第91章


    沈芙蕖站在一众厨子和帮厨中间，手中托着瓷罐，里头是她用昆布制成的味精。


    她用小匙小心翼翼地舀出些许，对着大家说：“都看仔细了，这个是从昆布里提炼出来的鲜粉，是提味的魂，但绝非万能。用得巧，是画龙点睛；用错了，便是暴殄天物。”


    她走到备好的食材前，一一指点：“像这红烧肉、黄焖羊肉、或是要用浓汤煨制的蹄髈，下少许这粉，便能将肉香、酱香吊得更厚，滋味更好。”


    接着，她话锋一转，指向旁边几样清淡时蔬和一条清蒸的鲜鱼：“但像这清炒葵菜、笋尖、或是讲究本味的清蒸江团，就不需要放了！若果食材本身就具备清、甜、鲜的特点，用了鲜粉，就会掩盖天然之味，反而不好。”


    她当场让人用同一锅鸡汤做了对比，一半加了鲜粉，一半未加。


    众人一尝，加了粉的汤果然鲜味倍增，但失了本味，反而不如未加的那碗，更能体现鸡汤本身的风味。


    沈芙蕖又做了一道简单的风味茄子。


    将茄子对半切开，再切成厚片改刀成条，油热倒入切好的茄子，中小火炒至变软。


    接下来加入蒜末、酱油、盐，还有少许味精调味，开大火翻炒均匀，炒香炒至入味。


    “掌柜的，这真是神了！”一位老师傅咂摸着嘴，惊叹道，“有了这东西，咱们芙蓉盏的菜，怕是真要独霸汴京了！”


    “至于这鲜粉，你们看着用，只是为了节省些香料钱，倒不必每道菜都搁，记住我的话。”沈芙蕖叮嘱道。


    “是是是。昆布也不便宜呢，我们自当省着用。”


    后厨还有几个正处理着羊腿，年轻厨役对着那紧实的肉质有些犯难，怕火候不到，吃起来柴硬。


    沈芙蕖见状，挽起袖口走了过来，笑道：“从前教他们的法子，今天也教给你们，让这肉入口即化，还不失其香。”


    她取来一小碟暗红色的山楂干，又让人将半只梨子磨成泥汁。


    “瞧好了，”她边动手边讲解，“这肉之所以韧，是其中的筋膜不易分解。果子中自带果酸，可以化解韧劲。”


    她将山楂干与切块的羊腿一同放入锅中，倒入清水，又淋入清甜的梨汁。


    “山楂能软化肉质，梨汁又能中和酸味，解了羊肉的膻气。”


    待灶火燃起，她又补充道：“不止这些，林檎、青杏、陈皮都可以放进去。只是切记，酸物不可过多，否则肉易散碎，口感就不好了。”


    锅盖揭开，一股异香扑鼻而来，果然不见半点酸意，只余肉香。用筷子轻轻一拨，羊肉便如分离开来，入口酥烂，汁水丰盈，竟无一丝塞牙。


    “至于放多少，考验的就是你们的真本事，多练几次，慢慢就熟悉了。”沈芙蕖耐心教着。


    沈芙蕖从来不怕别人知道自己的这些秘方，反正一样的食材，一样的调料，每个人做出来的味道都不一样。


    大小双问道：“掌柜的，咱们这鲜粉算不算得上是机密啊？”


    沈芙蕖想了想，这味精从昆布中提取不易，万一被有心者偷学了去，岂不是又为别人做了嫁衣？


    “是机密！”沈芙蕖朗声道，“而且提炼方法，只有我自己知道！对这鲜粉，你们也要三缄其口，明白了吗？”


    “明白！”


    “好！”


    正当后厨气氛热烈时，程虞扶着她的祖母花婆婆来了。


    “沈娘子。”花婆婆笑着唤道，脸上满是慈祥的褶子。


    沈芙蕖忙迎上前，将她请到一旁安静的雅间坐下，亲自斟上热茶。


    沈芙蕖对花婆婆是相当尊敬，当初原身落难，全靠花婆婆救济着，送吃喝不说，还请大夫来瞧。


    花婆婆拉着沈芙蕖的手，第一件事便是道谢：“好孩子，阿虞都跟我说了，你给她置办了那么多用品……连官皮箱都买了，老婆子我，真不知怎么谢你才好。”


    前几日上街，知道花婆婆囊中羞涩，置办不了多少嫁妆，所幸替程虞买了两匹上好的棉布、一套梳妆用具、一对实心的银镯子。


    “阿虞这孩子，竟然全收了，也不知道丑，这如何能收得？”


    “婆婆言重了，”沈芙蕖温声道，“阿虞就像我的亲妹妹，都是些不值钱的东西，只是希望为她增添一些喜气。”


    花婆婆眼角有些湿润。


    程虞在一旁嘟囔：“我没要姐姐付钱的，我只是去看看，谁承想她就买下了……等将来姐姐定下人家了，我也替姐姐置办。”


    花婆婆喝了口水，又说：“你也知道，阿虞是我从树下捡来的，老身已经六十多了，还有几年可以活呢？我也想在闭眼前，看见阿虞成婚，找个稳妥的婆家，这样死也瞑目了！”


    沈芙蕖说：“张澈是个稳妥的。”


    “唉！”花婆婆重重叹口气，“他是个稳妥上进的！可是……实在是穷啊，程虞嫁给他，两个破落户凑作堆，往后生一窝小讨债鬼，这日子可怎么熬！”


    “我实在是不满意——年前头东街布商、西城米行的少东家来提亲，她愣是给拒了！阿虞这孩子死心眼，就是认定了他，我拗不过啊。”


    沈芙蕖只好说：“婆婆，两个人真心相护，比什么都强。若硬将阿虞许给别人，她心里装着别人，心里终究不快活。”


    “沈娘子啊，你到底年轻，”花婆婆激动地要站起来，“贫贱夫妻百事哀，你别看现在两人好得蜜里调油，一成婚，为半斤猪油能吵三天，为扯块布头能怄半月。我当初不就是这么过来的！”


    花婆婆在一旁说，程虞就难为情得直掉眼泪。


    沈芙蕖看得心酸，便说：“阿澈也是个苦命孩子，不过，婆婆你看他多能干，转眼间不是置办了个小院子，你得给他点时间嘛。”


    “好在是买了个小破院子……”


    张澈买下的小院，就在草市坊内。


    院子不大，但方正齐整，足够支一张小桌，夏日纳凉。一间正房带着一间小小的耳房，虽有些年头，但梁柱结实，墙壁也只是有些细微的裂纹。


    这房一共是一百多贯，张澈自己掏一半，剩下的是找沈芙蕖提前支的工钱，当然，沈芙蕖也没告诉花婆婆。


    程虞一跺脚，扭头就走，“阿澈一定会让我过上好日子的！”


    “总归让我孙女有个落脚的。”花婆婆刚刚神色稍缓，见程虞这般任性，又是垂头丧气。


    她目光在沈芙蕖脸上细细端详，渐渐染上几分忧色，话锋一转，语气关切：


    “沈娘子啊，阿虞的事定了，我这心里一块大石头落了地。可你呢？你今年已过了十七，在咱们汴京，姑娘家到这个年纪……婆家是该早定了的。你整日里为这酒楼操心，可曾为自己的终身大事想过？”


    沈芙蕖想过啊！可她又接受不了十七的年纪就嫁人。


    没办法，在汴京，十七岁还未定下人家的，就是个老姑娘了。


    沈芙蕖原身父亲沈万山那一支，多年前那场雪灾带走了一大家子人，只剩沈万山和一个同父异母的长姐活了下来，然而她出嫁后也早逝，连个孩子都没留下。


    沈父和继母走得早，沈芙蕖的亲娘走得更早，还没来得及替沈芙蕖相看。


    至于那对将她逼至绝境的兄嫂，更是仇深似海，自然无人替她费心操办亲事。


    外祖家远在巴蜀，山高水长，音讯稀疏。在这偌大的汴京城，在外人看来，她看似风光，实则确是孤身一人，无依无靠。


    沈芙蕖觉得这样没什么不好，但别人不这么想啊！


    花婆婆见她神色，心中了然，更是心疼：“好孩子，婆婆知道你难。但女子在世，若无夫家依靠，终究是浮萍无根啊……你外祖家虽远，总归是血亲，也可以试着联系一下？总不能……真就这么一个人硬扛下去，让他们替你张罗亲事才是真啊。”


    沈芙蕖低声道：“信是写过的……可从未收到过回音。我连外祖家具体在巴蜀哪处都不知晓，便是想寻，也无从寻起。”


    “可你一个女儿家，守着这般大的家业……我先前听阿虞说，你把你母亲留的嫁妆全卖了开这酒楼……唉，我想劝，又怕你觉得我老婆子多管闲事。姑娘啊，田产店铺才是最重要的呀！若是将来生意有个变动，你好歹有个依靠不是？”


    花婆婆忧心忡忡地往前倾了身子，“现在，多少双眼睛在暗处盯着？你若始终不嫁人、没有子嗣，待你百年之后，这偌大的家当，岂不是要落入外人手中？”


    自从张大娘说亲被拒后，四处在外编排沈芙蕖眼高于顶、不识好歹后，原先还有不少想要替她说媒的，也渐渐的不敢来了，毕竟沈芙蕖也不领情。


    沈芙蕖见她们不来，倒也乐得自在。


    她们是有目的的，不是拿她作人情，就是贪想她身上那点钱。花婆婆是不一样的，句句为她着想，是真心替她烦忧。


    花婆婆又说：“你跟婆婆透个底，心里……可有了中意的人？若没有，婆婆豁出这张老脸，也能在汴京帮你相看几家踏实本分的好儿郎。你这般品貌才干，何愁找不到良配？”


    沈芙蕖望着杯中沉浮的茶叶，心中五味杂陈。


    高门士族娶妻，最重家世清白和门当户对。自己母家无人，继兄身陷囹圄、嫂嫂因罪被斩、侄女没入贱籍。


    她早就声名狼藉，谁敢娶她啊？


    以自己的能力和名声，对哪个男人都是巨大的压力。不如她的，娶了她，会被嘲笑为吃软饭，夫纲难振。


    想娶她的人，绝大多数是冲着她的财产和酒楼来的。正如花婆婆所说，若没有可靠的夫家或子嗣，她辛苦挣下的家业，在她死后或失势后，必然会被群狼分食。


    这种高不成低不就的情况，她根本找不到什么良人。


    所以沈芙蕖干脆就没想过这事，她就是想好好打拼自己的事业。


    见沈芙蕖不说话，花婆婆有些着急捣了捣她，“你说句话呀，不会是被老婆子我猜中了吧！”


    “哪有的事！”沈芙蕖连忙解释。


    “我听说大理寺有位周大人，与你私交甚好。我看，不如老身出面求他，让他帮你物色物色可好？”


    第92章


    花婆婆年事已高，又处处为自己考虑，若是自己不领情，反而显得自己不知好歹，于是沈芙蕖斟酌道：“多谢婆婆为我操心，下回，我若是得空见了周大人，寻个机会提一句便是……”


    这话听在花婆婆耳里，便是姑娘家松了口。


    她心下暗忖，这等婚事哪有让女儿家自己开口的道理，当即默默记在心上，转头真去大理寺寻了周寺正。


    周寺正在大理寺值房里砸吧着嘴，摸了摸自己的小胡子，有些疑惑，背着手在身后来回在值房踱步。


    陆却瞧他抓耳挠腮的为难样子，觉得有些好笑：“周大人，你生褥疮了？”


    周寺正“啧”了一声，说起话来胡子一翘一翘的，“大人，我可有一事琢磨不透。”


    陆却作出洗耳恭听的样子。


    周寺正便说起了花婆婆来拖他“做媒”的事情，还说这也是沈芙蕖的意思。


    “大人，你说沈娘子这是何意，放着东宫的富贵不要，要我为她物色，一个官阶低微、家世清白，为人正直的衙役……”


    陆却听言，反问道：“这是她亲口对你说的？”


    周寺正又“啧”了一声，眼睛一瞪，“大人！沈娘子终究是未出阁的姑娘家，婚姻大事岂有亲自开口的道理？自是托长辈辗转传话……”


    他又觑着陆却的神色，意味深长道：“大人，要我说啊，有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”


    陆却嗤笑：“周大人这话是什么意思？”


    陆却认为，凭他对沈芙蕖的了解，根本就不相信沈芙蕖会主动求嫁娶，不过是有人好心张罗罢了。


    周寺正急得如热锅上的蚂蚁，旁人不知道，难道自己还不知道吗？


    陆大人若对沈娘子没有一点意思，能替他挡刀子吗？


    不开口、不行动，让自己陷入无限克制，可是喜欢能克制住吗？


    情意只会像种子发芽生根，慢慢长成苍天大树。


    “大人，您怎么会不晓得我的意思。您拖着，沈娘子也拖着，你们俩就这么一直拖下去？您不如先纳个贵妾，再找个能容下她的宽厚主母，这还不是一抓一大把？”周寺正道。


    “您要是松了口，还怕夫人那边不同意？只要您肯娶妻，夫人保准做梦都能笑醒，醒了怕是要把宗祠都要重修三遍。”


    陆却没出声，前路凶险，他又何必让她置于更多的危险之中。


    “我是大理寺卿。”陆却只说了这一句话。


    周寺正心里明了，怕人家说一句官商勾结嘛！


    “大人家底丰厚，沈娘子哪里还需要这般操劳……”


    陆却轻轻笑了，随即摇头道：“她不会愿意的。”


    沈芙蕖不可能放弃自己辛苦打拼来的芙蓉盏，也不可能嫁给他做妾。


    周寺正理解错了意思：“就非得做正妻？”


    “这都不是问题的重点。”


    陆却想，重点是人家姑娘……不中意他呐。


    “周大人，”陆却认真道：“你觉得大理寺未婚配的这些青年中，谁比较突出？”


    周寺正谄媚道：“那当然是您啦！”


    毕竟大理寺没成亲的，一个手也数得过来嘛！


    “嗯。大理寺多的是歪瓜裂枣的，就不要耽误人家沈娘子了。听到了吗？”


    周寺正没憋住笑：“是是是，下官明白！对了……大人，有位今科进士通过铨选来我们大理寺了。”


    “嗯，我知道，叫葛明。”


    陆却对此人有印象，他位列三甲，名次不算顶尖。


    策论考校中，他并未泛泛而谈经国济世，而是直指前朝一桩悬案，条分缕析，从中引申出对《大兴刑统》中“证据”与“心证”关系的独到见解。


    言辞犀利，笔锋冷静，逻辑缜密，所以，这份卷宗被吏部堂官特意抽出，送到了大理寺卿陆却的案头。


    后来到了铨选，吏部无非是问些“为何选此途”的常例。


    葛明说：“大理寺掌天下刑名，关乎生杀予夺，余不敢有丝毫轻慢，惟愿以毕生之力，求一个明刑弼教。


    吏部尚书和陆却关系一般，只淡淡说了一句：“司直之位，掌出使推按，申雪冤滞。望尔能体察此中深意。”这便是准了。


    陆却道：“看过他的履历，是个好苗子。”


    一旁的周寺正也连连感慨：“咱们大理寺可是许久没来进士出身的人了！您是不知道，去年年底整理卷宗，各个累得苦哈哈，想从刑部借个人用用都不行，难得有个主动愿意来的。”


    “年底都忙，刑部哪里肯放人。”陆却语气平淡。


    “大人！您怕是没搞清楚状况！”周寺正一拍大腿，“有您在大理寺坐镇，多少人畏惧得不行？外面都说了，在您手下当差，那真是上值如上坟！咱们的氛围也很重要的！大人，算下官求您，这回好歹装几天，可别把这棵好苗子给吓跑了……”


    陆却：“……”-


    时光荏苒，不觉间寒暑又易。芙蓉盏院里的桂花开了又谢，檐下的燕子来了又走，转眼又到冬天。


    这半年间，沈芙蕖一手建立的灯台网络如星火燎原，已接入一千四百户商家，占全汴京商户的百分之五。


    从经营大宗货物的行、纱行、牛行、马行，到关乎民生的果子行、鱼行、米行、肉行，再到奢华精致的金银铺、彩帛铺、漆器铺，乃至救急扶危的药铺、当铺，和满足口腹之欲的酒楼、食店、茶坊，全被这张大网包裹其中。


    这是沈芙蕖没有意料到的，她无形中催生了许多新的职业。


    中转员守着各坊市要冲的斗室，像蜘蛛守候在网节点上，清点货物、协助交接，还得处理一些简单的售后问题。


    灯台匠背着桐木工具箱，每日沿着街巷仰头巡检，用麂皮擦拭灯罩，给铜枢上油。


    招揽使们袍袖里揣着新契书，舌灿莲花地说动犹豫的掌柜，手把手教掌柜学着用灯台，相当于客户经理。


    路况通，专门搜集和实时通报汴京各街巷的路况信息，如“虹桥石阶开裂”“曹门巷嫁女堵道”，将这些信息分享给中专员和外卖员，以优化路线。


    这一切自然惹恼了传统行会的把头们，但当开封府衙官员们发现，往年冬日的偷盗案减了三成，而商税账簿厚了半寸时，那支准备批注“扰乱市肆”的笔，便默默搁了回去。


    漕运码头的闲汉成了外卖员，巷口的乞儿当了路况通，人人都有口饭吃，这都是芙蓉盏的功劳。


    因着以上原因，官府并没有对其进行过多的干预。


    沈芙蕖问自己，如何让全汴京都使用自己的灯台？


    她认为，解决了结算问题就可以了。


    食客们都说，芙蓉盏的菜肴里藏着魂。鲜味勾着舌根，三五日不来尝上一口，心里便空落落的。酒楼前终日车马不绝，竟寻不出个冷清的时候，从早要忙到晚。


    这自然是味精的功劳。沈芙蕖早与药铺签了长契，每月成车地购进昆布，算下来比采购香料还省了三成，提鲜之效却更胜一筹。


    芙蓉盏更开始尝试承接酒席，下半年里，酒楼便风风光火地办了两场极大的喜宴。


    头一场是城西绸缎庄陈员外家的千金出阁。芙蓉盏内锦帷绣幕，焕然一新，装扮得格外喜庆。


    主桌特意用了螺钿漆器，往来宾客很少有识得的，有个识货的人，又想显摆自己见识广，便跟众人吹嘘这套餐具至少得五百贯才能买到。


    主人家在这一刻，十分有面子。


    绸缎庄的喜宴才罢不过月余，漕帮少帮主迎娶盐商之女的大礼又至。


    这一回的场面更是豪阔，汴河码头上泊了上百艘扎着红绸的喜船，船上卸下的各色海鲜珍品，直接由帮众络绎不绝地送入芙蓉盏的后厨。


    沈芙蕖临机应变，添了一道“漕运四海烩”，将鲍参翅肚与漕帮商路带来的天南地北的时鲜共治一炉，再用那套螺钿漆器摆出来，简直是震惊全场。


    无论是商贾之家的精致，还是江湖帮派的豪气，芙蓉盏都能应对得妥帖周全。


    两场喜宴办下来，芙蓉盏承办酒席的名头算是彻底打响。


    转眼年关将至，沈芙蕖便更忙了。


    张澈忙着请媒妁提亲，程虞对着嫁衣花样挑花了眼。两个有情人心思早飞到了红烛下，诸多琐事反倒要沈芙蕖亲自盯着。


    她白日巡看酒楼、夜间核对账目，常熬得大半夜才得歇息，一日能睡足三个时辰已是难得。


    那日周寺正来用饭，撞见沈芙蕖立在柜台前吩咐事宜，倒是唬了一跳。


    这哪还是十七八岁的小娘子？


    通身的气度不怒自威，简直就是一朵娇艳带刺的玫瑰，连三四十岁的管事妇人在她面前都不敢说话。


    年轻一点的小丫头，看到她几乎都要绕着走。


    周寺正心想，这慑人气场，倒与陆却审案时有七分相像了。


    腊月二十，年关将近。


    芙蓉盏门前车马络绎不绝，三层楼阁灯火通明，人声鼎沸。沈芙蕖广发请帖，邀请接入灯台网络的商家代表共聚一堂，既是酬谢，也是共商未来。


    “蟹酿橙一客——请慢用！”


    “水煮鱼一鼎——借过！”


    “酸汤锅子——来了您呐！”


    这日来了一百多人不止，客人们都围在一起，连落脚的地方都没有。


    沈芙蕖今日身着杏子黄锦袄，下系郁金香色绣缠枝玉兰裙，发髻间只簪一支素雅的珍珠步摇，既不失主人气度，又透着商界女子的干练。


    她周旋于各桌之间，与米行老板谈几句漕运新规，与彩帛铺东家论一番江南新到的绡纱花样，又与金银铺掌柜笑言今年流行的首饰款式，言笑晏晏，应对得体，令人如沐春风。


    酒过三巡，菜过五味。


    当最后一道热气腾腾的荔枝白腰子被端上桌时，沈芙蕖轻执银壶，亲自为邻座几位行业耆老斟满酒杯，随即缓步走向堂中略高的台基。


    她并未高声，只轻轻击掌三下，满堂的喧闹便渐渐平息下来，所有目光都汇聚到她身上。


    “承蒙诸位前辈、同行赏光，芙蕖在此谢过。”


    她敛衽一礼，“今日设宴，一为酬谢半年来的鼎力相助，二来……是有一事，关乎我等共同利益，欲与诸位商议。”


    第93章


    她微微侧身，向身旁一位面容精明的中年男子做了个“请”的手势。


    “这位，是通济柜坊的东家赵世荣。”


    通济柜坊？


    大伙儿好像听说过，似乎是专门作盐商生意的，但也不是很有名。


    汴京的柜坊业的塔尖，都是些百年老号的巨头，背后是累世的巨富家族，甚至本身就有官营背景，足以应对任何大规模的挤兑。可他们主要与各路豪商合作，寻常百姓和普通商户，根本进不了他们的门槛。


    所以，经陆却的提醒，沈芙蕖便将目光放在了深耕某个领域的柜坊，它们虽不及巨头显赫，却最懂行市的门道，连哪月盐船抵港、何时结账都掐得很准。


    通济柜坊和沈芙蕖的父亲沈万山一直合作多年，直到沈玉裁接手贩盐的生意，才终止了合作。


    刚开始，沈芙蕖也只是抱着试一试的想法，确实也没料到，赵世荣能答应得这么爽快。


    想来也是，如今汴京各类贸易空前繁荣，大小柜坊层出不穷冒出来，通济柜坊的生意反而没有之前好做了，要想将柜坊生意做大，必须主动改变。


    变则通，不变则壅。这也是赵世荣一贯奉行的准则。


    沈芙蕖觉得通济柜坊有一定资本，信誉也还不错，足以应对常规的资金流动，这就是她想要合作的柜坊。


    赵世荣立刻起身拱手，笑容圆滑：“赵某的柜坊，专与各路盐商打交道，诸位想必也听说过。再说呢，赵某与沈掌柜的先尊沈万山公，也是多年的老交情了。”


    沈芙蕖接过话头：“今日请赵掌柜来，是想与诸位共商一个便捷结算的新法子。”


    底下听的人表情渐渐认真起来。


    说起来，灯台用起来的确方便，但是结算仍然是个问题。有些商家不愿意接入，就是这个原因。


    这段时间，都是由芙蓉盏先行垫付，可每一笔钱的出入，芙蓉盏要记，店家也要记，有的店家外卖多，还得专门指派一人干这活儿，说实话，也有些麻烦的。


    而且芙蓉盏让大量的钱财经过外卖员的手，也是不安全的。


    前段时间，有个外卖伙计从芙蓉盏支了二十贯，垫付一块上好的玉镯子，结果，他起了歹念，直接将这二十贯私吞囊中，跟芙蓉盏说玉镯丢了，转头跟店家说钱被偷了，两头瞒着。


    被发现后，这个伙计自然是开除了，可卖玉镯子的店家不乐意了，货不能及时送到，这不是影响自己的信誉嘛！


    于是闹着要芙蓉盏赔偿，这件事也让沈芙蕖头疼了一阵子。


    若只让现钱与芙蓉盏挂钩，就会极大程度降低其他商户的风险，这才能使得更多的商户放心接入网络。


    “我提议，诸位可在通济柜坊存入一笔保证金，数额按照自身店铺的规模来定。柜坊则为大家开出特制的，且带有各家商号印记的专号钱。凭此物，可等额兑换现钱。”


    并不是所有人都能理解沈芙蕖话里的意思，大部分人都面带疑惑看着沈芙蕖。


    沈芙蕖走到桌前，拿起一副碗筷，以物喻理：“譬如，我芙蓉盏的外卖伙计去张记肉铺取十贯钱的肉。他无需携带铜钱，只需付给张掌柜价值十贯的专号钱。伙计将肉送至客人家，收取现钱。回来后，他将这十贯现钱交回芙蓉盏账房，不必再去张记肉铺送钱。”


    “而张记肉铺，只需在月底，拿着收到的所有专号钱，一次性到通济柜坊兑换成现钱即可。剩下的，就只有我和赵掌柜之间进行结算。”


    这下，大家全部都听明白了。这样的话，商户每月只需跑一趟柜坊，省时省力，账目也清爽。


    芙蓉盏也再不用日日担心伙计带着大笔铜钱走街串巷的。


    赵世荣赶紧拱了拱手：“我知道在座的有所顾虑，这保证金岂能白白交给我通济柜坊？我和沈掌柜商量了，保证金不白收大家的，我通济柜坊按照一定的利息，年底给大家结算。若是有人不想用灯台了，只要和芙蓉盏交割清楚，保证金即刻可退。”


    赵世荣也有自己的算盘，待这一大笔保证金到位，他的柜坊便能以八分、十分的利息放贷给急需周转的商人，还能参股南下的商队，投资新开的作坊……


    总之，钱会生钱，对于赵世荣来说，接受沈芙蕖的提议，就像是抓住了一条蛟龙的尾巴。


    要么被它拖入深渊，粉身碎骨。要么凭借胆识和智慧驾驭它，借此风云直上，一飞冲天。


    他赵世荣就有这个胆量！


    当然，沈芙蕖并不太信任他能够管理如此庞大规模的资金，她提出了参与管理的要求。


    芙蓉盏需派账房参与共管印鉴，每笔大额支用须得双方共同用印。


    赵世荣也欣然同意，这一荣俱荣、一损俱损的合作，就谈成了。


    此言一出，满堂先是寂静，随即响起一片嗡嗡的议论声。


    立刻有人回应：“通济柜坊的名头，我等自是听过，专做盐商生意，信誉是极好的。只是……”


    有直性子的人直接说了：“既说到这个份上，陈某就直说了！盐商买卖虽大，终究客户有限。如今沈掌柜这计划，牵涉的可是我们这一千四百家商户，流水动辄数十万贯。贵号的体量……当真吃得消么？”


    这话说出了所有人的心声，说白了，大家还是觉得通济柜坊不够大，万一保证金交了，沈芙蕖和赵世荣勾结在一起跑了怎么办？


    要是换成鼎鼎有名的“汇通号”，大家的顾虑便没有这么多了。


    另一位彩帛铺的东家也开口：“赵东家莫怪，我等并非不信您。只是这专号钱一旦流通，便是凭您柜坊的信用作保。若到时我们拿着专号钱却兑不出现银，这损失……可不是小事。”


    通济柜坊，就像一条原本只在深潭活动的蛟龙，虽也威风，但如今要它腾挪于江海，大家不免担心它能否驾驭风浪。


    更有人心存疑虑：“赵掌柜，这专号钱若被仿造，该如何是好？天天有人拿着假的专号钱跟你换钱，你不得亏死啊！”


    赵世荣显然早有准备，从容应答：“这位掌柜问得好。我通济柜坊采用三重防伪。第一，所有专号钱用特制楮皮纸，加盖我柜坊独有秘印，每月一换。”


    “第二，所有专号钱从母本撕下，收回来的专号钱要和撕痕完全对得上，否则，不予兑换。这第三，特大数额，每笔存取，皆有暗语记录。若有伪冒，赵某一力承担损失就是！”


    说罢，他倒是拿出一卷纸来给大家看，上面隐隐约约透着一颗钱币，沈芙蕖玩笑道：“若有人能仿得这般手艺，不如直接去工部应征匠作监，你们说是不是？”


    “嗯，这倒是。”有人回应。


    又有人问沈芙蕖：“沈掌柜，你如何保证你芙蓉盏的伙计不卷了现钱跑路？以前也有这种事情发生吧？”


    沈芙蕖说：“自从《外卖条例》修订后，芙蓉盏的外卖伙计，皆需有保人才能入职，且其薪酬、奖惩皆与专号钱流程挂钩。我沈芙蕖也在此立誓，若芙蓉盏有人卷钱，一经查实，十倍赔偿受损商家！诸位都可以监督。”


    “再说兑付。赵掌柜已将城南三处货栈、通济桥畔的别院尽数押在契书里，这些产业少说值十五万贯，我们芙蓉盏也拿出半年的流水作保。”


    她从袖中取出泥金封面的账册轻放在案，“白纸黑字写得明白，若遇兑付危机，这些产业优先抵给持票人。如此，大家可放心了？”


    众人又议论起来。


    人群之中，张澈不自觉地微微张着嘴，看向沈芙蕖的目光又惊叹，又崇拜。


    程虞心里像揣着一只欢跃的雀鸟，可与此同时，她又感觉很害怕，这一切，能成吗。


    她看着沈芙蕖立于风口浪尖，轻描淡写地调度着数十万贯的资财，谈论着足以撼动汴京商界的谋划。


    这一切太出乎她这个小姑娘的意料了，她担心事情朝着不好的方向发展。


    沈芙蕖知道举起酒杯，高声道：“此非我沈芙蕖一人之事，亦非芙蓉盏一家之利。若能成事，则我汴京商界，在便捷与安全上，必将迈出一大步！诸位意下如何？”


    靠窗的桌边，经营着一家小小香烛铺的王掌柜搓着手，对邻座低声道：“我这样的小本买卖，保证金想来也交不了几个钱。沈掌柜这半年来的本事大家都瞧见了，便是亏了，就当少进两批檀香，不妨试一试。”


    他旁边几位同样经营着小店铺的东家纷纷点头附和。他们本钱薄，但正因如此更渴望抓住机遇，沈芙蕖过往的成功让他们愿意赌这一把。


    “我信沈掌柜。”云锦记绸缎庄的李掌柜站起身，“我们家是第一个用灯台的，我看着她一步步走到今天。她既敢在众人面前许下承诺，我就愿意跟着她试一试。”


    然而另一边，一位老爷子却连连摇头，对身旁的儿子低声道：“胡闹，简直是胡闹！这女子胆子也太大了。钱庄的事岂是儿戏？还要发什么专号钱，走！我看过不了多久，官府的人要来抓她了！这饭我们也不吃了！赶紧走！”


    大堂中央，几个米行的掌柜聚在一处，交头接耳。


    “这……这生意还能这么做？”其中一人喃喃道，脸上写满了不可思议。


    “牵扯太广，风险太大。”另一人接话，他们交换着眼神，最终决定：“再看看，等别人先试。”


    程虞紧张得扣着指甲：“阿澈，你说姐姐能成功吗？”


    张澈说：“商户这边绝对没问题，怕……我怕……罢了。”他觉得阿虞胆子小，便没再继续说下去。


    第94章


    沈芙蕖走了过来，对程虞耳语几句。


    “去多端些茶饮子来，用那只荷叶边的大壶。”


    程虞不解：“姐姐，眼看着天色已晚了……还要留他们吃晚膳吗？”


    可是他们没备那么多食材。


    沈芙蕖低声笑道：“茶水利尿，让他们多喝点，多更衣几次应该就回去了。”


    “原来是这样！”程虞咧着嘴笑，忙去灶房准备茶水。


    精明的商户掌柜们仍围着沈芙蕖问个不停。


    “若是中途想增减保证金该怎么办？”


    “各地客商来汴京，能不能用这专号钱直接进货？”


    “若遇到盗抢，损失算谁的？”


    一个个问题接踵而来，沈芙蕖始终立在堂前，有时执笔在账册上给大家演示，有时唤赵世荣取出契样本，嗓子都说哑了，只能就着冷茶润一润。


    有个卖干果的老掌柜耳背，她便耐着性子将同一番话说了五遍，直说到老人家听明白。


    最后，几位犹豫不决的掌柜终于揣着契书离去。


    送完最后一名商户，程虞捧着账簿过来，声音难掩雀跃：


    “姐姐！一共九百八十七户画了押！”


    沈芙蕖长舒了一口气：“比我预想中的好太多了！”


    这说明有七成的人愿意相信她，认可这个模式，这何尝不算是一种成功呢？


    万事开头难，有了这第一步，后面的便慢慢探索，就像《外卖条例》一样，逐渐去完善。


    “已经很好了！”赵世荣比沈芙蕖激动多了，瞬间涌入的现钱让通济柜坊的资本规模迅速膨胀数倍。


    而沈芙蕖没开过柜坊，她可能没意识到近一千户的保证金意味着什么。


    赵世荣由衷夸赞：“沈掌柜，我原先就觉得令尊是个做生意的奇才，没想到他女儿也这般出色，真是青出于蓝啊！”


    “赵世伯过誉了，往后还要靠世伯多指点，芙蕖毕竟年轻，缺乏经验……”沈芙蕖谦逊说了几句。


    “世伯留下用些便膳吧，我让阿虞再多炒几个菜。”


    赵世荣的心思全扑在今天收到的保证金上，恨不得回柜坊对着那些契书一张一张再数一遍，哪还顾得上用晚膳，于是说什么家中妻小还在等他用膳云云，脚底抹油般溜了。


    程虞捧着新炒的韭黄鸡蛋出来时，赵世荣的身影早就消了，不由嘟囔：“啊？怎么跑得泥鳅还快！”


    沈芙蕖伸了个懒腰，放下手中的账本，“他哪有心思吃饭……晚膳我就不吃了，累得我都吃不下。我回院子……”


    实在站得太久了，整个人都快散架，沈芙蕖只好一直趴在柜台上，把身子重量都压在手肘，左腿绷直撑着地，右腿悄悄弯起来歇口气。等右腿歇够了，再换左腿偷偷懒。


    “咦，陆大人？”程虞对着沈芙蕖身后道。


    沈芙蕖一回头，差点把自己腰闪着。


    来人的确是陆却。


    他穿了普通的直缀，掩盖不住神仪明秀，朗目疏眉。


    程虞一直觉得，陆却应该是不需要吃五谷杂粮的，他那样的人，每天喝点露水就好了。


    陆却在外面站了一会。


    他看着沈芙蕖在柜台算账，看她两侧的的碎发垂落在脸颊前，遮住了她的眼睛，素白的手腕从藕荷色衫子里探出来，染着薄薄橘光，像初春枝头将绽未绽的玉兰。


    她忙好了，他才进来。


    赵清晏今天午后递了帖子，约他对弈。


    其实赵清晏是个臭棋篓子，根本就不会下，还特别喜欢悔子，爱耍赖，所有人都会让着他，除了陆却。


    所以赵清晏不和陆却下棋，下棋只是个借口罢了，他有话要对他说。


    官家已派使者携重礼去了崔府，太卜署占得吉兆，钦天监也择定了良辰。万事俱备，只待大婚。


    赵清晏想在大婚前，再见沈芙蕖一面。


    陆却很不高兴，他不想转告这件事。派任何人都可以，唯独他不可以。


    “退之，你替我问一问吧。”


    退之是陆却表字，小时候只有父亲喜欢这么喊他，可是父亲走得早，后来，赵清晏喜欢跟在他后面喊“退之退之”。


    “别人问，我总是不放心的。”


    陆却只好来了，因为赵清晏的眼睛湿漉漉的。


    “芙蓉盏打烊了么？”陆却低声询问。


    程虞看了一眼沈芙蕖，见她没有谢客的意思，忙说：“还没有！大人要吃点什么？”


    “……蛋炒饭。”陆却。


    汴京的主食是粟、麦和黍，而不是稻米。赵清晏所说的蛋炒饭是何物，陆却不知道，也没吃过。


    程虞一怔，“蛋炒饭是什么？！芙蓉盏有这道菜吗？”


    沈芙蕖拍了拍脑袋，说：“就是把鸡子打碎炒散，加上剩饭一起炒，方便的话，再撒一把葱花末。”


    “哦哦。”程虞似懂非懂。


    剩饭？陆却听到这两个字，耳朵动了动，他不禁有些怀疑，蛋炒饭能好吃吗？


    沈芙蕖此刻很累，感觉这辈子说的话都没有今天加起来多，她太需要休息了，所以她并不打算好好招待陆却，蛋炒饭的做法交给程虞，自己就不想管了。


    陆却撩袍在尚有余温的凳子上坐了下来。


    “不行了阿虞，我快站不住了。就按照我教你的方子，你炒一碗。”


    沈芙蕖平常习惯吃米饭，所以芙蓉盏的剩饭还是有的。


    她悄悄说：“陆却又没见过蛋炒饭……是那个意思就行。”


    “陆大人，你稍等会吧，一会就好。”沈芙蕖说，“阿虞！这里交给你了！好好招呼陆大人，我先回后院了！”


    “嗯，好。”陆却在桌旁坐得端正。


    后厨传来一阵手忙脚乱的叮当声，夹杂着些许焦糊的气味。


    当程虞端着那只碗走出来时，米粒粘连成团，鸡蛋碎得不成形状，色泽也深浅不一。


    “陆大人，”程虞有些不好意思，“这个就是蛋炒饭了。”


    “多谢。”陆却抬眼，看了看她，接过了碗和勺子。


    他坐得笔直，用勺子舀起一口，认真地送入口中。他的表情没有任何变化，就这样一勺一勺，吃了将近一半。


    沈芙蕖回到厢房，灌了一大口水，拿着艾锤敲了自己的小腿，一边敲，一边想着陆却的突然来访，她鬼使神差的，又回来了。


    她看着程虞做的蛋炒饭，不自觉笑了笑。她走到陆却身边，问：“什么味道？”


    陆却停下勺子，抬起头，非常认真地思考了一下，然后客观地评价道：“有点咸。有点噎。”


    他那副一本正经的模样，与碗里那团混乱形成了巨大的反差。


    沈芙蕖终于忍不住，“扑哧”一声笑了出来。她一边笑，一边挽起袖子：“真是难为你了。放着吧，我来。”


    陆却却站了起来，“不必了。我听程姑娘说，你今天很累了。”


    蛋炒饭出锅之前，程虞尝了一筷子，她觉得不太好吃。


    但是陆却也不嫌弃，可能是有点干巴，他中途喝了好几口水。


    程虞为转移这层尴尬，就将沈芙蕖如何将一千四百家商户联合起来缴纳保证金的事情，添油加醋说了一遍。


    陆却静静听着，似乎很感兴趣，眼神越来越亮。


    程虞洋洋自得，看吧，我家沈姐姐多厉害，连大理寺卿陆大人都一副钦佩的样子。


    “我刚才歇了会，现在好多了。炒这个，很快的，阿虞，你去忙别的吧。”沈芙蕖说。


    说罢，她利落地转身进了厨房。不一会儿，厨房里便传出了富有节奏感的“刺啦”声，伴随着葱花的焦香和鸡蛋的香气。


    没过多久，一大碗热气腾腾、金黄诱人的炒饭被端到了陆却面前。


    米粒颗颗分明，被金黄的蛋液均匀包裹，其间点缀着翠绿的葱花，色香味俱佳。


    陆却看看眼前这碗，又看看之前吃剩的那半碗，什么也没说，只是拿起勺子，转向了沈芙蕖做的那一大碗，继续安安静静、认认真真地吃了起来。


    沈芙蕖搬了个高脚凳放在柜台，陆却用膳，沈芙蕖打着算盘。


    陆却的余光看见，“哒”一声，乌木算盘上的珠子全部归位。


    拇指与食指轻轻一捻，一颗下珠向上归位，中指顺势一弹，一颗上珠应声落下。


    她的神情极为专注，眼帘微垂，嘴巴微微嘟起，小声自言自语着。


    终于，最后一笔账目核验完毕。她手腕微微一震，“哗啦”一声，所有算珠尽数归零。


    陆却也用完了蛋炒饭，没有要离开的意思。


    “大人是有什么话要说吗？”沈芙蕖主动问道。


    陆却点头，“太子殿下，想要见你一面。”


    原来是个传话的，沈芙蕖心想，看着陆却的样子，又觉得有些好笑。


    “我看没这个必要了。我的心意已说明，若再相见，只会让他心存幻想。”沈芙蕖说。


    陆却面上不变色，心里感觉到一阵轻松。


    “为什么？”他问。


    沈芙蕖不耐烦道：“不为什么，不喜欢就是不喜欢，哪有那么多为什么。芙蓉盏开得好好的，我不愿进宫，那是吃人的地方——反正我是这么觉得。朝堂权术我不懂，也不想懂。”


    “我比他大，我看他，就像看自家弟弟一样。也许他也不是真的喜欢我，他把对生母的依恋投射到我身上，也许是这样。他本来就是个孩子，不是吗？他懂什么呢？”


    陆却淡淡一笑：“说起来，你也就比赵清晏大了两岁，说话倒像长辈一样。”


    “大人，有句话说，穷人家的孩子早当家。”沈芙蕖说，“我是后来变穷的，但是不影响这句话的正确性。”


    陆却凝视着她。


    沈芙蕖说：“也许旁人会说，能让太子殿下青眼有加，是我几辈子修来的福气。可我真不这么想，我很喜欢现在的自己，喜欢这样活着。我配得上这世间一切的欣赏与爱慕。”


    “别人喜欢我，我就要回应吗？感情的事，向来有些残忍，譬如，开始的时候要两人同意，分开的话，只需要一个人终止。”


    陆却心头一颤，沈芙蕖的想法，永远出乎他的意料，他每次以为自己了解她了，却发现还是隔着一层看不见的东西。


    第95章


    “大人会怎么跟太子殿下转述？”


    陆却说：“自然是如实转告。”


    罢了，沈芙蕖想，别指望陆却能把话说的婉转动听。


    “赵清晏……会很伤心吗？”沈芙蕖又问。


    凭陆却对赵清晏的了解，他伤心之时，应该会跑去琼林苑枯坐着，当初他生母淑妃被赐死的时候就是这样。


    然而不出三日，他就将那点惆怅抛在脑后，又变回那个神采飞扬的少年。


    他生性如此，不滞于物，好像再深的心事也困不住他。


    “会难过。”陆却说，“大约时间也不会太久。”


    “那就好。”沈芙蕖眯着眼打了个哈欠，“我得回去歇息了，这碗蛋炒饭算我请了。”


    陆却说：“你如今还住在酒楼后院吗？”


    沈芙蕖点头，眉眼间还带着几分倦色，“麦秸巷的屋子我退了，哎呀……实在是太吵了。还不如住回来，方便不说，还能省点租钱。”


    “韩彦最近有来找过你吗？”陆却最担心的还是沈芙蕖的安危。


    “不曾。”沈芙蕖回答。


    这答案并未让陆却放心。他手下的眼线日夜盯着韩府，回报皆说韩彦近来深居简出，连采买杂物都交由仆役，收敛得近乎反常。


    这对韩彦来说，不正常。


    “芙蓉盏的后院，毕竟人多眼杂，我在这附近倒有一处宅子……”陆却斟酌着开口，又没再继续说下去。


    陆却出身世家，在汴京坐拥多处宅邸。除内城甜水巷的五进祖宅外，于金明池畔有座三进别业，另在麦秸巷等市井要冲置有数处产业。


    这些祖产占地不下五十亩，若论市价，仅甜水巷一宅便值万贯，堪称汴京真正的豪富。


    平日这些宅院皆由老管家带着孙儿打理，定期修清扫，却从不外租。


    陆却说的小院，坐落在竹篁巷的静僻处，与芙蓉盏酒楼所在的繁华主街仅一巷之隔，却是闹中取静，仿佛两个世界。


    沈芙蕖听见陆却这么说，也就驻足问道：“竹篁巷？我之前在那里看过院子，价格比麦秸巷高出两倍不止。陆大人，你那宅子多大呀？”


    陆却名下产业太多，一时也记不真切，他回忆了一番，说道：“约莫是三进的小宅子，钥匙在陆府管家手上，你若得空可去瞧瞧。青砖灰瓦，院内另有大片翠竹，井水也清冽，你应当会喜欢。”


    “你管三进的宅子叫小宅子？”沈芙蕖咂舌，想到张澈为草市坊一间厢房奔波的模样，再看陆却这般轻描淡写，当真应了一句“人比人，气死人”。


    沈芙蕖笑着摇头：“多谢大人的美意了，我独住三进的宅子，可不是疯了吗？”


    陆却说：“可以让程娘子来陪你同住，草市坊离这里不是挺远的？”


    “那不行。”沈芙蕖笑着看一眼程虞，“她马上就要出阁了，自有小家要经营了。”


    程虞脸颊绯红，这段时间准备着婚礼，虽然忙碌，可当真甜蜜。


    陆却闪过一丝惊讶，立刻道：“陆某提前恭喜了姑娘了。”


    程虞大方道：“欢迎大人来喝喜酒，婚期放在二月初八，就在芙蓉盏。”


    本来想选在二月十八，可是和太子殿下的婚期撞了，自己不得不往前面赶一些。


    陆却表示，就算人到不了，礼也一定备下。


    程虞越发高兴，觉得陆却人太好了，根本不像外界传言的那样。


    外卖伙计薛大脚刚送完一单外卖，得了赏钱的他，格外高兴，满面红光。


    要么人人都说他运气好呢，上次送去东宫得了金子，这次送到崔府，又是阔绰的五十文钱打赏。


    谁不知道崔家马上就要抬出去个太子妃，崔府少夫人刚诞下麟儿，崔府双喜临门！


    薛大脚送完外卖还舍不得走，忍不住把头探进去张望，盼望着能沾一沾崔府的喜气。


    就这这么一探头，看见和自己同村的稳婆林大娘。


    林大娘不仅和自己同乡，儿子长贵和自己还同岁。


    薛大脚看见林大娘从头到脚穿了一身崭新的行头，领边有一圈兔毛，连耳饰都是闪着银光。


    他不禁有些艳羡，和阎王爷抢人的活计就是挣钱，崔府定是赏了她很多钱吧？这耳坠子也一定是主家赏的。


    “大娘！崔家的小公子，是您接生的吧？”薛大脚道。


    “是是，母子平安。”林大娘看见薛大脚也很意外，交谈中发现薛大脚在芙蓉盏送外卖，语气也稍微柔和起来。


    在芙蓉盏送外卖可是汴京人人眼红的好差事，底薪厚、赏钱多，不过，得要识文断数、口齿伶俐。


    她暗自诧异，这小时候呆头呆脑的孩子，如今竟这般出息了？


    见林大娘的表情从轻蔑变得郑重，薛大脚也自豪得挺起胸膛。


    “长贵呢？长贵现在在做什么？”


    “没什么。干点小本生意。”林大娘含糊道。


    薛大脚这一问，可算是戳中林大娘的伤心处了。


    她一个寡妇，靠着给人接生的手艺，攒下不少钱，可这都是留给儿子长贵娶媳妇用的。


    可他非但没有正经营生，还染上了好赌的恶习。


    大半年前，他拿走了五十贯再也没回来过。后来听崔府传来喜事，他又找自己拿了二十贯。


    林大娘不敢给了，儿子根本指望不上，再这样下去，自己的棺材本都被他赌没了。


    所以，她听说薛大脚在芙蓉盏做事，有些激动地问道：“芙蓉盏还缺不缺厨娘？能将大娘介绍进去吗？”


    “大娘，您这接生的行当干得好好的，怎么突然想当厨娘了？”薛大脚问。


    “老了。干不动了。”


    林大娘有口难开，只要她还干接生这一行，长贵随便打听一下就能找到她了。


    上次只给了二十贯，长贵嫌少。


    “崔家这么有钱，怎么可能只给你二十贯？！你的钱不给我给谁？你在外头养野男人了？”


    林大娘气不过，回了两句，长贵还动了手。


    当厨娘好，白天躲在厨房里，长贵很难找到，短时间呢，林大娘不敢回乡下了。这就是林大娘的小心思。


    当厨娘比当稳婆累多了，钱挣的也少些，林大娘的理由显然不合理，可薛大脚想不了那么多弯弯绕绕，便说：“招！芙蓉盏还招人哩！我现在带你去瞧瞧。”


    这样，林大娘被薛大脚带到了芙蓉盏。


    “程掌柜！你们家那位在不在呢？”管人事的，一向是张澈全权负责，所以一进门，薛大脚便来寻张澈。


    程虞见他领个中年妇女来，心里猜到七八分，怕又是来走后门的，于是道：“他现在不在，你明日再来！”


    薛大脚环顾四周，确实没看到人，连大掌柜也不在，便搓手寒暄：“这是我干娘，程掌柜，外面这么冷，能让她进来喝口水吧？”


    “你自便。”程虞朝门口努嘴，那里长期为外卖伙计们准备补充体力的蜂蜜水。


    “薛大脚，你把你脚上的泥跺一跺再进来呀！你看着地上给你弄的，一会还得再拖一遍地。”程虞又指着他的鞋子不满道。


    薛大脚赶紧说：“上一单送到崔府的，怕怠慢了贵客，我抄小路走的，才踩了这许多泥。”


    陆却今晚的任务已经完成，不再打扰沈芙蕖休息，便留下饭钱，准备离开了。


    这时，听见那名外卖伙计和他干娘的对话。


    “大娘，芙蓉盏的厨娘好干，也不好干。好的地方在于，有人手把手教，菜式都有规定。难就难在这里三天两头就上新菜，上一道学一道，也费神。而且啊，这的大当家爱干净，那灶台都得擦得锃亮！”


    “不如当个配菜的，油烟也少些，就是不知道可缺人……大娘，芙蓉盏不好进啊，放眼望去，汴京炙手可热的就是咱们芙蓉盏了……”


    林大娘一进来，看见店里每个人穿着一样干净整洁的衣裳，门口不仅整整齐齐放着雨具、单据，还有小食炒货、蜜水茶水等，她便知道自己来对了。


    “大脚，这地方可真好……”林大娘由衷道。


    这会薛大脚慢慢品出一丝不对劲了：“大娘，这再好，也不比接生赚得多呀？您这么多年，不就是靠这门手艺把长贵哥拉扯大的？”


    林大娘不想将家丑外扬，只好说：“赚得多，风险也大，不好干呐！有时候也看运气……哪有你想的那么好……”


    陆却转过脸来，习惯地带着审视的眼光看着林大娘。


    颈侧有一道浅淡的紫红指痕，虽被脂粉遮掩大半，但在他眼中无所遁形，她应当近期与人发生过冲突。


    每说两句话，食指便会不自觉地蹭过鼻翼，但语速平缓，语调正常，刚才说的话应该真假掺半。


    那对崭新的银葫芦耳坠，耳针明显细于她的耳洞，随着她不安的晃动，这绝非自用之物，只能是匆忙戴上的赏赐。


    陆却迅速得出结论，一个刚得了厚赏的稳婆，却急着要躲进油烟缭绕的厨房。


    薛大脚倒好水，道：“谁不知道大娘多厉害，接生二十多年，经您手接生的娃娃，有上千个吧？”


    “大脚，这你就不懂了，干咱们这一行的，不出事还好，一出事名声毁于一旦。胡府那个不就是我接生的？”林大娘喝了口水，也放松下来。


    “啊？”薛大脚惊讶极了，“她家那个，也是大娘接生的？”


    “嘘！小点声！”林大娘不自在道，“反正有风险，得亏主家明理未曾追究。”


    “嗐！那是那孩子命不好。”薛大脚压低了声音：“真是韩家的？！”


    林大娘此刻保持了职业操守，“我只管接生，其余的，我一概不知。”


    这时陆却缓步近前，温声插话：“嬷嬷是稳婆？想必也通晓妇人科的调理之法？”


    林大娘抬头，好一位芝兰玉树的相公！


    “倒是也略知一二。”


    “家母自生育后常患小腹坠痛，遍访名医收效甚微。嬷嬷若得闲，可否劳烦一看？”


    林大娘道：“这又何难，你且留了地址就是。”


    瞧这小相公气度不凡，家境一定殷实，林大娘不会放过赚钱的好机会。


    第96章


    程虞心下嘀咕，这薛大脚真是胡来，什么人都往店里带。


    好好的稳婆不当，偏要来当厨娘，这世道真是让人看不明白了。


    可转念一想，女子终究免不了生育之事，保不齐日后还得求到人家头上。这么一想，她的态度又软了下来。


    林大娘走后，程虞不仅招待薛大脚喝水，还主动和他话起家常。


    客人越来越少，程虞给自己剥了一个橘子，回想着自己亲手缝制的嫁衣。


    嫁衣做好的那晚，她紧紧挽着花婆婆的胳膊，要她和自己来新房。


    花婆婆却说习惯了一个人清净，不愿去新房同住。


    “阿婆，我就住在后巷，天天来看您。”她把脸埋在老人肩头，声音闷闷的，“阿澈要是敢嫌我回来得勤，这亲我就不结了。”


    临近打烊，程虞抚着自己的脸颊，心头泛起橘子般酸酸甜甜的滋味。正想着女儿家的心思，却见沈芙蕖抱着件大氅回来了。


    “姐姐怎么又折回来了？”程虞问道。


    沈芙蕖望向陆却方才坐过的位置：“他人走了？”


    “早走了。”程虞随口应着，忽然凑近细看那件大氅，“咦，这不是陆大人的衣裳么？”


    “嗯？不是——”沈芙蕖狡辩，给阿虞知道了，准要盘问半天。


    “还说不是！”程虞指着袖口，“这儿不是绣了一个小小的‘陆’字？姐姐框我呢，我识字是少，但是这个认得呢。”


    沈芙蕖一时语塞，抱着大氅转身便要往回走。


    “姐姐，快从实招来！他的大氅，怎的就在你这儿了？还有你头上那个荷花簪子，这回又是大氅……哦！我想起来了！夏天的时候我还见你抱出来晒了！”


    程虞追了上去，拽着沈芙蕖的袖子轻轻摇晃：“我就说嘛，他那样的人，怎么会特意跑到芙蓉盏吃一碗蛋炒饭……”


    “这大氅用料贵重，若保管不善坏了，我可赔不起。”


    沈芙蕖被她缠得没办法了才说：“就是去还一百贯钱那日……恰逢大雪，他便借我披了一程。后来总寻不着合适的机会归还，一年到头也见不着几面。托人转交……又不好……”


    “有什么不好的？”程虞抢着反问道。


    是啊，有什么不好，沈芙蕖想，或许只因这是贴身的衣物，带着说不清道不明的亲昵，让她不愿假手他人。


    “我怕别人误会的。”沈芙蕖觉得自己在越描越黑。


    程虞拽着她袖子的手慢慢松开了，眼睛瞪得越发圆了，上上下下将她打量个遍，像是头一回认识她似的。


    “若是心里坦荡，管别人怎么说呢，越是心里有鬼，想的越复杂。”程虞装模作样地点头，嘴角却藏不住笑，“我懂，我都懂。”


    沈芙蕖说：“你懂什么懂呀？瓜田李下听过没？”


    “你就蒙我吧！”程虞做了个鬼脸，立刻跑开了。


    “你别跑啊！”沈芙蕖喊着，“这大晚上的，你去后厨干什么？”


    “我也去做蛋炒饭，留给阿澈吃！”-


    这天，许久未回家的陆却，又收到母亲头风发作的消息。


    他带着林大娘回到祖宅，门房见了他，忙不迭地躬身引路，一路小跑着进去通传。


    陆夫人正恹恹地歪在暖阁的榻上，额上覆着一块温热的帕子，听得丫鬟急急来报“大人回来了”。


    她覆在帕子下的眼皮微微一颤，却并未起身，用鼻子轻轻“嗯”了一声，依旧是那副病弱无力的模样。


    陆却步入暖阁，空气中果然弥漫着淡淡的安神香气，陆惠善在一旁服侍汤药。


    他行礼，喊了一声：“母亲。”


    “哥。”陆惠善喊了一声，立刻注意到了陆却身后的林大娘，并示意下人给陆却端绣凳来。


    “却儿今日怎么得空回来了？”陆夫人缓缓取下额上的帕子，露出一张保养得宜的脸。


    陆却平静道：“不是母亲派人来传，您这两日头痛得厉害？”


    “怎会！”陆夫人道，“我知你公务繁忙，怎敢轻易打扰，定是下人们自作主张……”


    陆惠善忙跪下：“是女儿擅作主张……”


    “阿惠，不是跟你说了，我这是老毛病了，不碍事的！”陆夫人训斥道，但语气里并没有责怪的意思，待到看清陆却身后的林大娘，发出了疑问，“这位是……？”


    “这位是林嬷嬷，精通妇人调理。儿子特请她来为母亲诊看一番。”陆却说。


    林大娘忙上前行礼，心中暗自叫苦。这位陆夫人气色红润，眼神清亮，也不像是是久病缠身之人。但到了这个地步，她也只能硬着头皮上前。


    “却儿有心了。”面对陆却突如其来的关心，陆夫人倒是十分满意，感动一番，用帕子按压眼角，竟真的渗出几滴眼泪来。


    陆惠善垂眸冷笑，这些年，给她寻的名医还少吗？也没见她夸过自己一句。


    “夫人，我先号脉。”陆夫人爽快伸出手腕，林大娘屏息凝神，指尖搭上脉搏。


    果然，脉象沉稳有力，除了因些许心绪不宁导致的肝火稍旺之外，实在康健得很。


    林大娘偷眼觑了一下旁边的陆却，又看了看榻上期待望着自己的陆夫人，心知这高门大院里的水，深得很。


    她若直言无病，岂不是当面戳穿陆夫人，更显得陆大人请来的是个庸医？


    她收回手，脸上堆起笑容。


    “夫人这症候，依老身看，确是产后失调，未能将养周全，落下的根子。”她笃定道，“这头风之症，最是缠人，平日瞧着无碍，一旦劳累或心绪波动，便易发作。夫人是否时常觉得心烦气躁，夜间难以安寝？”


    这话简直说到了陆夫人的心坎里！


    她立刻觉得这稳婆果然有些本事，连连点头：“正是呢！到底是嬷嬷经验老道，一语中的。我怀着却儿时，就一直不舒服，却儿身子不好，月子里我哪敢合眼的！许是那个时候就落下病根了，那些太医开的方子，吃了总不见效。”


    陆惠善也补充道：“可不是，母亲受了不少委屈。”


    陆夫人又捂住胸口，闭着眼陶醉在母子情深中。


    林大娘心中稍定，知道自己押对了宝，她沉吟片刻，道：“太医们用药或偏于温补。夫人此症，需以舒缓肝郁、宁心安神为主，辅以温经散寒，方能治本。”


    她随即说了几味药性温和、吃不好也吃不坏的常见药材，又添了些需要慢火细炖的药膳方子，“需得坚持服用，细细调理，方能见效。”


    陆夫人听得眉目舒展，只觉得这林嬷嬷句句都在点子上，比那些只会说“夫人需静养”的太医强多了。


    她这番病，总算有了个像样的名目和治法，更重要的是，儿子为此专门请了人来。


    “有劳嬷嬷了。”陆夫人语气和缓了许多，吩咐丫鬟，“看赏，再按嬷嬷的方子去抓药。”


    一直沉默旁观的陆却，此刻眸色微深，他不动声色，对陆夫人道：“既然方子已开，母亲好生歇息，儿子送送嬷嬷。”


    出了暖阁，陆却才问：“嬷嬷，我母亲，究竟所患何疾？”


    林大娘知道瞒不过陆却，也不敢隐瞒。


    “大人恕罪！”林大娘说了实话，“夫人……夫人脉象康健，只是肝气略有郁结，实在……实在并非重症。”


    她抬起头，见陆却脸上并无太多意外之色，便鼓起勇气，将那些在高门后宅里看得太多的话说了出来：“不瞒大人，老身行走各家接生调理，见过不少如夫人这般的……并非身子真有病痛，不过是……期望儿孙能多看一眼，多问一句罢了。法子是笨了些，心思……却是真的。”


    “好。我知道了。”陆却说。


    “方才在暖阁的那位娘子，嬷嬷可曾见过？”他指的是陆惠善。


    林大娘心思全在陆夫人身上，只是匆匆陆惠善瞧了一眼，但可以肯定的是，她没见过。


    “回大人，未曾见过。老身是做接生营生的，未出阁的娘子，自是见得少。”


    陆却审案断狱多年，直觉极准，知道她并未说谎。


    那一头，陆惠善指尖冰凉，一股不安攫住了她。


    她急急唤过贴身侍女：“含香，上回你寻的那个稳婆，可是姓林？她……可曾瞧清你的模样？”


    含香低声回话：“是姓林。娘子放心，奴婢办事极为小心，断不会让她瞧见真容。”


    “可我瞧着……哥哥方才看我的眼神，像是知道了什么。”


    陆惠善攥紧了手中的帕子，声音里透着一丝慌乱，“含香，这几日哥哥若在府中，你便不必在我跟前伺候了，旁人问起，只推说病了。”


    “娘子多虑了。”含香宽慰道，“这事做得神不知鬼不觉，不会有人知晓的。”


    “你不了解哥哥，”陆惠善摇头，眼底浮现出一丝恐惧，“哥哥疑心最重。可当初……当初，我也是被逼得没了法子！沈芙蕖只说等孩子生下来才能帮我退婚，可我等不起！若那孩子在我成婚后才落地，我该如何自处？”


    她声音愈发低沉，带着一丝狠绝：“再说，我总得为自己留条后路。若真嫁入了韩家，那孩子活着，便是我一生的笑柄。所以……无论如何，那孩子都不能留。”


    含香低声答道：“是。”


    第97章


    薛大脚让林大娘来芙蓉盏应征，可左等右等，始终不见人影，只好背起食筐，准备出门送外卖去了。


    这一趟，是要把菜从芙蓉盏送到聚仙楼。


    “这年头的人，心思可真难猜。”薛大脚一边把几道打包齐整的菜往筐里放，一边低声嘀咕，“一会儿替人接生，一会儿又想当厨娘，这会儿倒好，人影都不见了。再说聚仙楼的客人，要从芙蓉盏点菜送去，也是稀奇。”


    食筐里垫着碎布保暖袋，数九寒天里，也能让饭菜一路都冒着热气。


    外头可真冷啊！碎雪沫子直往薛大脚的脖领里钻。


    他从芙蓉盏出来，先过马行街，街两旁的铺子都挂上了厚毡帘，热气从缝里冒出来，混着炊烟，闻着就暖和。几个半大孩子也不怕冷，正在空地上堆雪狮子，鼻头冻得通红。


    拐上御街，路宽了，风也更野了。小贩们赶紧推着车出来，叫卖炙猪肉和羊肚包，雪落在他们的车篷上，积了薄薄一层。


    等到了州桥，河水还没全冻上，冒着丝丝白气。


    薛大脚想，桥头算命的王瞎子还在那儿支摊，也不怕冻僵了。他一路小跑，脚下“嘎吱嘎吱”响。


    进了聚仙楼的后院，那掌灶的师傅和几个东家早等着了。食盒刚递过去，他们就迫不及待地揭开盖子。


    薛大脚朝聚仙楼那几人斜了一眼，嘴角撇了撇。芙蓉盏每出新菜，不出三日必有仿品。早先还遮遮掩掩地改个名头，如今倒好，连装都懒得装，直接照搬了。


    “芙蓉盏这回又捣鼓出什么新鲜菜了？这小娘们，从哪里学的这么多菜。”一个东家抽着鼻子问，“这是什么？菘菜猪肉炖粉条？”


    另一个直接拿起一块炸鹌鹑闻了闻：“大脚，你别走，老实说，芙蓉盏的菜里到底加了什么东西？怎的这般鲜灵？”


    芙蓉盏的鲜粉一直是个秘密，只有掌勺的那些师傅才有机会碰到，芙蓉盏的外卖伙计，隐约知道这个事，但都三缄其口，若是连这个也抄去了，芙蓉盏的生意不就被人抢了？他们以后外卖单子不就少了？


    傻子才往外说，薛大脚挠挠头，嘿嘿一笑：“几位爷说笑了，还是那些个香料。”


    他们几个对视一眼，明显不信。


    “大脚，你透个底儿，咱们亏待不了你……”


    薛大脚赶紧抱拳：“各位爷饶了我吧，我就是个跑腿的，后厨的事，真不清楚！”


    说完，他揣好他们给的十文赏钱，转身又扎进了风雪里。


    掀开芙蓉盏厚重的夹棉门帘，一股酸香的暖浪扑面而来，让刚从冰天雪地里进来的人，眼前不由得蒙上一层暖雾。


    堂内人声鼎沸，几乎每张桌上都坐满了人，中央那只咕嘟冒泡的酸汤锅子成了最受欢迎的菜品。跑堂的伙计们端着堆成小山的鲜切肉片与青翠时蔬，在桌椅间灵巧穿梭，高声唱喏此起彼伏。


    “大脚！东街还有几个酸汤锅子要送！”程虞招呼道。


    薛大脚道：“嗳，这就来！二当家，我可等着喝你的喜酒！”


    程虞笑骂着：“赶紧去，能少的了你一口酒嘛？”又往他怀里塞了个暖手炉，“路上当心滑。”


    后院里，窗外雪落无声，屋内炭火暖融。沈芙蕖与花婆婆对坐在案前，大红礼单铺展，上面密密麻麻记满了流程。


    张澈是孤儿，所以程虞没有婆家操持婚礼，这段时间，张澈怕天冷牲畜过不了冬，常常去养殖场看着，沈芙蕖就替他接过这担子。


    “你说你，又要忙着酒楼的营生，还帮着操办婚礼，人又瘦了一圈。”花婆婆心疼地摸着她纤细的手。


    沈芙蕖低着头写字：“阿虞就像我亲妹子，妹妹出嫁，当姐姐的，操心也是应当的。”


    “芙蕖，周大人还没给你说亲吗？你和阿虞差不多大，阿婆把你当孙女疼，也盼着你能讲个好婆家。”


    沈芙蕖又打马虎：“说了——没找到。”


    “阿虞倒是跟我说了，那个什么大理寺的一个陆大人，你俩是不是好上了？听说是个好大的官！”


    “没，还没好上。”沈芙蕖想，程虞哪里都好，就是藏不住事，什么事情一股脑全跟花婆婆交代了。


    花婆婆又说：“听程虞说，那个大人也是极好的，那我就放心了，就是他那母亲不是个省油的灯，你若真的进门了——”


    “阿婆，八字还没一撇呢，咱不说了。”


    花婆婆说：“好好好，不说。只是这些话我嘱咐过程虞，今日也得再嘱咐你——男人再好，也得守着分寸，万不能叫人骗了身子去。”


    她说着，目光慈爱又担忧地扫过沈芙蕖冬衣也包裹不住的玲珑身段，声音更低了三分：“你这模样身段，哪个男人见了不眼热？自己心里可得把关，记住了没？”


    “是是是。”沈芙蕖脸颊绯红，老人家说话就是生猛。


    沈芙蕖连忙把话题绕回来：“阿婆，亲迎的路程，从新房门至巷口，得铺上青毡褥子，虽是短程，礼数却不能省。”


    “那是，我来准备。”花婆婆点头，心思又回到了程虞的婚礼上。


    沈芙蕖笑道：“拦门的人选也需斟酌，既要热闹，又得知分寸，莫要误了吉时。我让相熟的丫头领着几个机灵伙计去，他们活络。”


    “届时少不得要多多撒些喜钱、果子和铜钱，图个满堂彩。等拦门闹够了，咱们这边的催妆诗也得备好，莫让新娘子等急了。”


    说到“上轿”，花婆婆神色郑重起来：“这顶顶要紧。得选两位全福妇人伺候新娘子换装、梳头，脚不能沾娘家土，得由娘家兄长背上花轿。只是阿虞娘家无人……”


    沈芙蕖轻轻覆上花婆婆的手：“这我也安排好了，大双小双，都是阿虞的兄长，两个抢着背呢！”


    “好、好，”花婆婆眼眶微热，拍了拍她的手背，续道：“……花轿起程时，记得用铜盆盛满清水，轿身四周泼洒一些，再用镜子照一照轿底。这水是财，泼水是望她婚后丰衣足食。这镜是破煞，照一照，前路便都是光明坦途了。”


    拜堂之礼，程虞和张澈也商量了，只拜花婆婆。


    “入新房之后我就不管啦，那是他们小两口的事情。”沈芙蕖笑笑。


    对完细节，花婆婆就着从窗户透进来的微弱天光，眯着眼，将手中的丝线凑近了，一针一线地绣着鸳鸯戏水的枕顶。


    “阿婆，您歇会儿，眼睛要紧。”沈芙蕖自己则拿着小剪刀，小心翼翼地修剪着一对大红“囍”字。


    剪纸的碎屑落在她的裙摆上，像极了喜庆的梅花。


    花婆婆长叹道：“一辈子就这一回，总要尽善尽美才好。”


    说话间，程虞“咚咚”跑来了，“姐姐，陆大人又来吃蛋炒饭了。”


    沈芙蕖站起来，先是看了一眼花婆婆，又坐了回去：“他怎么又来了？”


    程虞答道：“放衙了！瞧，外面天都黑了。”


    “我这替你忙着呢！上次你不是学了嘛，你去炒一盘给他。”


    “我不炒，”程虞脚尖抵着地，坏笑道：“谁知道是想吃蛋炒饭还是想见炒饭的人……”


    花婆婆道：“芙蕖你去瞧瞧，没准人家陆大人真的有事找呢！阿虞，你留下。”


    她拿起旁边一只已做好的虎头鞋，语气里带着慈爱的调侃，“这双先备着，总能用上。”


    程虞的脸瞬间一红，娇嗔地喊了一声：“阿婆！”


    沈芙蕖气势汹汹走了出去，陆却不是日理万机嘛，怎么还有空来这。


    陆却站在雅间内，此刻肩头、发梢却已落满莹白碎雪，墨发与白雪交织，衬得他面容愈发清俊出尘。


    “陆却，你这身份，来芙蓉盏不大方便，总不能每次占我的一间雅间吧！你要是想吃蛋炒饭，你点个外卖得了！”沈芙蕖见到他，如此说道。


    陆却有些无措道：“我点了，芙蓉盏的伙计说，菜单上没这个菜，要我去别家问问。”


    “……”沈芙蕖说：“知道了知道了，我今天就加上！你先喝点水暖暖，把衣裳抖一抖，全是雪，外头雪下得这么大了？”


    “你现在很忙么？”陆却察觉沈芙蕖语气中的一丝不耐烦，“我吃酸汤锅吧。”


    陆却的眼睫毛上本来落着雪粒子，说话间冰雪遇暖，悄然融化，化作一颗圆润的水珠，颤巍巍地悬挂在他纤长的睫毛末梢。


    灯火映照下，那点点水光在他眼睫上流转闪烁，为他眼睛蒙上了一层雾霭，平添了几分难得的温柔。


    沈芙蕖想了想，一份蛋炒饭十五文，还得送他一份汤，不划算。酸汤锅子可就贵多了，所以说：“那你吃酸汤锅吧。”


    “好。”陆却从善如流。


    她转身吩咐堂倌备菜，顺手将雅间的木窗合拢。


    窗外已是一片混沌的纯白。


    鹅毛般的雪片密密匝匝地倾泻而下，对面店铺的幌子早已看不清字样，屋檐下挂起了晶莹的冰凌。街面厚厚的积雪被车辙碾出深深的沟壑，转眼又被新雪覆平。


    “下这么大雪，走这么远路，就为了来吃一碗蛋炒饭，真是傻气。”沈芙蕖嘀咕着，觉得陆却脑子被门夹了。


    “呐，”沈芙蕖从柜台边取了块干净布巾，“你擦擦身上的雪水，一会化了，衣裳就湿了。”


    陆却谢过，随意抹了两下，然而肩后擦不到，沈芙蕖便自然地踮起脚尖，将布巾轻轻覆上他肩头，拂去他肩头、臂弯处的积雪。


    “好了。”沈芙蕖想要收回手，腕间却是一凉——竟是陆却抬手，轻轻握住了她的手腕。


    他的掌心带着风雪留下的凉意，贴着她的肌肤，让沈芙蕖一时忘了挣脱。


    “抱歉，”陆却立刻察觉自己失礼，收回手来，“我自己来。”


    沈芙蕖不自然地拍拍布巾，“行。”


    酸汤锅子很快上桌，咕嘟冒着热气。


    陆却却不动筷，只望着她道：“我查到个叫何长贵的赌棍，终日混迹赌坊。”


    “怎么什么事都瞒不过你？”沈芙蕖蹙眉，“这人我也在查！”


    “我查清楚了，胡二娘子孩子的死，不是意外，是有人刻意为之。”


    第98章


    对于这个孩子，沈芙蕖心里疑虑也很多。


    胡二娘子年岁正好，身子骨强健，孕期将养得宜，本不该有什么闪失。


    偏偏产前莫名摔了一跤，导致提前发动。早不摔，晚不摔，这个时候摔，沈芙蕖不相信世上有这么多巧合。


    稳婆身上也疑点重重，按说这等私隐事，拿了赏钱就该三缄其口，可她反倒四处散播胡二娘子产后癫狂的言行，恨不得将事情闹得满城风雨。


    若非如此，程虞那些绘声绘色的传闻又是从何而来？


    沈芙蕖暗中派人盯了稳婆些时日，果然见她那赌鬼儿子不久便找上门，一口气拿走了五十贯钱。


    五十贯！


    若接生顺利，胡员外赏这个数倒也不稀奇，可偏偏孩子没能保住。


    这就很不对劲了。


    待沈芙蕖想再深查，却听到稳婆却进了崔府伺候的消息。顾及郑氏养胎和生产，她只得暂缓追查。


    但这个事情，沈芙蕖从来没有和陆却说过。


    毕竟只是怀疑，并没有实质性的证据，也怕自己是多心了。


    陆却说：“那日在梅花庵，胡二娘子同你说的那些话，我察觉不对劲。你能查到的，我也可以。我只需看看你近日在查什么便知。”


    “陆却！你竟查我？”沈芙蕖心头火起，这人疑心太重，实在可恶！


    可转念一想，与聪明人周旋也有好处——有些事，点到即止比摊开说破更妙。


    “那稳婆果然有问题？”


    “有。”陆却想起林大娘瑟瑟发抖的样子，他不过是亮明了身份，她怎么就吓成那个样子？


    自己还没怎么拷问，她便一五一十交代了，陆却审案多年，第一次见到这样的。


    “她说受人指使，故意在胡二娘子途经处撒了串珠子，令其摔跤受惊。又在生产时故意拖延时间，让孩子活活憋死。事后，那人给了一百贯。”


    至于为何接下这桩脏事，林大娘哭诉儿子嗜赌，那次被人追债，扬言要剁其手指，她为凑齐五十贯赌债，只得硬而走险。


    “陆却，我问过了，稳婆的儿子何长贵，一直以来都是赌坊的常客，经常赊账，但最多一笔，是十贯钱，一下子欠这么多，是不是有人在背后做局啊？”沈芙蕖提出猜想。


    陆却淡淡一笑：“聪明。”


    汴京这么大的地方，早已在阴暗的角落催生了三教九流和各种地下行当。


    很多赌坊都会放出专门的“饵子”，专门引诱目标上钩并欠下巨债。


    “所以，到底谁指使的？”沈芙蕖问。


    “她说确实不知。只知道是个丫鬟来传话，付了五十贯的定金，事成之后又去老家地里挖了五十贯出来，整个过程，她只见过丫鬟一面。”


    沈芙蕖原本还猜，是不是韩彦指使的，一听到是个丫鬟，便抹去这个想法。一般来说，做这种事的，必然是身边亲信，韩彦的亲信，不可能是个丫鬟。


    “不是韩彦。”陆却也否定了这种猜测。


    韩彦根本就不在乎自己亲生骨肉的死活，他处处留情，要是真防着，大可以哄那些女子喝下避子汤，然而在上次的问询中，没有一名女子提到这个细节，足以证明，他根本没想过避孕。


    再者，陆却也隐约听说过，韩彦院里那些通房丫鬟，也有过怀孕的，都被甄氏私下处理了。所以，按照韩彦本人的性子来看，他不在意。


    沈芙蕖又说：“难道是甄姨娘？她怕这私生子耽误与你们陆家联姻，这才出此下策？”


    “有可能。”陆却又说，“可又不像，我查过甄氏的手段，无非是威逼利诱，灌药落胎，再塞些钱打发得远远的。胡二娘子五月显怀时便闹过，若甄氏真要下手，何须等到足月？而此人手法狠绝，不留余地。与她一贯作风不符。”


    沈芙蕖道：“不然还能是谁呢？谁能从中获利，谁就有嫌疑……陆却，你若真的查出来了得告诉我，胡二娘子那边，我也好有个交代，我答应过她的。


    “嗯。会的。”陆却说：“我手上没有破不了的案子。”


    “好好好，我自然是相信你的！陆大人，这件事先放一放——这酸汤锅再不吃，可就真的冷了。”沈芙蕖往锅底重新加了几块碳。


    陆却点点头，不再说话。


    “糟了。”沈芙蕖忽然想起什么，提着裙摆就往院里跑。


    不一会儿，她抱着一盆红梅进来，枝头积着厚厚的雪，胭脂色的花苞在雪下若隐若现。


    空气中有一种冷中带甜的香味，在室内回暖后散发出清冽木香，像沈芙蕖一样。


    “可别冻坏了，”沈芙蕖小心拂去积雪，“这是备着阿虞成亲时摆在堂前的，图个喜庆。”说着将花盆挪到暖和的墙角。


    陆却望向院里——还有五六盆在雪地里站着。


    “梅花不是最耐寒的么？”他虽然这么说，已起身搬起第二盆。


    “耐寒也得怜惜着，”她指尖轻触一个被雪压弯的花苞，“我等着它们这两日开花呢。”


    搬完所有花盆，沈芙蕖拍拍手上的泥土：“今天有现宰的羊肉，我去给你拿一些，吃了身上暖和。”


    外头静悄悄的，雪下得紧，剩陆却一个人坐在雅间。


    大片大片的雪花往下掉，可是一点声音都没有，唯有那西北风在巷弄间呜咽呼啸，反倒将芙蓉盏衬得愈发温暖明亮，像茫茫大雪中唯一亮着的烛火。


    其实今日是他的生辰。


    一大早，他便先至家祠，焚香叩拜，向祖宗禀告自己又添一岁，感谢先祖庇佑。


    随后，他转向母亲，行稽首大礼，额头触地，感谢生养之恩。


    陆夫人端坐受礼，眼底情绪复杂，那欲言又止的神情，陆却再熟悉不过，那是风暴来临前的平静。


    依照惯例，午间该大摆宴席，广邀宾朋。他早备好了“大理寺有紧急公务”的托词，轻易推脱了。


    陆夫人也知他厌烦这等交际应酬，破例做出了让步，只道：“既如此，便改作晚间家宴，只我们自家人，你总该在了吧？”


    陆却不想回去。


    无非是年年重复的戏码。


    不是红着眼圈细数怀胎十月的艰辛，便是拧着眉催促他早日成家。


    年年如此，年年如此。


    一想到这里，陆却还是觉得胸口有些发闷。


    也不是没爆发过激烈的争吵，陆却舌战群儒的本事到了她那里，通通无效，无论陆却怎么解释，都只是对牛弹琴，虽然不愿意承认，但是自己的母亲就是这么一个不可理喻的人。


    她只听她想听的，只信她愿意信的。永远困在自己的世界里，并且不允许别人出去。


    不想了，陆却摇摇头。


    此时，沈芙蕖端着沉甸甸的高汤壶过来，正要往酸汤锅子里添，“羊肉一会送来。”


    一缕碎发从鬓边滑落，将坠未坠地悬在汤锅升腾的蒸汽里。


    陆却的手先于思绪抬起，指尖擦过她微烫的耳垂，替她将发丝掠回耳后。


    “头发……要掉进汤里了。”未等沈芙蕖回答，陆却已自然伸手接过：“我来。”


    壶柄传来的温热让他眉头微蹙：“这么重，小心烫着。”


    蒸腾白雾中，沈芙蕖忽然想起初识的时候，她独自去买米，而他二话不说帮她扛起米袋。


    其实他向来如此，出身显赫却从不摆架子，出门总是轻车简从，除了周寺正，很少见前呼后拥的排场。


    “呼……”沈芙蕖加完汤，她搁下壶，轻轻坐回凳上，望着窗外愈密的雪幕，呼出一团白气：“又是一年呐。陆大人，我们认识两年了。”


    她细数起过往，芙蓉盏从默默无闻到名动汴京，灯台的灯一盏盏点亮汴京，还有那些惊心动魄的案子、雪夜里的相助、无数次心照不宣的默契。


    陆却静静听着，在她停顿的间隙为她续上热茶。


    他倒是很喜欢听沈芙蕖说话，她的声音是好听的，谈起生意时条分缕析，说趣事时绘声绘色，娓娓道来，总能说进人的心里。


    “旧的一年快要过去了，你接下来还有什么打算。”陆却望向窗外，又好像在望着芙蓉盏的未来。


    沈芙蕖伸着懒腰：“在眼前的就是程虞的婚事，等忙完了，我歇一歇。”


    “长远点呢？”


    “我要让全汴京等我的外卖！”


    “还有呢？”


    “我要成为汴京最有钱的人！比你还有钱！”


    沈芙蕖说：“我这年终总结和明年工作计划做完了，陆却，你呢？你不会想着明年多破几个案子吧？”


    陆却的目光温柔地落在她身上：“我只愿年年岁岁，皆能如此刻。”


    “一定可以的！”沈芙蕖开怀大笑。


    陆却就这样凝视着她，不闪不避，仿佛此刻天地间唯有她一人值得他如此驻足。


    于是沈芙蕖也笑着看他，在这漫长的对视中，她清晰地看见他眼底映出自己的小小倒影。也看清了他那总是紧抿的唇角，此刻泛起一丝极淡的笑意。


    沈芙蕖清晰地听见他的呼吸变沉了，温热的气息轻轻拂过她的耳际，连带她自己的脸颊也莫名烧了起来。


    她不自然地收回目光，顺势又落在他搭载膝头的手上，她是很喜欢通过手来看人的。


    陆却的手，修长而清瘦，指节分明如竹节，透着力道与克制。右手握笔的食指与中指侧腹，覆着一层薄茧，那是经年累月写字留下的印记。


    沈芙蕖忽然又想起自己在大理寺忙春宴的时候，她依稀做过一个梦，四面八方的水涌来，冰冷刺骨，将她往深处拖拽。


    就在即将窒息时，一只手破开水幕，坚定地抓住了她下沉的手腕。


    “好熟悉啊。”沈芙蕖对自己说。


    “嗯？”陆却似乎没有听清。


    “我说，这场景，我好像在哪里见过似的。”


    铅色的天，皑皑大雪。


    外头的屋檐、石阶、枯枝慢慢在雪里失去了形状，天地间只余下这铺天盖地的白。


    风逐渐歇了，连犬吠都听不见半分，唯有雪落时那细密绵长的簌簌声。


    陆却眉间一动：“你可听过白头如新，倾盖如故？”


    沈芙蕖微微一笑，“我与大人，不算倾盖，恐怕也难及白头。可有些话，反倒能说。若换了日子，也许你我都说不出来了。”


    陆却抬眸，对上她清亮含笑的眼，他喉结微动，千言万语在心头翻涌。


    沈芙蕖的脸蛋被炭火烘出淡淡胭脂色，未经修剪的眉毛野生生长，反而衬得那双眼睛愈发亮得灼人。


    烛影摇曳，她的目光也漾着迷离的雾霭，那点懵懂像蛛丝，细细密密缠住他的视线。


    梅花的香气一阵阵幽幽传来，醺人欲醉，直到沈芙蕖感觉自己的耳根开始发烫，身子才不自在地微微动了一下。


    “我……”陆却张口。


    沈芙蕖便再度望向他，笑吟吟的，只有指尖有一点颤抖。


    “来啦！羊肉来啦——”


    门帘被猛地掀开，程虞端着满满一木盘鲜切羊肉闯进来，寒气混着羊肉的腥膻瞬间劈开满室旖旎。


    “刚宰的羊羔肉！片得薄如蝉翼……”她欢快的声音戛然而止。


    怎么感觉气氛有点不对劲呢？沈芙蕖神情有些尴尬，陆却的表情还是素日的冷漠克制，可面上也闪过一丝狼狈。


    沈芙蕖强作镇定地接过盘子：“辛苦你了，就搁在这。”


    程虞眨了眨眼，嘴角慢慢翘起狡黠的弧度。


    “这羊肉啊，就得趁热吃。放凉了……可就僵了。


    第99章


    程虞的好日子在二月初八，因此中间隔着的春节便格外忙碌。


    沈芙蕖都不知道要怎么形容这种忙碌了。


    年节下，家家户户或图方便，或慕名尝鲜，来芙蓉盏采买年货的浪潮汹涌而至，汴京各大户人家纷纷点外卖，预订腌好的鸡排、调好味的肉丸、半成品的酸汤底料。后厨彻夜灯火通明，切肉声和搅拌声不绝于耳。


    后厨专门辟出的外卖区域，堆满了贴好红签的食盒，上面墨迹未干地写着各府名号。


    “东街三份酸汤锅子，配四样时蔬，两份手切羊上脑！”


    “西市五份年节套餐，外加十盒新出的巧果点心！”


    伙计的唱喏声此起彼伏，与后厨咚咚的切配声交织在一起。


    一众外卖伙计，裹着厚厚的棉衣，在门口踩着脚等候，一旦食盒备好，便立刻接过，转身扎进风雪。


    芙蓉盏用的外卖盒子是特制的夹层陶瓮。这种陶瓮有内外两层壁，中间是狭窄的密封空腔。


    在盛装汤羹之前，伙计会先将滚烫的热水注入夹层，预热片刻倒掉，再迅速将热汤羹盛入内胆。这样，热水在夹层中储存的热量，能持续而均匀地传递给内胆的食物，大大延长了保温时间。


    对于需要干湿分离的炒菜类，则用的是“热水坐盅”。带盖的深腹厚陶碗，放置于一个稍大的浅底宽口盆中。


    盆与碗底之间的空隙，正好可以注入热水，炒菜放在上面的陶碗里，下面的热水便能持续为其提供温和的热量，既不会让食物变得水汽氤氲，又能有效防止变冷。


    生意好到何种地步？连后厨平日里备下的专用食盒都一度告急，不得不临时加急定制。


    年底的宴请一拨接着一拨，从官员之间的酬酢，到商贾之间的年结，每日厅堂雅间几十桌席面，杯觥交错。


    哪家的老爷口味要清淡，哪府的夫人忌食猪肉，后厨的物料储备是否充足，跑堂的人手如何调配……千头万绪，最终都汇到沈芙蕖这里。


    人人都觉得年轻的沈芙蕖驾驭不了这间酒楼，可她就是做到了，不仅做到了，还做得特别出色。


    前两天，赵世荣带来了厚厚一叠新签的契书，自打灯台网络和柜坊结算的模式被验证成功，要求接入的商户几乎踏破了门槛。


    从前是求着别人合作，如今是精挑细选着接纳。


    “丫头，”赵世荣将汇总的账册推到沈芙蕖面前，“按目前存入的保证金和预估流水抽成来算……你现在是不得了了。”他比了个大拇指。


    沈芙蕖看着账册上那个惊人的数字，神色看着平静，心里实则乐开了花。


    有钱多好啊，有钱说话都硬气！


    沈芙蕖根本不想置办房产，她想买一艘大船，顺着运河南下，直抵苏杭。让江南水乡，也尝尝汴京的滋味。


    除夕夜的前一天，张澈才风尘仆仆地从城外养殖场赶回芙蓉盏。


    他带着一身寒气进的门，脸颊和鼻尖冻得通红，尤其右边颧骨处，有一小块明显的紫红色冻疮，在他清秀的脸上显得格外刺眼。


    “阿澈……你的脸怎么了？”程虞一见，手里的抹布都掉了，几步就冲到他面前，想碰又不敢碰。


    “没事，”张澈下意识想侧脸避开，却被程虞捧住了下巴，只得无奈笑道：“就是前几夜降温，忙着给新搭的棚子加固，不小心着了风。”


    “什么没事！这都破相了！马上都要成亲了，还这么不稳重……”


    程虞眼圈一下子就红了，她一边絮叨着，一边慌忙去寻干净的布巾和猪油膏，拉着他坐下，小心翼翼地为他涂抹。


    张澈看着她焦急的模样，心里又暖又涩，柔声安抚：“真的不碍事。我就是……想着趁成婚前，把养殖场的规模再扩一扩，多备些稳定的货源，日后掌柜的也能轻松些。”


    张澈握住她发颤的手腕：“我还想等开春再加盖两排兔舍呢，往后咱们酒楼就不必在外头采购了。”


    兔肉在汴京也很受欢迎。


    切成薄片，用酒、酱、花椒腌制一下。然后在沸汤中来回拨动涮熟，肉片颜色鲜红，如同云霞，故名“拨霞供”。


    大小双在一旁酸得牙疼，两个人挤眉弄眼，怪叫着：


    “夫君，人家好心疼……”


    “夫人，无碍无碍，你亲一下就好了……”


    “你们！”程虞站起来，把布巾往桌上一甩，“少在这恶心我了，你们去牲口棚学驴叫！”


    双胞胎抱头窜到沈芙蕖身后：“掌柜的评理！他们天天眉来眼去齁死人！”


    程虞叉腰道：“怎么，眼红啊，眼红你们也去找媳妇啊！”


    张澈赶紧把她拉回来。


    大小双异口同声：“我们要等掌柜的先嫁人！”


    “哼哼，咱们掌柜的嫁人那是指日可待！”


    程虞又想起前阵子下雪天，陆却来芙蓉盏吃蛋炒饭的样子了。


    后来她仔细回想了一下，陆却待他人总是一脸冷漠，仿佛对一切都兴致缺缺，而面对沈芙蕖的时候，陆却就没那么冷冰冰的，总是眼里含着笑意瞧她。


    眼里的欣赏和赞美根本藏不住。


    沈芙蕖啐他们：“呸！扯我做什么！再闹，就把你们塞进冻货窖！”


    今年春节，沈芙蕖和花婆婆、程虞、张澈一起过，她在后院的小厨房里，亲自下厨。


    没有宴席上的精巧菜式，只是家常菜。


    一条葱油鲥鱼，寓意年年有余，鱼身铺着姜丝葱段，热油刚刚泼过，滋滋作响，衬得那雪白的鱼肉愈发晶莹剔透。


    羊肉汤色浓白，几段青翠的蒜苗浮于其上，滚沸的热气带着暖心的膻香不断涌出。


    糖醋排骨是程虞最爱吃的，每一块肋排都均匀裹着酱红色的芡汁，油亮诱人。四个硕大的肉丸圆润饱满，酱色浓郁，寓意着团团圆圆，福禄寿喜。


    菘菜肉卷，是翠绿的白菜叶紧紧包裹着调味的肉馅，蒸制后菜叶变得半透明，隐约透出内里粉嫩的肉色，清爽不腻。


    还有如意卷、八宝饭、三鲜汤……林林总总，摆满了整张桌子。


    最后，沈芙蕖拿出了自己爱吃的醉蟹，蟹壳绯红，被浓郁的酒香包裹，揭开盖是满腹金黄流油的蟹膏。


    花婆婆爱吃鲜味，沈芙蕖特意做了白灼虾和蛤蜊酿虾滑。


    四人围坐在一方小桌旁，炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒。


    “阿婆，阿虞，阿澈，新年好。”沈芙蕖举杯，杯中是她自己酿的甜滋滋的梅子酒。


    花婆婆笑得眼角的皱纹都深了，慢悠悠地掏出几个早已备好的红封，塞到他们手里：“平平安安，顺顺遂遂。”


    酒饱饭足。


    程虞抱着用麻绳编结的红色纸筒爆仗兴冲冲跑来，每一个小爆仗都裹着喜庆的红纸，由一根细细的药线串联起来，沉甸甸地提在手中。


    沈芙蕖正收拾碗筷，见她掏火折子连忙拦住：“用这个。”她进屋拿了一支檀香。


    “我来。”张澈说。


    竹竿挑着的鞭炮悬在桂枝下，张澈拢着袖口探身点火。


    程虞早躲到廊柱后，从雕花木格间露出亮晶晶的眼睛。香头触到引信刹那，她慌忙缩回头高喊：“要响了！阿澈你快过来！”


    “噼啪——”


    硝烟四散纷飞，碎红纸屑纷扬翻飞，有些沾在沈芙蕖发丝间，更多落在程虞伸出来接雪的掌心里。


    就这样，沈芙蕖在汴京过了第二个年。


    陆府到处张灯结彩，席面摆开了三桌。


    主桌坐着陆夫人与陆却，右下首是三叔公带着续弦夫人，左下首是陆惠善。次桌挤着二房堂弟夫妇和他们三个垂髫小儿，隔桌坐着常年依附陆家的远房表亲。


    末桌则是几位寡居的姑奶奶带着未出阁的姑娘们，个个攥着帕子偷瞄主桌动静。


    满堂二十八人，倒有三十种心思。


    席间，陆却察觉有道目光黏在侧脸，有些漫不经心朝着末席扫去。


    穿柳黄襦裙的少女慌忙垂首，她是今冬才来汴京寄住的远房表妹徐氏，陆却常年不回府，今个是第一次和她碰面。


    “却儿，”陆夫人忽然倾身过来，指尖点了一下他的手背，“瞧见凝丫头腕上的缠丝虾须镯没？还是你祖母当年的嫁妆，我前日翻库房找出来的，她戴着倒合适。”


    此时，侍女恰巧将醉蟹转到陆却面前。金黄油亮的蟹壳对着表妹羞怯的侧脸，陆夫人含笑的目光在两人之间流转。


    “嗯。”陆却没有再多说，执起银筷，径直越过醉蟹，夹了块冷透的水晶肘子。


    院外忽然传来马蹄“哒哒”声。


    “来了来了，今年怎的来的这样早！”陆夫人连忙站了起来。


    八位朱衣宦官鱼贯而入，为首的内侍手捧黄绫卷轴，朗声唱诵：“官家念及陆卿夙夜在公，特赐御膳，以慰劳绩……”


    漆木食盒层层开启，宫馔珍馐渐次呈现，金丝楠木屉里卧着玲珑牡丹鲊，旁边是蟹酿橙和排炊羊排。最后抬上的鎏金瓮中，是今晨才抵汴京的白鱼。


    陆却整衣跪接：“臣，叩谢天恩。”


    陆夫人亲自将内侍送至廊下，向其打听，今年朝中又有多少官员被赏赐御膳。


    那内侍掐着嗓子道：“……送完枢密院几位大人，就来贵府了。”


    “好好，雪夜难行，都知辛苦，”陆夫人客气道，身旁的人早就递来红封，“请都知喝茶。”


    接完官家的赐食，酒桌上热闹了不少，热热闹闹吃了快一个时辰还未结束。


    陆惠善借着更衣，悄悄对侍女说：“把醒酒汤端来给哥哥，我瞧着他喝得不少。”


    “盯好徐氏，也不知道母亲是吃错什么药了，竟然想让那破落户进门！”


    陆惠善很不高兴，但她心里又清楚，经过崔家一事，陆夫人发现，高门贵女确实不错，可不好拿捏，不如选个听话的，她看中徐氏，也是因为她乖巧孝顺。


    夜色渐深，家宴终于散去。


    陆却并未多饮，但席间种种却比烈酒更易醉人。回到自己的院落时，他只觉额角阵阵抽痛，太阳穴突突直跳。


    他没有回卧房，而是径直走向书房。这是他唯一能全然放松的地方。


    他没有点灯，借着窗外透入的稀疏雪光，熟门熟路地走向西侧墙边那张宽大的紫檀木卧榻，他平日就在这里小憩。


    榻上铺着素色的锦褥，触手微凉。陆却和衣躺下，手臂搭在额前，试图阻挡那绵密不绝的钝痛。


    不知过了多久，书房的门被极轻地推开一条缝隙。


    陆惠善端着一碗温热的醒酒汤，悄无声息地走了进来。


    书房四壁，悬着十余幅荷花图卷。


    有盛夏初绽的，花瓣舒展如云。有含苞欲放的，亦有秋日残荷，枯叶垂首，茎秆却依旧挺立风中。墨色浓淡间，将荣枯开谢尽收一室。


    她知晓兄长在宴席上定然不快，更猜到他结束后会躲来这里。


    她走到榻边，借着窗外透入的朦胧月光，凝视着陆却沉睡的侧脸，他平日里过于冷峻的线条在睡梦中柔和了许多。


    别人都说，惠娘长得标致，可和兄长一点不像。她是柔柔的，圆脸圆眼睛，连嘴巴也是偏钝的。


    陆却不一样，他的五官锋利线条居多，所以显出生人勿近的疏离感。


    不像，也是好事。陆惠善不自觉得苦笑一下。


    她将醒酒汤轻轻放在一旁的矮几上，“哥，”她轻轻唤了一声。


    陆却睡得沉，没有回应。


    窗户并未关得严实，冰凉夜风拂过她的面庞，把心底翻涌的痴念吹成破碎的呢喃。


    如果有一个瞬间，只要有一个瞬间，你是属于我的，不是谢姐姐，也不是沈芙蕖，更不是那个讨人厌的徐氏，我就知足了。


    是妹妹也好，是什么都行，我想永远永远陪在你身边。


    她屏住呼吸，慢慢地地俯下身。


    长发垂落，几缕发梢几乎要触到他的脸颊。她能感受到他平稳的呼吸，带着淡淡的酒气。


    最终，她的唇如同蜻蜓点水，无比轻柔地印在了他微蹙的眉心。


    然后，她像受惊的小鹿般猛地直起身，心脏狂跳，脸颊滚烫，她不敢再看，匆匆转身，逃离了这里。


    第100章


    大理寺在腊月二十便进行了封印，也就是说，从腊月二十到正月二十，这整整一个月的时间，陆却基本上都处于休沐的状态。


    一想到要在陆府待这么久的时间，还要日日面对献殷勤的表妹，陆却就如坐针毡。


    正月初一，照例是要早起的，先是祭拜祖先，向长辈拜年。


    陆却挥手遣退几个上来服侍的丫鬟，独自立在窗前。


    雪后初霁，院中积雪映得满室透亮。


    白雪之下，竹叶从雪幕的缝隙间，透出一点湿润的墨绿与苍青。竹林前是几株腊梅，半透明的蜜蜡色，莹润如玉雕，冰雪在上面结了一层薄脆的冰晶，看起来倒是有点像糖葫芦的壳。


    远处几个下人抬着一箱东西出来，箱子摇摇晃晃，两人受力不均，脚印也一个深一个浅。


    陆却喊住他们：“夫人现在在哪？”


    她们站住，恭敬道：“回大人，夫人在祠堂准备督导。”


    陆却这才看清箱子里的东西，几件缠枝花纹褙子，几封字迹模糊的诗词唱和，数卷未完成的画作，一个半旧的绣球香囊……都是陆惠善的东西。


    家仆见陆却在看，便道：“年前惠娘子整理首饰衣物，扔出来这许多，说这些衣裳过时了，下人们若是喜欢，就拿去穿。”


    言下之意，这是她们分到的一部分。


    “嗯。”陆却突然看见一本杏黄封面的《绍圣历日》，洒金纸页间密密麻麻注着“忌出行”“宜沐浴”的朱砂小字。


    “哦，这个是去岁的历日，没用的。”家仆随手从箱子里拿出来。


    陆却见二月初二的日期上，用朱笔化了一个赤红的圆圈，往前翻，元月二十五日上同样有一个。


    这个日子上还插着一枚小小的绣花针，把后面的纸张都穿透了。


    元月二十五日，胡二娘子生产的日子。


    家仆见陆却陷入沉思，小声提醒道：“大人莫要耽误祭祀的时辰。”


    “如今在惠娘身边的大丫鬟是哪个？”


    家仆回答：“是含香姑娘。”


    陆却脑海中浮现了一个依稀的模样，他有过目不忘的本事，所以大概能想起含香的样子。


    是个方脸细眼的年轻丫头，但行事比较稳重。


    “最近没看见过她。”


    “含香姑娘这段时间身子不爽，惠娘准了假，不必在跟前伺候。”


    陆却挥手：“去罢。”


    祠堂里弥漫着檀香的气味，厅内穹顶高深，楠木梁枋交错如网，正中悬七宝琉璃宫灯。


    神龛层叠如塔，供陆氏历代先祖镏金主位，前设翘头案，香炉、烛台、供碟一应俱全。


    陆却身着庄重的玄色祭服，宽袍大袖，纹丝不动地立于男丁队列的最前方。


    “跪——”司仪族老的声音在寂静中荡开。


    陆却依言撩袍，屈膝，跪在冰冷的蒲团上。


    “兴——”众人依礼起身。


    母亲和族人们都安静地站在祠堂门外等候。


    陆夫人的左侧，早就换成了表妹徐氏，两人亲密无间，更像是母女。


    陆惠善裹着银狐大氅，随在陆夫人身后。青莲色暗纹缎袄衬得她面容素净，裙无繁绣，唯有一双乌丸似的眼睛，含着几分哀怨。


    “却儿，”陆夫人见陆却出来，忙递上暖手炉，“冻坏了吧，祠堂阴冷，建的又高又大，灌风，难为你跪了这许久。”


    陆却道：“多谢母亲。”


    “你这孩子，这么见外。”陆夫人含笑，目光已转向徐氏，道：“现在正是关扑开放的时候，官府还放夜。整日在府中也无趣，你领着妹妹去热闹热闹。”


    说罢，瞅了一眼陆惠善：“阿惠也去。”


    春节是最重要的关扑季，关扑平日是明令禁止的，这段时间，百姓们付一点小钱，通过掷铜钱、抛套圈、抽签、抓阄换取物品，有点类似赌博，商家以此促销。


    “好。”出乎意料的，陆却答应了。


    潘楼和马行街热闹非凡，街心扎起连绵的彩棚，棚下堆山填海似的摆开各色物事，冠梳、珠翠、衣着、花朵、领抹、靴鞋，甚至是马驹，都可以作为彩头。


    几个闲汉围住卖羊的担子，眼珠子通红，攥着铜钱一掷。


    叮当几声，钱文全成了背面，那贩子笑嘻嘻将羊牵了去，闲汉们便轰然一叹，旋即又挤向隔壁的靴鞋摊子。


    穿绫着缎的小娘子，聚在胭脂水粉摊前掷钱。


    赢了，便娇笑着将一盒鲜茉莉香粉纳入袖中。输了，也不过掩嘴一笑，又被丫鬟拥着去看那堆得像小山的蜜饯。


    芙蓉盏当然不会错过此等营销机会，门头便挂着“开年大吉，关扑迎祥”的彩幡，大堂长桌上，彩头分作数等，光耀夺目。


    头彩是一坛十年陈酿和一支精致的簪子，次彩是芙蓉盏全年八折食牌和绣工精美的锦被，二选一。常彩就是芙蓉盏的招牌点心，或者浮元子。


    也值不了什么钱，但是来玩的都是图个热闹，在芙蓉盏还有免费的牛乳茶可以喝。


    “五个铜钱一扑！头彩在此！来试试手气！”大双嗓门洪亮，吆喝得整条街都能听见。


    程虞对大双说：“换到麦秸巷我才知道，原来正月里还能这么热闹。听说潘楼那边更热闹呢！”


    “那是——草市坊都是穷苦人家，平日里一个铜板掰成两半花，哪有闲钱出来耍。”大双道。


    芙蓉盏店内座无虚席，店外人头攒动。有商人一掷千金，为博头彩，也有小吏侥幸扑得一锅酸汤，喜得手舞足蹈。


    陆却带着表妹徐氏和陆惠善走在前面，后头的丫鬟婆子有意保持了一段距离。


    “来瞧一瞧呀，五个铜钱试手气，金簪等着有缘人！进店就有牛乳茶喝，暖一暖身子呦！”


    程虞眼尖，看见陆却披着玄狐大氅走在前面，身后跟着两位装扮精致的小娘子，左边是低眉顺眼的陆惠善，右边则是面若桃花的……


    咦，那是谁？


    徐氏捏着五文铜钱，在关扑摊前犯了难。


    她悄悄往陆却身边靠了半步，仰起一张温柔甜美的脸来：“表哥……咱们是抽签还是掷铜钱呢？”


    陆惠善柔柔一笑：“我替你抽签。”


    她丢过五文钱，随手一抽，签字上只有一句吉祥话，陆惠善温柔对她说：“不好意思啊，没中。”


    “那……我们套圈吧，可惜我手笨，总套不中。听说，表哥投壶从未失手……”徐氏的声音软软的。


    陆却正要开口，徐氏已将藤圈塞进他手里：“就试三次好不好？若套不中，定是这簪子与我缘分未到。”


    程虞见她这个样子，钱也不收了，连拖带拽把沈芙蕖扯过来了。


    沈芙蕖刚走过来，就看见陆却手腕轻转，三枚藤圈带着破空声接连飞出。


    第一枚擦着金簪而过，第二枚撞倒彩罐，第三枚差得更多，快飞出去了。


    一个也没套中。


    沈芙蕖“噗嗤”一笑。


    徐氏抬起头来，见沈芙蕖立在楼梯转角处，一身石榴红遍地金锦袄，非但不显俗艳，反被她通身气度压得妥帖。


    鸦青鬓间只斜簪一支金累丝点翠凤簪，眼尾天然微挑，方眸熠熠生辉，饱满的唇不点而朱。


    徐氏下意识抚了抚自己精心描画的远山眉，忽然觉得脸上细腻的珍珠粉都成了浮灰。


    她素来被夸作江南烟雨般的佳人，可在这般秾丽灼目的艳光前，像宣纸上的淡墨遇着了重彩工笔，霎时失了颜色。


    “陆却，你就这水平？”


    沈芙蕖笑了起来，那笑与寻常闺秀不同，不带一点娇羞，眉眼弯成新月，眼角盛着灯火流光，饱满的唇瓣扬起丰润的弧度，露出编贝般的皓齿。


    陆惠善反而得意起来，相比较明艳动人的沈芙蕖，她更讨厌矫揉造作的徐家表妹。


    她喜欢徐氏现在表情，那种精心维持的体面被轻易击碎的惊愕，和不愿承认又无法忽视的妒忌。


    如今见徐氏也尝到这滋味，她竟莫名觉得畅快。


    陆却也笑道：“许久不练，生疏了。”


    徐氏还没见过陆却笑过，一瞬间她有点想逃离这个地方，柔柔道：“表哥，还玩吗？我们可以去前头那家……”


    “再拿三十个套圈。”沈芙蕖对程虞摆了摆手，“陆却，总不能让你表妹失望而归吧？”


    陆却含笑接过藤圈，还不忘丢了五十文钱。


    徐氏撇撇嘴，又略带紧张看着陆却。


    陆却手中第三十只藤圈脱手时，在彩罐边缘弹了两下，终究还是不甘心地滚落在地上。


    满场寂静中，沈芙蕖倚着桌子轻笑出声。


    “陆大人这手法，比套中还难。三十个圈，连彩罐边沿都挨不着，你是故意要砸我招牌？”


    徐氏急得去扯陆却衣袖：“是今天风大的缘故……”


    “是么？”沈芙蕖从程虞手里接过三只新藤圈。


    指尖轻轻一旋，“那你们可看好了——”只见三道弧光掠过，簪子、食牌，还有酒坛，全部应声落网。


    她将簪子推到徐氏面前，唇角梨涡浅现：“姑娘收好。算我赠你的。”


    这个时候，徐氏才品味到一丝不对劲来，次次都套不中，比套中一个好像还难些吧？


    “……多谢。”她不情愿地接过簪子，“表哥，我们今天出来的时间已经很长了，回去吧？”


    陆却置若罔闻，从沈芙蕖手上接过一只藤圈，用食指尖轻转着，眼底浮起浅淡的笑意：


    “我再试最后一次。”


    他手腕微沉，这次神色倒是认真起来，目光掠过攒动的人潮。


    一个头戴毡帽的老汉正推着独轮车驻足，车上满当当地摆着时令花卉。


    藤圈带着破空声穿过整座厅堂，在空中划了一道弧形，最终稳稳套住花车上那束红梅。


    “买下。”他解下腰间钱袋掷给大双，“送给你们沈掌柜。”


    人群鼓起掌来，沈芙蕖得了那束梅花，眼睛亮晶晶地凑着闻了闻，大大方方道：“多谢。”


    徐氏这会反应过来，莫非陆却今日肯出来的目的，就是会见这位美人掌柜？


    她还以为……以为这位不近人情的表哥，是为了她……


    她怯生生问旁边的陆惠善：“表姐，这位小娘子是谁，好生特别。”


    陆惠善转过脸来，嘴角扯出温柔的笑容：“你记好了，她是芙蓉盏的东家，沈芙蕖。”


    回到陆府，陆惠善见徐氏衣裳都不换便急匆匆朝着东院去了，就知道她定要将今日所见所闻一一汇报给陆夫人。


    她暗自冷笑，忽然听得另外一名粗使小丫鬟进来通报。


    “内院也是你能进来的？！没规矩！”陆惠善怒骂道。


    小丫鬟的声音又小又急：“惠娘赎罪。您和大公子前脚刚走，后脚大公子院里的人就把含香姑娘给带走了。说是大公子的旨意，我们也不敢阻拦，夫人也不管这事……”


    陆惠善脸一白：“哥哥这是做什么？！”


    她的手指尖慢慢变得冰凉，原来此趟出府，是为了把她引开——


    作者有话说：《东京梦华录》记载：池苑内纵人关扑游戏，池苑内除酒家艺人占外，多以彩幕缴络，铺设珍玉、奇玩、匹帛、动使、茶酒器物关扑。…以至车马、地宅、歌姬、舞女，皆约以价而扑之。


    关扑的东西从一般的日常用品到车马、房子、甚至歌姬和舞女都可以作为关扑的对象。


    关扑带有赌性，也就是可以以小博大，用一块钱去关扑几块钱、甚至几十块钱的东西。


    《东京梦华录》记载：“有以一笏扑三十笏者。”意思是说，关扑有30倍的赔率，30块钱的东西，只出一块钱就可以关扑，胜了相当于花一块钱买到了30块钱的东西，这个还是很有诱惑力的。


    不过，关扑一般是在新年、冬至等几个大的节日里才玩，平时禁止。