第111章


    无论是葛明还是张澈，皆非愚钝之辈，即使分开问询，仍可以滴水不漏应对。


    他们只用一句最朴素的道理挡回所有诘问。


    既疑我，请证之。空口无凭，岂能定罪？


    尤其是葛明，言辞如环锁相扣，逻辑严密得令人叹服。


    “下官的确是新科进士，可是进士出身便不能入大理寺么？敢问堂上诸位大人，陆寺卿当年亦是进士及第，更是官家钦点的榜眼。他既入得，下官为何入不得？难道大理寺的门楣，容不下读书人‘为民请命’四字？下官寒窗十载，所求非止青衫紫绶，更愿效法古之直臣，于刑狱间辨曲直、雪冤屈。此志，可是攀附二字能玷污的？”


    “至于攀附陆寺卿，堂上既疑，便请拿出凭证。下官与陆寺卿可有私下书信？他可曾为我破过半分规矩，行过一丝方便？若有，请当庭出示；若无，这莫须有的揣测，与构陷何异？下官入寺三月，所经手十七案，卷宗皆在档房，件件依律而断，陆寺卿从未有过半句额外提点。这般关系，倒是稀奇！”


    “下官与芙蓉盏的沈掌柜，不过君子之交。彼时见下官处境艰难，她心生恻隐，施以援手。下官亦没觉得可耻，若果真存有不可告人之私，何必择大庭广众之下扬声致谢？我与沈掌柜行事，从来光明磊落，无愧天地人心。”


    葛明这一番话说下来，问得满堂哑口无言，另有几个翰林学士，眼里充满赞赏——这葛明还颇有些陆却当年的风采，他不进大理寺，反倒成了大理寺的损失了。


    另一间值房里，石磊面对审问，则显得憨直得多，他挠头坦言：“我一介樵夫，哪认得什么陆大人、伍大人的？他罚我守山，我便守山嘛，总比罚钱好。山旁侧养殖场招工管饭，我便去帮忙，有啥问题嘛，我得混口饭吃啊。”


    他盯着自己的靴尖看了看，继续说：“说句实在话，陆大人若真要为沈掌柜谋划私利……找个懂行的师傅不好么？找我个砍柴的作甚？”


    张澈作为芙蓉盏实际的二掌柜，在问询中将一切和盘托出。他详述了沈芙蕖每一笔资金的来源，购置土地开办养殖场的经过，乃至与石磊相识雇佣的细节。


    言语间，更将赵氏一案的始末完整还原，从对方如何开店寻衅、教唆孩童投毒，到草市坊十余家商铺联名举证，每一环都有凭有据。


    所以审来审去，几人身上的“污点”反而越来越干净。


    至于孙余年和沈玉裁涉及的硇砂案，因卷宗暂时被大理寺封存，两人又被送回了大理寺的牢狱。


    陆却觉得这些人有些荒诞，身为大理寺卿，他一年批阅的案卷成百上千，对审讯流程早已刻入骨髓，对律法条文更是倒背如流。


    他甚至能预判出对方会从哪个角度发难，用哪条律例叩问。故而自始至终，他心中并无半分惧意，在他面前，还从未有人能真正颠倒黑白。


    这次会审只是声势浩大，实则是一场毫无意义的闹剧。


    可他们却精准地抓住了他的软肋。


    因为这明面上是冲着他，实则是冲着沈芙蕖来的。


    刑部尚书拧着眉头，反复翻看卷宗。


    从账目到流程，从公文往来到证人供词，所有明面上的调查都显示，陆却在鲜粉、灯台、柜坊乃至赵氏案中，行事皆未逾越法度。


    他脸色铁青，忽然合上案卷，问出了审问沈芙蕖时一样的问题。


    “你与沈氏，究竟是何关系？若无私情，你为何以私财借贷，助她开设芙蓉盏？若无私情，你为何在沈玉裁行刺时，以身挡在她身前，以致重伤濒危？”


    陆却抬起眼，目光平静地迎向堂上所有含义复杂的视线。


    真正的审判，此刻才开始，他也没有立刻回答。


    漫长的沉默在堂中蔓延，每个人都屏住了呼吸，等待着陆却的辩解和否认。


    就在这时，巨大的屏风后，传来一声低沉的咳嗽，哗啦一声，屏风被两名内侍移开。


    身着赭黄常服的官家缓步踱出，堂上所有官员，全都慌忙离席，躬身下拜。


    “都起来吧。陆卿，你腿不方便，行礼就免了吧。”


    官家一直在屏风后，每审完一人，皇城司便会将记录呈给他看，确定陆却没有以公谋私后，他脸色才稍微缓和。


    他走到陆却面前几步远停下，视线落在那覆着薄毯的膝上，语气温和道：“腿伤如何了？朕命太医署用的都是最好的药材，可还见效？”


    陆却微微垂首：“谢官家挂怀，只需静养，已无大碍。”


    “无大碍便好。”官家点点头，仿佛在闲话家常，“陆九，你自幼入宫伴读，与清晏一同长大，朕看着你从垂髫稚子，一步步走到今天这个位置。你向来持重，识大体，懂进退，是朕最倚重的臂膀之一。”


    官家如此器重陆却，跪在地上那黑压压一片，彼此交换着眼神，心中对此案的结果都下了定论。


    官家话锋一转：“可这一次，你着实让朕失望了。为一介商女，卷入这无边风波，惹得满城风雨，自身清誉受损，更累及朝廷体面。”


    他叹了口气，充满了“恨铁不成钢”的惋惜，“这场闹剧，因何而起，你心中应当比朕更清楚。有些事，该断则断，当舍则舍。你是聪明人，何必为不值得的人，毁了自己半生心血，乃至……锦绣前程。”


    所有人都听懂了官家的弦外之音，只要陆却亲手断了这根源，划清界限，官家便愿意将这“闹剧”轻轻揭过，他依然可以是那个前途无量的陆寺卿。


    这是皇帝在众目睽睽之下，递给陆却的最后一道台阶，一把最体面的刀。


    陆却依旧沉默着，他低垂着眼睑，长长的睫毛在苍白的面颊上投下淡淡的阴影，无人能窥见他此刻眼底翻涌的究竟是什么。


    陆却沉默的时候，很像一棵树。


    他不是春日招摇的树苗，而是山野里的老树，把所有的言语都沉进了年轮。


    他就那样坐在轮椅里，正堂外乌桕树枝叶间的阳光碎在他肩上，让人分不清，是阳光闪耀还是他本人身上闪着的碎光。


    官家等待了片刻，见他毫无反应，眼中一丝温度也褪去了。


    他缓缓直起身，挥了挥手。


    “尔等，皆退下。朕有几句话，要单独与陆卿说。”


    其余人如蒙大赦，不敢多言，躬身鱼贯退出。


    转眼间，偌大的正堂，只剩下官家和陆却，以及远远侍立在门边的高素。


    空气终于重新流动，却比方才更加压抑。


    官家不再掩饰，他踱到窗前，背对着陆却，声音冷硬：“陆九，你可知，那个沈氏，鼓捣出来的通济柜坊，到底有多吓人？”


    他不等陆却回答，自顾自说了下去，“朕让户部粗略估算，汴京七十二正店，一百二十家脚店，大小商户近千，几乎七成的流水，都经过她的柜坊。南来北往的商贾，信她的专号钱甚于信朝廷的铜钱！还有她那灯台网络。哪家铺子不用她的外卖，生意便要艰难三分！长此以往，这汴京的商业命脉，是捏在朝廷手里，还是捏在她一个民女手里？”


    他呵斥道：“这还只是一个汴京！若让她这套法子蔓延至整个大兴，假以时日，天下财货流通之权柄，岂不是要跟她姓沈了？！她今日能汇聚钱财，明日就能动摇国本！这样的人，这样的势力，你告诉朕，如何能留？”


    陆却终于抬起头，直视着天子眼中毫不掩饰的杀意。


    此刻任何辩解“沈芙蕖无心政治”都苍白无力。


    通济柜坊的发展态势和带来的巨大影响，是陆却也不曾料到的。


    沈芙蕖在短短几个月时间累计了惊人的财富，可以说，如果没有这次风波，如此下去，她离“汴京首富”的称号也不远了。


    所有人都敬畏这种翻天覆地的改变，唯有沈芙蕖说：“物力既进，人事自迁。何须强扭其势？顺势而为，如水就下，方是正道，我早说过，我要让全汴京等我的外卖。”


    她多么危险而耀眼的，陆却仰视她，如同直视太阳，他好像被灼伤，却又无法移开目光。


    陆却道：“沈氏所做之事，或许惊世骇俗，但其本质，是聚拢闲散资金，促进货殖流通，降低交易损耗。她的柜坊让商人资金周转更快，她的网络让货品传递更迅捷，她的酒楼、养殖场更是活民无数，提供了成千上万的生计。”


    “官家，这是智慧，是才干，是促进商业繁荣、民生富庶的实学！此乃国朝之幸，为何不能容？朝廷未尝不可借鉴其法，引导规范，使其利国利民。一定，还有折中的法子。”


    怎么折中，陆却还没想好，可沈芙蕖定能够想到万全之策，这一点，他笃定不移。


    “折中？”官家仿佛听到了天大的笑话，他走近几步，居高临下地看着轮椅上的臣子，眼中满是失望与难以置信。


    “陆九，你清醒一点！你看看你现在成了什么样子！一个女子，你竟敢跟朕说什么国朝之幸？她那些奇技淫巧，或许能得一时之利，但长远看来，是祸非福！”


    “你和她搅在一起，你的清誉呢？你大理寺卿的威严呢？你未来的仕途呢？难道都要因为她，就此戛然而止吗？！”


    这是最后的警告，也是最直白的威胁。


    放弃沈芙蕖，你还是国之栋梁。执迷不悟，便玉石俱焚。


    陆却静静地听着天子的怒吼，脸上没有丝毫惧色，甚至比刚才更加平静。


    “您问我，为何借钱给她，为何替她挡刀，为何大氅会出现在她屋中……”


    他停顿了一下，仿佛在凝聚所有的勇气。


    “一开始，臣也不知道。或许是欣赏她的坚韧，或许是怜惜她的处境，或许只是……身不由己。”


    他抬起眼，目光清澈而坚定，再无丝毫回避，“但后来，臣想明白了。”


    草市坊初见的惊鸿一瞥，春宴时倚着明镜台柱沉沉睡去的侧脸，借钱时眼底炸开的璀璨光亮，耍小聪明时眼角眉梢掠过的狡黠，还有烟花下凝视棋局时那专注的眼眸……早已深烙心底。


    会在深宵独坐时想她，案牍劳形时想她，伤口灼痛时最想她。


    而真当面对她时，心底又会翻涌起一万种陌生的思绪，不甘她眼中另有天地，醋意她身侧站着旁人……这些从未有过的幼稚情绪，却让他觉得自己前所未有地活着。


    他深吸一口气，那口气贯穿了他的胸膛，给了他最后的力量，也带走了所有的犹豫。


    “臣，爱慕沈氏。”


    爱慕她怎能算一份罪愆呢？


    他遇见她，就好像见群山巍巍，春水初生，他只会由衷赞叹她美好，并觉得这份心动，应该天经地义。


    “所以，臣愿意倾尽所有助她实现心中所想。所以，臣会在刀锋袭来时，本能地挡在她身前。所以，臣会在风雪夜里，为她遮挡寒风，哪怕……惹人非议。”


    他的声音微微颤抖，“这就是……答案！”


    仿佛有惊雷在官家脑中炸响，他不可置信后退半步，指着陆却道：“你……你简直……魔怔了！”


    他暴怒地低吼，额角青筋毕露，“朕的身体一日不如一日，可太子尚需历练！朕一直视你为子侄，将你与清晏一同培养，对你寄予厚望！朕指望你将来娶一贤淑闺秀，稳居朝堂，尽心辅佐太子，成为新朝的肱骨柱石！可你……你却为了一个商女，糊涂至此！自毁长城！！”


    门边的高素将头垂得更低，恨不得自己是个聋子。


    陆却却在这雷霆之怒中，艰难地用双臂支撑着身体，试图从轮椅上站起来。


    他的右腿根本无法受力，剧痛让他额上瞬间布满冷汗，身躯摇摇欲坠，但他咬着牙，用左腿和手臂的力量，竟真的勉强撑起了大半身子，以一种别扭却异常执拗的姿态，面向帝王。


    然后，他松开一只手，扶着安车，另一只手撩起袍角，就要往下跪。


    “你做什么！”官家厉喝。


    陆却没有跪下，他只是保持着躬身到极致的姿势，抬起头，苍白的脸上是因疼痛而冒出的冷汗，眼底燃烧着平静而炽热的火焰。


    “臣……”他喘息着，每一个字都像是从肺腑中挤压而出，“臣知道，此话大逆不道，此情不容于天家法度。臣亦知，此心之所向，并非理智可以转移，更非前程所能交换。”


    他闭上眼，复又睁开，那里面是全然的坦荡与恳求。


    “我别无所求，只愿以半生功名、此生前程、乃至这条性命作保……”


    他停顿，用尽最后的力气，清晰地说道：“恳请官家，放过沈氏。”


    一个他亲手培养且寄予厚望的臣子，一个向来冷静自持算无遗策的权谋家，此刻竟用最笨拙、最决绝、也最纯粹的方式，将自己所有的筹码，押在了一个女子的生死之上。


    这无关利益，无关算计，甚至……无关忠诚。


    这只是一个人，在向他的君王，坦白他无法控制的心，并祈求一份不可能的宽恕。


    官家的心狠狠抽动了一下，这陆却，怎么还像小时候那么倔呢？天下女子那么多，难道就非她不可了？


    陆却甚至没有说自己与沈氏两情相悦，而是把自己放在如此卑微的的位置。


    这何尝不是在给那沈氏多留一条路。


    选他，他便倾尽所有护她一世安稳。


    不选，他也只默然退后，恐怕还会遥祝她余生顺遂。


    说不触动，那是假的。可是国之重臣，怎可沉溺儿女情长，更不该为女子失了分寸。


    官家缓缓站直身体，不再是那个面对心腹爱臣流露出失望与痛心的君主，而是恢复了九五之尊俯瞰众生的绝对姿态。


    “陆九，你，这是在威胁朕？”


    “你以为，朕这江山，离了你陆九，就转不动了？你以为，偌大一个大理寺，除了你陆却，就没人能坐稳那个位置？有能耐、有手段、等着往上爬的人，朕手下多的是！朕今天能给你这身绯袍，明天，就能把它披在别人身上！”


    陆却承受着身体的重压和君王的威压，额角的汗水汇成细流，沿着苍白的脸颊滑下。


    但他扶着轮椅的手，却稳稳地，没有一丝松动。


    他没有因为这番诛心之言而惶恐伏地，反而在剧痛与窒息般的压力下，缓缓抬起了头。


    “臣，不敢威胁官家。臣之所请，源于本心，而非依仗权位。”


    “陛下若觉臣不堪其任，自可随时撤换。雷霆雨露，俱是君恩，臣绝无怨言。”


    “只是，硇砂一案，牵连工部、户部乃至后宫，数十万贯钱财去向不明，北疆军械供应或有隐忧。汴河浮尸连环案，十数条人命沉冤未雪，背后黑手仍逍遥法外，搅得京畿人心惶惶。”


    “此二案，皆已追查到紧要关头，线索千头万绪，唯有经办之人最是明了。若此时换人，线索恐将中断，真相或将永埋。届时，损的是朝廷法度，失的是天下人心。”


    “故而，臣斗胆，恳请官家暂息雷霆之怒。”他微微垂下眼睑，“待臣将两案查个水落石出，证据链闭合，案卷清晰可移交之时，无需官家下旨，臣自当上表辞官。”


    第112章


    “此请，无关要挟，只为……尽责，与求全。”陆却说完。


    话音落下，整个大堂陷入一片死寂。


    高素站在门边，屏住了呼吸。他侍奉天子多年，还没有额见过如此场面，一个臣子，用自己利用价值和未来的一切，去换取一个女子的生机。


    这简直是一场豪赌。


    官家“嗤”了一声，接着肩膀开始颤抖，他笑得越来越大，竟带着几分痛快淋漓，边笑边摇头，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。


    老话说得对，凡是血肉之躯，就一定有弱点，陆却也有了弱点，可是有弱点，才像个人。


    许久，官家喉咙里发出一声意味不明的低哼，猛地一挥袍袖，转身，不再看陆却一眼。


    “你的腿，”他背对着陆却，声音再也听不出情绪，“既然太医说要静养，那便好好静养吧。高素。”


    “老奴在。”高素连忙趋前。


    “送他回大理寺。至于会审，”官家说，“今日，就到这里。”


    说完，他大步流星地从侧门离开了正堂，留下雕塑般坐在安车里的陆却。


    高素快步上前，低声道：“陆大人，老奴送您回去。”


    高素推着车子，脚步放得很慢，看向陆却的腿，叹气道：“官家已拟了圣旨，孙铭和李元两位少卿是要被贬职了，以后在大理寺是见不到他们了……”


    “官家这个样子，应该是……默许了。大人安心吧。”


    “嗯。”陆却轻轻应了一声。


    “大人我们是回大理寺还是……”高素在他身后问道。


    官家虽然没有明说，那些官员应该能心领神会，把关押的人全部放掉，这个时候，沈芙蕖等人应该已经被释放了。


    “回大理寺。”陆却说。


    高素想，也许是想见沈芙蕖的，偏偏又不敢，他暗自叹了一口气-


    枷锁卸去，风波暂息，葛明、张澈陆续被放出，虽心有余悸，但总算保住了性命，石磊挠着头，懵懵懂懂地又回到了他的山林。


    沈芙蕖好不容易从牢里给放出来了，回到芙蓉盏，有一种恍如隔世的感觉，脚步竟有些迟疑，还是张澈先一步踏了进去，喉头动了动，哑声道：“阿虞，我们……回来了。”


    “姐姐，阿澈——！”一阵的哭腔从大堂传出来，紧接着，一个瘦弱的身影旋风般冲了出来，不由分说地将沈芙蕖紧紧抱住。


    是程虞。她发髻跑得有些松散，脸上泪痕犹在，上下打量着沈芙蕖和张澈，眼泪又涌了出来：“你们瘦了！肯定吃了好多苦！回来了就好，回来了就好！”


    沈芙蕖轻轻拍了拍程虞的背：“好了好了，阿虞，这不是好好的。阿婆怎么样了？”


    程虞抽抽搭搭说，张澈被带走之后，一个内侍领来了一位太医替阿婆看伤口，还炖了很多名贵的药材，阿婆现在已经醒了，就是不记得发生了什么事，记忆还停留在成亲前一天。


    “那就好，”程虞还像个八爪鱼似得吸在她身上，沈芙蕖都快不能呼吸了，“阿虞，你先松开，我真的好好的……”


    程虞却不肯松手，抽噎着：“什么没事！我找赵东家拿了好多好多钱给惠娘子，可是她都没把你救出来……”


    沈芙蕖不由苦笑，这个傻丫头。


    “好了，阿虞，这不是没事嘛，”张澈在一旁劝道，“让你姐姐先歇歇吧。”


    程虞这才反应过来，连忙松开手，胡乱抹了把脸，又扑进了张澈怀里：“你还说呢，被抓走前，你说那一长串话，什么不要等你，可把我吓坏了，以为你做什么伤天害理的大事了，你这个混蛋！”


    “你们再不回来啊，阿虞妹子的眼睛就要哭瞎了，啧啧，这大庭广众的，阿虞，你也注意点……”


    “小双，外卖的生意还做着吗？”沈芙蕖看见程虞背后一脸鄙夷的小双，赶紧问道。


    “芙蓉盏被封了许多天，但是外卖生意还照常做着。掌柜的，这我就要好好夸夸阿虞了，你们被关押后，到处都传你们要掉脑袋，外卖伙计怕被连累，再加上有几个被其他酒楼撺掇着离开，弄得人心惶惶的，都是程虞妹子把人安抚下来的。”小双答道。


    程虞的声音闷闷的：“大双、小双也出了不少力……”


    “我说掌柜的，这时候你就别操心生意了，”大双摇头晃脑出现在沈芙蕖的面前，“程虞早就把热水烧好了！澡豆和干净衣裳也都备着，快，快去洗洗，把这身晦气都洗掉！”


    沈芙蕖回到自己那间小小的卧房，一切都还保持着原样，妆台上那面常用的铜镜，都被擦得锃亮，可见她不在时程虞多用心。


    屏风后，热气氤氲，一个硕大的柏木浴桶里盛满了热水，水面放着新鲜的柚叶，还飘着几片干花瓣，散发着淡淡的安神香气。


    “柚叶能祛除刑狱污秽，还要将叶子都要从头到脚擦过。”程虞在一旁叮嘱，还将一把柚叶扎成小束，让沈芙蕖握在手中。


    沈芙蕖笑着接受了程虞的好意。


    程虞紧张兮兮道：“后院还有一个铜火盆，烧着桃木枝和桑木呢，姐姐沐浴之后还要从上面跨过去。”


    “好，都听你的。”沈芙蕖拉过屏风，一下将房间分成了两块空间，她在浴桶这头，程虞在那头，用炭火帮沈芙蕖烘烤衣服。


    将那一身脏臭的衣裳脱下，一边撩起自己的头发，问道：“你怎么想到去找惠娘子呀？”


    程虞烤热了衣裳的一面，又翻了个面继续烤，“上次赵氏惹事，她不是帮了咱们的忙，我就想，她人善，又是陆大人的妹妹，说不定会帮忙。”


    “那她是怎么说的呢？”


    “嗯……”程虞歪着脑袋回忆，“她说她有办法把你救出来，而且重新换个身份生活。不过，她没有那么多的钱，让我去凑钱，越多越好。我就去找了赵东家，赵东家倒是爽快得很，给了我很多钱。”


    “姐姐，我做错了吗？那钱帮到你了嘛？”


    “没有做错，你还帮我看清了一个人。阿虞，以后少和惠娘子往来了。”


    沈芙蕖将整个身体沉入水中，直到热水淹没口鼻，才从水里钻出来，水珠顺着脸颊和湿发滚滚而落。


    “为什么呀？”程虞问道。


    “我总觉得她怪怪的。阿虞，这个事以后我再跟你解释。”


    “好，我听姐姐的。姐姐快洗吧，不然水要凉了。外头的水快烧好了，我出去瞧瞧。”


    沈芙蕖用力搓洗着身体，澡豆的清香取代了牢狱的铁锈与霉味，直到皮肤微微发红，她才从水中起身，换上那套叠放整齐的崭新襦裙。


    她没有梳复杂的发髻，只用一根素银簪子将半干的长发松松绾起。


    没一会，程虞推开门，端着一碗热气腾腾的鸡丝粥和小碟酱菜迎了上来，眼睛还肿着，却满是笑意：“姐姐，快吃点东西！我盯着灶上熬的，烂糊着呢，最养胃。”


    粥很香，温度也恰到好处。沈芙蕖小口小口地吃着，暖流从喉间一直熨帖到胃里，连带着四肢都似乎一点点活了过来。


    程虞就坐在对面，双手托着下巴，眼睛一眨不眨地看着她，仿佛怕一眨眼她就又不见了。


    沈芙蕖放下碗，朝着她笑道：“你一直盯着我看干什么？”


    “我……我好久没见你嘛。但还是很漂亮。”


    沈芙蕖摸了摸自己的脸：“我怎么觉得，你变了很多。”


    程虞好奇道：“哪里变了？”


    “以前总觉得你是不懂事的小姑娘，经历过这件事，觉得你勇敢，有担当，也挺聪明，不愧是我的妹子。”沈芙蕖道。


    “只是不知道以后怎么办，酒楼怎么办，柜坊怎么办……”


    “不去想那些了，”程虞连忙岔开话题，“姐姐，你累了，什么都别想，吃了就去好好睡一觉！天塌下来，也等睡醒了再说！”


    沈芙蕖确实累了，在程虞不由分说的安排下，她躺回了自己那张铺着干净被褥的床上。被褥有阳光晒过的蓬松温暖味道。


    窗外是汴京城隐约的市声，遥远而模糊。屋内安宁静谧，身体陷入柔软的床铺，长久紧绷的神经，在熟悉的环境中，一点点松弛下来。


    人是放松下来了，可翻来覆去却怎么都睡不着了，一遍一遍想着他们审问自己的问题。


    思绪在黑暗中越缠越紧，不知不觉间，沈芙蕖又沉沉睡去。


    梦里是无边无际的寒水，冰冷刺骨，裹挟着她不断下沉。口鼻被堵塞，四肢挣扎无力，绝望如同水草般缠绕上来。就在意识即将涣散的瞬间，一只骨节的手，猛地破开水面，紧紧攥住了她的手腕，再次将她向上提起……


    她猛地惊醒，心脏在胸腔里狂跳，后背惊出一层薄汗。


    窗外天光大亮，已是日上三竿。阳光透过窗棂，明晃晃地落在床前，照亮空气中飞舞的微尘。


    她坐在床上，喘息渐渐平复，梦里的那只手带来的虚幻暖意，也迅速被现实清醒的凉意取代。


    她似乎做过一次类似的梦，所以在又一次沉溺之时，她会下意识等着被人捞起。


    可是，被捞起之后，依然是无依的浮萍，是等待下一次风浪的孤舟。


    沈芙蕖缓缓抬起自己的手，摊开在阳光下。为何……总要等着别人来救呢？


    明明自己才是自己的船，自己的桨，自己的——唯一救世主。


    第113章


    芙蓉盏的灯光又亮到了子时，沈芙蕖推开账册，对着伙计们轻轻叹了气。


    两个月的经营数据摊在案上，流水只恢复至鼎盛时的五成，利润只剩三成。老客们正在陆续回流，可新客增长缓慢，成本也在悄悄攀升。


    “掌柜的，这是今日后厨的采买单。”张澈捧着账簿进来，眉头皱得厉害，“鸡子每枚涨了两文，活鱼涨了三成。菜贩子都说，城西新开了三家大酒楼，抢货抢得厉害。”


    沈芙蕖接过单子扫了一眼：“我看不是货少，是有人在控价。”


    她走到窗前，推开木格，四月的汴京夜色温润，远处州桥夜市灯火如河，可芙蓉盏却显得有些冷清。


    鲜粉案的阴影尚未完全散去，虽然官府出了告示澄清无害，可市井传言就像泼出去的水，老百姓记得“有毒”的惊恐，却未必在意“无害”的平反。


    “这样下去怎么办呀……”程虞嘟着嘴道。


    花婆婆虽见起色，身子骨却已大不如前，离不得昂贵的药物仔细将养。


    为此，程虞与张澈私下盘算，想再攒些钱，换一处稍宽敞的宅子，将老人家接来同住，也好日夜照应。阿婆自己也总念叨，催他们快些添个孩子，未来的日子，用钱处只会多，不会少。


    生意场上的事，从来如此，哪有一帆风顺的道理，可沈芙蕖想起牢狱里的日子，脊背仍会漫上一丝寒意，差一点，她这条命就捡不回来了，所以今后自己一定要小心。


    “大双，明日一早，你和小双去趟城西瓦子，”她忽然开口，“找那个说书的刘瞎子，给他一点钱，让他把段子改一改。”


    “改段子？”


    “比如《说三分》加几句词就行，就说厨子用了东海来的秘制鲜粉，烹出的鹿肉香飘十里，连对岸敌营的将士都馋得弃甲来投。”沈芙蕖解释道，“要说得活灵活现，最好让听众觉得，鲜粉是个好东西。”


    “要是有人比他说得更好，芙蓉盏也欢迎。”


    大双愣了愣，随即领会，忍俊不禁：“掌柜的这招妙！市井传言害了咱们，咱们就用市井传言救回来。”


    “不止如此。”沈芙蕖走回案前，铺开一张纸，提笔蘸墨，“鲜粉的名声要正，但更要让所有人都能用得起。张澈，你去账房支五十贯，我有用。”


    伙计们都领了活，只有程虞还在原地不走。


    “姐姐，”程虞走过来，“你帮我看一下我这右肩是怎么回事，火辣辣得疼，像是长了个脓包。”


    沈芙蕖凑近了，扒开程虞的褙子，用手轻轻按压了那块红肿的地方，“哦，好像是个火疖子，阿虞，你近来火气有点大，晚上干嘛去了？睡太晚了吧。你等着，我拿药给你敷一下。”


    很自然的一句话，在程虞耳朵里，仿佛另有所指，她又红了脸：“姐姐好不害臊。”


    沈芙蕖一怔，旋即反应过来，程虞和张澈新婚燕尔，少不得甜蜜，不由莞尔，用手蘸了膏药边往她肩上抹，边笑道：“我倒要问问，是谁先不害臊的？”


    “嘶，好凉，”程虞被激得打了一个哆嗦，“姐姐，我那个乞丐爹，大概是偷跑回来的，周大人上回同我说，杀妻弑子，纲常沦丧，属十恶之列，遇赦不赦，我已向官府举发了。”


    “忍一忍，等药膏干透就好了，”沈芙蕖用手替她扇风，“苦了我们阿虞了。”


    程虞含泪道：“我不苦，我阿娘和我兄弟才苦，被他害得那样惨。姐姐，阿澈会不会因为有这样坏的岳父而嫌弃我呢？”


    “不会的！”沈芙蕖捏了捏程虞的脸，为她擦去滚滚落下的泪：“他若因此事看轻你一分，便不配你为他忐忑这一分。我信张澈不是那样的人。你信不过自己，还信不过他的眼光么？”


    程虞笑中含泪点点头，又说：“陆大人不来找姐姐了，也不来吃蛋炒饭了，是为了避嫌吗？”


    沈芙蕖摇摇头：“他有他的事情要做，我也有我的事情要做。”


    过了几天，五更天，汴京东水门外，第一批漕船刚靠岸。


    沈芙蕖披着黛青斗篷，和张澈一起站在雾气弥漫的河堤上。


    “掌柜的，就是这儿。”张澈指向河湾处一片废弃的砖窑，三座馒头窑依土坡而建，窑口黑黢黢的，周围杂草丛生，是个被人遗忘的角落。


    沈芙蕖走进最大的那座窑洞，里面比她想象的宽敞，窑顶有通风口，地面平整，虽然积着厚厚的灰，但整体结构完好。


    她蹲下身，抓了一把土在指尖捻开，干燥，略带碱性，是储存发酵物的好环境。


    “谈妥了？”她问。


    “谈妥了。砖窑主急着用钱，三十贯就卖，地契在这儿。”张澈从怀里掏出文书，“他说这窑废了七八年，官府早就不过问了。”


    张澈从草市坊找来五个信得过的汉子，他们白天在窑厂干活，晚上就睡在临时搭的窝棚里。


    沈芙蕖亲自设计了窑洞的改造方案。


    一号窑改为发酵室，砌了双层夹墙，中间填锯末保温。二号窑是烘干坊，重修了烟道，三号窑最小，作为仓库和账房。


    沈芙蕖打算在这里量产鲜粉，让汴京每一家脚店、每一个摊贩都能用得起。


    这里离码头近，她已经和陈纲首谈妥，大量低价收购昆布，试图将制作成本压到最低。


    酒楼行会的人不是指责她使用鲜粉吗？那她就公开低价出售鲜粉，汴京每一家酒楼都在用鲜粉且安然无恙时，过去的谣言就不攻自破。


    当全汴京餐饮业都依赖她的鲜粉时，她就再一次掌握了餐饮业的命脉。


    与此同时，她的酱油工坊也在同步筹备。


    沈芙蕖在砖窑往北三里处租了个农家院子，那里有口甜水井，最适合酿造，她不太会酿造酱油，所以重金请南方来的老工匠来帮忙。


    请来的老工匠有十多年的酿制经验，看他们干活，是一种享受。


    先将大豆洗净，用井水浸泡六个时辰后捞起沥干，入木甑隔水蒸煮，先大火后改文火，蒸两个时辰，至豆粒熟透。


    小麦洗净后便入铁锅文火慢炒，用石磨将炒麦粗碎，成小颗粒状。再将蒸熟的大豆与炒碎的小麦，按六豆四麦的比例，趁热混合均匀。


    撒入曲种，将混合料分摊入竹制曲匾，移入专用的曲室，经过日晒、夜露、打耙等，酱醪由浅黄逐渐变为深棕，香气日益醇厚。


    过了两月，沈芙蕖蘸酱油尝了一下，色泽红亮，咸中带甜，味道虽然不及南方老字号醇厚，但已远超市面常见的浊酱。


    “可以量产了。”她放下勺子，“先按每日五十斤的规模做。不过，酱油要再改良，汴京人口味重，甜味减一分，咸味增半分才好。”


    一个月后，州桥夜市，张老三的羊肉摊前，队伍足足排了三个弯。


    他媳妇在摊后忙得脚不沾地，一边把串好的肉串浸到红亮的酱汁里，一边吆喝：“新腌的！沈记酱油和鲜粉腌了一整晚的！”


    队伍里有人问：“张老三，不是前阵子还说那鲜粉……”


    “呸呸呸！”张老三提着剔骨刀走过来，瞪眼道，“老黄历了！告示没看？宫里的太医署都验过了，好东西！你闻闻这味儿！没有沈娘子的酱油和鲜粉，能香出半条街去？”


    确实香。


    酱油的醇厚咸鲜打底，鲜粉勾出的肉香往上提，在炭火上一燎，油脂“滋滋”作响，烟雾升腾，勾得人涎水直流。


    不只是张老三，从州桥到马行街，从潘楼到小甜水巷，几乎每个卖吃食的摊子、脚店、酒楼，都在显眼处挂着“新用沈记鲜粉酱油”的小木牌，都成了招徕客人的新招牌。


    最先是大酒楼的后厨用，但他们不好意思明说，连采买都偷偷摸摸，中层酒楼也跟风，最后连夜市摊贩都咬牙买了，一小罐酱油、一包鲜粉，能用上大半个月，算下来，每天多卖五六份吃食就回本了-


    初夏的宫苑草木葳蕤，远处池水光潋滟。


    官家正在批阅奏章，高素悄无声息地进来，将一本薄册放在御案一角。


    “这是什么？”官家头也不抬。


    “沈氏托市易司递上来的账册副本，”高素垂手侍立，“还有一封陈情书。”


    官家放下朱笔，拿起那本册子，字迹工整清晰，显然是誊抄多遍的。


    他先翻到最后，上面写着：六月上半月，鲜粉销售额，两千四百贯；酱油试销额，八百贯；芙蓉盏酒楼流水，三千贯。


    沈芙蕖刚从牢狱里出来三个月，月入六千贯？这还不算柜坊的分红。


    官家继续往前翻：成本明细、雇工人数、原料来源，甚至预估的全年税额，列得清清楚楚。


    对于柜坊改制一事，沈芙蕖呈奏了一个方案。


    由户部市易司代表朝廷，以授予特许经营权作价入股，占股三成。朝廷据此享有三成利润分红，并在票号业务严重违逆国法、危及社稷时，握有一票否决之权。同时，朝廷可派遣监理入驻，专司督查账务、稽核章程。


    市易司虽列名股东，却不能干涉日常经营决断，不担运营亏损之责，亦不可随意干涉票号运转。其余七成股份中，沈芙蕖自留四成，另三成归于通济柜坊原东家赵世荣。


    沈芙蕖请求朝廷正式许可她，以“官督商办”的身份，继续经营通济柜坊的产业，并保证柜坊能够合法经营。


    最后一页是陈情书。


    “民女沈芙蕖谨奏：自蒙天恩赦还，日夜惶恐，唯思报效。今将所营诸业三成干股献于朝廷，岁岁分红，以充国库。伏念民女一介商妇，所能尽者，不过聚四方之货，活千人之命。民女愿以此身微末之技，所创锱铢之利，岁岁供奉天家，以赎往日之愆。唯求官家开恩，准民女以一介商贾之身，于王法之内，谋一生路，再不涉足朝堂是非。民女之存，于国为利；民女之安，于朝为稳。”


    官家看完，把册子递给高素：“你怎么看？”


    高素躬身：“老奴不敢妄议朝政。只是，她主动献上三成干股，等于将命脉交出一部分。朝廷不费吹灰之力，年年坐收红利，还能通过监督权防止其坐大。怎么看……大家您不吃亏啊。”


    “高素，朕之前没见过你替哪位说过好话。”官家站起身。


    高素露出讨好的笑容：“老奴说的是实话。”


    “一个沈芙蕖，三个月就能赚六千贯。全年呢？还有陈情书里说的养殖场、工坊都建起来呢？三成分红……恐怕不比一个上州的年税少。”


    他转过身：“可她为什么要主动献股？怕朕杀她？”


    “老奴以为，”高素斟酌词句，“沈氏是聪明人。经历过牢狱之灾，她明白了两件事：第一，商贾之力再大，大不过王权。第二，生意想要长久，必须给自己找个靠山。官家现在可不就是她的靠山嘛。”


    “胡说八道！”官家嘴上这么说，却没生气，他沉默良久，忽然笑了：“这个沈氏，比很多朝臣都懂为臣之道。她知道朕要什么，无非是国库充盈、市井安稳、百姓果腹。她就给朕看这些。”


    高素窥见圣颜舒缓，心下稍宽，顺势含笑道：“陆大人的眼光自然不会差的。”


    “这倒也……”官家没再说下去。


    提及陆却，官家面上笑意淡去，眉头微蹙：“今日上朝，朕看见他站了那一会儿，腿应该是没好利索，脸色都发白，为一个女人——哪里值当！”


    见圣心不悦，高素忙将话头轻轻一转：“倒是太子殿下近来愈发沉稳了。大家或许不知——殿下与太子妃甚是和睦，举案齐眉，宫中上下都看在眼里呢。”


    官家神色果然和缓几分。


    赵清晏自大婚后的确安分不少，太子妃不似从前宫人，一味的劝诫或纵容，她懂得以柔化刚，站在太子的处境去体谅，这份润物无声的智慧，倒是意外地将那头小倔驴捋顺了些。


    “当初议亲时，中宫娘娘荐的那几位，家世模样自是顶好的。可大家圣心独断，力排众议，偏偏就定了崔家这位瞧着最沉静不过的姑娘。”


    高素偷眼觑了觑官家神色，见无愠色，才又徐徐道：“如今看来，大家这双眼，真是洞若观火。太子妃那性子，温婉是面儿，里头却自有丘壑。她不争不抢，能把东宫上下打理得井井有条。不多言语，可殿下就是肯听她的。这不，殿下如今收了心，读书理政，待人接物，都有了章法。”


    高素唏嘘：“储君有贤内助，实乃社稷之福。说到底，还是大家圣明。这般眼光，这般魄力，若非真龙天子，心系江山万代，谁又能有呢？”


    “就你嘴甜……”高素几句话实在说到官家心坎上去了。


    “不过，朕确实对太子妃极为满意。”官家道。


    高素连忙接话：“哎呦大家，您就等着明年抱皇孙吧！”


    官家龙颜大悦，走回御案，提笔在另一张纸上写了几个字，递给高素：“传朕口谕给三司，沈氏所请，准了。具体章程，让户部和市易司去拟。”


    高素双手接过纸张，上面只有八个字：“许其经营，严其督查。”


    想到陆却腿伤未愈，官家又没好气道：“叫太医署的人再去瞧瞧！长那么一张漂亮脸，可别真跛了！”


    大理寺属吏端来了太医院特制的伤药，并附上一碟御赐樱桃。


    以往得了赏赐的吃食，陆却总会命人送回府上，由陆夫人分给陆惠善。


    那属吏见他正忙于案务，便照旧请示道：“大人，这樱桃是否仍按旧例送回府里？”


    “不必，”陆却头也未抬，“放下，出去罢。”


    此时他面色沉冷，转向身旁的周寺正：“查实了？惠善那晚当真与韩彦见过？”


    “大人不是一直命下官留意惠娘子的行踪么？即便先前下官与您同被关在皇城司，何力与付二也始终暗中盯梢。下官唯恐有误，再三核实过。他二人皆说千真万确，惠娘子离了花船后，韩彦又招了三名船妓入舱伺候。”


    “可听见说了什么？”


    “只模糊听得‘你要她的人……我要她离开……’几句。那船泊得离岸极远，何力他们划小舟才勉强靠近，实在听不真切。”


    陆却回到府中，召了陆惠善身边的几个仆妇问话。


    一个说：“惠娘子这段日子遣人跑遍了汴京城里大小药铺，专寻最上等的金疮药，说是要治皮肉伤。”


    “可不是！”采买的张嬷嬷悄悄说，“惠娘子身边的小鹊急得什么似的，隐约漏出话来，道是惠娘子背上给挠破了，伤痕怕是不浅，这才急着用好药。”


    第114章


    陆却没有像上次一样，再请陆惠善来，听她辩解。


    他回府的消息传得比什么都快，陆却刚换下外袍，书房里药气还没有散掉，陆夫人的贴身嬷嬷便来了，立在门边：“寺卿，夫人请您过去说说话。”


    “知道了。”他声音平静，“请母亲稍候，我更衣便去。”


    陆却用热帕子净了净手脸。


    镜中人面色苍白，眼下一片淡青，唯有眼神依旧深静。


    室内光线柔和，陆夫人端坐于主位，见陆却进来，她指了指下首一张铺了厚软垫的椅子，心疼道：“快坐快坐，却儿，你的腿还没好全，不能一直站着。”


    “母亲。”陆却微微躬身，随即坐下。


    “你表妹听说你回来了，特意过来请安，这孩子手巧，性子也静。”


    立在陆夫人身侧的徐氏，外罩淡青半臂，梳着乖巧的双鬟髻，发间只簪一朵小小的珍珠珠花。


    她正低头专注地剥着一碟莲蓬，剥出的莲子颗颗莹白饱满，整齐列于白瓷碟中。


    听姑母说起她，她抬起头，露出一张清秀温婉的脸，带着羞怯的笑。


    “表哥尝一尝，”她伸出一双凝霜似的皓腕，“未去莲心，清心安神。”


    陆却没接：“多谢，我怕苦。”


    陆夫人的笑又凝在嘴边。


    她娘家适龄待嫁的女子本就不多，费尽心思才寻到这门远房亲戚——江南富庶之地的一位县丞，官职虽不高，胜在家世清白，女儿更是出了名的乖巧柔顺。


    既是远亲，也算知根知底。陆夫人十分满意，特意寻了个由头，请她来府中小住作伴。


    徐家岂会不明白这层深意？书信递去不过三日，便将女儿送进了京。


    “为娘有桩要紧事同你商量。”


    陆夫人抬手示意身旁低眉顺眼的少女，“你徐家表妹如今也到了年纪，知书达理，性情温婉，我瞧着与你再般配不过。这事我便做主了，挑个吉日……”


    “母亲。”陆却打冷硬，“此事绝无可能。”


    陆夫人笑容一僵：“你说什么？”


    陆却重复：“我说，我不会娶表妹，亦不会娶任何您安排的人。我的婚事，不劳母亲费心。”


    “你……你是要活活气死我！”陆夫人猛地站起，“你别以为我不知道！你还惦记着那个沈氏！我告诉你，你若不娶，我就一根白绫吊死在这梁上！让你背上逼死生母的忤逆之名！”


    陆却置若罔闻，甩袖便走。


    “表哥……”徐氏提着裙裾追了出来，怯怯喊了一声，可怜楚楚，声音都有些发抖。


    见陆却脚步未停，心中一急，也顾不得许多，提着气儿将早已在心中过了千百遍的话，带着哭腔一股脑说了出来：


    “表哥请留步！我自知蒲柳之姿，不敢高攀。但我自小便听家中长辈说起表哥风骨，说您如芝兰玉树，生于庭阶，光风霁月。我心中……确实是仰慕已久。”


    陆却站住，对她的大胆，颇有意外。


    徐氏抬起泪光盈盈的眼：“若能……若能侍奉表哥左右，我必当尽心竭力，照料好婆母，友爱小姑，打理内宅，绝不让表哥为家事烦忧半分。表哥尽可去做千秋事业，我作您身后最安稳的倚靠。”


    “若那位沈娘子，表哥实在难以割舍，我愿退避一步，只求一个名分，能为表哥打理家事、侍奉高堂便好。沈娘子若愿意进门，我必待之以礼，视若姐妹，绝无妒忌之心，更会从中调和，悉心照料，只求家宅和睦，不让表哥为难。”


    “求表哥……垂怜。”


    陆却叹了一口气，怎么就把表妹弄哭了，他分明什么都没做。


    “我心中，的确已有所属。”他看着徐氏瞬间苍白的脸，继续道：“我既心属于她，倘若连一个光明正大的妻室名分都无法给予，反而要让她与人共侍一夫，屈居侧室，我对她的情意，又算是什么？”


    “表妹无需如此委曲求全。”他语气缓和了些许，依然是拒绝，“你很好，值得一个全心全意待你、珍视你的人。天下好儿郎众多，表妹必能寻到真正与你相配的良人。”


    他略一沉吟，给出了一个疏离的承诺：“若舅父舅母不弃，陆某亦可代为留意，在相识的同僚或世交子弟中，为表妹挑选品行端正、前程可期的佳婿，以全亲戚之谊。”


    最后，他客气道：“今日厚爱，陆某心领。但此事，绝无可能。表妹还是请回吧，莫要再为此事伤神。”


    “表哥……”徐氏转念一想，自己已经卑微到如此，陆却仍不可接受自己，自己一味痴缠，反而惹得陆却厌恶。


    若自己能得他几分怜惜与歉疚，借他在汴京的人脉，为自己寻一门比陆家更显赫的亲事，未必不是一条更好的出路。


    自己千里迢迢从江南来到这天子脚下，所求的，归根结底不就是一份前程吗？


    短短数月寄居陆府，她已看透了姑母的强势与偏执。


    此事不成，姑母绝不会怪自己儿子执拗，只会认定是她这个侄女无能，笼不住人心。


    母家那边，她更无法交代，只怕回去后，还要被那几个眼高于顶的堂姐妹暗地里耻笑许久。


    于是她说：“表哥既如此说，我再不明白，便是真不知趣了。只是，我此番上京，家中父母亦是寄予厚望。如今事既不成，归去难免……惹人议论，令父母蒙羞……”


    陆却挑眉：“我放才说的话不是推脱，我应了你，便会做到。”


    徐氏后退半步，郑重敛衽一礼：“今日种种，是我冒失，往后再不会提。只盼表哥莫因此事，厌弃了我这个不成器的表妹才好。”


    陆却想，今个拒绝了徐氏，往后不知道还要找几个表妹强塞给他，与其这样，不如说开，于是他又转身，回到了室内。


    陆夫人见儿子又折返，以为他终于想通，回心转意，脸上顿时荡漾开欣慰的笑意，连声音都柔了三分：“却儿，你……”


    “儿子回来，是想把话说清楚，免得母亲再有误会，也免得耽误旁人。”


    陆夫人脸上的笑意慢慢僵住。


    “儿子心中，已有所属。若有朝一日，我能求得她首肯，那么，儿子定会以三书六聘，明媒正娶之礼，迎她入门，做此生唯一的妻室。”


    陆夫人呼吸一滞，整个人差点要昏厥过去。


    “若是终究求不到，那便是儿子福薄缘浅。此生，我便终身不娶。”


    “你……你疯了！”陆夫人再也忍不住，霍然站起，“为了一个商女，你连香火传承都不要了？！”


    他疯了吗？官家也这么说，也许吧。


    或许，从他幼年被母亲以“为你好”之名，严格规划每日辰光，读什么书、交什么友、甚至喜怒哀乐该以何种分寸表达时，疯狂的种子就埋下了。


    从他少年时因一次小小的行差踏错，便被罚跪祠堂整夜，听母亲细数家族荣光与他肩负的期望，直到膝盖麻木，心中某种东西也随之死去时……疯狂就开始滋长。


    从他踏入官场，每一步都如履薄冰，既要达成自己的志向，又要满足母亲的期许，还要在帝王心术与朝堂倾轧间维持平衡，将真实的情绪、喜好、乃至脆弱，一寸寸剥离、掩埋时……疯狂已深入骨髓。


    陆却心里有个小小的声音，其实他早就疯了，只是到现在才发作，还算迟了呢。


    “若母亲仍执意强求，安排婚事，或是以任何方式逼迫，儿子便只好上疏恳请官家，调离汴京，戍边也好，外放也罢，绝不犹豫。总归，不会再留在此处，令母亲烦心，也令自己为难。”-


    七月的汴京郊外，热浪蒸腾，沈芙蕖头戴草帽，站在一片刚平整过的土地上。


    这里原是军屯废地，她以极低的价格租下三十年，五百亩荒地，三十亩水塘，外加一片缓坡。


    “东家，都按您画的图分好了。”石磊晒得黝黑，指着前方，“那边五十亩挖塘养鱼，这边一百亩搭鸡舍鸭棚，坡地种牧草，平地上建猪圈羊栏。只是……这么大的摊子，咱们人手不够啊。”


    沈芙蕖从袖中取出一卷纸：“人我已经找好了。”


    纸上写着三类人，第一类，从砖窑工坊抽调的老工人，做管理；第二类，草市坊的乡亲，三十户，每户负责一种畜禽；第三类，开封府大牢里保释出来的轻罪犯，十五人，都是因小偷小摸或打架斗殴进去的，刑期将满。


    “犯人？”石磊吓了一跳，不过转眼又想，自己也算得上半个犯人。


    “咱们跟他们签工契，包吃住，每月工钱照发，但一半扣下，三年刑满后连本带利归还。这三年，他们住在农场最外围的工棚，有人看守，白天干活，晚上学算账、学手艺。三年后，愿意留下的，转为正式雇工，想走的，带着钱干干净净重新做人。”


    石磊张了张嘴，最终叹服：“东家，您这是既找了劳力，又做了善事。”


    沈芙蕖心想，官家难得开恩，还不得赶紧表现一下，这么做，官家一定很满意。


    她擦了擦脸上的汗，对石磊道：“那边瓜熟了吧，摘一个我尝尝。”


    石磊很快抱来旁边瓜田里摘的一只瓜，瓜肉是沙瓤的，熟得正好，被他用粗糙但干净的手指掰开，断面参差不齐，更显得汁水丰沛。


    “新下的头茬汴梁红，甜得很。”石磊咧嘴笑，献宝一样把瓜往沈芙蕖面前递了递。


    沈芙蕖把草帽摘下，一屁股坐在草垛上，接过那沉甸甸的一牙瓜，低头咬了一口。


    沙瓤在口中化开，清甜的汁水瞬间溢满唇齿，带着盛夏阳光炙烤过的独特香气，还有一丝井水的甘冽。


    确实极甜，甜得几乎有些霸道，驱散了夏季的燥热与疲惫。


    “这瓜……卖么。”陆却的声音自身后传来，带着一丝干涩。


    沈芙蕖转身，见陆却穿一身半旧的直裰，整个人清减得一些，衬得眉骨愈发分明。


    夕阳从他侧后方照来，给他苍白的脸和挺直的轮廓镶了道虚弱的金边，也将他的影子，在地上拉得有些孤伶。


    “不卖，”沈芙蕖瞧见他，眼睛笑眯眯的，“我请你吃。”


    晚风拂过，带来瓜田的清香和远处草垛干燥温暖的气息。


    陆却在她旁边坐下来，“我去芙蓉盏没找到你，程姑娘说你最近总在这里。”


    “嗯，最近是有点忙，忙着开垦农场呢。”沈芙蕖递过来一片瓜，“找我有什么事？案子查得怎么样了？”


    “查下去，真是层层受阻，”陆却接过瓜，低头咬了一小口，吃相斯文，咀嚼得很慢。瓜汁清甜，稍稍润了他干涩的喉咙。


    “会审前一夜，惠善是不是曾去皇城司找过你，她和你说什么了？”


    “事情都过去这么久了，你现在才想起来问啊？”


    沈芙蕖微微一怔，随即别开脸，装作几分嗔怪：“也没什么。她想把我换出来，连南下的船都备好了，让我去江南隐姓埋名过日子。”


    “那你为何没跟她走？”陆却的声音沉了下去，“她又为何要这么做？”


    “我留下来，也许还有一线生机，若真跟她走了，恐怕才真是死无葬身之地。”沈芙蕖避开他第二个问题，总不能当面说，她觉得他妹妹居心叵测。


    陆却沉默片刻，忽然道：“当初你来陆府承办梅宴，恐怕也是她极力促成的吧？”


    “是。”沈芙蕖这次答得干脆，“当初赵氏给我下毒，是她主动替我打通关节，赵氏才会那么快被定死罪。之后她便拿了这份人情，请我承办梅宴。”


    “并非你求她疏通？”陆却追问。


    “自然不是。”沈芙蕖摇头，“我若真存了这门心思，也该去寻周大人，何必绕到你妹妹那里。”


    “我私下审了府里的灶头娘子于氏，”陆却的声音更低了些，“她吐了些东西出来，是惠善身边的含香，授意她在宴上设计让你出丑。抱歉……我原以为是我母亲容不下你，却没想到……”


    听到是陆惠善，沈芙蕖并不意外，可心头那团迷雾却更浓了，她怎么得罪了陆惠善呢？


    “陆却，先前我们都疑心是韩家对胡二娘子的孩子下手。可如今细想，以当时情势，那孩子若真生不下来……最大的得益之人，其实是你妹妹。”


    “我那时没跟她走，是因为她连船型、航线都说不清楚。我不敢相信她。真的有这样一条船吗？”


    有，是花船，船上还有韩彦。陆却在心里说。


    “我想请你帮个忙。”陆却说：“你可以想个办法，看到惠善的后背吗？”


    “啊？”这要求问得突兀，甚至有些失礼。


    但沈芙蕖从他凝重的神色里，读出了此事非同小可。她没有追问缘由，只思忖片刻，点了点头。


    “这倒也不难，汴京这么多汤池，我邀请她同浴汤泉就是。”


    陆却说：“可她一定不会答应。”


    “总不能叫我偷看吧，这都什么事啊……”沈芙蕖又咬了一口瓜，“行吧，我再想想办法。”


    “陆却，我过段时间准备去江南考察了。”她眨眨眼，笑着说。


    接下来的两个月，这片荒地上演了一场汴京人从未见过的景象。


    每天黎明，三十户农户在统一哨声中起床，各司其职。


    喂鸡的、放鸭的、清理猪圈的、割草的，井然有序。十五个特殊雇工负责最脏最累的活儿，挖沟渠、运粪肥、建围栏。


    石磊带着几个老工头巡视，手里拿着沈芙蕖设计的生产日志，记录每天的温度、饲料消耗、畜禽状态。


    沈芙蕖每三天来一次，她不亲自干活，而是拿着炭笔在木板上写写画画，讨论什么交叉配种、阶段育肥，跟农户算料肉比、产蛋率。


    农户们开始听不懂，后来发现按她说的做，鸡确实病少，猪确实长膘快，也就信服了。


    八月底，沈记农场第一批产出上市，标着：足月散养，病疫包退，缺两补斤。


    最先尝试的是汴京其他酒楼，采办试买了十只鸡，回去一称，只只足秤，宰杀后发现肉质紧实，没有城里常见的那种肥腻腥气。


    不止活禽，他们的鸡蛋个大均匀，猪羊肉色泽鲜亮，连种的萝卜白菜都水灵些。


    沈记农场与工坊的成功，彻底扭转了汴京饮食行会对沈芙蕖的态度。


    低价优质的鲜粉、酱油和稳定可靠的农场食材，为各大酒楼带来了实打实的利润提升与品质保障，利益驱使下的敌意自然消弭。


    沈芙蕖又通过酒楼行会，定期举办小范围的品鉴会，将农场的新品、工坊的改良批次先给行会成员试用，听取反馈。对于资金周转困难的中小酒楼，她便利用通济柜坊进行短期的赊购。


    她还牵线搭桥，让沈记农场与行会中几家专做特定菜系的酒楼合作，定向培育、供应特殊食材。


    外卖更是发挥了重要作用，谁家酒楼、商贩需要材料，根本不需要专门去采购，点个外卖，自然有人集中配送。


    酒楼行会一起请她吃饭，席间，丰乐楼的东家喝多了，拉着她说：“沈娘子，您知道汴京现在怎么传您吗？说你是财神娘娘转世，点石成金。可也有人骂，说您一个女人，生意做这么大，不合规矩……”


    “那您觉得呢？”她当问。


    他嘿嘿一笑：“规矩？规矩是给没本事的人守的。您有本事，规矩就得给您让路。我看您呐，可以当行会会长。”


    沈芙蕖笑着摇摇头，她可没这功夫。


    沈芙蕖做了下江南开分店的大胆决定，她选中了三个地方：江宁府、苏州、杭州。


    江宁是留都，官宦云集，消费力强。苏州是丝织中心，商人多，宴饮频繁。杭州就更不用说，东南第一州，富庶甲天下。


    张澈有些担心：“江南路远，咱们人生地不熟……”


    “正因为路远，才要去。”沈芙蕖指着大兴舆图，“汴京的生意很快也就到头了。江南不同，那里有钱，有市场，我们，要赚更多的钱！”


    于是，沈芙蕖带着张澈和两个账房，乘漕船南下。


    船过泗州时，下起了淅沥沥的小雨。


    沈芙蕖站在船头，看着运河两岸烟雨朦胧的景色，忽然想起陆却。


    第一站到江宁，铺面选在秦淮河畔，原是一家生意清淡的酒楼，沈芙蕖盘下来，改名“芙蓉盏江宁”。


    没从汴京调人，而是重金请了本地名厨，只派张澈带两个老伙计过来，负责后厨调味和账目。


    苏州和杭州的进展更快。


    苏州店开在观前街，主打“淮扬菜改良版”，用鲜粉提鲜，却不过分，符合江南人“清淡中见真味”的审美。杭州店则直接开在西湖边，沈芙蕖只派了一个掌柜，其余全用本地人。


    沈芙蕖算了一笔账：江南三店，每月净利合计两千贯，已经抵得上汴京总店。


    张澈声音激动得发颤：“照这个势头，明年咱们可以在明州、温州再开两家。”


    沈芙蕖粗略算算。


    通济柜坊，月均汇兑额约五十万贯，按平均百分之三的汇兑手续费率计算，仅此一项月入即达一万五千贯。


    同时，面向商户的短期流动资金贷款业务，平均每月贷款余额维持在二十万贯左右，以百分之三的月息计，可带来六千贯的利息收入。加之存款利差及其他中间业务，另有约两千五百贯的稳定收益。


    此外，依托灯台网络提供的信息与结算通道，每月还能收取固定一千贯的网络使用费。综合计算，柜坊单月即可创造两万四千五百贯的流水进项。


    鲜粉工坊，月产六千斤，供汴京及周边州县，月入四千贯；酱油工坊，月产两千坛，月入一千五百贯；沈记农场，月销活禽三千只、蛋五万枚、猪羊五十头，月入三千贯；芙蓉盏总店，月入三千贯；江南三店，月入两千贯；合计，月入一万三千五百贯。


    扣除成本、工钱、运输、损耗，净利约六千贯。


    按三成分红，朝廷每月可得九千贯，一年就是十万八千贯，这还只是开始。


    等农场完全投产，江南分作坊建成，明年至少翻一番。


    她合上账本，看向窗外。长江滚滚，天地苍茫。


    “帮我请一下陆府的惠娘子，就说……我请她来河边喝茶。”


    第115章


    自己手上的事情忙得差不多了，接下来就该帮陆却的忙了。


    ——看一下陆惠善的后背。很奇怪的要求。


    沈芙蕖也很好奇，一个姑娘家家，后背能有什么？胎记？


    难道陆却发现了陆惠善的身世秘密？


    于是，沈芙蕖包下了一艘中等大小茶舫，以陆却的名义将她约了出来。


    一张花梨木茶案，两张蒲团，四面轩窗敞开，河风穿堂而过，吹得纱幔轻扬。


    案上已摆好几样精致的茶点，滴酥鲍螺、金银炙焦牡丹饼，还有一碟时令的蟹黄毕罗。


    陆惠善如约而至，沈芙蕖起身相迎，引她入座。


    沈芙蕖一身浅艾绿窄袖褙子，利落干净，站在日光里朝她一笑：“惠娘子，你哥说你近来总在府里闷着，托我请你出来喝喝茶、吹吹风，也散散心。”


    “原来是哥哥……”陆惠善轻声应道，心底那点隐约的欢喜，像被风吹皱的池水，轻轻漾开了一圈。


    “嗯嗯，你哥说一会放值了也来。”沈芙蕖是邀请了陆却，只是他来不来，什么时候来，自己也不清楚。


    船缓缓离岸，驶向河心。两岸的喧闹渐远，只余桨橹划破水面的哗啦声，和远处其他游船上隐约传来的丝竹笑语。


    “听闻沈娘子近来生意兴隆，尤其是农场与工坊，”陆惠善开口，语气里满是真诚的钦佩，“第一次见到你，我便知沈娘子非池中之物。如今看来，果然如此。”


    沈芙蕖心想，她好像忘记了自己说过的话，之前还嫌自己拖累了陆却，现在就是非池中之物了。


    沈芙蕖微微一笑，没有接这个话头，而是转向茶案：“今日请你来，一是秋色正好，想与惠娘子说说话。二是我得了一些好茶，请惠娘子品鉴。”


    她取出一只黑釉兔毫盏，用沸水温热。又从茶盒中取出一饼北苑龙团，用银茶槌轻轻敲下一块，置于白瓷茶碾中，素手执碾，缓缓研磨。


    碾茶声细碎均匀，陆惠善凝神看着，心里鄙夷道，听闻沈芙蕖有个怪癖，只饮沸水直冲的散茶，嫌点茶之法矫饰繁琐。


    可眼下这般精研茶艺、手法纯熟的模样，又是做给谁看呢？


    是了，散茶冲泡是民间粗饮或僧道简朴之法，哥哥向来最欣赏雅致风流的茶艺。她这番刻意迎合，是费心了。


    茶碾成极细的粉末后，沈芙蕖用茶帚扫入茶罗中过筛，将茶粉舀入已温好的兔毫盏中，执起一旁风炉上烧着的银瓶，先注少量水调成膏状，再用茶筅快速击拂，茶盏中渐渐泛起细腻的乳白色沫饽。


    “请，我不知道能不能入惠娘子的眼。”沈芙蕖道。


    盏中茶汤色白如雪，云纹清晰，清香扑鼻。


    陆惠善双手接过，先观其色，再闻其香，然后小口啜饮，品味良久，才赞道：“汤色纯白，沫饽持久，水痕晚现，实乃上品。沈娘子手艺极佳。”


    她将目光转向沈芙蕖面前的茶盏，微微一怔。


    沈芙蕖面前摆的，还是澄澈微绿的散茶冲泡的茶汤。


    沈芙蕖端起白瓷杯，坦然一笑：“见笑了。我这个人，就是喝不惯茶膏。”


    陆惠善眼神微闪，旋即恢复自然，笑道：“沈娘子率真。其实这散茶清饮，也别有一番山林野趣。”


    用过几道茶点，气氛似乎松弛了些。


    “总是喝茶有什么意思，快来河边看看风景，这风吹得甚是舒心。”沈芙蕖招呼她。


    陆惠善依言起身，走到船舷边的栏杆旁，凭栏眺望。


    秋日阳光洒在宽阔的汴河上，波光粼粼，漕船、航船、画舫往来穿梭，一派盛世繁华。


    “这汴河之上，有多少船是为沈娘子奔波呢，沈娘子如今的事业，真叫人钦佩，什么事情到了沈娘子手里，都好像易如反掌。”


    沈芙蕖也走到栏杆旁，与她并肩而立，望着河水：“我不过是运气好些，加上肯吃苦罢了。哪有你看起来的那么容易。”


    “是啊，都不容易。”陆惠善轻轻叹息，“尤其是女子，想在世上立足，更是难上加难。有时候，不得不戴上一副面具，处处演戏。”


    沈芙蕖侧头看她，阳光下的陆惠善，侧脸线条柔美，眼神却深不可测，“戴着面具生活，每天都这样演，不累吗？”


    陆惠善扯出一个有些疲惫的笑：“累啊……怎么不累。演得温顺，演得无害，演得符合所有人的期待。演着演着就习惯了，有时候连自己都分不清，哪一面才是真的自己。”


    抛开哥哥的层面，陆惠善是喜欢和沈芙蕖说话的，谁不喜欢和美丽聪慧的女人交谈呢？


    沈芙蕖身上有一种罕见的通透，听得懂弦外之音，也接得住未尽之言，身上也没有居高临下的审视或者故作姿态的怜悯。


    和她说话，会不自觉地松弛下来，甚至生出一种信任感，想将那些平日里压在心底的话，慢慢说给她听。


    陆惠善想，若不是因为她抢走了哥哥，或许她们真能成为可以密友。


    沈芙蕖静静听着，没有打断，两人沉默地望着河水。


    就在此时，一艘满载货物的漕船从旁边快速驶过，激起较大的波浪，茶舫随波摇晃得厉害。


    原本也不是什么危险的事，只是陆惠善本就心神激荡，脚下不稳，身体下意识地往栏杆上一靠，那段栏杆不太牢固，在外力冲击下，突然断裂，于是“咔嚓”一声，那一截木头滚到水里。


    陆惠善短促地惊叫一声，整个人失去平衡，向后一仰，径直从断裂处翻落河中。


    沈芙蕖脸色“大变”，急忙扑到船边，朝水中焦急张望，大声喊道：“快！谁会水！快下去救人！”


    “有人落水了！快救救我们家娘子！”她的贴身侍女小鹊急忙喊着。


    落水的陆惠善惊恐万分，她在水中拼命挣扎，衣裙迅速吸饱了水，像石头一样拖着她往下沉。


    她不会水，冰冷的河水瞬间淹没口鼻，呛得她无法呼吸，只能徒劳地挥舞手臂，发出断断续续的呜咽。


    就在她意识开始模糊时，船上两名健壮仆妇，毫不犹豫地跃入水中，不一会就将她托出水面。


    “咳咳……呕……”陆惠善一露出头，便剧烈地咳嗽起来，吐出呛入的河水，发髻全散，狼狈不堪。


    在仆妇的帮助下，她很快被拖回船上。


    沈芙蕖早已命人准备好干燥的布巾和披风，快步上前，用披风将她紧紧裹住。


    “快，扶惠娘子去后舱！准备热水和干净衣裳！”沈芙蕖语气急促，搀着瑟瑟发抖的陆惠善，往后舱走去。


    陆惠善整个人都吓傻了，只能凭着本能，倚靠着沈芙蕖，踉跄着挪动脚步，她牙齿打颤，连一句完整的话都说不出来。


    “你浑身都湿透了，得赶紧换下湿衣，不然定要染上风寒。”沈芙蕖语速略快，朝身后跟来的两名健壮仆妇递了个眼色。


    两人会意，上前一左一右便将陆惠善的贴身丫鬟小鹊半扶半架地带开，“走，给你家姑娘煮碗浓浓的姜汤来。”


    “我……我自己可以……咳咳……多谢沈娘子……咳咳……你、你先出去……”陆惠善呛了水，意识还有些涣散，浑身虚软得站不住，却仍凭着本能死死攥着湿透的衣襟，声音虚弱却执拗地拒绝。


    “都是女子，哪有那么多忌讳。你这会儿哪有力气？”沈芙蕖不由分说，加快手上动作。


    她并非当真力大无穷，只是此刻陆惠善惊魂未定又冷得打颤，根本无力抗衡。


    沈芙蕖动作利落，先解开褙子系带，又去褪中衣。


    陆惠善浑身一僵，挣扎起来：“沈……你放开……我自己来……小鹊！小鹊！我要回府！”声音里带上了惊惶的哭腔，徒劳地扭着身体，试图推开沈芙蕖的手。


    沈芙蕖心中那股趁人之危的罪恶感涌了上来，暗骂陆却这厮真是给她找了个棘手的“好差事”，手上动作却不停。


    湿透的织物黏在皮肤上，并不好脱，她尽量快且稳。


    “别动，很快就好了。你丫鬟煮姜汤去了，等你换好干爽衣裳，暖和一些，我们立刻靠岸送你回府。”沈芙蕖像哄孩童一样。


    只剩最后一件贴身的素白绫缎抹胸，陆惠善的背部，暴露在沈芙蕖的视线中。


    没有胎记。


    在那脊柱中央，赫然是两行用利器生生刻出后愈合的疤痕。


    疤痕呈暗沉的肉粉色，微微凸起于周围的皮肤，疤痕组织挛缩，使得那处的皮肤纹理变得扭曲，像两条狰狞而沉默的蜈蚣，永久地匍匐在她白皙的背脊上。


    沈芙蕖下意识地后退了半步，她看清了那两个字。


    “陆却”。


    她的背上，刻着她哥哥的名字！！！


    刹那间，沈芙蕖什么都明白了，所有之前零碎的线索和不合常理的行为，都被这两个字串联起来。


    难怪……


    难怪她对接近陆却的自己抱有如此大的恶意，难怪她对陆却的掌控欲如此之强，连他身边出现一个“替代品”都无法容忍，难怪她总是以妹妹的身份，行超越界限的关切与干涉……


    那是扭曲的占有，是悖伦的妄念，是禁忌之恋。


    巨大的震惊让沈芙蕖心情复杂到了极点，她扶着舱壁，才勉强站稳。


    纵使不是亲兄妹，这份感情，生于阴暗，长于扭曲，注定不见天日。


    沈芙蕖深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    她拿起旁边干燥的布巾，裹住陆惠善的身体，帮她擦干，然后沉默而利落地帮她换上那套干净的里衣。


    陆惠善一直在发抖，不知是因为冷，还是因为恐惧被窥破最肮脏秘密的绝望。她低着头，湿发遮住了脸，一言不发。


    良久，沈芙蕖才开口：“你背上的字……是谁弄的？”


    总不能是陆惠善自己拿刀刻的吧？而且伤口不算陈旧，应该是最近才刻上的。


    “你……喜欢……陆却，是么？”


    陆惠善低着头，不肯回答。


    她恐惧的，不是被沈芙蕖窥破。


    而是……哥哥会知道。


    她能想象出陆却看到这疤痕时的眼神，一定会是深深的厌恶与失望。


    他会觉得她恶心，觉得她龌龊，她辜负了“妹妹”这个身份，玷污了兄妹之间本该纯净的情谊。


    她可以忍受全世界的鄙夷，唯独无法承受哥哥的失望。


    “是！我是喜欢哥哥，很可笑是不是？很脏是不是？我知道这不对……我知道这违背伦常，天理不容……可我控制不住……我看着他，就忍不住……”


    “……其实我也没想怎么样，”陆惠善的声音低下去，带着梦呓般的偏执，“我不要名分，不要世人的承认，我甚至可以看着他娶妻生子。我只是希望……希望他心里最重要的位置，永远是我的。希望无论发生什么，他第一个想到的、最信任的、最放不下的……都是我。希望他的目光，能永远多停留在我身上一刻。希望他的喜怒哀乐，都与我有关。”


    “他只能是我一个人的哥哥。只能对我一个人好。那些无关紧要的人，那些试图靠近他的人……都该消失。他不需要别人，有我就够了。我会比任何人都了解他，照顾他，为他着想……我们会一直这样，互相依靠，直到死。”


    沈芙蕖听得心底发寒，下意识地反驳：“你们之间隔着人伦纲常，世俗眼光，还有他自己的人生志向与选择。这鸿沟如何能逾越？他又如何能永远只在你身边？”


    陆惠善眼中闪过剧烈的痛苦，却又迅速被更深的执拗覆盖：“一定有办法的，哥哥喜欢我的面具，我戴好了，我可以戴一辈子，哥哥一定还会像从前一样对我好！”


    “你不懂。哥哥对我来说，就像黑夜里唯一的光。我大多时候都像是在不透风的暗室里，只有他在的时候，那扇窗才会被推开一条缝，让我能喘口气。”


    她抬起眼，望向沈芙蕖。


    “沈芙蕖，你什么都有。你有自己的天地，有能为之拼命的事业，有真心相交的朋友，有活色生香的日子，你的世界很大，很亮。”


    “可我呢？”


    她扯了扯嘴角，像在笑，却比哭更难看。


    “我只有他。”


    “只有他这一个念想，这一点光。如果连这点光都没了，或者……如果这光分给了别人，照不到我身上了……”


    “我会死的！”


    沈芙蕖道：“光很重要，没有光，万物无法生长。但人不能只靠盯着光活下去。有土地，才能扎根。有风雨，才能坚韧。”


    “你说我什么都有，但这些东西，没有一样是从天上掉下来，或是别人拱手送给我的。我的天地，是我自己一砖一瓦，忍着疼，咬着牙，一点点挣出来的。”


    “光可以照亮路，但路得自己走。你不能把你把所有的指望，还有你的喜怒哀乐，甚至是活着的意义，都系在你哥哥身上。”


    “他是你哥哥，光会移动，会暗淡，甚至可能被遮挡。但你自己，可以成为那个掌灯的人，惠善，你清醒一点吧！”


    “不！你不懂的！！！”陆惠善拼命摇着头。


    “你根本就不懂，总之，我不能让哥哥知道！”她捂住脸，泪水从指缝中汹涌而出。


    “求求你……”她抬起满是泪痕的脸，“沈娘子，不要告诉他……帮我守住这个秘密……我一辈子都会记得你的恩情……”


    “你不会跟他说的，对不对？”


    “我宁愿死掉，也不想让他知道。”


    沈芙蕖的脑子里嗡嗡作响，像塞进了一团湿重浆糊，所有的思绪都被黏住和缠死了。


    震惊、悚然、恍然、荒谬感……各种情绪激烈冲撞。


    陆惠善低低的啜泣声还在耳畔，时断时续，更惹得她心烦意乱。


    劝说的话，她是一点也听不进去，这世上怎么会有这么偏执的人呢？


    沈芙蕖又想起她背上那狰狞的疤痕，试图压下翻腾的心绪。


    倒不是沈芙蕖多么圣母心，只是觉得陆惠善此刻的状态有些魔怔了，人一旦陷入极端的情绪，就很有可能做出疯狂的举动，若是自己不答应，还不知道她会做出什么偏激的事来。


    所以先稳住她，是眼下唯一的选择。


    “好吧，我什么都没看到，”沈芙蕖幽幽吐出一口气，“可是你得告诉我，这到底是谁干的？”


    陆惠善想起那晚的屈辱，泪水再次滚落，喉头哽咽了许久，才从齿缝里挤出两个字：“韩彦……”


    “你怎么和这种人搅合在一起！”沈芙蕖生气道。


    正说话间，舱门被轻轻叩响，是小鹊端着一碗热气腾腾的姜汤进来了。


    “姑娘，姜汤熬好了……”


    话音未落，陆惠善像受惊的兔子般，从榻上弹起，猛地抓起刚才沈芙蕖为她披上的披风，将自己从头到脚严严实实地裹紧，绕过小鹊，头也不回地冲出了舱门。


    只留下沈芙蕖站在原地，和小鹊面面相觑。那碗姜汤的热气在空气中袅袅升腾，渐渐模糊了陆惠善消失在门外的身影。


    “你家姑娘是被吓到了，船已经靠岸了，”沈芙蕖干巴巴道：“你、你快跟好她……”


    “嗳，多谢沈娘子。”小鹊搁下姜汤，追了出去。


    小鹊离开后，沈芙蕖不知所措地站在原地好一会。


    这叫什么事呀，偏偏叫她撞上了，她怎么跟陆却说？


    陆大人，令妹背上被韩彦用刀刻了你的名字，她对你的感情早已超越了兄妹。正因如此，她才视我为眼中钉。哦对了，你也别太震惊或自责，因为她压根就不是你的亲妹妹，你们没有血缘关系。


    然后拍拍他的肩，没事的，你就装作不知道嘛。


    这话她怎么可能说得出口？这摊浑水，她真是蹚得深不见底了。


    舱门尚未完全合拢，随着船身微微晃动，发出轻微的吱呀声。


    就在这片令人窒息的寂静里，沈芙蕖忽然察觉到了一道视线。


    她抬头，目光穿过那道半掩的门缝——


    陆却竟不知何时，已静静地立在船舱外的廊道上，他站在那片明暗交界的光影里。


    他显然已经站了一会儿，也许是从陆惠善崩溃哭泣开始，也许更早。


    沈芙蕖清晰地看到陆却眼里的震惊，还有难过，他从来就没有真正了解过他的妹妹吧。


    第116章


    沈芙蕖张了张口：“陆却……”


    陆却瞬间恢复了平日的模样，除了脸色比来时似乎更苍白一些，神情看不出太多异样，他有些僵硬地微微仰头，说：“方才见惠善的丫鬟匆匆下船，说是惠善落水受了惊，已先行回府。我过来看看，你没事吧？”


    听到他这么说，沈芙蕖都有些怀疑自己，刚才是不是看错了。


    “我没事，”她听见自己回答，“惠娘子确实不慎落水，好在救得及时，只是受了惊吓，我已让人送她回去了。”


    “那就好，是我来晚了。”陆却似乎松了口气，微微侧身，让开门口，“秋日水寒，你也需早些回去歇息，莫要染了寒气。”


    他的表现太正常了！


    没有追问落水细节，陆惠善为何如此仓皇离去，表现出点到即止的不知情和不过问。


    但沈芙蕖知道，他绝不是来晚了。不过这样也好，省得自己为难，自己还是不要多嘴了。


    “那——我就先回芙蓉盏了？”沈芙蕖小声嘟囔着，“免得又叫人瞧见，说你堂堂前大理寺卿，总跟一个商妇搅合在一起。  ”


    陆却说：“你包下这茶舫应该不便宜吧，就坐这一会儿，岂不是有些亏了。”


    “可不是，我包了一整下午呢！这会儿提前还回去，船家又不会退钱！”沈芙蕖又坐会蒲团上，拍了拍另一个蒲团，“你坐这个。”


    秋日午后的阳光依旧有些灼人，正斜斜打在沈芙蕖侧脸上，晒得她脸红彤彤，陆却便抬手将船头那柄固定的竹骨遮阳伞微微调整了角度，让荫凉完全覆住她。


    舫随着水波微微晃荡，桌上未吃完的糕点依旧摆着，茶壶里的水也还温着。


    一时无人说话，却也无人生出离意。


    沈芙蕖突然轻轻笑了。


    “笑什么？”陆却抬眸看她。


    “你不觉得我们很傻气吗？心疼包船钱，所以不得不继续坐在这里……”沈芙蕖拿起一块凉透的蟹黄毕罗，小口咬着，目光落在河面往来的船只上。


    陆却则端起茶杯，慢慢地喝着已经微凉的茶，斟酌着开口：“那你……应当不讨厌，与我这样待在一处的时间吧？”


    “嗯？”只过了这一小会儿，西移的日头又将一片晃眼的金光斜斜泼洒在她脸上，刺得她有些睁不开眼，只得微微偏头，垂下眼帘。


    “倒是不讨厌，只是陆大人，你也知道，和你待在一起的时候……多半没什么好事。不是惊，就是险的，我的生活需要这么多刺激嘛？”


    “是我的错。”他最终缓缓开口，语气里带着歉意，却又不止于歉意，“总将你卷入这些是非里。”


    “也不必都揽到自己身上。”沈芙蕖望着那船，有些不自然地揪着自己褙子上的穗子，“路是我自己选的，是非也是我自己闯的。与陆大人你算是同行了一段路了。”


    陆却有些别扭道：“既然算得上同行之人，你……能不能别总称我为‘陆大人’？”


    沈芙蕖讶异地看着他。


    陆却微微偏过头，避开她直接的视线，耳根处泛起一点红：“姓陆，名却，字退之。族中排行第九，所以家中人也喊我陆九。”


    沈芙蕖怔了怔，随即，一丝真切的笑意忍不住从眼底漾开，染上眉梢。她放下空杯，双手交叠放在膝上，歪头看他：“陆却。”


    她连名带姓地唤他，“随意议论他人的名讳，是有些不礼貌的。可是……我还是忍不住想说，你的名字，好奇怪啊！”


    “怎么会有人单名一个‘却’字呢？‘却’，有退却、推辞之意。字还是‘退之’……退之又退之。”她眨眨眼，“你们陆家祖上，是巴不得你步步后退，凡事谦让，最好退到无人问津才好么？”


    陆却解释：“父亲说，人生固然要进取，但也要懂得适时退让、谦逊收敛，所以给我起了这个名字。可是，现在发现遇到某些不愿退、也不能退的人和事时，会格外艰难些。”


    “就和‘惠善’这个名字寄托的道理一样。父亲为她取名时，只盼她聪慧温婉，与人为善，明辨事理。可惜……世间事，多是事与愿违。”


    沈芙蕖听了，心中暗道：岂止是事与愿违。你那位妹妹，心思偏执得近乎病态，该离得越远越好。可转念又想，她身为陆却唯一的妹妹，自幼锦衣玉食，众星捧月，究竟是经历了什么，才长成如今这般扭曲的模样？


    陆却似乎看出了她眼底的疑惑，他沉默了片刻，继续道：“惠善出生未足周岁，父亲便病故了。母亲独力支撑门庭，内外操持，心力交瘁，分不出多少精力照顾她。”


    “惠善幼时体弱，常年汤药不断，夜里尤甚，啼哭不休。那时请的乳母心术不正，为图清净，偷偷拿给成人用的安神汤药灌她，足足持续了大半年，才被我察觉。”


    “不知是否被那些虎狼之药伤了根本，她开口说话比旁的孩子晚了许多，认字记事也显得格外迟钝，总是一副木讷懵懂的模样，越发不得母亲欢心。母亲性子急，府中烦难事多，气恼时便常拿她出气，动辄罚跪祠堂。”


    他眼底有痛色：“她自小便胆子极小，尤其怕黑。跪在冰冷漆黑的祠堂里，总是吓得瑟瑟发抖，整夜哭泣。那时她瘦得可怜，像只病弱的猫崽。”


    “所以……她只能等我。”陆却的声音变得柔软，“每日我下学回来，她便眼巴巴地守在门口，或是跟在我身后。母亲见了，又嫌她耽误我读书，总要呵斥。我无法，只得哄她，在历日上画满十五个圈，我就回来了。自那以后，历日便成了她最宝贝的东西。每一年，每一本，上面都画满了等着我的圈。”


    陆却备考解试时，课业繁重，常宿在书房。惠善已会写字，历日上不仅画了圈，还在每个圈旁边，用稚嫩的笔迹写下了她想象中哥哥当日可能在做的事。


    “初七，哥哥背诗。”


    “初八，哥哥写字，手酸。”


    “初九，哥哥想家。”旁边画了个小小哭脸。


    最后一天，她画了个大大的笑脸，写着：“哥回家了，高兴！”


    他说到这里，停了下来，望向沈芙蕖：“在我心里，她一直就是一个乖巧得让人心疼，听话得让人不忍的妹妹。”


    “我待她，从来只有兄妹之情，盼她平安顺遂，喜乐一生。可她若行差踏错，我身为兄长，自当管教。”


    沈芙蕖听到这里，倒是有些理解陆惠善的偏执了，幼年丧父，母亲疏于照料且动辄责罚，所以将陆却视为生存意义，唉，陆家怎么养出来两个小苦瓜。


    但沈芙蕖没有说出来，她只是重新拿起茶杯，发现里面早已空了。


    有些话，点到即止。他表明了态度，她便收到了。


    他们就这样安静地坐着，仿佛时间也跟着汴河的流水，变得缓慢而悠长。


    直到日头又西斜了几分，将汴河水染成一片金红。


    “时间也差不多了，”她忽然转了话头，语气轻松起来，甚至带了点抱怨，插着腰，指着桌上几乎未动的精致茶点，“这些糕点没怎么动，多浪费。陆却，你给收个尾吧。”


    她将那碟滴酥鲍螺往他那边推了推，又指了指茶壶，“要是觉得腻，茶还温着，你顺一顺。”


    陆却抬眼看了看她，又看了看那碟点心，沉默一瞬。


    “……嗯，好。”


    他应了声，声音有些低哑，听话拿起一块糕点送入口中。甜腻的滋味在舌尖化开，与他此刻心中翻涌的苦涩混在一起，滋味难辨。


    但他确实在吃，一口，又一口，像个被要求完成任务的孩子，听话又认真。


    沈芙蕖觉得好笑，之前他吃程虞做的那份蛋炒饭也是这样，不好吃也会吃下去。


    “味道如何？”


    “不及芙蓉盏半分。”


    芙蓉盏确实在总店新辟了个精致的糕点档口，专售各色点心，生意不错。可她印象里，似乎没见陆却本人来过店里。


    “你吃过？什么时候点的？”她有些好奇。


    “嗯，我也点外卖，上次你们的外卖员跟我说，我已经是黄金会员，可享八折优惠。芙蓉盏的凤梨酥的酥皮做得不错，内馅酸甜适中。”陆却放下茶盏，一本正经道。


    芙蓉盏确实按消费数额将客人分作几等会员，折扣依次递增。陆却这都攒到黄金级别了，怕是没少点外卖来吃。


    “蜜渍金桔饼、蟹壳黄也很好吃……”陆却笑得腼腆，“我偏好甜口。”


    “我也觉得，我亲自指导他们做的！能不好吃嘛！”沈芙蕖催促着他吃完，又往他怀里塞了两个橘子，“赶紧吃，要还船了。”


    “你自己不吃吗？”陆却忙不迭接着快要滚落的橘子。


    沈芙蕖道：“我怕胖，你又不怕。”


    船钱结清，两人一前一后踏上暮色渐浓的码头。


    沈芙蕖拢了拢披风，朝芙蓉盏的方向走去，走了几步，察觉身后那沉稳的脚步声并未远去。


    她停下，转身。


    陆却果然就在几步开外，见她回头，也停下了脚步，静静立在那里。


    她忽然想起农场里那些刚孵出不久的小鸭子，总是摇摇晃晃地跟在母鸭身后，一步不落。


    此刻的陆却，倒有点像，她被自己这古怪的想法弄得有些想笑。


    昏黄的灯笼下，将他的身影拉得细长，面容看不真切，只余一个沉默的轮廓。


    “你不回大理寺么？”沈芙蕖问。


    “嗯。”陆却应了一声，却没动。


    “我知道了，你腿还没好全，想搭我的马车。”沈芙蕖合理推测，“那你上来吧。”


    “不用，”陆却说：“你如今身家可观，出门在外必然要小心，多配一些人手。”


    原来只是担心她的安危，她还以为陆却有话跟她说呢，沈芙蕖突然间有些不耐烦，“不上来我就走了！”


    在马车上，沈芙蕖烦躁得搓了搓脸，捏了捏马车里程虞留下来的一支桂花。


    陆却……他到底是什么意思？


    沈芙蕖不是懵懂无知的深闺少女，她看得懂他眼神里深藏的关切，听得懂他那些看似平淡话语下的维护与欣赏，更感受得到他们之间那种若有若无的张力。


    就像隔着一层薄而坚韧的窗纸，彼此都能隐约看见对方的身影，甚至感受到那方传来的温度，却谁也没有伸手去捅破。


    她承认，陆却还算不错。


    相貌自不必说，清隽挺拔。人更是聪明得过分，大理寺卿不是白当的，那份洞察与谋算，她深有体会。品性正直，手握权柄，还能守住底线与孤直，甚至在自身难保时，还想着护住她。


    这样的一个人，对自己有意，沈芙蕖觉得……似乎也并不坏。


    偏偏就是他这份有意，让她觉得憋闷。他总是那样，进退有度，点到即止。关心你，却从不逾矩，维护你，却总打着公事或道义的旗号。


    “到底在犹豫什么呢？”沈芙蕖指尖一用力，将那桂花叶子碾碎了，细碎的簌簌声仿佛是她心头那点不耐的轻响。


    是心里真的还装着谢娘子？是忧心悬而未决的前程？还是放不下那大理寺卿的身份包袱？


    沈芙蕖并非不能理解这些顾虑。


    她自己也是步步惊心，特别是像他们这样身处风口浪尖的人，一举一动都牵连甚广。


    可是……理解归理解，这种不上不下、不明不白地吊着，实在让人烦心。


    她沈芙蕖做事，向来喜欢清楚明白。生意场上，利益得失要算清，人情往来，恩怨纠葛要理明。便是刀架在脖子上，她也想做个明白鬼。


    在这最该清楚明白的心意上，陆却给她来了个雾里看花，水中望月。


    “总不能……总要我一个姑娘家先开口问吧？”


    陆却刚推开大理寺值房的门，周寺正便像只热锅上的蚂蚁般急急迎了上来，眼含期待：“大人，如何？事成了没？”


    陆却瞥了他一眼，神色如常，反问道：“什么事？”


    “哎呦我的大人！”周寺正一拍大腿，急得直跺脚，“还能有何事？沈娘子特意包了茶舫请您喝茶，秋高气爽，汴河泛舟，这这多好的机会啊！您……还没向沈娘子表明心迹？”


    陆却绕过他，走到书案后坐下，拿起一份早已看过的卷宗，垂眸翻阅：“周大人，你今日的案卷都复核完了？上月陈州那桩田产纠纷的证词补全了？”


    “大人！您别打岔啊！”周寺正是真急了，他见陆却这副不当回事的模样，简直恨铁不成钢。


    “沈娘子是何等人物？漂亮，聪明，果决，又有大本事，如今生意做得风生水起，惦记的人只怕能从汴河排到城门口！您再这般含蓄下去，有后悔的时候！”


    陆却说：“我自有分寸。莫要胡言，更不可在外人面前提及，徒惹是非。”


    “分寸，分寸！您这分寸都快把机会分寸没了！”周寺正痛心疾首。


    陆却疲惫道：“硇砂案再查下去，我这条命都要没了，还说什么呢……”


    提到案子，两人都沉默了。


    顺着孙余年往上查，每当陆却接近了核心，相关证人就会意外死亡或消失，线索指向模糊的中层官员即止——


    作者有话说：各位宝子们晚上好，本书预计还有两万字就要完结了（嘤嘤嘤我还有点不舍），准备正文完结的时候换个封面（因为我发现自己的封面和别的咕咕撞了），谢谢你们看到这里呀！[星星眼][星星眼][星星眼]如果有想看的番外也可以跟我说[星星眼][星星眼][星星眼]


    第117章


    好在“汴河浮尸案”已经梳理清楚，这几天周寺正在整理卷宗，就看陆却何时禀告官家了。


    陆却整个人心情不佳，靠在椅中，手里缓缓盘着一串乌木念珠。


    珠子在指间轮转，一颗，又一颗，嗒、嗒、嗒……


    他目光落在案头未合上的卷宗上，却又像什么也没看进去。珠子转得时快时慢，忽然，指尖一顿。


    那串珠子缠住了，拧成一个解不开的结。


    他垂下眼看了半晌，终于松开手，任由它们沉沉地散落在案上。


    周寺正不敢再提沈芙蕖，只好替他倒水。


    “大人，您在看舆图啊？”陆却的目光又移到了背后贴的舆图上。


    “嗯。”他的指尖沿着舆图上的一条虚线移动，从韶州岑水场，经贺州、越州，入长江，转漕运，最终抵达汴京。


    这条线，在一切官方的文书、漕运的记档、关津的勘合上，都不曾存在。


    “大人，”周寺正小心翼翼的斟酌，“韩相那边……还是想见您一面。您……当真不见？”


    他几乎能想象出，权倾朝野的宰相被接连拒绝后，会如何暴跳如雷。


    陆却的目光依旧凝在舆图上：“不想见。”


    “大人，”周寺正上前一步，索性将话挑明，“韩相恃才傲物，这些年在朝中几乎没有敌手，唯独对您……是存了几分真心的赏识，甚至屡次示好，不惜让韩彦求娶您的庶妹，事实上，以韩家的地位，这属实是低娶了，全看在您的面子上，他这是铁了心要拉拢您。”


    “是拉拢我？还是替他不争气的儿子说情？”陆却反问。


    “这……”周寺正苦笑，“大人呐，朝堂上，多一个朋友，总比多一个敌人好，下官这话，确是肺腑之言。独木难支，孤臣难为啊！”


    陆却淡淡道：“从韩司操纵市井流言，要置她于死地那一刻起，我与他就绝无可能了。”


    周寺正叹气道：“下官明白了。”


    “抱朴，”陆却又说，“我从前总以为，自己无牵无挂，没有软肋，所以才能一往无前，无所畏惧。可现在，我有了。”


    “你问我，为何不向她表明心意。”陆却的声音很轻，“我不敢啊，抱朴。”


    “韩司只差一点就借着官家的手杀了她。而我……或许已是将死之人。一条注定要沉没的破船，如何能再拖着她一起坠入深渊？”


    “我知道你是什么意思，你是不想我有遗憾，或者让我珍惜眼前人。其实我倒还好，她能平安，做自己喜欢的事情就好了，至于身边的人是不是我，我想并不重要。”


    周寺正道：“可是大人……”他声音放小了些，“下官的弟弟与您同岁，孩子都会打酱油了，唉，您这个年纪了，有个孩子也好啊。”


    “想开点，抱朴。”陆却笑了笑：“我幼时丧父，心中常觉得悲痛与缺憾，不想让自己的孩子也和我一样。况且，我这样的，整天泡在大理寺，大约也做不了称职的夫君、合格的父亲。不要也罢！”


    “大人又说笑了。”


    周寺正强自压下心头异样，从怀中珍而重之地取出一卷用油布仔细包裹的册子，双手奉上，“越州矿监司庆历七年至皇佑二年的全部产量细目副本，下官……找来了。”


    陆却伸出那双苍白的手，“拿来。”


    陆却快速翻阅这份明细，纸张边缘已经脆化，稍用力就会碎裂。


    “……实产铜八万四千斤，上解七万斤，余者……”后面的字被人为刮去了，只留下纸张纤维被暴力破坏的毛边。


    “刮痕是新的，不会超过三个月。”


    周寺正说：“有人在您开始查之前，就动了手脚？”


    “不是动手脚，是补漏洞。”陆却合上账册，“他们没想到我会调阅十年前的原始记录。越州矿监司现任监事是谁？”


    “韩相门生，王璞。三年前上任。”


    陆却点点头，没有任何意外。


    他来到另一张条案前，上面铺着十几封书信的抄本，都是从韩彦城外别庄密室的夹墙里起获的。


    字迹潦草，用语隐晦，核心信息清晰。


    “腊月十八，船过江州，三百箱瓷器已换旗。”


    “正月廿三，忻州马市，新钱兑契丹皮货，一兑五，甚悦。”


    “三月十一，原工部匠作郎刘三水已安置在贺州老窑，可开新炉。”


    “韩彦和地龙帮勾结，用官船夹带矿料，在汴京、贺州等私设铸坊。”


    周寺正问：“可这些信里，从没提过‘韩彦’二字，都是‘东主’代称。光凭这些，定不了他的罪。”


    陆却指着其中一封信的角落，那里有一处不起眼的墨渍，形状奇特，像半个指印。


    “这是官青。”


    周寺正凑近细看，墨渍泛着青蓝光泽的墨色，与信中常用的松烟墨截然不同。


    陆却说：“庆历年后，宫内制敕、枢密院急递，专用此墨以防篡改。配方只有将作监和韩相直辖的督册房知晓。这封信，最初是在有资格使用官青墨的地方起草的，韩彦没这个资格，但他老子的书房有。”


    陆却冷笑，拿到这份证据，他已十拿九稳，尤其是这其中韩彦的字迹，和沈芙蕖拿到的完全吻合。


    “下官看韩彦离伏法之日不远了，全赖大人洞察先机。当初下官还想把赝币案踢出去，哪曾想过竟会与浮尸案牵连在一处。”周寺正恭敬说道。


    陆却接过话：“从与韩彦往来密切的那些女子的供词不难看出，韩彦挥金如土，奢靡无度。韩司对此极为厌恶，故而削减其用度，断其财源。


    “韩彦之所以勾结地龙帮，恐怕是因为家中那点月例，远不足以支撑他在宗室子弟间争强斗胜、蓄养门客的庞大开销，他需要一条来钱更快的野路子。”


    接近韩彦的，实为外敌。他们看中的，正是韩彦作为宰相之子，能轻易取得漕运批文、矿场关防。即便东窗事发，他们也相信，韩司必会千方百计保住这唯一的儿子。


    韩彦提供政治庇护与官文路引，借相府名帖打通各路关卡，同伙则将漕运私矿铸成赝币。这些赝币起初只在汴京地下赌坊与高阶楚馆流通。


    待大理寺开始调查，风声收紧后，他们便将赝币与上等铜料一并运出边境，换取皮货、马匹、珍宝。这早已非单纯牟利，实则是资助敌国钱储，导致大兴铜源外流，动摇金融根基，罪加一等。


    “我不懂的是，造赝币中毒而死的人，为何会被抛在汴河边？他们会蠢成这样吗？”陆却又问。


    周寺正道：“下官也想不明白。”


    陆却说：“你还记得抛尸案指甲缝里的漕运泥土吗？”


    周寺正立刻道：“当然记得！我们追查多时，确认那些泥土来自铜官山运往汴京的漕船。可那批铜矿是官府正规采买，文书俱全，与本案毫无干系。”


    陆却盯着他的双眼，慢慢道：“后来我想明白了，是有人刻意为之，故意在他们指缝里填上泥土，又故意抛在汴河边，目的就是引起我去关注漕运。可惜当时我的注意力全放在了腐烂的尸体上。”


    周寺正流下冷汗：“原来是这番缘故！”


    陆却想到了李诚提交的验尸卷宗，死者指甲缝里的漕运封泥的批次和卷宗上不一致，可是李诚不像是粗心大意的人，于是他复查卷宗，发现李诚那份验尸记录有细微的日期涂改痕迹。


    能接触并修改大理寺内部文牍的，必是熟悉流程的内部人员。


    唯一合理的解释是，抛尸者希望案件被重视，但自身可能无法直接举报，只能通过隐秘方式引导陆却。


    “是啊，抱朴，”陆却的声音沉静，“真正抛尸的，是你啊！”


    “下官……下官……”周寺正慌乱之中，完全想不到任何应对之词。


    “抱朴，我都知道。人不是你杀的，你不必瞒我。”


    周寺正跪下说：“下官心里清楚，恐怕您也清楚。韩相当年保下我，又将我塞进大理寺，根本不是什么赏识我的才干。他就是看中了我这耿直认死理的脾气，知道我与大人您秉性相投。


    “他将我安插在您身边，又不许我升迁，只让我专心侍奉左右，为的就是在关键时刻，我能替他说上几句话，能替他看着您。”


    “大人，我在大理寺这些年，一直兢兢业业办案，韩相几乎快要忘了我。直到有一天，韩彦的人突然找上门来，要我帮忙处理几具尸体，还要处理得干干净净。我不知他们身份，也不知死因，只隐约听说与漕运有关……”


    “我便干脆分批将尸体抛到河边，还在指甲里塞了泥，我就是想引起您的注意。至于韩彦那边，我只用‘灯下黑’的说辞，糊弄了过去。”


    “为了引起我的注意，你还偷偷改了李诚交上来的验尸卷宗日期，对不对？”


    “是。”周寺正喉头哽咽，“后来又来了个赝币案，我意识到此事绝不简单。可我实在害怕……这案子还能查下去吗？所以瞒您。大人，并非下官懦弱，我有妻有女，若真得罪了韩相，我又有什么好果子吃？您将赝币案子交给我查，我却只能隐瞒……我想查，又不敢查，甚至……甚至想过辞官还乡。”


    周寺正也曾是个正直不屈的人。


    当年他还在刑部做个小主事，因一桩田产侵占案，硬是追到了某位郡公府上。同僚劝他“水至清则鱼不住”，他却梗着脖子将案卷捧到了御史台。


    结果鱼没网着，网先破了，不过旬月，三份弹劾他“苛察扰民越权擅断”的奏本就递到了御前。


    罢官的文书压到桌角时，是韩司轻飘飘一句话留下了他：“耿介之人，留之无妨。”


    就这么从刑部调到了大理寺，品级未升，实权却削了七分。


    所以这些年他学会在卷宗里沉默，在堂审时垂首。


    “大人，”他跪在陆却面前，眼泪砸在地砖上，“下官不是怕死，是怕您变成第二个周恒。当初他们折断我的脊梁，只用了一纸调令。可您要是倒了，这大理寺怎么办呢？”


    陆却看向这位跟随自己多年的下属：“那你又为何把这关键的证据呈给我？”


    周寺正深吸一口气，胸膛起伏：“因为……大人，大兴需要您这样的人！您在做下官一直想做却始终不敢做的事。韩彦干的，是伤天害理、断送国本的勾当！下官便是再念旧情，再想报答韩相当年的保全之恩，在大是大非、家国大义面前，我又如何能站错？！”


    “下官有罪，一罪欺瞒上官，隐匿尸源，篡改文书；二罪勾结权贵子弟，虽非本愿，却已助纣为虐；三罪辜负当年入仕时所誓，为生民立命，为万世开太平。


    “我知道，我们犯的罪，最后都会变成落在百姓肩上的雪。一片片看着很轻，可积多了，人就压死了。”


    陆却看着他因激动而泛红的脸，也叹气来，“你起来罢，戴罪立功。”


    周寺正却想，人活于世，究竟有何意义？


    这世上，大多人随波逐流，跟随时代洪流，做一个平凡的普通人，成家育子，代代相传，生生不息。


    也有些人，像沈芙蕖那般，心怀热忱，投身所爱的事业，以创造践行理想，以仁心造福苍生。


    还有如陆却这样的人，为信念而活，为公理与真相倾尽所有。


    其实选择何种道路，本无对错。只是人终有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，他周恒，总想在这人间留下些什么，哪怕只在青史边缘，落下寥寥几笔痕迹。


    “下官愿追随大人，将这条线，一查到底。即使前面是刀山火海，即使最终要掉脑袋。下官，肝脑涂地，在所不辞！”


    “私设铸坊、特批漕船公文、汴河浮尸、走私边境……”陆却沉声道，“这些已足以定他们的罪。抱朴，辽与西夏借边贸走私之便，暗中收储我朝铜钱，充作国库军资。长此以往，钱荒愈重，民生愈艰。单是这条通敌卖国之罪，便够他死上几回了。”


    周寺正激动道：“下官……这就整理卷宗，明日……明日上奏！”-


    五更的梆子刚敲过第二遍，陆却便捧着一卷裱妥的奏疏出了门。


    官轿行至御街转角时，前方亮起一对明黄灯笼，是宰相规制的八抬大轿，正好停在路心，像一道突然落下的闸，拦住了陆却的路。


    轿帘未掀，里面传来韩司的声音：“陆寺卿，好早。”


    轿子平稳落地，韩司挥了挥手，其余人立刻退到十步之远。


    陆却下轿行礼：“下官参见相爷。”


    “陆九，差一点，我们就结为亲家了，”一只苍老的手缓缓拨开轿帘，韩司端坐其中，朝服穿得纹丝不乱，“是要进宫？巧了，老夫也有些话，想赶在早朝前同你说说。”


    “这是地龙帮这些年来，通过彦哥儿那些不成器的门客，从各地矿场多领、冒领的矿料折价，以及私铸牟利所得。”


    韩司指了指身边的账册，“总计一百八十七万贯。其中已挥霍的、散失的约四成，剩余七十三万贯，连同彦哥儿名下田庄、铺面折现，共计一百二十万贯，现已全部封存于开封府库。”


    他拿起最上面一本账册，翻开其中一页，“这是户部出具的接收文书。这一百二十万贯，将全额充入国库，抵今年河北路的军饷缺口。”


    陆却看着那页纸上鲜红的户部大印，以及下面一行小字：“另拨二十万贯，专供大理寺修缮衙署、增募人手。”


    “相爷的意思是，”陆却抬起眼，“此案到此为止？”


    “不。”韩司摇头，“涉案人等，必须严惩。只是彦儿……老夫政务繁忙，疏于管教，致其被奸人蛊惑，酿成大错。可是他本人从未亲手经营私铸，未直接指使杀人越货，所有勾当，皆由身边宵小借其名号所为。此乃失察、失管之过，非主谋之罪。”


    韩司深深叹气，身为一人之上万人之上的一朝宰相，他从未这么低声下气过：“陆九，老夫年过六旬，现只有韩彦一子。韩家血脉，系于他一身。你若执意将他送进死牢，不是惩恶，而是断我韩家香火。老夫为相二十载，不敢说鞠躬尽瘁，也算兢兢业业。北疆**，西夏议和，漕运改制……哪一件没有老夫的心血？如今，只因犬子被小人利用，你难道要让我韩家绝后？”


    他又用一种没什么大不了的语气继续道：“陆九，圣人云，刑不上大夫，礼不下庶人。这不是特权，而是大局。彦儿有罪，该罚，可你不能要他的命啊！”


    “相爷，”陆却镇定看着他，“下官查到，庆历七年至今，从韶、贺、越三州通过官船夹带流出的铜料，不止账面上这些。至少还有三成，约合十五万斤精铜，去向不明。这批铜没有进入私铸工坊。”


    “什么意思？还嫌不够？这一层一层剥下来，彦儿那里，分不到那么多的！”


    陆却咬重了字：“它们通过边军控制的商道，直接运往辽国南京道和西夏兴庆府。不是制成铜钱，而是以铜锭形式交割。契丹和党项人缺铜。他们得到这批铜，可以铸钱，更可以铸炮、铸箭簇、铸甲片。私铸牟利，是贪。资敌以铜，是叛国。”


    “你到底要干什么！”韩司终于开口，眼中泛起血丝，“韩家倒了，朝局必乱！陆九，你为了一个‘法’字，要动摇国本吗？！”


    “动摇国本的，不是法，是罪。”陆却道。


    韩司胸膛剧烈起伏：“好！好一个铁面无私的陆寺卿！那老夫也告诉你，这案子，你查不下去！陆九啊陆九，你以为你在捍卫律法？不，你只是在替别人清路罢了。韩家倒了，谁最高兴？是皇后？还是你以为硇砂案，真的只是皇后和工部在贪？你以为官家为什么让你查，又为什么总在你快摸到真相时，你又被迫停下？醒醒吧，陆九。这朝堂上，哪有什么清浊之分？”


    “说得好，”陆却微微笑道，“相爷是聪明人，官家能容忍您功高震主，能忍您儿子荒淫无度，甚至能忽视他手上的人命，唯独忍不了的是——叛国。您是看似风光，可您现在还是一家独大吗？太子妃姓崔，官家新提拔的资政殿大学士还姓崔。”


    “您还不懂吗？是我要韩彦的命吗？”


    陆却其实很早就明白了。


    从官家崔婉如成为太子妃开始，从赐崔夫人一品诰命开始，从提拔崔知白开始。


    棋盘早就摆好了。


    所以陆却才拿“汴河浮尸案”作为和官家谈判的资本，他主动成为官家不怕死的棋子。


    在帝王心里，当一个人被利用完所有的价值，而他本身又污迹斑斑，这个人就可以除去了。


    “你的意思是……”韩司突然明白了，原以为自己看得比谁清楚，这时才发现，原来他才是那个局中人，他突然笑道，“原来……原来是这样啊！陆九！我从前以为你不会揣测圣意，陆九，我真是小看你了！”


    “哈哈哈哈哈……这招，这招妙啊陆却！一百二十万贯，现在都进了他的腰包了！”韩司笑得上气不接下气，忽然剧烈得咳嗽起来。


    “相爷，”陆却突然说，“您非得保下韩彦吗？即使他亲手杀了您的长子？”


    话音落下，长街寂静得连风声都凝住了。


    那些与韩彦往来的小娘子，个个都提过，韩家二郎常被梦魇缠身，夜里惊起时，总嘶声喊着同一句话——“大哥……对不起！”


    “你说……什么？！”韩司的脸上出现了裂痕。


    第118章


    陆却说：“难道韩相从来没有疑心过吗？”


    韩相颈侧的青筋浮了上来，连续而用力地吞咽，仿佛喉咙里有一块烧灼的碳，他已经能闻到心里焦糊的气味。


    对于这个小儿子，他无可奈何，鞭子抽断过三根，戒尺敲碎过五把，按在祖宗牌位前跪了，打过骂过，亲自教导过，都没有用。


    有时候打得狠了，他娘亲说，彦儿只是不像别的孩子那样会做样子，他本性不坏。


    他也告诉自己是这样的，很多事情他不愿意去细究，刻意忽略那阴鸷的眼神，毕竟是他的血脉。


    这念头像一味麻药，敷在良知溃烂的伤口上。日复一日，年复一年，麻得他几乎要信了，他真的只是个被宠坏的孩子，只是任性些，糊涂些……


    不，现在该思考的不是这件事，他现在想的应该是如何将自己摘出去。


    可摘的出去吗？那是他亲儿子，摘不出去了啊！


    他张了张嘴，想说什么，却只呼出一口滚烫的气。


    “陆九。”他对陆却说，浑浊的眼睛凝视着陆却俊逸的面庞。


    “相爷请说。”陆却直面他的眼神。


    韩司笑了笑：“陆却，朝廷总喜欢把人分作清浊两派，可这世上哪有什么非黑即白？你中有我，我中有你，各为其主，各谋其路。”


    “贤臣？哪个贤臣不是时势逼出来的。用得着时是贤，用不着时便是碍眼。我看得清楚，贤时便用，不贤则黜。”


    “当年保下周恒，是真的惜他那一身硬骨。如今看好你，也是真的欣赏你破局的锐气。”


    “这朝堂终究是你们年轻人的了。记住我这话，风往哪边吹，从来由不得草自己决定。但草可以选，是拦腰折断，还是顺势伏低，等下一阵风来。”


    陆却定定地看他，他惊讶的是，不愧是一朝宰相，能在大风大浪面前保持着如此定力，还能说出这一番话来。


    “多谢韩相提点，”陆却由衷道，“父失教，子坐罪，父连坐。接下来，您是准备断尾求生，污名止损？”


    韩相整理衣冠，又恢复了那蔑视天下的狂傲，“没必要！老夫盘踞朝堂四十三年，早已长成连片山林。枝条伸到哪里，树荫底下站着多少人，连老夫自己也数不清。”


    “你砍得断主干，挖得尽须根么？今年枯一枝，明年发十芽。百足之虫尚且死而不僵，何况是活了半个甲子的老林子？崔氏那群新柴，烧得太旺，是暖人，也是会烫手的。”


    他又忽然轻笑一声：“老夫今年六十有二了，是老了，可太子殿下还年轻啊。陆九，不管怎么说，我是太子党，我们还是一路人！”


    陆却说：“下官只忠于君国。”


    “好了，陆九，奏你的折。咱们来日方长！”


    韩司语罢阖目，不再多言，大袖一挥，踩着仆人上了马车，扬长而去。唯有秋风穿庭过树，惹得满枝簌簌，似叹似笑-


    程虞坐在芙蓉盏院子里剥黄豆，这些事应该交给店里的小丫头做，可是这些豆子是要给阿婆做豆腐的，所以她自己亲手来。


    这几天，张澈和沈芙蕖又去了江南，自己和大小双留在芙蓉盏打理各项生意。


    沈芙蕖走之前还交代了她再按照菜谱多做几道菜，程虞把黄豆倒进盆里，空闲出来的手翻了翻菜谱。


    沈芙蕖最近写了一本《大兴食谱》，书里面将菜分成了五大菜系。


    第一，是汴京融合系，说汴京的菜是“百味杂陈，至味在变”，详细记载了炙羊肉如何参用南人梅酱，包子馅何以兼蓄北姜南葱。2章讲的是江淮鲜隽系，分析江淮菜“刀工引味，清汤吊魂”，书中还考据了淮扬刀法如何令河豚腴而不腻。


    第三种菜系是川蜀辛香系，记录了红油法制三十六式，剩下两种分别是闽粤海韵系和北疆酣畅系。


    程虞虽然识字不多，可不妨碍她看菜谱，因为这本书上，画了很多小人画，食材切成什么样，怎么腌制，放几勺酱料，画得清清楚楚。


    食谱刚写出来，汴京七十二家正店的灶间便都摆上了一册，书页都被那些厨子翻卷了，浸满了油渍，甚至还有番商携译本至高丽贩卖。


    程虞净了手，美滋滋想道，她的沈姐姐真厉害，都这么忙了，还能有空写书，有时候不得不怀疑她到底长了几只手。


    程虞剥完了豆子，照着菜谱细细切了茄子。油锅一响，椒香漫开后厨。


    “客官尝尝本店新品，分文不取！”没过多久，她笑盈盈端出一盘酱色油亮的茄子，但似乎没有引起多少注意。


    如今，汴京都在议论最近新判的案子，芙蓉盏的客人也不例外。


    程虞听他们说，汴河边的十三具尸体找到了死因，他们都是私铸铜钱的工人，在铸钱时吸了过多的绿矾蒸汽，中毒死了。


    这个案子牵扯出好多人，有地方矿司，有漕运官员，还有韩相的儿子，他们把制造的赝币销到边境去，干的是卖国的勾当。


    程虞无心干活了，抓到一个食客就问，“那怎么判的呀？”


    这食客说得眉飞色舞：“当然是三司会审，审了半个多月，抓了不知道多少人呢。韩相被革去宰相职，褫夺爵位，仅保留虚衔太子太傅致仕，禁足京郊别苑，非诏不得出。家产抄没六成，三代内不得入枢要。”


    另外一名食客说：“他儿子定了私矿通敌、戕害人命的罪，斩立决。


    “还有漕运、矿场涉案官吏，皆被流放流三千里，韩氏门生故吏贬黜的罢黜，调离的调离，永不叙用的有二十七人。”


    “真是大快人心！”


    “可韩相……是个好官啊。”


    “什么好官，他儿子干的那些事，他能不清楚？”


    议论声此起彼伏，谁嗓门大便仿佛多了三分道理。


    程虞听着听着，也随了大流。官家如此公正，连宰相都办了，可不就是明君圣主？韩彦那般恶人，合该有此报应！


    她弯起眉眼，重新端起那盘风味茄子，声音清亮地穿堂而过：“刚出锅的茄子——外酥里嫩，吃完保准顺心顺意！”


    沈芙蕖返京，便听到了这么大的案子有了结论，更听闻了韩彦在狱中吞金自尽的事情。


    韩彦是在冬至子夜吞的金。


    那枚金珠原是他冠上缀的辟邪物，小儿拳头大小，空心镂着西域经文。


    也许是狱卒搜身时漏了，谁也没想到，一个将死之人还会把黄金吞进肚里。


    也许狱卒默许了，想给他最后的体面，现在也不得而知。


    验尸的仵作说，金珠咽到一半时他呛出血来，却用指头硬往喉深处捅，最后，金珠在腹腔坠出一个古怪的凸起。


    他到临死前也没什么遗言。


    这倒是符合他的个性，他那样一个人，必然不能面对万人公开处刑的耻辱，而是要选择一个华丽体面的死法，日后叫人提起，他韩二公子赴死也是很有排场的。


    沈芙蕖想，浮尸案都有结果，那私贩硇砂案呢？她想去找陆却问个清楚，却先等来了周寺正。


    “沈娘子，你可别再称我为寺正了，我被降了两级，由从五品寺正贬为从六品寺副，留大理寺戴罪供职。”他乐呵呵道，听起来十分高兴。


    此外，他有“渎职隐案”之过，罚俸一年，改领半俸三年，遇赦不迁，在大理寺内部堂议上受杖二十，还当众诵读《洗冤集录》总纲，以彰“悔过自新”之意。


    周寺正因畏祸而隐案，说起来羞愧不已，“沈娘子，要是我早日说了，此案也拖不到今日。陆大人未怪罪，反而叫我戴罪立功，我真惭愧……”


    沈芙蕖语气平静道：“周大人还在勘案，便是好事。”


    周寺正默默喝了一口茶，唏嘘道：“不过短短数日，竟发生了这么多的事情。”


    “是啊，”沈芙蕖顺势问道：“为何硇砂案到现在还没有结案呢？”


    周寺正道：“查了！查到哪，哪里就死人。”他低声道，“可是不好查啊，再往上面，户部、工部一个都逃不掉，还有皇后……”


    “为了什么？钱吗？”沈芙蕖问道。


    周寺正道：“这个……沈娘子可以直接问陆大人，他请你过去呢。你是发现私贩硇砂的证人，有权知道事情的真相。”


    “他请我去哪里？”沈芙蕖问。


    “呃……还是梅花庵。”


    梅花庵依山而卧，灰瓦上积着未化的薄霜。对岸的荷塘早已凋尽，只剩枯梗参差刺破冰面，像谁掷下一池写废的瘦金笔。


    陆却等在塘边亭子里。


    他面朝空塘，背倚山庵。风从枯荷深处淌过来，绕过石柱时捎上梅枝的冷香，两股气息在他襟前无声交缠，一股是夏日的遗骸，一股是冬日的初醒。


    梅花终于开了，梅枝斜逸而出，开得不管不顾。红是猩猩血点子，白是撕碎了的云，都狠狠摁在冻青的天幕上。风来时，那红与白便簌簌地颤。


    石径上终于响起雪压竹枝般的脚步声。


    “陆却。”沈芙蕖朝他招手，“今天的风好大啊！”


    这时沈芙蕖才看见，他穿的还是那件惹了事非的大氅，可见他毫不在意。


    “进来。”陆却掀开了布帘。


    亭子四角悬着青布帘，帘脚被铁钩松松挽起，露出那一头一方枯荷冰塘的景。


    红泥炉正沸，炭火噼啪炸开，铜铫的盖子轻轻跳动，白气从隙间嘶嘶逸出。


    “煮的什么茶？”沈芙蕖搓着手进来，闻到了茶叶的香气。


    “是梅花庵的野茶。你不是喜欢喝冲泡的？先暖暖手。”陆却说。


    沈芙蕖接过，“你要说什么，神秘兮兮的，要选在梅花庵。”


    陆却低下头来，心想，她是不是忘记了——他们曾在对岸的荷花池塘泛舟？


    “这里静。”陆却说。


    沈芙蕖挑眉：“硇砂案怎么样了？！我作为首告者，该知情吧？”


    第一次遇见比自己还关心案情的人，陆却有些哭笑不得。


    “哇！陆却！下雪了！汴京的第一场雪！”沈芙蕖突然指着前方，笑容灿烂。


    陆却也转过头来。


    千万点莹白疏疏落下，枯荷的断梗最先承住雪，雪沾了梗上的霜，凝成薄薄的玉壳，将倒影在水面的残影衬得越发嶙峋。


    雪粒子轻撞着布帘，沙沙的，像春蚕啃食桑叶。


    炉火暖光晕开一小圈昏黄，将飘入亭内的几片雪照得透亮，未及触地便化作极细的水汽，融进茶烟里。


    陆却叹气，此景甚好，两人就不能说点别的吗？


    “嗯？陆却，你平日不是很能说吗？怎么今天跟哑巴似的，硇砂案到底怎么回事啊？我还盼着今年过年前，沈玉裁能判下来呢！”沈芙蕖催促道。


    陆却只好清了清嗓子，将原委道来。


    硇砂是军械锻造、琉璃烧制的必需之物，朝廷专卖，利逾十倍。工部核批用量，户部掌控售卖，两衙门从上到下，把这条矿脉，当成了自家的血髓。


    而陆却查到的那些人，不过是从指缝漏给底下人分的一小部分。


    工部和户部后面，还有一个中宫皇后。


    官家说，皇后攥着硇砂这条线，不止为钱，更是为了挟持工户两部。淑妃当年也是被皇后所陷害，让官家误以为她实巫蛊妖术所以赐死。


    当今太子并非皇后所出，她也担心将来东窗事发，新帝清算。可她又没有皇子，所以她铤而走险，暗中扶植幼弟，私炼甲胄，蓄养死士。待官家龙驭上宾，她便要借朝中那些被她攥住把柄的臣子，行废立之事。


    将这赵姓江山，易作皇后娘家的天下。


    官家还说，他的饮食，自三年前起，每旬便有一味养生丹，是皇后亲手调了硇砂、朱砂，又混了南洋香药。量极微，久服则神躁多疑，体衰而查不出因由。


    沈芙蕖的眼皮狂跳起来：“官家的意思是？”


    “此乃皇家丑闻，所以应当秘密处理，沈玉裁和孙余年已经被流放了。至于皇后，官家说中宫关乎朝廷局势，不可易后。”陆却淡淡说。


    沈芙蕖喃喃道：“有些线，一旦越过去，便是帝王家事。而帝王家事，从来不是律法能裁，而是……乾坤独断。”


    陆却站起来，看着飘洒的大雪，轻轻摇了摇头：“这只是官家的说辞……可我，我并不这么想。”


    沈芙蕖的眼皮跳得更厉害了，她小声道：“陆却，你到底查出来什么了？”


    陆却说：“官家如今为何能容你？”


    沈芙蕖想了想，说：“因为我献上了我三成的收入，虽然明面上只是三成，但实际上远不止，大约有一半。唉，我这么辛苦，一半利润还交给了别人……”


    这是高素的暗示，亦是陆却的明示，才保下了自己一条小命。


    “因为——官家敛财。”陆却淡淡道。


    沈芙蕖慌忙查看四周，扯了扯他的袖子：“陆却，你小声点。”


    “人主厌闻百姓贫，惟患私藏之不厚。”陆却说，“皇后，一个深宫妇人，母族衰落，其弟年仅六岁，她能做什么？！”


    “硇砂案我查了几年，每当我查到新的线索，就会出意外，线人一次又一次中断。是他！他亲口令我，不要再查下去。”


    沈芙蕖第一次在陆却脸上看见了痛苦的表情。


    “他借硇砂案清理户部、工部，实为将资源控制权收归内廷。所以这背后，到底是皇后，还是他自己？！”


    沈芙蕖听明白了，她指尖的冰凉，一点点蔓延到全身。


    “为了——钱？”


    “法理不彰，则货财以市忠；行政滞塞，则私帑以逾官僚；将来难测，则金帛为嗣君辟途。”陆却道。


    汉灵帝卖官西园设市，明标官价。本为筹军饷平羌乱，终成加速汉祚崩颓的毒饵。


    安史乱后，国用枯竭。唐德宗私库置“琼林”“大盈”二库，纵宦官强征“羡余”。


    盛世阴影，自此而生。


    沈芙蕖感觉到自己脸上有蚂蚁爬过般的痒，原来不知不觉，她流了泪。


    沈芙蕖没有抬手拭泪，任由那点温热在腮边凝成冰痕。


    她原以为献出半数收入，便能在这缝隙里挣得一点干净的活法。原来自己的奔波和劳累，在执棋者眼里，是蝼蚁搬运米粒般可笑的忙碌。


    她看见雪落在陆却肩头，他浑然未觉，他眼睛里还有光吗？


    他一直追求的真相，原来早被更高明的手调换了内核，成为别人清扫障碍的工具。


    “陆却……”她声音颤抖。


    想说的话很多。


    她想说“停下吧”，想说“我们走吧”，可最终只是抬起手，轻轻拂去他大氅上落下的雪。


    懂得他此刻骨血里的冷，懂得他此后一生的负隅顽抗，也懂得。他们谁也逃不脱这座雪中的城池，但至少，可以并肩立在雪里，看着白茫茫大地真干净。