偌大的宴会厅空廖。


    高窗拢着帘幕，镶金边的紫血红的绸布，弧形褶裥，光滑掠光，像竖流的一剪水，又仿佛与之外的山林夜色融为一体。


    众人依言落座。


    雪斐坐在一张缝有红丝绒垫子的橡木椅子上。


    椅身厚重沉稳，如同四足被钉死在地面。让人一坐下，便难以挪动分毫。


    他低下头，将雪白的餐巾展开，轻轻搭在腿上。


    随即不动声色地抬眸，用目光扫过面前铺开的银餐具，刀、叉、匙一应俱全，柄部雕着家族纹章，擦得噌亮，线条锋利而优美。


    银器试毒。


    这是最老套、却也最可靠的方法。


    开筵。


    餐前酒是自酿的、上等红葡萄酒，香味醇厚，沿着杯壁荡漾，呈现出红宝石般的诱人色泽。


    头盘是虾酱浓汤；


    主菜有几道。


    一碟羊羔肉，切成薄如蝉翼、透着粉的肉片，搭配蒜泥沙司，细致地摆成花形；


    一碟兔里脊，炙得恰到好处，外焦里嫩，鲜甜的蘑菇白酱汁浇裹在上；


    一碟鳕鱼，选用柔软的腹肉，以果木慢熏而成，入口有淡淡清香，风味独特，回味绵长……


    真是见鬼了。


    雪斐怔怔地握住刀叉，瞠目结舌。


    他原本已作决心，能不吃就不吃，做个样子敷衍过去，避免有毒。可没想到竟然每一道菜都烹饪在他的喜好上，像提前打听好的。


    唾液自顾自地旺盛分泌。


    喉结滚动。


    要、要么尝一口？


    大不了事后用解毒术。


    况且，他的舌头一向灵敏。


    倘若掺了什么毒药的异苦，他一准能立刻便能察觉出来吐掉。


    不尝还好，尝了，事情愈发奇怪——


    譬如这羊羔肉，应当是他家老厨子的拿手菜，本以为只是形似，但味蕾告诉他，无论是咸淡火候，还是在舌尖化开般的柔软程度都一模一样；


    再说兔里脊和虾酱浓汤，像极了他从前随家人去海滨度假，于一家不知名餐馆尝过的美味；


    熏鳕鱼则和他在一个同学家吃到的私房菜极其相似，当时吃完甚喜，惊为天菜，还厚着脸皮询问了烹饪方式，却被婉拒，对方只笑着说，这是不传之秘。


    雪斐肚皮里的馋虫全被勾出来，闹腾不休。


    他心里生出几分侥幸。


    反正……反正银器没变，已验无毒，那么，稍少吃两口，应当也没事吧？一口、两口、三口、四口、五六七八……眨眼间，他的餐盘见底，却没觉饱腹。


    像怎么填都填不满。


    他隐约意识到不对，但难以自控，直到听见身旁一声隐忍的、轻声痛呓，才憬然悟醒。


    抬头看去，骑士先生的脸色苍白青冷，额角渗汗，毒发似的手抖着。


    雪斐心头一紧。


    好家伙，他就说一定会下毒吧！


    主座的男爵无声地立起身来，桀桀大笑，像蝙蝠振翅，从黑暗的洞窟里扑飞出来。


    “这下可好。”他阴险地拖长音调。


    “小神父，碍事的骑士已没了用，你落入我毂，只剩锤子与铁砧的距离。”


    雪斐几乎想按住胸口，以免心脏冲破肋骨、迸出胸膛，但他知道这样会显得更软弱可欺。


    他也是个小男子汉，骑士先生倒了，只好他支棱起来！


    于是。


    他强作镇定，昂然站起，声音清亮：“你是谁，带着什么血腥而来？”


    男爵笑着开口：


    “我，我是个追逐美的囚徒——


    “我愿为这世界，收集一切美的事物。而你，也将成为我的藏品之一。或许，是我最完美的那一件。


    “小美人，别害怕。我这是在帮你抵御神的诅咒。


    “本来，你漂亮的脸蛋会为时间嫉妒，它会抽走你的鲜色，在你的脸颊、眼角刻上丑陋的纹路，使你日渐衰休。可现在，你有了我，你有我的帮助。乖乖的，我会使你的美貌永存，铸成奇迹中的奇迹。”


    而雪斐不置一言，只是在对方的盲区，悄悄地把手搭在骑士先生的肩后，轻声念起解毒术的起始音节。


    接着，他说：


    “您真是巧舌如簧，几乎让我以为，我正站在一座艺术馆里。但请恕我无法认同。


    “花会枯萎，所以我们才珍惜花开；


    “晨光会消散，所以才被人们赞美；


    “封进琥珀、制成标本、放在玻璃柜里，那不是美的存在，是无尽的刑期。光明神教诲我，要观一个人的灵魂之美，而非以貌取人。在我看来，你不光皮囊丑陋，连灵魂也一样可憎。”


    男爵脸色剧变。


    喉咙底发出一声非人的吼啸，脸堂一亮，血色红的像火。


    这个赫拉克勒斯终于真相毕露！*


    雪斐的背脊骤然发冷。


    他几乎是凭本能，跳起来，一手抓住骑士先生的胳膊，另一手去拉男爵夫人：“——快跑！”


    骑士先生因毒性尚未完全消退，脚步踉跄，却仍强撑着站起身来。


    而男爵夫人，却像是布偶一样轻飘飘地被他拽了起来，触感诡异得触目惊心。


    仿佛陡然踩空一级楼梯。


    雪斐心漏跳拍子，低头望去。


    恰好烛台上，蓓蕾般、臻臻簇簇的火苗闪跃着，映在男爵夫人平整柔顺的后背，那儿，在脊梁自然的凹影里，有一道几不可察的痕迹。


    像是一条拉链的褡头。


    “啪。”


    她俯身砸摔在桌。


    后背的正中，是一条缝线。


    针脚细密公正，笔直，一丁点蜿蜒错漏都没有。


    雪斐悚然一惊。


    灯烛齐灭。


    黑暗席卷而来、淹袭一切的瞬间，男爵像一只暗夜魔怪，猛然跃身地朝他们扑过去。


    雪斐不得不撇下夫人的空躯壳，仅与骑士先生一同狼狈躲闪，逃到了窗户边。


    便退无可退了。


    “束手就擒吧，神父先生。”


    他又喘又厚地笑着，像粘液灌进耳腔，带着恶意的戏弄，细细品味猎物最后的挣扎。


    美人就是美人。


    即便惶乱，亦楚楚可怜。


    三、二、一——


    好了。


    雪斐闭了闭眼，在心底默数，深呼吸，强迫自己冷静下来。


    他从骑士先生的后背收回手，猝然拉开窗帘，高声、敞亮地说：“据上古传说所述，哪怕是无形的魔物，也必然会在满月的光辉下投出真身所在的阴影！”


    “哗啦。”


    帘子被猛地拉开。


    冰蓝而苍淡的月光倾斜而入，像是把男爵整个人浇透。


    被照亮的大理石砖面如凝固的海水，在其上翻滚、沸腾着一团黑影。


    “正是现在！”


    雪斐朗声。


    遂而，骑士先生如同死而复生一样，纵身而起，拔出镀银的细剑，剑身闪烁着咒芒，刺穿了附在男爵身上的魔物真身。


    两者惨叫，一命呜呼。


    雪斐一直在低声为他念解毒咒。


    断续几次，终于完成。


    事了。


    雪斐已汗流得像从水里捞出来似的，他仍不敢松懈，绷紧脸、后怕地问：“真的消灭了吗？要不要再补两下？”


    骑士先生瞥他一眼：“……你是神父。你可以探知神圣和邪恶，你的感知如何呢？”


    雪斐脸已红，这才记起。


    他凝神确定片刻，随即点头。


    “应当没事了。不，我是说……我没再感觉到有不对劲。我们做到了，我的朋友。”


    骑士先生向他伸出手。


    那双黑黝黝的眼睛里满是钦佩，直视着他，莞尔一笑：“神父先生，这一次您才是主角，我只是配角a而已。”


    雪斐嘴角情不自禁地勾起，胸中涌涨着滚烫的喜悦。


    他表面轻描淡写、一本正经地说：“哪里哪里。对抗邪恶，本来就是神职人员的分内之事。”


    “不，是您的勇敢与判断，救了我。还救了镇上的所有人。以后起码他们不会再为此受害。”骑士认真地说，向他鞠躬。


    “您的光辉事迹，理当被记录下来。”


    “哪怕一百年后，孩子们在炉火旁、在床头，听到这个故事，也知道曾经有个英勇无畏的神父，为了拯救生命、对抗邪魔，挺身而出。


    “他是个真正的男子汉。”


    ……嘻嘻。


    嘻嘻嘻嘻、嘻嘻嘻嘻……


    雪斐再忍不住，笑得眉眼弯弯。他自小经不住夸，做一丁点成就，必须要爸爸妈妈哥哥老师全部夸一通才满意，他咧嘴乐个不停。


    真高兴！


    寡言冷酷的骑士先生终于明白他的威风啦！


    从此以后，再也不敢小瞧他了吧？


    ……


    宴会厅里，依旧停留在黄昏时分。


    黑泽尔、雪斐，以及男爵夫人，都一动不动地坐在原地，仿佛仍在等上菜，双眸紧闭，沉睡在一场无边无际的梦魇之中。


    .


    月亮初升。


    森林上的天空像是一块被反复揉搓的旧布，灰蓝里透着脏泥色。凉风穿林而过，嗖嗖作响，拍打在城堡紧闭的大门，发出空洞而冷硬的回声。


    无论机械师怎样叫喊，门的那一侧都寂默如冢。


    可他绝不可能轻易放弃、转身回去——他的两位救命恩人，正身陷险境！


    机械师自认并无半点骑士精神。


    他这一生不做违法犯罪的恶事，却也从未路见不平、拔刀相助。


    充其量，不过是个小市民、普通人，循规蹈矩。


    他些少的一点勇气全用在家人身上。为了孩子，他可以一头扎进树林里，不眠不休。那时来自血缘的爱，无需理由。每个父亲，都会为了自己孩子的安危而奋不顾身，不是吗？


    至于镇子里有人失踪的讯闻——


    那些年死掉的、疯掉的、下落不明的……他从前并非没听说过。


    只是每一次，他都对自己说：轮不到我。


    怪物抓住了，孩子救回来，他阖家团圆，或许该带上妻儿直接一走了之，找个安全的地方重新生活，才是明哲保身的选择。


    何必要把性命搭进去？


    然而，他偏偏一直想起，在山间的路上，与小神父的问话：


    “我是说……神父先生，你图什么？你为陌生人冒生命危险，你做这些，教廷有奖赏吗？”


    那孩子明明那么瘦弱，风一吹就要倒了似的，一看就是家里娇生惯养出来的。


    他站在骑士老爷的身边，才到人家的胸口，细胳膊细腿都抖个不停，却始终没有后退，一直在想办法。


    “没有吧。”


    雪斐挠挠头，语气温和又困惑，“非要找个理由吗？”


    “大家都怕受伤，这很正常。”


    “可我想，如果人人不付出，这个世上就全是胆小鬼、小气鬼，那多没意思呀。”


    “我知道我傻。有些人会笑话我，但我不打算改。让他们做聪明人，而我做蠢才，哈哈，我不介意。我做这些，是因为我喜欢、我乐意，现在，我得到了成就感和满足感。”


    “至于教廷给不给奖赏——我不在乎。”


    真是赤子之心。


    机械师想，这样的纯粹，活到他这岁数，早就不信了。


    若是换作以前遇见类似这种人，他或许还会在心里冷笑：这不是冤种吗？我看你能天真到几时？


    可看着小神父，却只剩下一个念头：


    唉，是个好孩子。


    愿神的好运，永远眷顾他。


    他还记得，那时骑士先生走在一旁。


    虽未出言附和，可眼神却柔软的不像话。


    那是一种无声的认同。


    就像是在赞许小神父的灵魂。


    “蠢材，蠢材……”


    机械师小声叨咕，嘴角扯出一丝苦笑，“想来人这一辈子，总得做一回蠢材的。”


    决意，终于下定。


    可要怎么和妻子开口呢？他才回来，又要害她担惊受怕了。


    机械师一转身，却发现妻子不知什么时候已回到屋里。


    她取来一身他们家最贵重的男装，又把攒下的银钱通通装进荷包，“去觐见男爵先生，穿这个不算失礼，够体面了。这些钱你都拿上，该打点打点，不然，那些看门的势利眼没好处，连话都不替你传。”


    机械师的胸口涌起一股暖流。


    果然是夫妻，心意相通。


    “去吧。”


    她抖开披风，像在为一个出征的勇士整装。


    口吻异常毅然坚定，“——我宁愿我的孩子有一个胆壮心雄、知恩图报的死父亲，也不能让他有一个胆小卑怯、自私自利的活父亲。你要为孩子做榜样！”


    “……”


    机械师霎时汗流浃背，喉咙发紧，“我也不一定会死吧？！老婆。”


    “那最好。”


    妻子轻轻一笑，替他把披风扣好，“不然我一个人带孩子，会很辛苦的。”


    正式拜见未果，连个鬼影都没见着。


    机械师只好端下耐子，沿围墙寻找。


    按照孩子的说法，城堡西南边角，应当有一处能容一人通过的狗洞，他正是从那里逃出来的。


    “你还记得什么别的细节吗？”


    “有水。……旁边，还有棵无花果树。”


    天色渐暗。


    机械师越找越急。


    索性，他攀上一段被藤蔓覆盖的矮墙。


    若是被发现，主人家把他就地处决，也是合理合法的。


    就在这时——


    “喂，大叔。”


    “！”


    机械师吓得险些失手摔下去。


    他抓紧石隙，有一只手从上面探下，牢牢地握住他的手臂。


    抬头看去。


    一个人影正蹲在墙头，姿态轻巧得像只猫。


    “彼得先生。”他惊喜。


    “你怎么来了？”彼得问。


    机械师气喘吁吁地翻过墙，刚落地，心跳还未平复，便压低声音，把孩子醒来以后说的事飞快地讲了一遍。


    彼得眉梢一动，收起嬉皮笑脸，“我也觉得那红毛胖子看上去不像个好货。……放心，我老板和小神父也不蠢，我们早都戒备着呢。”


    “今晚，本来就打算将他调查清楚。”


    “那你快告诉他们啊！”机械师急道。


    “等会儿，”彼得摆摆手，“眼下，他们正在晚宴。”


    “坦塔罗斯的宴会。”机械师叹气。


    “哈哈，别担心，我老板同我计划好了——我们一个在明，一个在暗。下半夜，月到中空之时便动手。途中要是有任何岔子，他会给信号。刚才我在树上，大老远就听见你瞎嚷嚷，便过来看看是怎么回事儿，我来之前还看了他们一眼，在等开饭，什么事儿也……”


    说到这，他突然停住。


    想起来了。


    不。


    不太对劲。


    自黑泽尔和雪斐入席落座后，两人几乎没有变过姿势。


    而且，是闭着眼的。


    诚然贵族要保持仪态，但也不至于如人偶一样，纹丝不动。


    .


    奇怪。


    黑泽尔回到房间，坐在床边，静凝沉想，剑靠在手中。


    宴会很顺利——至少表面如此。


    男爵姗姗来迟，神情略显疲惫，却并未失礼。酒水、食物、谈话、音乐，都在分寸之内，大致无异常。


    ……除了他对乔儿先生过分周到。


    多次介绍菜色，又夸那身衣服穿得漂亮。在妻子面前竟也毫不避讳，赤/裸裸地流露出的好/色意味，十分冒犯。


    让他极为不舒服，因而故意几次出言打断。


    太顺了。


    顺得像一场精心排演、无懈可击的戏剧。


    他摩挲着剑柄，目光越过窗棂，望着月亮缓慢攀上夜空，反复回忆着宴会中的每一个细节。


    不。


    在宴会中途，有那么极短暂的瞬间——他的意识像是被什么轻轻拨了一下。


    这是一种来自本能的直觉警告。


    他一向相信这种感觉。


    毕竟迄今为止，他正是凭此有惊无险地度过无数个生死交睫的危机时刻。


    是什么呢？


    黑泽尔想着，靠在床柱，打算闭目浅眠一会儿。


    静候深夜的来临。


    “啪嗒、啪嗒……”


    门外走廊上，跫音渐近。


    停在他的房间外。


    “咚咚咚。”


    叩响。


    “谁？”黑泽尔问。


    “是我。”


    乔儿先生的声音响起，“我换好衣服，来找你了。我有些害怕，能让我和你待在一块儿吗？”


    语调轻缓而任性，像拿准了他一定会同意。


    不是说好了午夜碰面？


    这家伙，真是娇气的一刻不护着都不行。


    黑泽尔为他开门，只一眼就僵在原地。


    乔儿先生换的不是便于行动的衣服，而是前天夜里在旅馆穿的白色睡袍。


    风吹来，柔软的棉布料鼓了一鼓，整件衣裳像一朵被托起的铃兰花，被裹着的、他的身子则是纤巧的蕊心。


    黑泽尔用板起脸来克制泛起的热意，先放他进来，反手关上，尚未转身就沉声问：“你怎么换睡衣了？在想什么？难道等会儿打算穿这样在城堡里跑来跑去吗？……”


    教训还没完。


    转头就看到乔儿先生轻车熟路似的往他房间的床上一窝，像只冬天寻暖和的小猫一样，毫不见外、全无防备地钻进被子里去了！


    还对他说：“休息总要休息好，不穿睡衣我没法睡安稳，我要舒舒服服地睡。”


    “你太没紧张感了，我们现在很危险。”


    黑泽尔生闷气地围着床踱步一圈，可，到底没舍得把人拎出来。


    漂亮的少年神父从被子里钻出个金绒绒的脑袋，冲他一笑，“这叫张弛有度，”举起挂在脖子上的十字架念珠晃了晃，“我这不是戴着吗？而且，我腿真的疼。”很委屈，“你的护具太硬，我早说过了，把我的腿根都磨破了。都怪你，骑士先生。”


    黑泽尔脑子一空。


    他也不知自己在说什么，“……我这儿有很好的外伤药。”


    雪斐把被子都踢到一边，趴着，微微陷在柔软的床垫里。床单是凝脂色的绸缎，平整顺滑，没有勾一点丝。


    他把睡袍撩到露出腿上的伤。


    月光像轻吻在他柔软雪白的皮肤，毫无瑕疵。这种细腻的光泽，叫黑泽尔想到他有一套从东方高价购得的甜白瓷茶杯，拿在掌心把玩，薄可透日。


    他的呼吸不自觉地也放低了，走过去，单膝跪在床前。


    目光落在那两处伤痕上——绯红，但不过是擦破皮而已。


    说实话，放在他自己身上，压根不会在意。


    但是乔儿先生过于娇嫩。


    他用指腹若有似无地触了一下，少年立刻瑟缩、吃痛地嘶嘶吸气，埋怨，“疼呀。”


    一个男孩子这样，实在不像话。


    也不知他家里是怎么把他宠成这副性格。


    倘若以后结婚成家，谁还会纵着他？


    黑泽尔想着，却没吭声，只是用指尖挎了一点药膏，为少年涂抹。


    明明药膏含有清凉成分的草药。


    可不知为何，他却觉得指尖越来越烫。


    洁白光滑的肌肤，与睡袍边缘的分界无限柔和模糊。


    他不得不用尽全部的专注力。


    忽地，一阵微风擦过面颊。


    少年勾翘小腿，用足跟轻碰他的肩头，含笑问：“喂，在想什么呢？骑士先生。”


    小巧的脚，尺寸正好能让他一掌握住。


    圆润粉红的脚趾如珠贝，感觉后脚跟的肉都比他的脸要水嫩光滑。


    在他面前晃啊晃。


    惹人注意。


    他发现了，这家伙是个恃宠而骄的美少年。


    黑泽尔略微沉重地想。


    不一定真对男人有兴趣，但他看到男人为自己的美貌着迷，依然会觉得十分有趣，为此，还敢不知死活地去逗弄一番，以为所有男人都会对美少年俯首贴耳、讨其欢心。


    “没想什么。”


    黑泽尔答得过于平静。


    少年低低地笑了一声，“真的吗？”


    他用指尖拈着袍角，似掀非掀，动作暧昧而缓慢，“难道……您此刻没有在想，我有没有穿内裤？”


    “从前天夜里起，您就一直在惦记吧？”


    “您其实，很想看。”


    “高尚守礼的——骑士先生。”