攀扯之间，忽然有书卷自桌案上掉落。


    轻微一声闷响，二人皆低下头去。只见那一本记载着奇花异草的书籍正与地面上摊开，好巧不巧地，正停在“朔菱花”那一页。


    明靥先前在书籍上见到过。


    这是一种极为罕见的花。


    朔菱花，盛于夏秋之交，花期极短，盛夏时开，入秋即谢。


    那样短命的花，却通体莹蓝，尤盛于月下时，极为美艳绚烂。


    然，朔菱花不单单是“短命”，还异常之“薄命”。它极为娇贵，对土壤、气候，甚至是种植手法都有极高的要求，故此即便是见多识广的赵夫子，也直言从未见过此种花束。


    传闻之中，也唯有当今贵妃宫中，种了几株朔菱花。


    思量间，应琢已弯下身，将书本拾起。


    他拂了拂其上灰尘，却见身前少女目光依旧流连于其上，短暂的沉吟过后，他温声开口：“翡翡。”


    对方轻唤着她的小字。


    “你喜欢吗？”


    明靥怔了一怔：“什么？”


    应琢：“朔菱花。”


    少女这才反应过来。


    月色朦胧，透过那一扇方方正正的支摘窗。窗外的雨声小了，雨点轻落落的，应和着她清婉的声音。


    “嗯。”


    明靥毫不避讳自己的喜欢。


    毕竟这世上，会有谁不喜欢漂亮的东西呢？


    譬如矜贵的朔菱花，譬如清贵的应琢。


    一个是花，一个似月。


    如若不是每日回到院内，看着卧床不起的阿娘，她几乎要溺毙在这样的镜花水月之中。


    夜风拍打过窗棂，混杂着凉津津的雨气，让明靥清醒。


    她听见，身前男人珠落有秩的嗓音：“那我种上一株，送给你。”


    她愕然抬眼。


    应琢微垂着眸，清浅的月色掠过他的双眼，男子目色宛若琉璃。


    四目相触，明靥清晰地看见，她落在对方眼底里的那一抹、小小的影。


    她道：“可是朔菱花很难成活。”


    偌大的大曜皇城，唯有贵妃宫中，才有那么几株。


    应琢点头：“我试试。”


    明靥又道：“可是如今早已不是夏时，朔菱花在秋天不开花的。”


    应琢不是花匠，更不是神仙，如今要在秋天种活这般矜贵的花？


    她这一席话落入耳中，似是一声声的打击。虽如此，应琢却也是极好脾气的，他面色未动，反倒又点了点头。


    他知晓。


    朔菱花种于夏时，盛于夏秋之交。


    然此刻已至秋日，秋雨阴绵，吹得周遭寒气愈盛。月色浩渺，又被水雾洇得清淡，于一片雨色之中，他的声音亦是浅淡。


    “嗯，我知道。”


    “我想试试。”


    他目光落下，瞧着身前少女，唇角微弧：“万一运气好呢。”


    万一能种出朔菱花呢。


    轻飘飘的声音落入明靥耳中。


    她抬起眸，恰见应琢正定定然看向她，那目光温和而认真，亦引得她目光一顿。


    须臾，她抿了抿唇，略有些不自然地移开视线。


    ……


    秋意愈浓。


    每当第一场秋雨落尽，整个盛京便迎来了迎秋节。


    所谓迎秋节，顾名思义，便是于入秋之时敬拜谷神，以祈求五谷丰登。


    久而久之，迎秋节在盛京逐渐演变成一个正式而盛大的节日。


    既是节日，礼数自是不能少的。明靥想了想，随便绣了只手帕，亲手给应琢送了过去。


    青白色的手帕，其上一株清丽的朔菱花。


    明靥察觉到，应琢收到手帕时，明显很高兴。


    他的眼睛亮亮的，似是明月坠入清池里，池面上闪耀的粼粼波光。


    再过段时间便是学堂大考。


    按照往年的规矩，大考之前，学子于家中休沐一旬，各自复习课业。待一旬之后，整个学堂将举办每年度一次的大考，大考未通过者，将被遣散归家。


    大考之后，全体学子休沐两个月，两个月过后再返至学堂。


    明靥的课业成绩一贯很好，加之大考之内监管甚严，明谣不敢明目张胆地令她舞弊。如今最令她头疼的，则是藏书阁被抄、陈掌柜入狱，她没了主家，自是没了这门赚钱的生意。


    她心想，自己须得重新寻一门旁的生计，好给母亲治病。


    正思量间，府邸外传来嘈杂之声，原是应、明两家请了道士，来相看这提亲的黄道吉日。即是坐在偏僻的闺房里，明靥仍能听见远处传来的欢喜声。所有人都在恭贺着明谣，明家自上到下——便是连每一根梁柱、每一块地砖，都换了另一副光景。


    除了她与阿娘的湘竹苑。


    一如既往的冷冷清清，无人问津。


    不过如此，她也乐得清闲。


    直至一日，明靥翻墙回府，前脚尚未踏过那湘竹苑的院门，远远地，她便感到一阵心悸。越朝前走，她的右眼眼皮跳动得愈厉害，直至双脚迈过前院的垂花拱门处，忽然间——


    她猛地冲上前。


    “你们要做什么？放开我阿娘！”


    只见几行人将妇人围作一团，原先重病卧床的女人，此刻正瘫坐在地上，她头发披散着，怀抱里似是紧紧护着什么东西。


    看见明靥，阿娘如同看见救世主一般，眼神明显亮了亮。旋即，妇人枯瘦的面容上立马浮现出几分委屈的神色。


    她用手语比划着：“璎璎，璎璎……”


    “二小姐终于回来了呀。”


    那为首的明靥认得，是郑婌君身边的人，对方转过头来，一双拜高踩低的眼里尽是对她的不屑一顾。


    “二小姐，有人同夫人说，看您先前去往过藏书阁。您也知晓，如今那藏书阁被官家查封，而藏书阁的陈掌柜亦已锒铛入狱。咱们夫人忧心您年纪小、不懂事，若是被什么歹人带入了歧途，这屋中私藏了什么不该留着的禁书……”


    正说着，那人轻.佻地朝地上妇人望去。


    阿娘双手护住她的书匣子，似是拼命保护着什么珍宝。


    明靥想起来，母亲曾也是书香门第家的大小姐。


    她读诗书，辨是非，明礼仪，是远近闻名的才女。


    这一切，终止于她嫁给明萧山的那一日。


    几人止不住地推搡，口不能言的阿娘仍紧紧抱着怀中书匣。阿娘根本不知晓何为禁书，只当是有人要抢走她女儿的课业。如此情形，看得明靥鼻子一酸，她头也不回地冲入灶房，提了把锃亮的刀跑出来。


    少女声音清亮，明显带着怒气。


    “你们要是再碰我阿娘，我就杀了你们！”


    她们娘俩势单力薄，没关系，她还有手里的刀。


    日影之下，少女通红着双眼，灼灼日光落在刀面上，折射处刺目的银光。


    那群侍仆听了郑夫人的话，本想教训教训眼前这一对母女，却从未想要闹出人命来。眼前此番景象明显将那一行人唬住，几人愣了一愣，果然松开了钳制住妇人的手。


    明靥将刀藏在身后，飞扑上前。


    “阿娘。”


    妇人指了指她身后的刀，用颤颤巍巍的手指：“璎璎，做什么，快……快放下刀，莫要伤到自己。”


    尖利的刀锋，渗着冷冷寒气。


    明靥扑簌簌落下眼泪。


    “阿娘，别怕。”


    她在母亲耳边低声安慰着，“女儿带您回去。”


    此处离湘竹苑尚还有一段距离，明靥无法想象出，双腿无法行走的女人是如何被人拖拽至此处的。她低下头，看见阿娘衣袖下，那一道道擦破的血痕。


    少女低垂着睫羽，无人瞧见的地方，她的眼神里闪过一道凶狠的光。


    便就在她方努力将阿娘扶起，忽然，自垂花拱门外跑来一个精装的后生。


    对方一身灰布衫，见眼下这般，急得跺了跺脚。


    “怎么还在这儿闹呢！应家的人马上就要过来提亲了！哎哟哟，怎么弄成这样，还不快把人带回去！”


    明靥后背一阵僵直。


    她敏锐地捕捉到，“提亲”二字。


    有人催促着：“快快快，带回去，莫碍了人家的眼。”


    先前那一群人才不情愿地搀扶起林夫人，阿娘方被扶起，见她在分神，忍不住揪了揪她的袖子。


    “璎璎，怎么了？”


    母亲比划着。


    她回过神，摇摇头：“无事。”


    这一声甫一落，垂花拱门外忽然传来一阵嘈杂之声。


    明靥下意识侧首，隔着镂空的雕花石墙与那一条铺满卵石的小道，她遥遥看见一行人。


    有风轻扬过为首之人的衣袍，他步履不急不缓，迈过前院门槛。光影刹那，坠在他衣肩之处，他如众星捧月般被人拥簇着，令人一眼便为之驻目。


    好似所有的光影都就眷顾他，都停留在他身上。


    明靥亦自人群中一眼看见他。


    他今日衣着很清贵漂亮，一看便是精心打扮过的。水青色的流云交领直裰，外披着雪白的广袖双丝薄氅。每朝前走一步，广袖便于花影间翩飞，男子腰际环佩清凌，微微作响。


    擦肩而过的一瞬，她似嗅到一缕兰花香。


    应琢脚步忽然顿住。


    他眸光清浅，隔着雕花石墙，下意识朝里望了望。


    男人微微拢起眉心。


    “怎么了？”


    身侧亦有仆从驻足，见状，恭敬询问道。


    “公子，您在看什么呢？”


    应琢眉间的蹙意极淡，淡得似是一片即将飘散的薄雾，就在方才那一瞬，他似是感应到了什么。可待目光放远——石墙之内，只有几株花草摆动，和一缕翩然而过的清风。


    风过不留痕。


    只余花影摇曳，留下几不可察的、浮动的暗香。


    片刻，身侧之人笑道：


    “公子，咱们快些去见明老爷罢，吉时将至，莫叫人家等着急啦！”