器盛装芙蓉盏精心烹制的佳肴，岂非相得益彰？”


    就像读书人会被好墨吸引一样，沈芙蕖看到这套螺钿漆器，也十分心动。


    她都不敢想象，这要是摆上一盘晶莹剔透的鱼生，该有多美啊！


    “哦……”沈芙蕖装作丝毫不感兴趣，“芙蓉盏卖的菜，哪配得上这么好的器具，陈纲首不如拿回去自己用。”


    这么一说，陈纲首可就急了，他料想沈芙蕖会非常喜欢这些漆器，所以才特意买来，想要高价转卖给她，她要是不买……万一自己打水漂了怎么办？


    “沈掌柜这话说的，芙蓉盏配不上，那还有什么地方能配上？你想啊，这要是装上鱼脍，多气派啊！起码卖出去十倍不止呢！”


    沈芙蕖还是摇头：“我们店里的小丫头，各个笨手笨脚，不是今个砸了碗，就是昨个碎了盘，这在她们手上，迟早要坏。”


    “要不这样吧，我认识的酒楼东家也多，我来问问有没有人想要收藏的。”沈芙蕖又提出建议。


    此趟行程，陈纲首垫出去不少钱，急于回本，要等这漆器卖出去，还不知道要等到猴年马月，便又是和沈芙蕖一阵讨价还价。


    “沈掌柜若是喜欢，我就当替你出趟海顺带个玩意儿回来，你给个本钱就行。”


    沈芙蕖更为难了：“那哪行啊，陈纲首，我总不好让你吃亏，你这大老远带一趟，多不容易。要不，你还是留着自己用，拿这个吃面，不就蒜也香！”


    “我们这些糙汉子，用这个精致物件吃饭，还不被人嘲笑装风雅。”陈纲首没法，说了个实在数，“沈掌柜，五十贯行不行？”


    沈芙蕖惊讶道：“陈纲首，你可吓死我了，五十贯？芙蓉盏得卖多少炸鸡排才能回本啊？”


    陈纲首又道：“四十五贯，再少一钱也不行。”


    “我其实呢，也挺喜欢。但是这东西呀，真的盛菜，我舍不得的。摆在屋内，似乎也没这个必要，我还怕贼人惦记。所以花四十五贯买这一套，我真要掂量掂量。”沈芙蕖认为，还有谈价格的余地。


    “劳烦，一会帮我把香料搬回去。”沈芙蕖转身对着那些水手道。


    “四十贯行不行！”陈纲首又追了上来，“真的不能再低了，我就是花四十贯买回来的！”


    沈芙蕖眨眨眼：“一会跟我去取钱，另外，你那樟木匣子也得送我。”


    沈芙蕖买到了心心念念的香料，还意外低价得到了一套螺钿漆器，心情大好。


    陈纲首不识货，这套漆器，放在汴京能卖上一百贯不止，沈芙蕖当然不会花大钱摆在家里看着，而是另有安排。


    回到芙蓉盏，发现陆惠善并未离开，桂花饮子喝完，又喝上了盏汴京时兴的梨花白，雅间里有淡淡的酒香。


    看来是有话要对自己说，沈芙蕖心里想。


    “惠娘子，这梨花白后劲十足，可不能再贪杯了。我去给你倒杯蜂蜜水解解酒。”沈芙蕖道。


    陆惠善轻笑道：“没关系的，我酒量很好，和哥哥一样。你要不要听一个故事？”


    沈芙蕖蹲了下来，替她把摇摇欲坠的步摇插回发间，“如果这个故事是关于你兄长的。那么，我并不想听。”


    “哈！沈娘子，你为何这般聪慧！我该将你当作什么才好？是可以说体己话的知心姊姊？是让我心生向往的楷模？还是……还是我不得不防的竞争对手？”陆惠善趁着酒意说出了自己一直想说的话。


    听到陆惠善这么说，沈芙蕖感到很意外，为什么要和自己比较？于是她说：“做你自己，做你想做的事情，为自己活。”


    “哥哥，也说过一样的话。”陆惠善喃喃自语。


    陆惠善走至窗前，头虽然有些发晕，但仪态依然优雅，这便是一种刻到骨子里的肌肉记忆。


    “我今天要说的故事，要从提点刑狱司家的小娘子谢云舒说起。谢娘子与我哥同岁，她、哥哥、还有太子殿下，从小一起读书……”


    第83章


    谢家虽位列汴京望族，然而到了谢云舒曾祖父这一脉，已是人丁寥落。


    其父谢洵宦海沉浮二十载，至提点刑狱司后再无提拔，执掌诸路刑名，平反冤狱。因屡次纠劾地方滥刑、严参渎职官吏，谢洵在朝中树敌众多。


    自当年上书弹劾前宰相贪渎赈灾款一案后，这位谢提刑便成了朝堂上人人敬而远之的人物，毕竟谁都不想冷不丁被他参一本。更兼谢洵性情疏狂，纵酒狂欢，常醉卧于市井，曾有人见他醉酒后在水沟酣睡，以地为床，以叶为被。


    谢家无子，谢洵就将女儿当作男儿教养。小女谢云舒容貌艳丽，性情恣意，精于骑射，饮酒击剑无所不通，当年在城西校场与诸公子较技，竟一箭贯穿三朵芍药，满城儿郎皆为之失色，无人敢与其较量。


    因为这样，汴京高门多禁家中女眷与之往来。


    然而陆却与她指腹为婚，陆夫人虽深恶此女，却因谢云舒表姐入宫为淑妃，且诞下唯一的皇子，只得隐忍不发。


    这桩婚约，便成了陆夫人心头一根亟待拔除的刺。


    陆却与谢云舒自幼同在书院进学，兼有婚约在身，总被同窗们拿来打趣。


    陆却生性沉静，何况童稚之年，哪知婚约深意，对此向来置若罔闻。谢云舒却对此极为恼火，因着这层关系，她总成了众人议论的焦点。仿佛自己做什么，都是与陆却相关。所以，相比较之下，她更愿与表外甥赵清晏玩耍。每逢有人提起婚约，她必当场发作，久而久之，倒也无人再敢调侃。


    为这事，谢云舒也曾在家中闹过一场。她说，不愿嫁与陆却，想要嫁给赵清晏。孩童戏言，岂能当真，更何况表姨与表外甥岂可婚配？真是神志不清，一派胡言。谢洵闻之震怒，当即请了家法。这顿鞭子落下，谢云舒却将这笔账悉数记在了陆却头上。


    幼时练字，谢云舒与赵清晏，一个被太师斥作“字如鸡爪”，一个被训“笔似春蚓”，每逢训诫，太傅总要搬出陆却那手端正楷书作比。这般比较得多了，谢云舒心里又对陆却攒下不少怨气。


    可偏偏赵清晏自幼就爱追在陆却身后跑。陆却指东，他绝不往西，有时连“我把太子之位让给陆却坐”这等大逆不道的话都敢往外冒。有陆却的地方必有赵清晏，有赵清晏的地方定见谢云舒，如此，三人便成了拆不散的小团体，读书嬉闹形影不离。


    半大孩子，哪有不顽皮的？谢云舒人小鬼大，总撺掇着赵清晏偷溜出宫。头一回被逮着时，官家震怒，赵清晏便跪在地上哭喊着“母妃”，官家心怀歉疚就心下一软。自此往后，对他们偷溜出宫的事，也就睁一只眼闭一只眼了。


    有一次，三人结伴去芍药园赏花，谢云舒和赵清晏玩家家酒的游戏，她扮演娘，赵清晏扮演爹。


    娘织布，爹锄地，陆却在旁边是读书的好孩子。


    这时候，谢云舒看到了那口井和井里吃浮萍的鸭子，于是戏弄傻乎乎的赵清晏，说鸭子落水里了，再不救，鸭子便淹死了，赵清晏就跳下井来，这一跳，差点淹死。


    陆却立刻去救，谢云舒喊人救命，所幸侍卫们没有被赶太远，才能及时相救。


    太师要责罚他们，陆却一人担下，同窗们又起哄，谢云舒一怒之下，说出“宁嫁莽夫不嫁陆却”的话，当众给了陆却难堪。


    经此一事，陆却向母亲请求不再入宫伴读。陆夫人不解，与太子同窗是何等殊荣，怎么能轻言放弃。最后还是官家看出端倪，觉着这三个孩子，一个混世魔王，一个跋扈魔女，还有个专替他们善后的陆却，实在不宜再厮混一处，这才将三人分开教养。


    谢云舒和陆却虽说吵吵闹闹，倒也算得上青梅竹马两小无猜。


    及至年岁渐长，二人略通人事后，更是刻意避嫌。谢云舒虽不待见陆却，待陆家小妹陆惠善却极亲厚。可惜陆惠善自幼体弱，不常与三人同行，自然不解兄长与他们之间的复杂情谊，只当陆却与谢云舒情意相投多年。


    后来，赵清晏没了生母。关于淑妃的死，传言很多。有人说是自戕，有人说是病逝，真相如何，大家都讳莫如深，只知道淑妃死前，谢家出了事。


    这是和郑廉有关系。


    时任礼部侍郎的郑廉，工于心计，长于钻营。一次官员考核中，谢洵查实郑廉的一位知州亲戚草菅人命、制造冤案。谢洵不顾郑廉的说情与施压，坚持弹劾，最终导致此人被罢官流放。而郑廉表面称赞谢洵公正，实则怀恨在心，誓要报复。


    恰逢三年一度的科举会试，谢洵被任命为知贡举。


    郑廉模仿谢洵的笔迹，伪造了数封谢洵与江南籍举子“密信”，信中暗示考题范围，并索要巨额酬劳。他还通过谢府旧仆，将众多银钱和“密信”藏入谢洵的书房暗格。


    又找到一名因舞弊而被谢洵惩处过的江南籍官员，以其家人性命相威胁，逼迫他出面作证，声称自己曾是谢洵与举子之间的“中间人”。


    那次科举中，确实有几名江南举子成绩异常优异，且其中一人曾在谢洵年轻时游学江南居住过的书院就读。郑廉便利用这层薄弱的关系，大肆渲染，制造“谢洵偏爱江南士子”的假象。


    科举放榜后，落第举子中流传今科取士不公的流言。郑廉趁机授意那名“中间人”，向御史台“自首”，揭发谢洵“售卖考题，徇私舞弊”。


    有司迅速搜查谢府，果然搜出密信与赃银。朝野哗然，一个以刚正不阿闻名的清流，竟犯下科场大案，这巨大的反差使得案件迅速发酵，官家震怒。


    以上是陆却执掌大理寺后查明的真相，当他成为大理寺卿后，第一件事便是着手翻案。


    可在当时，谢家几乎落得个墙倒众人推的结局，谢洵被革去提点刑狱司的官职与散阶，全家流放千里，遇赦不赦。


    谢洵一生信奉的“天理昭昭，王法荡荡”，在此刻彻底崩塌。


    一夜之间，淑妃薨逝，谢家蒙尘，谢云舒从高高在上的谢家千金，成为人人喊打的罪臣之女。


    陆夫人心里是极痛快的，作为未来的亲家，谢洵连一点面子都不给，她的亲侄子，也被谢洵参过一本，一纸奏章便断送了侄子的前程。谢家一出事，若不是怕落个落井下石的恶名，她恨不得立刻与谢家悔婚。


    被革职抄家不日即将流放的谢府，连巡夜的更夫都绕道而行。


    所以在走水时，无一人来救。


    谢云舒因在外变卖首饰逃过一劫，看到家宅被烧，她踉跄冲过街道，用尽全身力气拍打着陆府的大门。


    “开门！求求你们开门！陆却，陆却！求你们去救火啊！我爹娘还在里面！”


    门内的世界，寂静得可怕。陆夫人听见了，但装作听不见，她说，罪臣之家，天降业火，也是报应。


    “传话下去，任何人不得开门。谁若多事，一并赶出府去。”所以那扇门，始终未曾开启一条缝隙。


    当谢云舒力竭地瘫倒在陆府门前，再回首，看到的已是彻底被火龙吞噬的家。


    她亲眼看见，一道着火的房梁轰然落下，封住了内堂的出口，一切的挣扎、呼救、希望，都在那一刻化为灰烬。


    世界，在她眼中失去了颜色，只剩下灼人的红与绝望的黑。街角渐渐聚集起围观的人群，他们指指点点，脸上带着事不关己的唏嘘，甚至有一丝“天道好还”的快意。


    无人救火，无人哀伤。


    就算灭了火……自己看到的又是什么呢？


    烧焦的尸体，难辨的面容，废墟的宅邸。


    谢云舒便在一片火光中，抽出一直佩在腰间的短剑，只深深再看了谢府一眼，便毫不犹豫拔剑自刎。


    谢家幺女，死时年芳十六，刚及笄。


    “哥哥当时在宫里和太子殿下对弈。”陆惠善说完了这个故事，她凄惨一笑：“我很想救谢姐姐，可是母亲不让，每年她的忌日，我都在她的坟前忏悔，有一次，我梦见她了。她说她并不怪我。”


    那场意外的大火，最终提醒了官家，也许事情没那么简单，也不忍相信，谢云舒能以那么惨烈的方式自尽，所以下令将此事隐瞒，对外只说她是病死。


    那年春宴，陆却所言犹在耳边，“我陆却所求，不过是这朗朗乾坤之下，少一些枉死之人，少一些像她那样的遗憾。”


    沈芙蕖沉默了良久。


    她眼前仿佛看见了一个活生生的谢云舒。看见她扬鞭策马穿过汴京长街，看见她在校场上挽弓搭箭，看见她醉卧芍药丛中，任花瓣落满衣襟的恣意。


    那样滚烫的生命力，竟被一场大火和一道剑光，轻飘飘地抹去了。


    那样鲜活的一个人，最终却成了汴京人口中一桩香消玉殒的谈资。


    “沈芙蕖，你看，所有的故事里，你都不在。”陆惠善笑得狡黠，“她死了，不，她永远活在十六岁，此后再也没有人能够替代她的位置。谁都不能。”


    “你今日与我讲这个故事，”沈芙蕖抬起眼，“你是要告诉我，活人永远争不过死人？”


    “对呀。”陆惠善回答。


    沈芙蕖认真道：“陆娘子，女子立世本就不易。你我之间，更应该坦诚相待，相互帮助，有什么话不如直说。”


    “你说这些，无非是察觉到你哥近来与我走得近，你想告诉我，他至今不娶，是因为心里一直有人，希望我认清自己，不必与他纠缠。可是，我为什么要取代谢娘子的位置？”


    “在你眼里，但凡是后来者，便都成了替代品的候选。他以后可能获得的幸福，都要被拿来和一个被回忆美化过的幻影比较。对他而言，公平吗？”


    “谢娘子永远活在了十六岁，可你呢？你何尝不是用这执念，将你兄长也困在了她的十六岁里？你只是陆却的妹妹，他怎么想，你未必清楚，你也代表不了他。你不必说那谢娘子多好，我不需要和她作比较。若下次专为这种事而来，我并不欢迎你。”——


    作者有话说：我向来不习惯在故事之外多说什么，但看到一些读者对陆却与谢云舒的过往产生误解，总觉得该说些什么。


    我知道，当陆却以冷漠固执的形象登场，身后还站着一位门当户对的“白月光”时，许多读者在九章就对他和芙蕖的感情线失去了期待。这样的选择，我完全理解。


    谢云舒这个角色，是我动笔之前就构思好的。她是张扬的叛逆者，也是清醒的牺牲品，更是个美好的姑娘。正因如此，她的逝去才会成为陆却和赵清晏心中永不愈合的伤口。


    但陆却对她，有喜欢吗？


    也许有，但不全是。这份感情里混杂了太多愧疚、责任与未及言说的朦胧好感，在悲剧发生后被无限放大。更像是一种未完成情结的执念，而非成熟平等的爱。


    因为有婚约在身，守护谢云舒对陆却而言是天经地义的责任。他对谢云舒和赵清晏的胡闹，更多是一种早熟者对顽劣同伴的包容与善后。他就像一棵沉默的树，守护着身边翩跹的蝴蝶，习惯成自然。


    当得知谢云舒在陆府门前求救无门、自刎身亡时，那种“本可避免”的愧疚几乎将他吞噬。如果那天他在家，如果他母亲开门，如果他能早点翻案……这种本可以避免的念头，会成为他永恒的折磨。


    但这真的不是爱。


    谢云舒象征被黑暗吞噬的美好，而沈芙蕖却是在黑暗中破土而出的生命。对深陷权谋泥潭的陆却而言，这种蓬勃的生机有着致命的吸引力。


    他看惯了官场的倾轧与毁灭，而她专注创造，她是他的世界里唯一的建设者。同样历经磨难，沈芙蕖却不沉溺痛苦，从不自怜，把苦难都化作了前行的力量，这份坚韧，给了背负沉重过去的陆却真正的救赎希望。


    这些感悟，是我在塑造陆却时真切体会到的。若未能通过文字传递清楚，定是我的笔力不足。


    最近几章着重感情线描写，偏爱事业线的读者或许有些难熬。下一章开始，我们将重回事业主线。


    感谢你们读到这里，每一个字的陪伴都是我前行的力量。谢谢你们。


    第84章


    张澈已三月未归芙蓉盏，全心扑在城郊新辟的养殖场上。


    此前之前，合作的鸡场主屡次以漕运阻滞、乡间鸡瘟为由，将进价抬高一成，这种坐地起价的行径，彻底激怒了沈芙蕖。


    程虞生气道：“明明契书上写着的，按协议价采购，他们怎可胡乱涨价！咱们拿着这份契书，去衙门告他去！难道还怕告不赢？”


    沈芙蕖也很讨厌这种背信弃义的供货商，只顾着眼前的蝇头小利，从来不考虑长远的合作，也没有契约精神。


    “告一定是能赢的，只是与这些人生了芥蒂，他们必定怀恨在心，不再拿好货给我们……”而且沈芙蕖自从硇砂案败诉后，对那些人不再信任分毫。


    程虞问：“那怎么办？就由着他们涨价？今天一成，明日便是两成。真是奇了怪了，别家的酒楼也没有这样的，这不是摆明了欺负我们……”


    所以沈芙蕖才决定自己饲养鸡鸭，与其让别人扼住咽喉，不如自己开辟生路来的痛快，春天的时候就在郊外包了百亩荒地。


    经县衙户房仔细核查，这片荒地是无人认领的户绝田，归官府掌管。


    葛明为沈芙蕖写了一纸文情并茂的《承买状》递送开封府。状中陈情，意在开垦荒地以增耕地，饲养牲畜以裕民生，实乃利国利民之举。


    不过旬日，批文便下来了。沈芙蕖以远低于熟田的荒田价缴清款项，与官府订立了朱红官印的地契，并承诺按亩按时缴纳田赋。


    本就是无人问津的贫瘠之地，如今既有人愿意纳税，官府自然乐见其成。


    拿了地，便要开荒。沈芙蕖雇来的都是汴京城外的贫苦农户，她许下“每日两餐，现结工钱”的承诺，这些农户个个干劲十足。


    众人先是开挖水塘、修建引水渠，接着搭建牲畜舍棚，同时将部分土地垦作菜畦。不过一个月，这片荒地上已然呈现出塘波粼粼、舍棚齐整的气象。


    沈芙蕖又从不同渠道分批购入猪仔、鸡雏、鸭苗，避免把所有鸡蛋放在一个篮子里。


    她和张澈将鸡舍设计为离地竹楼，鸡舍下方，开挖浅水塘养鸭，岸边圈养生猪。鸡粪落水供鱼鸭啄食，残余物流入猪圈经踩踏发酵，化作上等肥料。


    他们将牧区分为数区，鸡、鸭、猪按顺序轮换放养。鸡啄食虫卵杂草，鸭清理水域，猪翻松土壤。


    饲料调配上别出心裁，鸡食以厨余边角料为主，日常再喂些蝗虫干、蝇蛆，鸭放在水塘里，食螺蛳和水藻，适当补充谷物，猪则以芙蓉盏运来的泔水、酒糟与苜蓿为食物。


    若是还不够吃，毗邻的菜园还种植黑麦草作青贮饲料，废弃菜叶也皆得所用。


    饲养禽畜，最怕的就是染病，一传染便是一大片，而且春夏温度高，易生虫害。为防疫病，牧区严格实行全进全出制，每批禽畜离场后，立即用生石灰消毒、日光曝晒。


    日常饲料中添入大蒜、艾叶等研磨的健胃驱虫粉，发现病畜立即隔离，以蒲公英、鱼腥草煎水救治。还设置沙浴池供鸡清洁，开辟洗羽区供鸭梳洗，挖建泥潭任猪打滚。


    沈芙蕖只大致提供了一个“生态循环”的思路，而实际施行全靠张澈，张澈为了养好这些禽畜，翻阅了大量书籍，还借宿在附近的农庄里，每天不是喂鸡就是赶鸭。


    上次程虞探望张澈回来，说他晒成酱油色，差点没认出来。


    很快，沈芙蕖和张澈便见到了成果，芙蓉盏的鸡鸭出栏比别家快两成，肉质更紧实、更嫩。最重要的是，货源品质与稳定，完全掌握在芙蓉盏自己手中。


    汴京的其他酒楼，只会在自家后院饲养少量禽畜，供自家使用，并不成规模。


    更多的是与城郊农户签订长期供货契约，一旦遇到天灾人祸或对方抬价，其实也十分被动。


    其他酒楼还在琢磨怎么压低进货价时，沈芙蕖直接去做了农夫和猪倌，可真是让人意外。


    芙蓉盏的经营模式，很快引起了众多酒楼的忌惮。


    员工入股，年底分红，挣得越多，分的越多，芙蓉盏的伙计，哪个不是笑脸相迎？所以芙蓉盏的服务态度，在整个汴京都是数一数二。


    鸡鸭猪等食材，全部自己种养，极大压低食材成本，芙蓉盏物美价廉，人人称赞好吃不贵。还有些从岭南等地运来的食材，汴京百姓是见也没见过，各个新奇不已。


    菜品，全是自己研究，根本不需要从外头高薪聘请厨子，她沈芙蕖一个人顶上十个，而且菜品创新的灵感源源不断，好像永不枯竭一般。别的店，只能跟在她后面模仿，刚学完炸鸡排，炸鸡翅又来了……


    也不知她究竟用了什么调料，寻常的肉食到了她锅里，总能炖得骨酥肉烂。最普通的菜蔬，经她之手，也能焕发出惊人的鲜甜，与别处尝到的总是不同。


    外卖队伍也是训练有素，起初同行们都在暗处嗤笑，沈芙蕖招揽的尽是些市井闲汉、残弱老卒，甚至还有当过地痞的。可不过短短数月，这些人竟都被她整治得服服帖帖。


    无论多偏僻的巷弄，只要报得出名号，这些人总能踩着点把食盒送到。捧着汤羹在雨中疾走，盅盖都纹丝不动。他们还很有眼力见，送餐到深宅大院，他们懂得从角门进出。遇到醉酒的客人，他们会把食盒交给门房。


    最要命的是她那支灯台网络，大型商铺接入，可以提升销量，而那些中小型食肆为了生存，不得不接入芙蓉盏的灯台网络。


    而不加入的，则被排除在主流配送之外，别人家都能送，就你不能送，只能眼睁睁看着客源流失。


    他们说：“加入灯台，要交钱。不加入，客人嫌不能外卖，都不来了！”


    这几乎无形中掌握了一些商家的命脉，难道还不可怕吗？


    几个酒楼东家凑在一块，也照葫芦画瓢弄了些灯台，但是布置网络最首要的是强占先机，商户用惯了芙蓉盏的，谁还用别的灯台。


    有人告上府衙，斥责沈芙蕖不守闺训，于大庭广众之下抛头露面，操持商贾贱业，终日与三教九流周旋攀谈，实属有伤风化。


    不多时，官府果真派人来查。可芙蓉盏做的是正经买卖，迎来送往、宾主尽欢，岂有开门做生意却不许人交谈之理？


    后又有人暗中举发，称沈氏一介女流，所耗资财却如此巨大，背后不见家业根基，恐有外地豪强或不法之徒在幕后操纵，图谋不轨，恳请官府彻查其来历资财。


    沈芙蕖又取出其母当年陪嫁的细目清单，银钱往来、田产地契，一笔一笔历历可考。


    他们彻底坐不住了。


    “先是搞什么灯台，然后组建外卖队伍，如今又自建养殖场。这是要将汴京餐饮的活路统统堵死，就剩她一家独大吗？”


    “芙蓉盏的灯台，使用费虽不高，却逼得我们不得不依附于它！”


    “现在客人都习惯了送上门的，我们这些老字号都快成芙蓉盏的前灶了！”


    “自养鸡猪，压价竞争，这是要逼死我们这些本分生意人！”


    “我第一眼见到那女子，就知道她不简单，果然是个狠辣的，在座诸位谁人可及？”


    酒楼行会三个月内开了五次会，每次都不喊上沈芙蕖。


    沈芙蕖忙着开荒呢，没空搭理他们。


    如今，养殖场的猪崽长大很多，沈芙蕖便带着几个伙计共同来参观。张澈引着众人到了猪圈，原先的小猪崽已长得膘肥体壮，在干净的圈舍里哼哼唧唧。


    正巧有鸭子领着一群小鸭在水里游来游去，程虞看得有趣，这时候也忘记对张澈的一肚子怨言了。


    沈芙蕖戴着一顶草帽，坐在烈日下吃甜瓜，程虞他们爬到远处的杏树上摘杏子吃，很快摘了一兜子。


    “沈姐姐！吃不吃杏子！”


    沈芙蕖说：“我不爱吃杏，酸。”


    “可不是嘛，”张澈擦着汗走过来，“这些杏树也不知是谁种的，果子一直又小又酸，只能任其熟透了落地。酸得连鸟都不爱吃。”


    程虞道：“我觉得还好，落了也是可惜，做成杏干吃也行。”


    “我到想起一种做法，你们喝过杏皮茶没？带回去给你们做杏皮茶。”沈芙蕖指了指旁边的筐子。


    大双说：“我说兄弟，你这猪也养了，鸡鸭也放了，不如在这多留几个月，把杏树砍了，再种些其他果树。”


    “对，上次掌柜的说，要你嫁接石榴。”小双也玩笑道。


    张澈道：“这有何难，我再研究研究。”


    程虞急了：“姐姐，可不能让阿澈再继续待下去了，你不是说待养殖场建成，就另雇人经营嘛？”


    沈芙蕖笑着说：“不留不留，看把你急得……”


    众人说笑间，话题转到近来店里的烦心事。


    程虞抱怨道：“最近总有些生面孔来店里，不是嫌菜咸就是嫌酒淡，简直是没事找事干。虽然都被伙计们应付过去了，但天天防着这些人，实在累心。”


    大小双也补充说：“不止如此。后厨也发现有人总想凑近看我们做菜，还拐弯抹角地打听，那些新式香料到底从何而来。”


    张澈脸色沉重：“我早就料到，会有人看芙蓉盏不顺眼！”


    “唉，木秀于林，风必摧之。但愿他们能把心思花在自己的酒楼上，而不是一味盯着芙蓉盏眼红。”沈芙蕖叹气。


    第85章


    沈芙蕖揉了揉眉心，语气里带着几分疲惫：“眼下这摊子越铺越大，我们也实在周转不开。张澈，你得尽快回芙蓉盏，否则我真要应付不过来了。”


    她抬眼看向正在整理农具的张澈，正色道：“这些农户里，你觉得哪个最能接手你的活计？”


    张澈说，有一个确实还挺合适，是这附近村子里的樵夫，叫石磊，原本以砍柴打猎为生，然而几个月前不小心烧了两座荒山，如今被罚看守山林、恢复植被。


    空闲的时候他就来帮张澈搭建棚舍，换两顿饭，养鸡养鸭的经验倒是挺丰富。


    程虞皱眉道：“那他怎么把山烧掉了呀？”


    “喏，就是那两座。”张澈指了指远方的两座焦黑的山头，“说是中午饿了，在山上生火，想要热几张饼，一不留神，留了火星子。”


    程虞顺着张澈指的方向望去，看见那两座黑漆漆的山头，眉头蹙得更紧了：“这么粗心大意的人，怎么能放心把养殖场交给他？”


    张澈解释道：“他虽然大意了一次，但本事是实打实的。他从前在林子里散养山雉，足足养到六十多只，没喂一粒粮食，全凭山里的虫草养活。咱们这的鸡舍都是他帮着搭的，不但牢固，还能避风排水。就连鸡鸭闹肠炎，他都能用山上的草药治好。”


    小双对他还挺感兴趣的：“这么来看，他还真有两把刷子。”


    “他人现在在哪里？”沈芙蕖一直安静地听着，这时才开口。


    “这个点，应该在山脚的木屋歇息，掌柜的可要见一见？”张澈道。


    沈芙蕖见了这个人，第一感觉他很是随性，穿得随意，裤脚一只长些，另一只短些。吃得也不讲究，见他时，手上攥着山上采的野菇子。


    不过说起养殖经验确实头头是道，那些叽叽喳喳的小鸡到了他手里，竟都乖乖立着不动。


    说起烧山的事故，他拍着头懊悔道，“就那一回马虎，差点把命都搭上！原本要赔十贯钱，我哪拿得出来？多亏大理寺的陆大人复审时改了判罚，让我守山赎罪，由公家出钱修复，否则，我早一脖子吊死了！”


    “哪个陆大人？”程虞问道。


    大双插嘴：“大理寺还有几个陆大人呢？”


    沈芙蕖装作没听见陆却的名字，又说：“他既然叫你守山，你怎还有精力养这些鸡鸭？”


    “也不必多么精细养着，给它们寻个合适的地方，让它们依着本性活得舒坦。它们舒坦了，回报给人的，就是至上的美味。”石磊道。


    沈芙蕖觉得他的话里总有些“道法自然”的意味，又问道：“你能把鸡鸭养成什么样子？”


    石磊老老实实答道：“养成什么样……这个说不准，总之，我可以让它们活蹦乱跳的，不死就是。”


    程虞笑出声来：“我们要的就是死的呀，活蹦乱跳的怎么上桌。”


    “哦……那得给它们个痛快，一脖子抹掉。还有，做人要讲良心，不能拿病恹恹的家禽给人家吃。”他慢吞吞说。


    程虞道：“那是自然，开酒楼食肆，得讲良心。”


    沈芙蕖凝视着他：“你可愿专门替我照料这些家禽？”


    “陆大人判我守山三年，得把那两座山养回原样才能离开。”石磊说，“这三年里帮你们养鸡鸭倒是无妨。三年后我还回去砍柴。工钱不必多给，管个温饱就成，反正也不是什么费劲的活计。”


    “行，你先替我们养着，健健康康的就行。”沈芙蕖很满意这个结果。


    张澈终于回到了芙蓉盏，程虞真是高兴。


    其他人也高兴，张澈一回来，那些管人的头疼活、算账的麻烦事，全都有人接手。


    “总算不用被沈姐姐逼着算账了。”程虞开始对着满筐金灿灿的杏子发愁。


    沈芙蕖取来细盐，将杏子细细搓洗，顺着杏子中间的纹路一拧，杏子应声裂成两瓣，取出核来，果肉完整，橙黄莹润。


    “先晒几天，给你们做杏皮茶。”沈芙蕖说。


    杏干晒成了果脯，沈芙蕖又加了红枣干、枸杞、陈皮、山楂干，放在一起熬成水，味道与汴京常见的甜腻饮子不同。


    入口是鲜明的杏酸，继而涌上枣蜜的温甜，生津解渴，令人通体舒泰。


    沈芙蕖说：“把这道饮子挂出去，就说……”


    她略一思索，很快说：“就说这叫状元杏皮茶，草市坊的葛进士从前最爱喝这个。”


    葛明确实喜欢喝，汴京的杏子往往又酸又小，多数人不爱吃，沈芙蕖从树上摘了，就拿来煮成杏皮茶，分给街坊邻居。


    杏皮茶的味道好，但也没到浮圆子那样人人都爱的地步，只是这寓意不错，所以销量比一般饮子要好。


    书生们闻“状元”二字而来，只求沾些葛明的文运。一碗下肚，酸冽醒神，温润入腹，比浓茶更提心思，比糖水更润枯肠，顿时口耳相传，引为备考妙物。


    除了书生，富户们最爱此饮。有人发现，宴饮肥腻之后饮上一盏，比醒酒汤效果好，于是但凡有主人设宴饮酒的，都会从芙蓉盏买一些杏皮茶。


    程虞也喝了满满一大杯，悠闲坐在酒楼二层晒太阳，看着张澈忙来忙去。


    “掌柜的，咱们库里的丁香和肉豆蔻，最多只够支撑五日了。”张澈捧着账本，面露忧色，“现在市面上的价格，简直是拿金子当沙子撒。”


    原来自沈芙蕖购买香料后，汴京各大酒楼纷纷效仿，竞相推出各自的五香肉、豆蔻鸡，他们还扯出了滋阴壮阳的功效，用量也比芙蓉盏的多，仿佛就要和芙蓉盏较劲。


    一时间，原本就稀有的南洋香料变得奇货可居，价格如脱缰野马，翻了三倍有余，且往往有价无市。


    谁家要是有这些香料，那都是可以拿出去显摆的。


    沈芙蕖将账本重重合上，揉了揉发痛的额角：“这些人是失心疯了不成？这样炒来炒去，最后还不是要摊到自家成本里。真是蠢得令人发指！”


    张澈闻言笑道：“掌柜的若是心烦，咱们不如也去种肉豆蔻，正好赚他们的钱。”


    “快打住！”沈芙蕖连忙摆手，“你好好在芙蓉盏待着便是。若是再放你去种豆蔻，程虞怕是要提着菜刀来找我算账了。”


    其实沈芙蕖最想要的一味调料，是辣椒，可惜她问过很多人，都没有瞧见过这种东西。


    “我再到香料铺去看看。”沈芙蕖说。


    汴京的香料铺，卖的东西五花八门。大一点的铺子，卖沉水香、白檀心子、乳香、龙脑这些沈芙蕖并不需要的名贵香料。


    当然，也卖一些制作好的香。柜台之后，琉璃匣子层层叠叠，里头就是配好的合香香丸、面药与口脂，专为城中爱美的娘子与讲究的郎君准备。


    沈芙蕖也不进去，门口的麻袋敞着口，里面的香料才是自己需要的。


    “掌柜的，你们这还有丁香吗？”沈芙蕖问。


    程虞是个活泼性子，在旁好奇地摆弄着柜上陈列的香囊。


    “有是有，但是有点贵，这位娘子要看一下吗？”香料铺掌柜的说道。


    沈芙蕖说：“我看一下，再作决定。”


    正说着，铺门上的铜铃清脆一响，一名侍女走了进来，径直走到柜台前，将一张单子拍在柜面上：“掌柜的，照这单子上的分量，每样都包一份。要快，我家娘子还等着用。我要的香囊你们配好没？”


    这做派让程虞不由得多看了一眼，小声嘀咕：“明明是我们先来的……”


    “配好了。在这呢……”掌柜的接过单子，连连应声。


    侍女目光在店内一扫，恰好落在程虞刚才摆弄的那个精致香囊上。


    她快步走来，责备道：“谁让你乱动的？这‘雪中春信’用料金贵，碰坏了，你赔得起吗？”


    程虞年轻气盛，登时涨红了脸：“我不过看看，又没碰坏！摆在店里，不就是让人看的？”


    “看？这等雅物，也是你能随便看的？”侍女语带讥讽，“瞧你的穿着，也不像是懂得品鉴之人，莫要污了东西。”


    “你！什么破香囊，我难道买不起？”程虞气得往前一步。


    “阿月。”一个自带威仪的声音从门口传来。


    沈芙蕖循声望去，只见一位少女款步走入，身姿挺拔，气质清贵，正是崔家娘子崔婉如。


    太子妃的人选已经定下，便是她了。


    她淡淡道：“在外行事，怎么如此张扬。我平日里是这般教你的？向这位娘子道歉，然后回去领罚。”


    这时，崔婉如认出了沈芙蕖，主动行礼。


    “不瞒沈娘子，嫂嫂有喜了，可是害喜厉害，太医说用紫苏、甘松香制成香囊，若觉着胸膈闷了，便闻一闻，或许能压一压翻涌之气。”


    沈芙蕖自然连声道贺。


    “嫂嫂喜辣，可又怕吃多了伤胃，不知沈娘子在这方面有何建议呢？”崔婉如十分诚恳地请教。


    沈芙蕖便说：“嫂夫人既喜辛香，不必全然戒断。可在烹制时稍作调和，若食辣羹，汤底可加入牛乳、豆浆同煮，能中和燥热。若用香辛料入菜，用些山药、莲藕这般滋阴润燥的食材同煮，取其平补之效。”


    崔婉如点点头，一脸忧虑：“沈娘子懂的比太医还多。嫂嫂自有孕以来，各种不适，那些大夫没一个能缓解的。”


    “连带着，嫂嫂也不想找宫里的稳婆接生了，就从外头找了个有二十多年接生经验的稳婆。沈娘子人脉广，见识多，可有听过此人，医术究竟如何呢？”


    沈芙蕖的眼皮突突直跳：“那稳婆姓什么？”


    “双木林。”崔婉如答道。


    难怪——难怪找了她那么久都找不到，原来是躲在崔家了！


    第86章


    香料配好后，崔婉如便与沈芙蕖告别。


    程虞道：“这位崔娘子真有气质，可是她的丫鬟真无礼。”她捧起丁香，问道：“姐姐还要买这些丁香吗？”


    “不买了，我就是来看看行情，我才不会跟他们一样哄抬物价。”


    程虞说：“姐姐提到的嫂夫人，可是崔彬之妻郑氏呀？”


    “是的，你也知道？”


    程虞点点头：“崔氏夫妇乃东京一段佳话，谁不知道呀！这最著名的就是海棠督读的故事。”


    崔彬是翰林学士，据说某日官家临轩议事，忽见其奏折上沾着几瓣淡粉海棠。官家笑问：“崔卿案头，何来春色？”


    崔彬答曰：“臣妻晨起理园，恐花香不盛，特遣数朵监臣功课。”满堂莞尔。


    后来，官家于内廷赞曰：“卿之案牍，有春晖映砚之雅，可知门庭清嘉。”


    “后来呢，许多读书人家效仿，小娘子们都往夫君书页里夹海棠花瓣，以示夫妻伉俪情深。”


    程虞昔日在草市坊这样鱼龙混杂的地方，听来一肚子名门轶事，沈芙蕖若有什么不解的，常要问她。


    “阿虞你知道的可真多，你要是去当说书先生，保管其他人都没饭吃。”


    沈芙蕖又问：“阿虞，既如你所说，崔府这种清贵人家，为何郑氏有孕，不沿用宫中稳婆，反要从外头另请呢？”


    “这个也好理解。”程虞解释了三点原因。


    原来，宫中稳婆虽技艺精湛，却常年经办宫中妃嫔小产、死胎等阴私之事，许多高门大户心中忌讳，唯恐这样“不祥”的人冲撞了自家喜事，带来晦气。


    再者，宫中稳婆关系盘根错节，往往牵涉后宫权斗，或是某位后妃的心腹。高门大族为求稳妥，宁愿重金延请口风严实的民间圣手，图的是事后干净，不留后患。


    这些宫里的嬷嬷们也自有一套保全之道，遇上胎象不稳的产妇，唯恐一朝失手便万劫不复，常常寻由推脱，不肯轻易沾染。


    “宫闱之中子嗣艰难，官家至今唯有太子一位皇子，可见稳婆们接生顺产的经验，反倒不及经手无数的民间高人。”


    沈芙蕖点头：“你这么说，我倒是明白了。”


    “姐姐，那我们现在去哪里呢？”程虞一脸期待瞧着沈芙蕖，眼巴巴地瞧着，一副既出了门便不愿再回芙蓉盏的模样。


    “去药铺买昆布。”沈芙蕖说。


    程虞道：“买昆布？昆布不是治瘿瘤的吗？姐姐你是不舒服吗？”


    昆布，即海带，在汴京不作食材，而是药材，专攻瘿瘤结气，可以利水消肿，一般用作治疗水腴之症，所以只出现在药材铺里，而且属于冷僻的药材，卖的地方也不多。


    沈芙蕖连问数家皆无所获，直至踏入城南百草堂，那药工听她问起，打量她片刻，才慢吞吞从后库挪出一口麻袋，解开袋口，里面是黑褐色的宽大叶片，表面覆着盐霜。


    “我先买二十斤。”沈芙蕖说。


    “这都是辽海来的干货，存货全都在这里了，二十斤恐怕没有……”药工拎起麻袋，“也就十斤。”


    “那我都要了。”


    到了半夜，芙蓉盏后院支起一口大锅，沈芙蕖把那些洗干净泡发好的昆布倒进锅里，点着大火不停熬煮。


    整个院子里都是一股海风的咸腥味。


    小双对大双说：“哥，我们掌柜的这是在干什么，是不是准备把白天那几个闹事的泼皮给毒死啊？”


    大双摇头：“那肯定不是，以我们掌柜的性子，雇人打一顿更痛快，犯不着为他们费这许多柴火。”


    “阿虞，”小双又蹭到程虞身边，“你明日劝劝掌柜的，请个大夫瞧瞧？别是近来思虑过甚，这儿……”他指了指脑袋。


    程虞望着那锅咕嘟作响的昆布，痛心疾首：“你们可知这些昆布多贵？姐姐付钱时，我心口淌的血都快把鞋面淹了！”


    这几日，沈芙蕖白天忙着生意，晚上就熬昆布。


    沈芙蕖把昆布熬到糜烂如泥，变成褐色浆液，再把草木炭屑撒进里面，吸附多余杂质，用麻布重复滤渣，直到得到一盆琥珀色清液。


    周寺正来找沈芙蕖时，见沈芙蕖手持长勺，立于一口翻腾的大锅前，细细搅动。


    “丫头，你这又是在干什么？”周寺正问道。


    沈芙蕖擦擦汗，回答道：“周大人，我这在试新的调料呢，不过，试了好几天了，都失败了。”


    “阿虞！打一碗杏皮茶来！多放点蜂蜜，周大人喝不了太酸的！”


    说话间，她手上也没闲着，把青梅汁滴入清液中，看见淡黄色的絮晶析出，再放回锅里加热。


    “哎呦真是客气了。”周寺正搓着手，感慨道：“沈娘子呐，最近怎么没见你来大理寺了。”


    沈芙蕖往热锅里继续加入草灰碱水，她面带疑惑：“周大人，大理寺乃办案重地，若无事情，我去你们大理寺干什么？”


    “……这个，也是……那个，大人的大氅……”周寺正挠了挠头，再把幞头扶了扶。


    “哦！原来大人是替他来要大氅。”沈芙蕖说，“看我这记性，年初时送过一次，他不在，我又不好交予别人转交，又拿回来了。”


    沈芙蕖把静置沉淀后的清澈液体放入锅里用文火熬煮，看着它慢慢变得粘稠。


    “我现在去拿给你，前几日天气好，我还拿出来晒过。”沈芙蕖擦擦手要去箱子里翻。


    周寺正看着她把那奇怪液体倒腾来倒腾去，看得眼花缭乱，“不是，我就是提醒一下，我不是来拿大氅的。我此番前来，有别的事。”


    周寺正自怀中取出一份文书，轻轻置在柜子上。


    原来是一份盖有大理寺朱印的正式传唤文书。


    “大理寺已决定三日后辰时初刻，提审沈玉裁。依照律法，沈娘子作为首告之人，需到堂陈述情由，接受问询。”周寺正说。


    他又说：“此乃法定程序，避无可避。文书在此，你……提前做个准备。”


    “硇砂案终于要审了吗？”


    沈芙蕖意外之余，还有些欣喜。“多谢大人转告，我一定准时到。”


    周寺正说：“沈玉裁……真是个不省油的灯。”


    此前，沈玉裁被举告私贩硇砂，因案情重大，移交大理寺立案查处。寺中依律对其勾追，暂行收押。


    据沈芙蕖所供线索之一，沈玉裁与漕帮往来甚密，疑借漕运之便夹带私货。经密查，果然在漕帮丙字货栈中起获未登记硇砂三十箱，封存为证。


    可是此后似走动风声，水路再无异动。


    沈芙蕖所言阿福一家中毒身亡之事虽属实，却难断是否为硇砂所致，关键人证由此湮灭。加之载录硇砂出入的密账原件遗失，物证链亦断，大理寺终因证据不足，只得将沈玉裁疏放。


    直至大兴五年初，沈玉裁当街刀刺陆却，才再度被押入大理寺狱。


    大理寺趁其羁押之机，重查硇砂旧案，想要寻找破局之机，可是无论怎样讯问，沈玉裁始终坚持称自己无辜，传唤孙余年过堂，亦无所获。


    硇砂一物，须经开采、炼制、运销，沈玉裁只是这庞大链条中的一环，只要以他为突破口，一定能扯出更多人。


    可沈玉裁本就恨毒了沈芙蕖，加上陆却肯为她挡刀，便更加坚信两人早有苟且，抱着宁死也不交代的心，坚决不透露半个字。


    陆却也不是吃素的。


    沈玉裁住的是静室，此室深埋地下，隔绝一切光线与声音。室内只有一张石床，静得可以听见自己的心跳声。这里没有昼夜，没有时间，守卫送饭也绝不与他有任何眼神语言交流。


    周寺正会定期提审他，但审问内容毫无规律。有时深夜突然将他拖起，在刺眼的灯火下问几个无关紧要的问题便押回。


    有时在他刚刚入睡时，于牢门外大声交谈，故意让他听到“同伙已招供”、“找到新证据”等信息，让他始终处于惊疑不定之中。


    沈玉裁饶是意志力坚定，时间一久人也恍惚起来，现在已在崩溃边缘，此时是审讯的最佳时期。


    提审前两天，陆却再次来到关押沈玉裁的牢狱前。


    “陆大人，你手下判过多少案子，死过多少人？你真的不怕那些人化成厉鬼来找你索命吗？”


    蓬头垢面的沈玉裁撞在石墙上，他头上的伤口是他自己抠的，只要一结疤，他就揭下，只有痛感能让他有些真实感。


    “不怕。”陆却淡淡道。


    “你就这么喜欢我妹妹？！她是有几分姿色，怎么就迷得陆大人神魂颠倒，费尽心思要除掉我？”他一说话，又开始焦虑地抠着头皮的伤口。


    陆却说：“你想多了，我要查案。不然你早就死了。”


    “反正是死路一条，我为什么要给你线索？”沈玉裁嘶哑着喊道。


    “你放心，就算我死了，我也什么都不会说的。陆大人，我告诉你一个秘密……”


    沈玉裁阴恻恻笑着说：“我妹妹和孙余年圆了房的，那天，孙余年身上不仅粘了自己的血，还有……你是男人，你懂的。”


    陆却的手指不可察觉地颤抖一下，随即说道：“说完了？”


    “嗯哼。”沈玉裁放声大笑起来，随即又哭着说，“我什么都没有了，全是她害得！沈芙蕖，我不会放过你的！”


    陆却俯在他耳边说：“沈玉裁，你知道你女儿现在在哪里吗？”


    “哪里？！”


    “孙府。”——


    作者有话说：沈玉裁瞎说的，只是为了气陆却


    第87章


    重审当天，沈芙蕖起得很早，因为天气愈发炎热，沈芙蕖用井水又洗了一遍澡。


    “阿虞，你看好昆布汤啊，要是下雨了，就把它端回来！”沈芙蕖叮嘱道。


    “好。这天气……闷死了。”程虞抱着斗笠走来，手上还呼啦啦扇着一把蒲扇，发尾的碎发全粘在了脖子上，甩也甩不开。


    那股子闷热，如穿了一件浸饱温水的厚重袍子，憋得人喘不过气，偏偏今日又没有风，旌旗与柳枝僵直着，纹丝不动。


    天边堆起浓墨般的雨云，天色迅速暗沉下来，从昏黄转为青灰。


    “姐姐，看这天要落雨。你把雨具带好。”程虞语气里有些担忧。


    沈芙蕖接过斗笠，微笑着叫程虞不要担心，“没事，我只是去作证，要不了多久就能回来了。”


    “嗯嗯，阿澈已经驾车在外头等你了。”


    程虞说话间，刮起了大风，初时是卷着尘土和落叶的旋风，很快便成了呼啸的狂风，吹得瓦片作响，酒旗狂舞，满城门窗砰砰，一派山雨欲来的样子。


    沈芙蕖刚至大理寺门口，便听见几声轰隆隆的雷声。


    豆大的雨点终于砸落。起初是几点沉重的“啪嗒”声，在地上溅起小小的尘土，不过片刻之间，雨幕便连成一片，化为倾盆之势。


    “掌柜的，这次不会有什么意外了吧？”张澈也一脸担忧。


    沈芙蕖说：“最坏的结果，不过是将沈玉裁放掉嘛！放了也好，让他回沈宅瞧瞧，什么叫人去楼空。”


    堂鼓三通，声震屋瓦。两列手持水火棍的衙役小跑入堂，按“肃静”、“回避”牌分立两侧，威严肃穆。


    沈芙蕖在厢房静候，等待传唤，身上淋了些雨，周寺正派人送了快毛巾，她捧着毛巾，一点点擦拭着脸上的雨水。


    正沉思间，身穿官袍的陆却从另一头缓步走来，戴三梁进贤冠，腰悬银鱼袋。


    身后是一群衙役，跟着他往大理寺鱼贯而入。


    他身姿挺拔如松，肩背舒展，绯色在他身上，略显空荡，不显半分暖意，反像是寒夜里一段将熄的炭火，余温之下尽是冷冽。


    苍白的脸上虽然有挥之不去的疲倦，但深邃的眉宇间仍带着坚定。


    沈芙蕖见他来了，心里那点不安瞬间按压下去。


    人群立刻安静下来，只要他在那里，周遭的喧嚣便不由自主地低伏下去。


    彷徨的心会安定，浮动的心思会收敛。仿佛天大的事，有他在前头顶着，便塌不下来。


    不仅沈芙蕖，大理寺的其他人也能感受到陆却身上由内而外的安定力量。


    陆却目不斜视走入上位，撩起衣袍坐了下来。


    周寺正作为副审，坐于其左下首，负责记录、协助问询。


    “带嫌犯——沈玉裁！”


    衙役一声唱喝，镣铐声响由远及近。沈玉裁形容枯槁，身负重枷，被押至堂下，踉跄跪倒。


    陆却轻拍惊堂木，声音沉稳：“大兴四年，沈芙蕖首告沈玉裁私贩硇砂，因证据未明，暂行疏放。今日本官奉旨重审，凡涉案人等，须据实陈情，若有虚言，依律严惩不贷。”


    沈芙蕖来到大堂，发现除了自己，还有沈宅旧日之仆阿福的祖母李氏、比去年又胖了一圈的孙余年。


    “沈芙蕖，”陆却开口，“你告发沈玉裁与孙余年勾结私贩硇砂，此事你从何得知？”


    沈芙蕖平静答道：“沈家世代贩盐，自先父去世，沈玉裁便与孙余年勾结贩运硇砂。孙余年借漕运之便发货，沈宅成为中转之地，硇砂平日就藏在厨房暗处，我亲眼所见。我手中还有他们往来账册为证，虽然后来丢失，但我手上还有抄来的副本。”


    她顿了顿，又说：“沈玉裁因为硇砂生意，得了许多脏钱，大人也可以查一查他在柜坊的存款。为继续拉拢讨好孙余年分杯羹，沈玉裁夫妇又逼着我嫁与孙余年续弦。”


    沈芙蕖说完，李氏开口了，她看上去远比她的实际年岁更苍老，头发并非老人的银白，而是一种枯草般的灰败，胡乱束在脑后，几缕碎发垂在毫无生气的脸侧。


    “是，老身可以作证，我儿一直给沈宅送菜，沈老死后，沈玉裁立刻就逼着继妹嫁人，后来沈娘子被赶出沈宅，在外摆摊为生，我儿平时承蒙照顾，念旧主之情，便时常给沈娘子送柴火。”


    李氏眼神空洞，她的语速很慢，边说边想，继续道：“事发当天，我儿腿疾发作，行走不便，我孙儿阿福便替他爹送菜。”


    “阿福这孩子，年幼无知，在沈宅厨房转了一圈，看见许多硇砂，因为沈家做的就是盐的生意，又放在厨房，他以为是粗井盐，一时糊涂，便偷拿了一些回家。”


    这一顿饭吃下去，全家除了李氏因腹泻未进食，丈夫、儿子、儿媳，还有阿福和他妹妹，五人全暴毙。


    “我儿生前曾言，在沈宅厨房见过大量不明块状物，有回偷看被沈玉裁发现，遭他厉声威胁，称若敢泄露，便要杀我儿灭口。”


    正因如此，在家破人亡后，李氏断定是沈玉裁杀人灭口，才辗转寻到与他有仇的沈芙蕖，道出全部实情。


    陆却转过头问孙余年：“孙余年，你和沈玉裁私交如何，怎么认识的？”


    孙余年清了清嗓子：“咳咳……上回来我都说过了呀！我贩米，他贩盐，做生意的，时间长了都认识。”


    孙余年像个发得很好的面团，白白胖胖，裹着一身上好的团花锦缎。肥硕的手指上戴着硕大的玉扳指，说话时习惯性地转动。


    “孙某虽然年纪大了点，”孙余年笑得油腻，目光黏在沈芙蕖身上，“可窈窕淑女，君子好逑嘛。当初可是明媒正娶，一百多贯聘礼，八抬大轿迎她过门。谁知她……”


    他摸了摸脖子，干笑两声，“竟拿剪子捅我，你看这脾气……呵呵……除了我，谁还能忍受嘛……”


    沈芙蕖立刻别过脸去。


    孙余年自认为幽默地自嘲两句，见没人搭理他，又说道：“我和沈玉裁因为这事闹得不愉快，不过，我也没追究，沈家还了聘礼，我和沈玉裁就不往来了。至于什么硇砂，我更是听都没听过。”


    “哦对，第一次传唤之前，不是还搜了我家？什么也没搜到吧！我是真的不知道硇砂的事情！”孙余年对堂中众人说，话语间都带着些讨好的意思。


    过了这么久了，沈芙蕖还是能回想到孙余年那肥头大耳往她身上凑的样子，那黏腻的嗓音仍让沈芙蕖脊背生寒，阵阵恶心翻涌而上。


    周寺正伏案疾书，笔尖忽然一顿——堂前传来两道熟悉的脚步声。


    不等通传，李元、孙铭两位少卿已一左一右掀帘而入，径自在陆却两侧落座，顺手端起案上茶盏，不紧不慢地吹了吹。


    “哟，正热闹着呢？”孙铭呷了口热茶，朝孙余年抬了抬下巴，“接着说啊。”


    陆却目光纹丝未动，仍锁在孙余年汗涔涔的胖脸上：“本官听闻你近日新得了个官奴。”


    “我……”孙余年猛地抬头，脸色霎时僵住。


    “不必遮掩。”陆却语气平静，“我既开口，便是已然知晓。”


    孙余年眼珠急转，突然拍腿笑道：“哎呦！陆大人说的是她啊！那个，沈兄，为赎您家姑娘，我可费了天大人情！咱们好歹差点成了一家人，我哪能眼睁睁看她受苦？”


    原来沈静柔因投毒未遂被没为官奴，虽经沈玉裁多方打点，仍被发往临安。他本欲待大赦之年接回女儿，谁知人竟已悄无声息回了汴京。


    孙余年心底发寒，那丫头被转卖七八道才到自己手中，如此隐秘之事，陆却如何得知？


    他肥硕的身子不自觉绷紧，衣服下渗出冷汗，早前的镇定已荡然无存。


    始终面无表情的沈玉裁，在听到女儿名字时眼眶骤红。他死死盯住孙余年，牙缝里挤出颤抖的问话：“静柔……她好不好？”


    “好！怎会不好！”孙余年急声应道，袖中手指早已掐得发白，“沈兄当务之急是先洗清硇砂案的嫌疑。待你平安脱罪，父女团聚还不是早晚的事？”


    沈芙蕖抬头看陆却，正对上他沉静的目光，顿时心里已经明了。


    若是陆却没有十足把握，不会在此时提审沈玉裁。


    她视线微转，落在他身旁那两位身上，心中了然心道，想必这就是周大人提起的两位“草包”少卿了。


    孙铭捏着茶盏说：“陆大人，您这审来审去，供词不是和上次一样吗？你这在浪费大家时间吧。”


    “可不是，一没新物证，二没新人证，连供词翻来覆去都和之前一样。我等是来被消遣的？”李元立刻附和。


    陆却挑眉，饶有兴趣打量两人，“那你们审？”


    孙铭摆手：“审案乃是大理寺卿之责，我等只能协助，不敢僭越。”


    沈芙蕖一脸迷茫，怎么这样的人也能当少卿？不说帮忙就算了，还一个劲在这添乱。


    难怪陆却整天忙成这样，原来是三个人的活，他一个人干呢！


    陆却闻言，轻叹一口气。


    他身体微微后仰，靠在官椅的扶手上，对着周寺正说：


    “记下来。今日二位少卿于公堂之上，以无新证为由，质疑主审，干预司法。将此呈给官家。”


    “呈给官家”这四个字，如同一道惊雷，劈得两人魂飞魄散。


    “陆、陆大人！误会，全是误会！”李元慌忙起身，“我等……我等只是……只是关心案情，绝无质疑之意！寺中还有要务，我等……我等先行告退！”


    说罢，他几乎是拽着还在发懵的孙铭，在满堂衙役鄙夷的目光中，踉跄着快步离去。


    陆却甚至没再看他们一眼，目光重回堂下，声音依旧沉稳：“闲杂人等已退，现在，继续。”


    “传沈静柔进来问话。”


    一个纤细身影踏入。


    待她走近，众人皆是一怔。


    这女孩儿瞧着不过十岁上下，身量未足，却穿着一身过于成熟的蹙金绣罗裙，发髻梳成时兴的样式，面上薄施脂粉，唇点朱丹，俨然一副精心妆扮的小妇人模样。


    第88章


    她目光怯生生扫过堂上，在见到沈玉裁时眼睛一亮，脱口唤道：“爹爹！”


    可当她视线转到孙余年身上时，脸上瞬间绽开一个更明亮的笑容，甜腻地喊道：“孙爹爹！”


    孙余年肥胖的身躯猛得一颤，他强扯出一个僵硬的笑，眼神躲闪，压低声音道：“静柔，在公堂上……不可失礼。”


    陆却平静道：“沈静柔，本官问你，孙余年平日待你如何？”


    女孩儿仰起天真无邪的小脸，嗓音清脆：“孙爹爹待我极好呀！他让我住最大的屋子，穿最漂亮的衣裳。”


    她说着，还炫耀般扯了扯自己过于华贵的袖口，随即又补充道：“孙爹爹每晚都抱着我睡呢，说这样我不会怕黑。前几日我肚子痛，他还亲手帮我揉了好久，揉着揉着就不痛了！”


    话音刚落，满堂死寂。


    沈芙蕖只觉得一股寒意从脊背窜上头顶，胃里翻江倒海。


    周寺正记录的笔尖在纸上重重一顿，洇开一大团墨迹，他也是有女儿的人，记到这里，差点气得拍案而起，想指着孙余年破口大骂。


    衙役们也面面相觑，皆从对方眼中看到了震惊与鄙夷。


    沈玉裁先是茫然，待他慢慢消化完女儿话语中的含义，整张脸瞬间扭曲，目眦欲裂。他像一头发了狂的豹子，爆发出凄厉的咆哮：


    “孙余年——！你个猪狗不如的畜生！她才十岁！！我要把你撕碎！！！”


    他疯狂地挣扎起来，身上的枷锁镣铐被他扯得哗啦作响，恨不得当场扑过去将孙余年生吞活剥。


    而孙余年，浑身肥肉因极度恐惧而不停颤抖，一句话也说不出来。


    此时，若非衙役死死按住，沈玉裁一定会扑上去将孙余年撕个粉碎。


    “呵……”短促的气音从他喉咙里挤出来，不像笑，也不像哭。


    随即，这声音骤然撕裂，变成了垂死般的哀嚎。


    “啊——！！！！”


    沈静柔没见过爹爹这个样子，害怕之下，本能地往孙余年身后躲去。


    看到此景，沈玉裁更受刺激，开始疯狂地挣扎，沉重的木枷和铁镣在他身上发出刺耳的撞击声。


    他已经完全感觉不到疼痛，用额头“咚”地一声狠狠撞在身前的地砖上，一下，又一下，顷刻间便是血肉模糊。


    “静柔……我的女儿……是爹害了你……是爹害了你啊！！！这都是报应啊！！！”


    他嘶叫着，泪水、鼻涕和额头上淌下的血混在一起，糊了满脸，形如恶鬼。


    陆却平静看着这一切：“带沈静柔下去。协调户部，将其改名换姓，送去一户家风严正之家，准其寄养为婢，以劳作赎罪。待其成年，若品行端正，或可放免为良。”


    外头雨下得更大了。


    雨声连成一片压抑的轰鸣，无数水流在低处汇聚翻滚。仿佛整个大理寺被这场大雨按在水底，树叶和瓦片被冲刷得刺眼地亮。


    远处那几声孤零零的蛙鸣，都像是被困在这场无边雨幕中，无处可逃。


    陆却的话在雨声中变得有些模糊不清，不管多大的声音，也遮掩不住其中的疲惫。


    周寺正也深深叹了口气，干他们这行的，日复一日地见证着人性中最丑陋的部分，久而久之，自己也消化不了这些负面情绪。


    沈静柔刚被带走，孙余年便“扑通”一声瘫跪在地，他脸上已无人色，嘴唇哆嗦着，发出杀猪般凄厉的哀嚎：


    “冤——枉啊！陆大人！诸位大人明鉴！”他挥舞着肥短的手臂，指尖剧烈颤抖，“我也不知道那孩子为什么说这种话！”


    他又调转方向，声音带着哭腔，忙着撇清自己：“沈兄！沈兄！你信我！我看她孤苦无依，拿她当亲女儿疼啊！我一片好心啊！！”


    沈芙蕖都被气笑了，当亲女儿疼？女大避父，孙余年大沈静柔五十岁不止，怎好意思说出这种话来！


    “孙余年，你当我是三岁小儿？！你这个色中饿鬼，我化成鬼都不会放过你……”


    沈玉裁在衙役的搀扶下，摇摇晃晃地重新跪直了身体。


    “陆大人……”他的声音嘶哑，“我说。我全都说。”


    他不再看孙余年，而是直视着陆却，盼望着陆却能够给他一个公道，最好能够当场将孙余年这个畜生乱棍打死。


    “罪民……确因贩盐与孙余年相识。前年二月，他问我，沈老弟，你胆子大不大？敢不敢用胆量，换几辈子都花不完的钱？是罪民鬼迷心窍，同意了。”


    “好。”陆却说，“这么说，阿福一家确实是因为误食了你家私藏的硇砂而丧命？”


    “算……是吧！”沈玉裁懊恼道：“这……唉！我并非有意要害他一家，是阿福手脚不干净偷吃的！况且，我也警告过他爹啊！把这一家五口的命全算我头上，我也冤啊！”


    沈芙蕖想，沈玉裁虽不是故意杀人，可硇砂毕竟是导致阿福一家死亡的直接原因，恐怕也得重罚。果然，只听陆却说：


    “沈玉裁，你私贩禁物硇砂，触犯大兴专营律法，罪一。藏匿危险之物于宅邸厨房，疏于管束，致阿福一家五口误食身亡，犯《刑统》过失杀伤人罪，罪二。”


    他每说一罪，语气便沉一分，法理清晰，不容辩驳。沈玉裁静静听着，头越来越低。


    周寺正心里有数，数罪并罚，光是过失杀人和私贩硇砂这两项罪，足以让沈玉裁流徙岭南烟瘴之地了。


    沈玉裁的家产，估计三分之二得抄没入官，剩下的用以赔偿李氏，供其颐养天年。


    陆却继续说：“若你想将功补过，便把你和孙余年的勾当交代清楚，本官或能够减轻罪行。”


    听到这，孙余年便断断续续交代起来，“孙余年……他有自己的渠道。每月，都有打着时运矿、时运粮旗号的漕船，将硇砂混在货物里运来。”


    陆却问：“这些船有固定的到达日期吗？”


    “船每次不一样，运的东西也不同，时间也不定，罪民……搞不清他背后的门道，我只负责接货，将货藏在沈宅厨房。那里人来人往，反而安全，即便被看见，也可谎称是粗盐或矿料……”


    “你们通过什么往来？”


    “我们有密信，还有几本密账，我妹妹……沈芙蕖只拿了一本，剩下的都被我藏起来了。”


    说到此处，沈玉裁呼吸再次变得粗重，他死死攥紧拳头，指甲几乎掐进肉里，才勉强压下那股锥心之痛。


    “我为他鞍前马后……他答应过我，会打点关系，善待我女儿静柔……我本以为，她至少能平安长大……”


    陆却朝周寺正看去，周寺正点头示意全部记完。


    “孙余年，你怎么说。”陆却又问。


    孙余年道：“没有的事！我卖米卖得好好的，卖硇砂干什么？！我又上哪儿去认识那么多商船，大人，我和沈玉裁因亲事结怨，他这是有意攀咬我，请大人明鉴。”


    孙余年涕泪横流的狡辩还在公堂上回荡，陆却已抬手，止住了这片噪音。


    陆却略一沉吟，最终提笔，写下遒劲有力的字句，并朗声宣判：“沈玉裁，本官亦察，你于案发后，指认同党、揭露漕运关节之功。待硇砂案结清，数罪并罚。”


    沈玉裁瘫软在地，捶打着自己的腿，又哭又笑，“沈玉裁，你看看你做了什么啊……你认识孙余年这样的人做什么！你蠢啊！”


    “人犯既已招供，依《刑统》，当具结文书，以定案基。至于你，孙余年，待大理寺按沈玉裁所述地点、船号详加查证后再作判决。”


    “私贩硇砂，乃是重案。在此案查清之前，将此沈玉裁与孙余年分开关押，严禁任何人探视，以防串供或灭口。”


    他对周寺正说，“将四份供状分别录明，沈玉裁之自认其罪与举告，孙余年之辩词，沈氏与李氏之证言。录毕，令其各自画押。”


    “得令。”


    周寺正即刻命书记官将四份早已备好的文书分别呈上。


    沈芙蕖仔细看了看自己的供词，确认无误后才印上了自己的指印。


    李氏不识字，沈芙蕖小声将内容念给她听。


    最终她在书记官指引处，用力摁下一个浑浊的指印，浑浊的泪水滴落在供状边缘，晕开一小片水痕。


    孙余年则浑身颤抖，捧着那页纸如同捧着烧红的烙铁，嘴里还在不住地喃喃：“冤枉……这是诬陷……”


    在衙役的厉声催促下，他才终于用抖得不听使唤的手指，勉强在纸上摁下了一个模糊不清的指印。


    “退堂。”陆却道。


    沈芙蕖看着所有人。


    李氏是高兴的，一家五口的冤屈终于得以洗刷。


    沈玉裁是绝望的，他死罪可免，活罪难逃。


    孙余年是惶恐的，他不知道自己落在大理寺手里，会落得什么样的下场。


    她的目光追上了陆却一闪而过的衣角。


    那么他呢？他是什么样的心情呢？


    “沈娘子！此案终于对你有个交代了！再也不会有人说你诬告兄长了。”周寺正送沈芙蕖出去时说道。


    沈芙蕖转过脸来，有些怅然。“是啊，只是不知道，孙余年背后又有哪些人……”


    “外头雨下得好大，周大人，我晚点走可以吗？”


    “自然是可以。我去给你拿件斗篷。”周寺正道。


    放衙了，公堂的喧嚣已然散尽，沈芙蕖独自立在廊下。


    檐角的雨水滴答落下，在石板上碎成晶莹的光点。


    她看见陆却从大堂深处缓缓走出，那身绯色官袍在阴翳的天光下，黯沉得像是凝固的血。


    她抬起眼，直视他深不见底的眸子里。


    那里面，是深嵌入骨的疲惫，一种连挺拔脊梁都无法完全掩饰的的倦怠。


    几乎是同时，陆却也朝她望来。


    她穿了一件石榴红的褙子。他想起受伤养病时她探望自己的那一次，像在茫茫大雪中肆意生长的红梅，是他许多年没有见过的生机。


    两人没有任何言语。


    一个依旧向前，走向那无尽案牍与权谋的深处。


    一个依旧驻足，立于这烟火人间与是非的边缘。


    “陆却。”沈芙蕖轻声唤道。


    陆却的脚步应声而止，侧身回望。


    “你有没有……带油纸伞？”她将手中的蓑衣往身后挪了挪，“我的蓑衣……有点儿，漏水。”


    话一出口，连她自己都觉得这借口拙劣得可笑。


    陆却的目光在她微湿的肩头和那件被“冤枉”的蓑衣上短暂停留，最后落回她故作镇定的脸上。


    他没有说话，只是默默将自己手中的油纸伞撑开，向她那边倾了过去。


    第89章


    刹那间，外间喧嚣的雨声就被隔绝开来，伞内自成一方天地。


    日光透过黄色伞纸，滤成一圈朦朦胧胧的昏黄光亮，温柔地笼罩下来。


    沈芙蕖下意识地抬头，目光恰好撞进这片光里。


    陆却正微侧着身，为她完全挡住了斜飞的雨丝。


    在那片昏黄的光影中，他清隽的侧脸轮廓也被柔化了，下颌线不再那么冷硬，长长的睫毛上似乎也沾染了一层暖意，没有往日锋芒，倒显出一种她从未见过的温柔。


    “没想到我还能有守得云开见月明的一天，看见沈玉裁罪有应得，我高兴得晚上能多吃一碗饭！”沈芙蕖心头一块压了许久的巨石终于落地，更有一种沉冤得雪的快感。


    陆却瞧着她，说道：“沈玉裁只是前台小卒，现在要看孙余年这块鱼饵，能扯出来多少大鱼了。”


    “只是……我确实没有想到沈静柔的遭遇。”


    “真是作孽！”沈芙蕖说：“孙余年一定不得好死！”


    “陆却，韩彦和硇沙案到底有没有关系？”芙蓉盏酒楼开业那天，韩彦对硇沙案表现出很清楚的样子，很难不让人怀疑他和硇沙案有千丝万缕的关系。


    陆却笃定道：“他知情，但未必亲自参与。”


    “我作为首发人，现在的处境是不是很危险？”


    陆却想了想，认真回答道：“是。”


    雨水敲在伞面上，发出清脆的“咚咚”声，不惹人心烦，反倒像大珠小珠洒落玉盘。细听之下，又似春蚕啃食桑叶，带着轻柔绵密的韵律，出奇地悦耳。


    “也是。”沈芙蕖笑笑，“那我不如收拾收拾，明天进东宫当良娣去。”


    行至转弯处，遇上几处青苔，沈芙蕖足下一滑，整个人便不受控制地向前跌去。


    电光石火间，陆却的手已稳稳攥住她的手腕，力道恰到好处地将她往回一带。


    她踉跄半步，刚刚站稳，抬头正对上他近在咫尺的眉眼。


    油纸伞因这突如其来的动作微微倾斜，漏进几缕天光，将他蹙眉的神情照得格外清晰。


    “我是与东宫无缘的。”沈芙蕖说：“看吧，我一说要当良娣，就差点摔个狗吃屎。宫里的娘娘走路应该很好看的，才不会像我这样吧。”


    陆却轻轻一笑，说不出心里是什么感受，惆怅，又略带些庆幸。


    上次赵清晏负气出走后，终究不敢在芙蓉盏留宿，当夜便被宫中内侍请回了东宫。


    据说，赵清晏回来后被官家单独召见，父子二人在暖阁内谈了整整一个时辰，无人知晓谈话内容，但据内侍透露，太子出来时，神色复杂，他终究是接过了那顶为太子妃备下的九翠四凤冠。


    他庆幸——不是她。


    可又替赵清晏难受——身不由己的滋味，他也懂。


    “你今日自己来的？”陆却问道，“这一路走回去，鞋袜定会全湿。”


    沈芙蕖说：“不是，阿澈送我来的。”


    两人并肩，一起走过湿滑的庭院。行至大理寺门槛前，沈芙蕖正想提起有些湿重的裙摆，却见陆却极其自然地微俯下身，手轻轻掠过她身侧，替她将那一角绯色罗裙撩起。


    沈芙蕖垂下眼来，借着迈过门槛的动作，轻轻地道了声：“多谢。”


    “陆却，我看见大理寺传说中的两位少卿了。”沈芙蕖略带轻快道，“两位在大理寺应该能起到一些装点门面的作用……”


    陆却微微一愣，转而问道：“论门面，不是我么，他们都是这么说的。”


    “哈？”沈芙蕖随口一说：“你当年科考，他们怎么没点你做个探花郎？”


    “……你怎么知道没有？”


    沈芙蕖一双眼睛睁圆了，里头满是难以置信的光彩。


    “你真是探花？”


    她话出口才觉失言，忙找补道，“我不是那个意思！我不是说你长得不好看，我是说……你这样的性子，我以为会是状元……”


    她实在很难将冷冰冰的陆却和“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的翩翩探花郎联系起来。


    陆却看着她带着点傻气的模样，眼底那点暖意似乎更深了些。


    他撑着伞，引着她继续往前走，声音混在清凌的雨声里，平淡道：“嗯。殿试时，官家嫌我‘姿仪过肃，有司刑之相，不似探花风流’，不让我当探花。”


    “看来，当探花不仅要容貌上乘，气质也要贴合。”很快走至大理寺门口，沈芙蕖说。


    伞沿抬起，沈芙蕖一眼便瞧见了候在门外的张澈。


    “阿澈！我在这，我们回去！”沈芙蕖朝张澈招手。


    “陆大人，再见，下次见！”-


    还未踏入芙蓉盏后院，一股海腥气便扑面而来。


    沈芙蕖循着气味走去，只见后院角落里，程虞正守着铜锅，手里拿着长勺搅动着锅里翻滚的深褐色汤汁。


    “姐姐，你回来了！”程虞听见脚步声，抬起头，用袖子抹了把汗，干劲十足，“按你说的，火候没敢太大，一直盯着呢。这昆布可真能熬，这都几个时辰了，现在才化呢。”


    “我来吧，阿虞，你去忙你的。”沈芙蕖接过勺子。


    “掌柜的，今天审案结果如何？”几个伙计全部凑了上来。


    “挺好的，沈玉裁都招供了，接下来还有的审呢。”


    几个伙计高兴得不得了！


    沈芙蕖只对着那口铜锅，眉头紧锁。


    她知道伙计们又在悄悄议论，这些天她除了熬昆布汤，几乎哪里都不去，连硇砂案都不怎么关心，所以伙计们都担心她是不是受了什么刺激……


    “阿虞，”大双轻声唤她，“这昆布汤到底要熬到什么程度啊？到底有什么用处？”


    “姐姐说得熬化，什么用处我也不知道……”


    锅里都是沈芙蕖这些天一次次尝试得到的产物。


    有的只是浓缩的昆布咸汁，晾干后结成粗糙的盐块。有的因火候过头而带着明显的焦糊味，还有的虽然析出了一些细微的黄色晶体，但味道苦涩，远非她记忆中那种鲜味。


    问题到底出在哪一步呢？


    明明已经有黄色的晶体出现了呀，为什么尝起来这么奇怪呢？


    沈芙蕖用茶筅把黄色晶体慢慢扫下来装进茶盅里，她郁闷地想，晚上再试吧。


    “二掌柜、三掌柜、四掌柜！快点出来！”沈芙蕖处理完昆布汤，插着腰又来到酒楼。


    眼下客人少了些，伙计们都擦擦手，聚集在一起，开始了每月一次的汇报。


    “都说说吧，手头的事怎么样了。”沈芙蕖说道。


    张澈率先开口：“掌柜的，咱们的灯台网络，接入的商家已近四百户。只是……外卖伙计的数量跟不上了，有些人抱怨订了餐迟迟无人配送。我准备近日再招一批老实可靠的人手。”


    “城外的养殖场倒是一切顺利，鸡鸭长势很好，蛋和肉的供应很稳定，猪预计年底能出栏。”


    沈芙蕖略一思索，点头道：“招人的事抓紧办，工钱都好说，但要查清底细，宁缺毋滥。养殖场你也要抽空去看看，石磊是有点真本事，不过也不能掉以轻心。”


    “放心。”张澈说。


    接着是程虞，她掰着手指，学着客人的语气：“好些客人来了，看着菜单发愁，这个想吃，那个想尝，不知点什么好，盼着我们能给搭配好。”


    “我留心了一下，最近书生点外卖的特别多，他们赶时间，只想赶紧吃完念书，必点的是状元杏皮茶，还想要些吃食搭配。歌姬舞姬们，私下总问有没有吃了能身姿轻盈的菜色……还有那些巡夜的值更人，想要些方便行走时吃的实在东西。”


    “好，我记下了。”沈芙蕖在纸上记录，又问大小双：“你们哥俩呢？”


    两人语气有些愤愤不平：“掌柜的，如今汴京各大酒楼，还在偷偷模仿咱们的菜！咱们推出鹌鹑蛋烧肉，他们转头就卖珍珠元宝肉，只是味道差些！”


    “老问题了，这些学人精……”沈芙蕖叹气。


    “那就先分套餐吧！”


    沈芙蕖将芙蓉盏的菜单展开，芙蓉盏的菜单基本按照凉菜、特色菜、硬菜、炒菜、锅子、小食、汤类、主食、饮子分类。


    从前外卖主要卖的是酸汤锅子、签子肉之类的，酒楼开起来后，凉菜卤味、小食饮子这类具有特色的食物更具欢迎。


    如果能将其搭配成套餐，沈芙蕖坚信，会卖得更好。


    “先做一道鲤跃龙门。”沈芙蕖说：“看他们那么爱喝状元杏皮茶就知道，这些书生特别注重寓意吉祥。”


    鲜鲤切段，改牡丹花刀。水沸上屉，精确计时，大火蒸一盏茶的时间。


    出锅后，淋豉油，撒葱姜丝，再以一勺滚热的鸡油激香。


    “好香！吃的就是新鲜！这道我会做！就是做清蒸鱼的方法！”程虞得意道。


    沈芙蕖又开始蒸红枣，蒸熟后去核碾泥，与糯米粉的比例定为三成枣泥、七成米粉。


    “一定要是这个比例，方能软糯适中，甜而不腻。蒸制时间定为半柱香，确保内心熟透，外表不湿。出笼后，以模子压成方形，寓意方正之道，每碟四块，象征四平八稳。”沈芙蕖一边做，一边说。


    “这个就叫步步高升枣糕吧……嗯，每块糕上再放一颗红枣。看着喜庆。”


    程虞说：“我再拿猪油炒个菘菜，配一些酱瓜。这份套餐不就做好啦！”


    “一会你们根据成本定一下价格啊。”沈芙蕖接着为歌姬舞姬们做纤体套餐。


    大双眼瞅着那些蔬菜，说：“我觉得小娘子还是丰腴点好看，减什么肥嘛！”


    “有需求，就有市场喽！”


    沈芙蕖取来莴笋、瓜丝，亲自演示“焯拌”的关键：“这个以前教过你们的，蔬菜切丝入沸水，数足二十息便立刻捞起，浸入冰水，这样蔬菜色泽碧翠，口感爽脆。拌料只用盐、少许蒜汁和花椒油，突出本味。”


    她又指点着那锅专门炖煮豆腐的素高汤：“用香菇、笋尖、豆芽吊汤，滤得清澈见底，不加半点油星。豆腐切块，用这清汤慢煨入味。”


    “妈耶，我天天这么吃，还不得饿晕过去。”大双摆摆手。


    沈芙蕖又将煮好的鸡胸肉撕成条状，用酱料拌好，腌制成凉拌鸡丝。


    “肉、菜、汤，都有了，有营养，也不会发胖。”程虞点评。


    最后，沈芙蕖开始为更夫准备饱食餐套餐。


    她将隔夜米饭与切碎的卤肉、香菇、咸菜末拌匀，调味后，用模具压成扎实的三角饭团，外头用苞米皮包好。


    另一款肉饼，则规定“皮薄馅足，每个馅料需足一两半”，煎至两面金黄后，用裁好的油纸紧紧包裹，确保即便揣在怀里奔走也不会散开。


    程虞说：“那套餐就先这样，以后再根据时节换菜品。我这就把套餐挂上水牌，让大家都来点！”


    沈芙蕖却匆匆摘下围裙，又朝后院走去。


    得了，又要开始研究昆布汤了。


    第90章


    沈芙蕖颇为沮丧地躺在自己的床榻上，用被子蒙着自己的脸。


    这些天她总觉得心烦意乱，也说不上是为什么。


    从她来到汴京，似乎一切都是顺利的，即使有些小插曲，她也能很快一一化解，可到了从昆布中提取味精时，屡试屡败。


    这样她会觉得事情的发展不在自己掌握之中，会让她寝食难安。


    阿虞抱着水桶在外面敲门。


    “姐姐，我可以进来吗？”


    沈芙蕖把被子一抛，慌忙趿着鞋子起身，喊道：“阿虞，你进来！”


    “可是酒楼出了什么问题？”


    程虞笑着说：“没有——好得很。”


    程虞打量着这间酒楼后院，后门没开，稍显昏暗。靠窗的桌子上有一个粗陶瓶，里面插着的荷花早就谢了，粉白颜色褪去，逐渐干枯，大部分花瓣全部落在桌上，像一张张小船浮在桌面。


    她轻手轻脚地将干枯的花瓣拢进掌心，换上新采的鲜花。


    “姐姐，你可不可以告诉我，最近熬昆布做什么呢？我看你白天熬，晚上也熬，整个人都熏成昆布味了。你告诉我，也许我可以帮忙呢。”


    沈芙蕖说：“我听说从昆布里可以提取出一种鲜粉，若真成了，往后做菜能省下大半香料钱，滋味反倒更胜一筹。”


    程虞坐在凳子上，说道：“原来是这样，那咱们多试几次。或者，你过段时间再试，总有一天可以成功的。”


    “瞧瞧，姐姐，你以前可不会把屋子弄得乱糟糟的，你看这茶壶里的水，也不知道是什么时候剩的呢……这黄色的，是茶渍嘛？”程虞见不得屋子这么乱，立刻站起来要给沈芙蕖收拾屋子。


    衣裳也是，乱糟糟的放着，凳子上搭着褙子，衣架上堆满了襦裙，就连床榻上也有些衣物。


    “怎么敢劳烦我们二掌柜，”沈芙蕖把衣服拢到怀中，“我就是这两天太忙了，有些顾不上……”


    “姐姐，”程虞说，“我总觉得你身上有一根紧绷绷的弦，一直这么扯着，你不累吗？”


    沈芙蕖把衣裳抛在空中，整个人又仰跌在榻上。


    她眼神空洞地瞧着头顶的淡青色纱帐，上面绣着蝙蝠，密密匝匝的针脚，看得她透不过气来。


    “阿虞，怎么跟你解释呢，来草市坊认识你们之前，我活得也像旋转的陀螺。人人都在赶路。赶着考功名，赶着嫁娶，赶着置田宅，再催着下一代继续这般轮回……”她抬手遮住眼睛，“有时半夜惊醒，总觉得还在那条停不下来的奔流里。”


    “可是姐姐已经超厉害了！”程虞扑到榻前，眼底闪着光，“不到两年光景，酒楼立起来了，家产夺回来了！还有外卖队、灯台网、养殖场……这些旁人几辈子都做不成的事，你一件件都做到了！”


    这在以前，程虞想都不敢想的，这竟然是一个女子做的事情。


    “我一旦停下来，就担心别人赶超我，酒楼倒了怎么办，我手下还养了这么多的人，每个人可都指望我吃饭呢！”沈芙蕖说。


    程虞耐心道：“姐姐，你怎么总为没有发生的事情焦虑呢？退一万步说，芙蓉盏真的没了，我们这些伙计，真本事是学到了，有手有脚的，难道还不能在汴京城讨生活？你就说阿澈，现在出去当个掌柜，各大酒楼全都抢着要呢！”


    “嗯……是这么说的。柜坊的事情还没解决，接入灯台的商家越来越多……”沈芙蕖的声音越来越小。


    程虞说：“姐姐怎么事业心这么重！走，你也该有自己的生活，我带你出去走走，去看御街新开的绢花铺子。整天在这酒楼后院熬昆布，人可不得被憋坏掉！”


    “好好好……”沈芙蕖便这样被程虞拖拉着走出芙蓉盏。


    大街两侧的槐柳垂着枝条，知了声嘶力竭地叫着，汴河两岸茶坊里传出的说书声，码头上脚夫们的号子声，混成一片燥热的交响。


    “瞧瞧外面多么热闹……看看那边，花开得多好！那边、那边，是我们的灯台，还有那个，不是我们芙蓉盏的外卖伙计嘛！”


    荷花开得正盛，风过处，送来几缕清甜的香气，却吹不散瓦肆勾栏里人群的汗意。唯有沿街小贩推着的木桶里，那些用冰镇着的“冰雪冷元子”和“甘草冰雪凉水”，还能在这灼人的繁华里，透出一**人的清凉。


    “小哥，来两份凉水引子！”程虞挽着沈芙蕖的胳膊，“从前只有食肆，姐姐还经常与我出来逛街，自从开了酒楼，就很少来了。”


    雪白的浮元子浸在浮着冰屑的蜜水里，看着确实清凉可人。


    沈芙蕖舀起一勺送入口中，冰凉甜润的口感瞬间驱散了几分燥热。但细细一品，那元子本身的滋味，无论是糯米的软韧还是内馅红豆沙的甜度，和与芙蓉盏夏日推出的“冰酿圆子”大差不差。


    她不由低头莞尔，和程虞对视一笑——这钱算是白花了，自家也能吃到。


    两人一边走，一边闲话。


    “天越来越热，姐姐去年做的凉皮，现在也卖得很好呢……”


    “多放点冰，夏天大家都好这口……”


    “姐姐放心，咱们和冰井务的关系都打点着呢。虽说冰价不菲，可若不用冰，鱼肉坏了反倒更亏。”程虞吐舌头道：“怎么又说起了酒楼的生意！不说这个，不说这个！”


    她脚步慢下来，手指不自觉地绞着衣带，声音渐渐轻软：“姐姐，有件事要同你说。我和阿婆细细商量过了……今年我也满十六了。年底，就让阿澈寻个正经媒人，带、带对活雁来提亲……”话未说完，耳根已红透。


    “真的呀！那太好了！”沈芙蕖非常高兴，握住她的手道：“这是天大的喜事！到时候喜宴就摆在芙蓉盏，我给你们操办，不许推辞！”


    程虞脸更红了：“那哪行，我们……攒够了钱的。姐姐只管等着，到时候定要敬你三杯！”


    想起从前花婆婆对张澈百般挑剔，如今看着他脚踏实地从杂役做起，一步步成了芙蓉盏的“二当家”，在汴京也买了一座小宅子。


    老人家的态度也渐渐软化了，这桩婚事，终是水到渠成。沈芙蕖心里高兴得很。


    “好，我就等着喝你们的喜酒！”沈芙蕖说，“既然要成亲，一些东西可要张罗起来了！走，难怪要去看绢花，走，我陪你瞧瞧。”


    日头西斜，沈芙蕖与程虞提着大包小包正要回去，忽见街角老翁的担子里，堆着半筐张壳吐沙的蛤蜊，在夕阳下泛着湿润的釉光。


    “咱们芙蓉盏，似乎不曾上过蛤蜊？”沈芙蕖驻足问道。


    程虞凑近瞧了瞧，摇头：“哎呀，这东西腥气重，又多是沙，后厨的师傅都说不会整治，便一直没采买过。”


    沈芙蕖闻言却眼眸一亮：“那是他们不得法。阿虞，今日我们便添两道新菜。”说着便俯身，利落地挑拣起新鲜的蛤蜊来。


    沈芙蕖将吐净沙的蛤蜊洗净，另取一块石膏豆腐，改刀成指甲盖大小的骰子块，放入盐水中浸泡。再将雪里蕻咸齑切成齑末，另备姜丝少许。


    锅中烧水，水将沸未沸时，便将蛤蜊倒入，待其壳刚一张开，便迅速捞起，滤出原汤静置。随后将原汤入另外一口干净的锅，放入切好的豆腐块，小火慢炖至豆腐饱吸汤汁。


    此时转中火，放入焯好的蛤蜊与姜丝，汤沸即调入少许盐。起锅前，才将那撮金黄色的齑末撒入汤中，热力一激，咸齑的酸香与蛤蜊的鲜甜瞬间融合，盛入碗中，但见汤色清中带乳白，豆腐嫩滑，蛤肉饱满，齑末如金蕊浮沉，清香扑鼻。


    程虞与几位伙计在旁看得目不转睛，尝过之后更是惊叹不已，原来这贝类这般鲜美。


    “其实我觉得香辣蛤蜊最好吃……但是，没有辣椒，我试试吧……”


    沈芙蕖将剩下的蛤蜊沥干水分，然后将豆豉略剁，蒜头拍扁斩碎末，再备十几粒干茱萸。


    铁锅烧得冒烟，下一勺猪油，油光骤亮时，迅速投入豆豉、蒜末、茱萸，锅铲急翻，灶火轰然，顷刻间辛香便冲腾而起。


    香气最盛时，立刻将蛤蜊全部倾入，沈芙蕖持锅连颠，让每一只蛤蜊都能均匀裹上酱料。见蛤蜊纷纷开壳，露出肥嫩的肉，立刻撒入少许酱油提色增鲜，再翻炒两三下便迅速起锅。


    沿锅边烹入一勺黄酒，酒气蒸腾，进一步逼去腥气，激发鲜味。


    沈芙蕖最后撒上一把韭菜段，快速翻炒几下便出锅了。


    “哎呀，这和我吃到的蛤蜊可差得远了！”沈芙蕖夹了一筷子，“凑合吃吧。”


    一转头，盘子已经空了。


    “呃，那这道菜要不要放进菜单里……”


    “要！！！”众人齐刷刷答道。


    待众人散去，沈芙蕖又惦记起那熬了许久的昆布汤。


    她走到盛放着黄色结晶的茶盅前，却猛地发现里头灌了水，盅壁内侧，竟附着了一层洁白的结晶，像是冬日清晨的薄霜。


    她心下一动，连忙用指尖小心刮下些许，放入口中。刹那间，鲜味在舌尖炸开，远比之前任何一次尝试都要成功！


    她正自惊疑，目光扫过桌子，忽然看见茶盅旁边放着一只大桶，桶里装着草木灰水。


    草木灰在芙蓉盏可是重要的帮手，能去除锅、壶、刀、砧板上的油污，效果非常好。


    平时，伙计们也用来浸泡干果，能更快地泡发，或者用草木灰水搓洗猪肠、羊肚，去除腥臭和黏液。


    她突然想起，临走前，程虞一直说她的屋子很脏乱，嘟囔着用草木灰水擦洗茶垢最是有效，想来是临走前顺手将桶里的灰水倒进了自己的茶盅里，想洗净茶渍，没想到里头收着昆布汤的结晶……


    “竟是……这样？无心插柳，柳竟成荫！”沈芙蕖望着那层白霜，心中豁然开朗。


    原来，最后一步是加入草木灰，才能将这昆布中的鲜味彻底逼出来！


    她紧紧抱住那只茶盅，心中涌起一股难以言喻的激动，终于成了！