回到明府时，已近黄昏。


    金乌将坠，天际烧得一片金橙，鎏金淌过明府的飞檐，落在后院那一扇有些隐蔽的小门旁。


    她今日回来得晚了。


    后院的小门已经关上，严实得密不透风。


    这扇门，明靥太过熟悉。


    当年父亲纳妾，郑夫人的喜轿便是从这扇门抬进来的。


    明靥还记得那一晚，明府喜色连天，一双红烛烧碎了晚霞，倒映在阿娘哀婉的明眸中。


    那个为了明府蹉跎大半生的女人，将年幼的她抱在怀中。对方轻柔地抚摸着她的发顶，可一双眼却直直望向窗外。


    阿娘似乎在等，等某个人回心转意，浪子回头。


    “妾不专房妻不妒，文君不作白头吟。”


    阿娘一面流泪，一面抚摸着她的长发，也不知是在同何人说。


    “寻常男子都有个三妻四妾，你阿爹是朝廷大官儿，纳妾乃是最寻常不过的事。添一个人，多一个人照顾你阿爹，咱们宅院里也能热闹些。”


    身为正室，明家的主母，她不能善妒。


    记忆中，阿娘总是一遍遍重复着。


    “璎璎，要和善。”


    “璎璎，要谦卑。”


    “璎璎，要包容。”


    “璎璎……”


    璎，似玉的美石。这是阿爹给她取的小字。


    后来，明靥与娘亲才知道，父亲在外有一个比她还大了半岁的女儿。


    她叫明谣，小字翡翡。


    翡翠的翡。


    ……


    明谣是在明靥十二岁那年入府的。


    那是一个寒冬，北风萧瑟，送来姥爷病逝的消息。


    阿娘的母家崔家从此一落千丈。


    明靥记得，她与阿娘还未守完姥爷的头七，爹爹便引着一个同她一般大的小姑娘进了门。


    阿爹声音严肃：“璎璎，叫长姐。”


    前堂里，明靥懵懵懂懂地仰起脸，眼前的少女年龄与她相仿，扎着同她一般的发髻，穿着同她差不多款式的衣裳。


    甚至胸前的连长命锁，都一模一样。


    只不过她的锁是银件，而明谣的是纯金。


    金灿灿的长命锁，被日光映照着，衬得明谣愈发骄纵，也愈发明艳喜人。


    明靥黯淡垂眼。


    也就是在十二岁这年，她忽然发现。


    原来都是亲生女儿，竟有人能做到这般明目张胆的偏心。


    ……


    冷风簌簌吹拂，明靥收回纷飞的思绪。


    她弯下身，将裙角挽了挽，轻车熟路地爬墙翻入府。


    而后拐至偏院，她从怀里取出今日新买的药，急匆匆走向灶台。


    生了火，烧开水，待沸水翻滚时，再熟稔地将半包药粉悉数倒入热碗中。


    翻搅汤药还要再花上一炷香的时间，她自一旁搬来个矮凳，右手攥握着汤勺，一面轻声哼着小曲儿，一面搅拌着汤药。


    忽然，自里屋传来一阵窸窣声。


    是久病卧床的阿娘。


    自外祖父离世后，父亲宠妾灭妻，郑氏掌了这明家后院的大权，从此阿娘的身体一日不如一日。


    每每思及此，明靥心中又怨又愤。


    她承认，自己做不到阿娘那般大度——最起码在对方克扣她们母女月例，她囊中银钱甚至不够为阿娘买药治病时。


    明靥关了火，端着熬好的药快步走入里屋。


    见到床榻上的妇人，原本满脸郁色的少女陡然换了另一副模样。


    她满脸天真地迎上前。


    “阿娘。”


    少女声音雀跃。


    “今日我抄了八十页的书，比往日要多抄上二十页。主家今天高兴，多给了女儿些钱两。除去买了这些药材，女儿还多买了半只烧鸡。阿娘，你快些趁热吃，凉了便腻了。”


    去年阿娘突然失了声，如今只能通红着一双眼，一面流着泪，一面用手语磕磕绊绊地同她道：


    “璎璎，是阿娘叫你受苦了。”


    她们母女失势，除了明靥原本的贴身丫鬟盼儿，无人再愿意照顾她们。明靥便一面在外面接着私活儿，一面偷偷学着手语。她学会了，记牢了，再回府中教给阿娘。


    这是她们母女之间的小秘密。


    喂完了药，阿娘很快就被哄睡着。明靥低下头，小心仔细地将阿娘被角掖好。


    昏昏沉沉间，她仿若做了个梦。梦里，有人在耳边轻唤：


    “二姑娘。”


    明靥睁开眼，映入眼帘的，赫然是那日百花宴中的场景。


    也就是在这场宫宴之上，明靥第一次见到应琢。


    六月初七，太后生辰，于宫中设百花宴。


    花团锦簇，贵女如云。


    她低着头，小心跟在明谣身后，尚未入座，身旁便响起一阵私语之声：


    “那就是明家的嫡女吧。”


    “生得真好看，命也这般好，还定下了这样一桩好婚事，真是旁人十辈子都修不来的好福气。”


    明靥垂下眼。


    这些话，原本应是对着她说的。


    三年前，郑氏贪心不足，竟叫父亲抬了她的身份，而原先养在外的私生女，一跃成为明家嫡长女。


    明家与应家的婚事，也就这样落在了明谣的身上。


    应家长子，应琢。


    那个清雅端庄，名誉盛京的翩翩君子。


    从她的未婚夫婿，变成了她未来的姐夫。


    左右阿谀奉承，夸赞着二人郎才女貌，天作之合。


    明靥听得心中不适，也不想再当这笑柄。欲趁着众人不备，悄悄转身离去。


    谁料想，身后赫然传来一声：


    “站住。”


    是明谣。


    对方冷眸睨着她。


    “你要去哪儿？”


    长姐目光步步紧逼，仿若在众人面前，明靥只是她的一个附属品。


    少女微垂下眼帘，温声：“方才我叫盼儿去取了落在马车中的贺礼，眼下瞧着宴会马上开始了，盼儿迟迟不来。我寻思着，前去寻一寻她。”


    “贺礼啊。”


    长姐眉眼弯起，若有所思，“那你便去吧，记得早些回来，千万别走丢了。”


    明靥应声：“嗯。”


    转过身，身后欢声笑语乍起。不过是透了一口气的工夫，谁曾想，待她寻到盼儿时，得到的却是明谣将二人贺礼调换的消息。


    于是明靥眼睁睁看着——百花宴上，那个已经抢走父亲所有宠爱的长姐，在众目睽睽之下，冒领了她为太后娘娘绘制的百花图。


    太后大喜，登即赐珠宝绫罗。


    明谣受赏，退至筵席上的那一刻，得意洋洋地向着她望来。


    艳阳之下，少女唇角勾起，眼神里尽是嘲弄与轻蔑。


    那是她花了大半个月，彻夜不眠所绘制的《百花图》。


    与明谣四目相对，她的脑海里无端响起阿娘温柔又憔悴的声音：


    “璎璎，要和善，要谦卑，要包容……”


    明靥忍住情绪，右手攥紧了茶杯。


    微微摇晃的水面，倒映出那一双微红的杏眸。


    筵席至后半程，太后的身子也乏了，叫众贵女前去御花园赏花。明靥避开众人，兀自踩着御花园的青石砖，待数到第一百六十二块的时候，天空忽然飘起雨。


    雨势来得湍急。


    不远处恰有个小亭，吊挂楣子四周遮有帷帘。此刻帷帘正垂落，又被春风吹着，微微摇晃。


    凉亭安静，似是无人。


    明靥提着裙摆，匆匆闯入。


    帷帘登即蔓至裙脚边，水渍涟涟，使得人身上发重。


    她朝亭里又走了些，解开淋湿的外衫子，将其拧成麻花。


    湿淋淋的雨水，哗啦啦流下来。


    时至春夏之交，她身上衣衫轻薄。


    便就在她欲弯腰脱鞋，倒掉鞋里面的水时，忽然间，身后响起一声十分尴尬的轻咳。


    明靥下意识转头。


    一瞬之间，她吓得魂飞魄散。


    这里什么时候，竟多、多出了一个人？！


    对方立在亭内里的帷帘之后，青白色的垂帘，将凉亭一分为二。男人背对着她，身形笔挺，背影像是一棵松。


    明靥反应过来，赶忙整理好衣衫，脱口而出：


    “你……你这个登徒子！”


    “怎跟个闷葫芦似的站在这里？！”


    “你个色胚！色狼！毁人家女儿清誉！”


    一连好几声，明显把帘后之人骂得一愣一愣的。


    他先在这儿好好地避雨，明明是她毛手毛脚闯进来，还不等人反应，一句话不说便开始解衣褪衫。他守着分寸，全程背立，听着身后窸窣之声愈烈，唯恐惹出什么乱子，这才好意地出声提醒。


    怎么反倒还是他挨起骂来了。


    言罢，明靥又立马自知理亏。她强撑着地哼了一声，丢下一句“本姑娘不跟你计较”，便逃也似的往亭外跑。


    参加宫宴之人，非富即贵，她一个不受宠的女儿，摊不起这样的麻烦。


    谁曾想，身后突然响起一声：


    “姑娘且留步。”


    一道极清润的男声，戛玉敲冰般，竟不带半分愠意。


    极好听的声音。


    明靥第一反应竟是——这个人脾气真好，被她劈头盖脸骂了这般久，竟也不恼。


    那人语气轻缓而陈恳：“适才是在下冒犯了姑娘，多有得罪。亭外雨大，姑娘留在此处避雨罢。”


    说这话时，明靥余光瞧见，帘后的男人全程背对着自己，从未看她一眼。


    更不去辨识，她究竟是谁家的姑娘。


    即在此时，凉亭外又闪过一道身形。


    “公子。”


    是他的侍从取来了伞，准备掀帘而入。


    明靥微惊，忙不迭护住前胸，下意识朝那人身后躲。凉亭内的垂帘被撩拨得乱了乱，也在即刻，那男子声色稍厉：


    “站住。”


    “伞放在亭外即可。”


    凉亭外，那下人身形微顿。


    对方虽满腹疑惑，但毕竟是主家发了话。侍人不解，却也只得照做。


    放罢伞，又在奇怪的命令声下，那侍者丈二和尚摸不着头脑地走远了。


    男人掀开垂帘一角。


    明靥惊恐看着，对方取过伞后，下一刻，竟隔着垂帘将骨伞递了过来。


    那是一只极修长的手。


    骨节分明的手指，其上稍稍沾了些水渍。


    男人的嗓音穿过青白布幔：“亭外雨势愈大，你待身上衣裳干透些再撑伞走。”


    明靥垂眸，看见他水青色的衣袖。


    清清淡淡的，似是他此刻的声色。


    她径直问道：“雨这么大，公子怎么走。”


    对方沉默了一瞬。


    明靥这才反应过来——孤男寡女，共处一室，他宁可淋雨，也要避嫌。


    她忽然对帘后此人生出了几分好感。


    不趁人之危，不立危墙之下，他是真君子。


    虽说未出阁女儿的名声最重，奈何这些年有继母与明谣作祟，明靥在京中已然声名狼藉。久而久之，她便也不在乎什么虚名。


    她瞧了眼帐外滂沱的大雨，又瞧了瞧帘后立若青松的身形。下一刻，她竟鬼使神差地，脱口而出道：


    “亭中有垂帘，我与公子，不算一室。”


    遽然一阵风动。


    雨帘倾洒，卷入青玉幔，清脆地一声响，有什么东西自男子腰间坠落。


    几乎在同一时刻，明靥与身前之人弯腰。


    眼前横过一只骨节分明的手。


    她看见——如流云般施然坠落的衣袖，穿过她素白的手指。


    极快的一瞬，她率先将玉佩拾起。


    篆刻有小楷的那一面朝上，其上一个“应”字，如烙铁一般赫然印入明靥眼帘。


    她手指遽地发紧，忽然反应过来。


    ——应。


    应家。


    应家公子。


    应琢，字知玉。


    十二岁作出《怀玉赋》，十四岁获武试甲子，十五岁率兵收复南疆失地，上个月才班师回朝的应家二公子，应知玉。


    更是明谣的未婚夫婿，她未来的姐夫。


    明靥的唇角僵硬了一瞬，她捉着玉佩，试探性地问：“应公子？”


    她仰起脸，率先拂落的是青白垂幔，隔着层层水雾与垂帘，少女惊鸿一瞥。


    这是她第一次看见应琢的脸。


    二人四目相触，轰隆一道惊雷声，她手里的玉佩“啪”地一声坠地，碎了。


    明靥忙不迭道：“失手打碎公子玉佩，小女——”


    正要自报姓名，帘后忽然传来平淡疏离一声：“不必。”


    不必赔，也不必自报家门。


    应琢不想知道她究竟是谁家姑娘。


    明靥反应过来，这并非全是对方性情冷淡，不知晓她的名字，对她而言，是为她好。


    自古女子名节最重，应琢这般，是成全了她。


    她开始嫉妒。


    整个明府，乃至京城。


    除了阿娘，从未有一个人在乎她有没有淋雨。


    从没有一个人这么贴心地护着自己的名节。


    她在京城中的名声，早被郑氏与明谣毁了。


    而身前此人，高风亮节地站在这里，正是她长姐的未婚夫。


    凭什么，凭什么明谣样的人，能得到像应琢这样好的夫婿。


    一颗名为嫉妒的种子，于明靥的内心深处开始疯狂滋长。


    她回想起阿娘常挂在嘴边的话——璎璎啊，不能善妒。


    可阿娘那样好的人，她处处包容，处处忍让，到头来换得了什么？


    夫君宠妾灭妻，她以破絮之身久卧病榻。


    重病时无人问津，甚至连治病的药，都要靠女儿抄书来换。


    明靥死死盯着帘后那道身形。


    即在他转身之际，她脱口而出：“应郎。”


    青白色的帷帘后，对方明显一愣。


    她强忍着发促的呼吸与心跳声，沉住气，声音婉婉：“小女明家大娘子，明谣，见过郎君。”


    应知玉微愕，转过身。


    明靥一抬头，帷帘拂面，隔着重重叠叠的水影，她看见对方脖颈喉结处的黑痣。


    细雨吹拂，少女的衣袖又湿了一湿。