第二日一早，褚月华便将整个瑶光殿闹了起来。


    今日是重要的日子。


    太师要亲自考较诸女六艺中的礼、乐、书三项。


    沁芳亭畔，一溜书案早已齐齐摆开，青玉镇纸压着素色笺纸，笔墨齐备，只剩末尾两个空位孤零零地候着。


    “既到了，便速落座。”


    是太师魏朝，他负手立在主位书案旁，目光扫过二人，带着几分不容置喙的严厉。


    此时，内侍一声尖细的通禀声划破满亭静谧：“太后娘娘驾到——”


    亭中众人闻声，忙不迭起身跪地行礼。


    “都起来吧。”


    永宁公主欣喜上前：“母后怎的来了？身子可好些？”


    “皇儿有心了，哀家今日闲来无事，特来凑个热闹，沾沾你们年轻人的鲜活气儿。”太后声音里带着几分愉悦，听着便心情不错。


    话音落下，伴读的世家贵女们心头擂鼓，指尖微微发颤。


    太后亲临，皇上怕不是也会来。


    她们入宫，名为陪伴公主，实则哪个不是揣着攀龙的心思？如今入宫已近一月，总算盼来面见天颜的机会，如何能不激动。


    休整片刻，考核开始。


    众人屏息凝神，提腕落笔，一时间满亭只余沙沙落笔声。


    “不知哪位伴读的表现能入得了太师的眼？”太后笑着，似是随口一问


    魏朝目光扫过诸女笔下字迹，沉声道：“翰林院掌院之女，笔锋骨韵兼备，当属上乘。”


    此言一出，沙沙声仿佛停顿了片刻，抬眼望向太师口中那人，一笔一划都气韵天成，其中风骨可见一斑。


    不愧是翰林掌院的掌上明珠。


    可这不是打永宁公主的脸吗？


    当着太后都不给永宁公主面子，权臣的底气，果然不一般。


    不少人心中一震，握着笔杆的手微微发颤，笔下的字迹顿时失了先前的稳重，多了几分急功近利的浮躁，气韵大失，落了下乘。


    “太师，学生方才失神，不小心污了宣纸…能否换一张重写？”齐国公府的嫡女出声。


    魏朝淡淡颔首，并未多言。


    太后瞥一眼那嫡女，轻轻摇头。


    这般沉不住气，遇事便乱了方寸，不是入后宫，伴驾君王的料子。


    那齐国公府嫡女正忙着换纸，瞧见太后这一摇头，顿时脸色煞白，握着笔的手抖得更厉害，连墨汁都溅在衣袖上。


    周遭暗流涌动，褚月华却是半点没察觉。


    自小爹便请过不少当世大家，教导她和姐姐琴棋书画，寒来暑往，不曾懈怠，便连林书影见了她的笔墨，都要暗称，怕不是她才是翰林掌院的女儿。


    待到笔落书成，回过神时，众人已经起身交卷。


    过了半晌，魏朝初次筛选，将一叠宣纸呈给太后。


    太后随手翻了翻，漾开一抹笑意：“太师果然眼光毒辣。”


    众人循声望去，只见太后手中那几张，正是此次考校的甲等。


    除了永宁公主、褚月华、林书影，还有英国公府的赵嫣儿，以及刚入宫不久的褚昭媛与陈丽儿。


    “褚大小姐和陈小姐刚刚入宫，本不必参加这次考核。”魏朝道。


    褚昭媛施礼，神态不卑不亢：“既入宫、便都是太师的学生，怎可偷懒。”


    太后满意地点了点头，目光却越过她，落在了一旁垂首的褚月华身上，笑意更深几分：“褚二小姐这笔字，风骨天成，意蕴悠长，想来定是下了苦功。”


    褚昭媛听见太后话风转向妹妹，一股难以言喻的嫉妒涌上心头，指尖几乎嵌进掌心。


    凭什么她随手救的人便身份高贵，凭什么就算自己占了功劳，风头还是让她抢了去！


    褚月华没注意到嫡姐的异常，恭敬道：“太后谬赞，不过课下闲暇时太师盯得紧，多写了几篇。”


    想起那些日子在藏书阁，魏朝盯着她一遍一遍临摹字帖，褚月华不忍不住悄悄打了个寒战。


    魏朝慢悠悠看过来，目光落在宣纸上，神色淡淡。


    恰时，内侍快步上前通禀：“太后娘娘，陛下遣人传话，今日外邦使者入宫觐见，恐怕不能前来。”


    这场考核临时搬到御花园，本就是为了皇帝。


    太后染了丹蔻的手指摩挲下佛珠，神色不虞，便对接下来的考较没了兴致；连贵女们在礼数上尽数得了甲等，都没再展露过笑容。


    待考较行至乐艺，皇帝身边的太监总管李长顺，踩着碎步匆匆赶至。


    “见过太师。”


    李长顺传了皇上口谕，召公主与诸位伴读姑娘往保和殿，同赴外邦使者的接风宴。


    太后闻言，只当是皇帝终于开窍，当即满面喜色，率先往保和殿去。


    一众伴读紧随其后，簇在太后撵驾之后，心思各异。


    ……


    保和殿。


    殿内早已布置妥当，外邦使者按序落座左侧，朝中大臣分坐右席，褚月华一眼便瞧见了自家父亲——户部尚书褚元峰的身影。


    珠帘后，皇帝端坐御座之上，目光正落在走入大殿的世家贵女身上。


    “母后。”皇帝起身相迎，声音沉稳，自有一股君王威仪。


    太后带着永宁公主坐在皇帝身旁。


    太后携着永宁公主，坐到皇帝身侧。


    新朝不过五载，皇帝迟迟未立皇后，难怪太后这般着急为他选妃。


    待众伴读依次落座，太师吩咐众人按序献艺。


    外邦使者们瞧着这阵仗，眼中满是新奇。


    褚月华恍然，原来皇帝临时传召，是想借此机会向外邦展示丝竹雅乐，彰显大朝风范。


    一曲长笛《梅花阔》落罢，皇帝满意至极：“好！光禄大夫家教有方，这一曲，竟将塞外将士的戍守之志，吹得淋漓尽致！”


    光禄大夫连忙起身谢恩，脸上满是与有荣焉，言语间却恭敬得很：“臣惶恐，谢陛下谬赞。”


    “皇兄，户部尚书家的两位姐姐也极好，方才考校书法，她们的字可是入了甲等的。”永宁公主笑着提议。


    “皇妹新得了一架焦尾琴，还有一管名为‘长相思’的玉箫，不如让二位姐姐合奏一曲，也免得这两件宝物蒙尘。”


    “准了。”皇帝大手一挥，内侍宫人立即着手准备。


    褚月华听着声音，总觉得有几分耳熟。


    宫人很快将琴箫奉上，褚月华与褚昭媛应声起身。她素擅琴艺，大姐姐则精于吹箫，这般配合，定能再拿甲等。


    谁知她刚要走向古琴，褚昭媛却忽然转身，向着高位盈盈一拜：“蒙公主垂爱，臣女近日恰从古籍中得一琴曲孤本，今日正好弹与圣上与诸位贵客垂听。”


    褚月华愕然：“姐姐，你？”


    她万万没想到，嫡姐竟会临时变卦！


    先前，自己还让给她一个天大的人情，她便是这般回报？


    座席之中，户部尚书褚元峰看着长女这般出众，眼中满是欣慰，好似忘记了他的二女儿不善吹箫这回事。


    林书影心里一咯噔，为褚月华捏了一把汗。


    两人闲谈琴棋之时，从未见她碰过长箫。


    褚月华垂眸，握紧手中的长相思。


    从前她得了一管极好的蓝田玉萧，音色绝佳，却被大姐姐抢去。父亲和母亲非但没有责怪，反而劝她大度，将好东西让给姐姐。


    可是别家姐妹，都是姐姐让着妹妹，她不开心，也就对箫管之乐再无兴趣。


    “妹妹，快跟上。”褚昭媛柔声，目光隐晦地在珠帘之后与大殿一角的二皇子身上打了个转。


    须臾间，悦耳动听的琴声拨动而出，褚月华定了定心神。


    琴声似流云绕岫，清越悠扬，箫声随后跟上，如同刚融化的冰泉，在山石间缓缓流。


    箫声与琴声相比明显少了几年的历练。


    席间。一向和户部尚书不对付的大臣，开口笑道：“想是褚二小姐不擅长吹箫，美则美矣，却略显生涩。”


    此言一出，明事理的官员纷纷面色一沉。当着外邦使者的面，这般自贬身价，简直是丢尽了大朝的脸面。


    珠帘之后，皇帝的气息骤然变得压抑，周遭的空气仿佛都凝滞几分。


    户部尚书面色难看，连连举起酒杯往嘴里送，将心头幽深冷意一同送入喉咙。


    就在满殿寂静之际，褚月华指尖忽然轻挑，箫声陡然一转。


    青涩的箫音中，陡然融入一缕苍凉古调，虽少了几分圆润婉转，却与琴音交织出别样韵味，竟透着几分异域风情。


    西域使者先是一愣，而后拍案，陶醉其中：“妙哉！这是我们家乡的曲子，贵朝竟也有人识得！”


    他中原话略显生硬，但神色间的激动，却半点做不得假。


    皇帝好奇：“怎么？这曲子竟然与西域有渊源？”


    户部尚书一听大惊，脸色煞白，连忙起身叩首：“启禀陛下，小女儿顽劣，从民间学来的小调，登不得大雅之堂。”


    西域使者当即面露不悦：“这般好曲，怎就登不得大雅之堂？。”


    皇帝沉声呵斥：“放肆，不可无礼。”


    “你这两个女儿，琴箫合奏，相得益彰，倒是你，目光短浅了。”


    户部尚书不敢多言，连声称是。


    一曲终了，西域使者忽然起身，朝着御座郑重行礼：“皇上，我国王子两日后便会抵达京城。在此之前，我们有一事相求。”


    皇帝示意使者但说无妨。


    使者将一卷羊皮纸交给内侍太监李长顺，皇帝目光落在贡品清单上，扫视一番，微微皱眉。


    “使者此次远来不易，定要多住些时日。”顿了顿，继续道，“和亲之事，可容后再议。”


    满殿大臣闻言，皆是了然。外邦使者携厚礼而来，怎会无所求？和亲二字，本就是意料之中。


    伴读们被惊得花容失色，只觉得这场“同饮乐宴”，成了一场鸿门宴，她们害怕被选中远嫁西域，又庆幸今日最出风头的不是自己。


    户部一门双姝，方才皇上赞誉有加。


    永宁公主又是太后的心头肉，宫中幼公主尚在襁褓，这般算来，和亲的，只能是世家贵族之女。


    户部尚书褚元峰脸色，早已难看到极点，众大臣眼中尽是幸灾乐祸。


    皇帝沉吟片刻，对使者道：“待贵国王子到京，再议和亲之事不迟。”


    宴罢人散，各怀心事。


    褚昭媛眼底慌乱难掩，宴席刚一落帷，便匆匆离去，裙裾带起的风，都透着仓皇。


    褚月华也没想到，事情会变成这样。


    她既不想入宫，也不想和亲，若是被选上，那就跑。


    只是，在那之前，皇史宬，她是非去不可的。