她垂首，身形款款作低。


    狂风大作，春雨滂沱。


    细密的雨帘被冷风吹得微斜，噼里啪啦地拍打在垂帘之上。淅沥沥的流水声，顺着飞檐与亭楣直往下淌着。不过须臾，青白色的幔帐已被雨水拍打得透湿。


    冷风吹起帘布。


    少女敛目垂容，恭顺立于身前。


    应琢正色，再次避开目光。


    明靥看见，身前男人的耳根似是红了。


    若有若无的、极薄的一层绯色，在他的耳垂处淡淡蔓延。虽如此，他仍轻抿着薄唇，不动声色，也不再去看她。


    明靥知晓——应琢定然想起来，眼前此人是他的未婚妻子。


    她同样也知晓——此刻自己身上衣衫尚未干透。微透的衣衫罩在身上，堪堪遮挡住双肩，露出一小截牛乳似雪白的肌肤。


    郑氏曾不止一次对她破口大骂，骂她生得一副狐媚样子。


    久而久之，明靥便也旁敲侧击地知道，自己这张脸好像生得确实不错。


    便是对她一贯刻薄的继母，在责骂她时也会捎带上两句——


    “光生了一张脸，没个正形样子”。


    后宅里不受宠的女儿，徒有一副美貌，是悲哀。


    明靥曾被继母关在柴房里受罚，郑氏手执着荆条，粗暴地挑起她的下巴。


    那夜月光微弱，落在妇人满是厉色的面上。她那个名义上的母亲目色轻佻，捏着她手臂上的伤处吟吟笑道：


    “什么眼神？”


    “想要同你父亲告状？”


    郑氏的手指用力了些。


    少女紧咬着牙关，疼得额上冷汗直冒。


    汗珠扑簌，晕染得明靥眼前一阵模糊。她强忍着巨大的晕眩感，只听郑氏在耳旁冷笑。


    “休要同你父亲告状，也休要动什么歪七扭八的心思，这段时日你给我安分好了。待翡儿出嫁，身为你的母亲，我自会给你相看一门好亲事。


    “莫要担心，母亲自不会辜负你这张脸。璎璎啊，母亲未来定会为你寻一户高门，让你做那风光无限的宠妾。”


    是了，当年郑婌君入明府，是自旁门抬进来的。


    正妻尚在，身为妾室，只能从旁门抬入府。


    为此，她耿耿于怀，怀恨在心。


    雨雾弥漫，明靥缓缓收回思绪。


    思及郑氏，她眼底明显闪过情绪，但又因面前站着应琢，明靥强忍住心头不虞。好在在后宅中被欺压久了，她也惯会装出一副楚楚可怜的无辜模样。


    见应琢半晌未应，明靥继续道：


    “小女失手，无意打碎了郎君玉佩，还望郎君责罚。”


    她的音色清婉，施施然落入人耳中。


    应琢沉默了一下。


    须臾，他轻声道：“姑娘不必如此唤我。”


    ——应郎，郎君。


    他很不自在。


    明靥跪了下去。


    男人微愕，终于侧首，只见少女仓皇跪地，身形伏地着，像一只受了惊的雀儿。


    他开始反应，是否自己适才太严厉，吓到了她。


    身前之人下意识朝她伸手。


    他想要将她搀起。


    却又在下一瞬，男人右手微顿，他抿了抿唇，又放缓了声音。


    “你没有错，不必跪我。”


    “贸然闯入凉亭，冒犯郎君，是阿谣一错；出言不逊，唐突了郎君，是阿谣二错；失手打碎郎君玉佩，是阿谣三错。数罪在上，郎君不咎，是郎君宽宏大量，而阿谣却不能恃此而生骄。是错，便要认，便要请郎君责罚。”


    她一口一个郎君，伶牙俐齿地，似乎要将他的话口都尽数堵住。


    应琢有些无奈，“你说，你是明家的姑娘？”


    他的声音清越，漫过垂幔。


    “是。”


    这是她今日见到应琢，说的第一句实话。


    “那明姑娘说，应当如何？”


    身前，男人温和问她。


    明靥假意苦恼，半晌，从袖中取出一块方帕。


    还不等应琢反应，这小小一方帕，就如此突然地落入他怀中。


    应琢怔了怔。


    如此一块方帕，其上绣了一株兰花，带着沁人心脾的幽香，落在他怀里。于此时此刻，显得格外……


    烫手。


    “明姑娘——”


    他并非此意。


    抢在应琢落声之前，少女似料到他的反应。


    她眨了眨眼，无辜的杏眸弯出一尾弧度。


    “这一方小帕，权当……阿谣给郎君的赔罪礼了。”


    ……


    夜风乍起，耳旁忽尔传来几声呼唤。


    侍女盼儿的声音略微发急。


    “二姑娘，二姑娘……”


    明靥是在这时被唤醒的。


    她揉了揉眼，抬头瞥了一眼天色，夜幕深深，自己适才是在做梦。


    不，这不是梦。


    前几日太后于宫中设百花宴，她随着明谣一同入宫。适才她所梦见的，都是前些天她亲历之事。


    她不记得那场宫宴是如何收场，只记得应琢将伞留给了她。那日雨水愈下愈急，湍急的雨声，冲刷拍打着她喧嚣的心事。


    那是她第一次见到应琢。


    ——她未来的姐夫。


    她曾经的未婚夫。


    ……


    盼儿急匆匆跑进湘竹苑。


    她跑得急，声音也带了些喘，明靥自榻上起身，只见那丫头跪倒在自己裙脚边。府里头的人惯会见风使舵，这些年，也唯有盼儿将她与阿娘当作主子，真心待她们母女好。


    “二姑娘，老爷和夫人叫奴婢唤您，唤您去……明思堂。”


    “奴婢瞧着，老爷与夫人发了好大的火。二姑娘，您当心着些，今日老爷在，您多在老爷面前说几句好话……”


    夜间风急，明靥轻声安抚了盼儿两句，披上外衣，脚踩着月影前去。


    明思堂距湘竹苑有些距离，穿过一条歪歪扭扭的小径，明靥远远看着，明思堂大门成敞开。父亲高坐于正堂之上，神色冰冷严肃。


    而郑婌君与明谣亦守在一旁，一副正襟危坐之状。


    明靥右眼皮跳了跳。


    她微垂下眼，左脚方迈过明思堂的门槛，只听一声厉斥：


    “跪下！”


    父亲在堂上喝道。


    明靥不明所以，膝盖比反应快。


    双膝磕在地上，旧伤隐隐泛疼。


    她下意识蹙眉，秀丽的双眉微颦着，此番模样落在郑氏眼里，更像是火上浇油。夜色迟缓，宛若一层轻薄的纱罩在少女细弱的双肩上，明靥垂首跪着，鬓角边垂落下几缕细碎的乌发。


    往日明靥便是这样，父亲向着郑氏母女，罔顾有错没错、是否在理，她先跪了，自己与阿娘也能少吃些苦头。


    堂上，父亲横眉。


    继母站在一旁，朝她抬着下巴。


    “我听下人说，你今日过了戌时，才从后门翻墙进了院。你都说说，身为明家未出阁的女儿，这般晚归家，你是干什么去了？”


    “还有，你身上这银钱，是从哪里来的？”


    “咣当”两声，几枚铜板摔落在明靥裙脚边。


    这是她今晚翻墙不慎落下的。


    明靥方欲开口辩解，郑氏疾利的声音响彻整个明思堂。夜风沉沉，妇人声音袭来，于此时此刻愈显得尤为刺耳：


    “罔论你平日在家里如何任性，但你总归也是明家的女儿，是翡翡的妹妹！出了这宅院的大门，这一言一行代表的都是我们明家的脸面。你如今也是到了要出阁的年纪，千万莫行差踏错！待你姐姐嫁去了应家，我与你父亲自然也会为你相看一门好亲事。


    “璎璎啊，我知你心中愤怨，你与翡翡都是明家的女儿，难不成，我与你父亲会厚此薄彼不是？”


    明靥低着头，嘴上道：“女儿不敢。”


    “你最好是不敢！”


    父亲拂案。


    她不知在此之前郑氏同父亲说了什么，大抵也是些煽风点火的话，惹得堂上明萧山怫然。他眉头紧锁着，一张脸涨得又紫又红，戴着绿玛瑙扳指的手重重拍在案几上，磕碰出清脆的声响。


    “莫让旁人以为我们明家家风不正！还坏了你姐姐的好婚事。”


    一提起应琢，无论是郑夫人或是明谣，都换上了另一副态度。


    便连同父亲，也因这一场婚事而自喜。


    婚事是在明靥儿时定下的。


    这些年，随着应琢的青云直上，应家愈发显赫，这一场婚事也愈发高攀。


    明萧山不愿放弃这个金龟婿。


    他偏宠郑婌君，郑氏的耳旁风吹啊吹，这与应琢的婚事，就如此顺理成章地落在了明谣的身上。


    应琢，字知玉。


    在明萧山心里，他爱妾的女儿，才是那块无暇的美玉。


    少女看似乖顺的眉眼间闪过冷光。


    她心中只觉得好笑。


    正说着，管事遣人将入秋的衣裳送到了。应琢方领命归京，再过些天，明家便要开始张罗与应家的婚事，这一批秋衣自是做得精致又漂亮。


    明谣欢喜起身，与郑氏兴致勃勃地掂量了许久，终于想起长跪在一侧的明靥来。


    明谣随意挑了两件，像赏赐一般递给她。


    浅淡的青绿与月白，是明谣最不喜欢的颜色。


    明靥低眉，温声道了句多谢长姐。


    少女衣着简单朴素，身形款款，看上去人畜无害，尽是一副极好欺负的模样。


    二人擦身而过时，明谣试探性地在她耳旁轻语：“这两件衣裳，是我赏给你的，也是我多出来不要的。明靥你记住了，在明家，唯有靠我的施舍，你与后院那个药罐子才能活下去。所以，百花图的事——”


    身前骄纵的少女朝她挑眉。


    眼神中，有警告，亦有挑衅。


    明靥点头：“长姐画功了得，百花宴上一鸣惊人，妹妹自叹不如。”


    “这还差不多，”明谣冷哼了一声，“明日记得随我一起去学堂。”


    她要亲眼盯着明靥，不能在此等节骨眼上生事。


    大曜设有专门供女子念书的毓秀阁，京城中适龄贵女，皆会被送来修学。这些年来，明靥一直跟在明谣身后，不知内情的，还以为她是明谣的陪读。


    处处压她一头，俨然已经成了明谣某种恶俗的乐趣。


    明靥不明白。


    明明对方几乎夺走了她的全部——父亲的宠爱，宅府内的地位，京城之中的名声……甚至于连同应琢的婚事。


    都被她尽数抢走，一个不留。


    为何她还要这般咄咄逼人，寸步不让。


    夜风汹涌着，堂上明烛被风浪吹得缥缈。灯色烟煴着，渐渐攀附上少女的眉眼与发梢。


    她的眸光动了动。


    原来真的有人，会将自尊心，建立在打压别人之上。


    仿若将她狠狠踩入泥土里，再看她狼狈不堪地自泥泞中挣扎着爬出来，明谣那些身为外室所出、可怜的自尊心，才可以得到满足。


    明靥心中冷笑着，不动声色地迎上继母与长姐的目光。


    两人当着堂上父亲的面，假惺惺说着，日后要为她谋一好出处。


    “待姐姐嫁去了应家，妹妹沾着光，也能寻一户好人不是。”


    “所以还是姐姐的婚事要紧，璎璎的事，”明靥顿了顿，婉婉一笑，“就先不劳烦您费心了，母亲。”