书匣重重摔落在地。


    她如同一条丧家之犬般，被人带回了湘竹苑，散落的书籍被人用鞋底狠狠碾压过，直到有人唤他们，那群恶霸似的仆从才舍得离开。


    明靥自地上爬起，随意弹了弹裙摆上的灰，前去搀扶阿娘。


    因是先前护着书匣，阿娘手臂上有两道擦破的血痕。


    她将阿娘抱至榻上，而后无言起身，前去寻药膏。


    止血化瘀的药膏她常年备着，便就在门边小柜的第一个木屉里。她轻车熟路地将药膏取来，正见阿娘缩在小榻上无声流着泪。


    阿娘的嗓子坏了，便是连哭，都是没有声音的。


    妇人眼圈红红的，一双苍老的手在空中比划着，似乎想要来安慰她。


    明靥垂下眼，将阿娘的手轻轻按住。


    “别动。”


    她哄着。


    “乖。”


    少女声音温柔。


    先是用净水与手巾清理好了伤口，而后再涂抹上一层药膏。那药膏涂起来有些发辣，她见着阿娘的眉头轻轻拢了一拢。旋即，榻上的妇人抿了抿唇，面色恢复如初。


    处理完伤口，她前去捡书。


    灶房里的药也熬起来，眼下水尚未烧开，明靥回到自己的闺房中，瞒着母亲，将衣裳一件件解开。


    先前应琢在她身上烙下的痕迹早已消退。


    取而代之的，是那些家仆在她身上留下的红痕。


    她低垂着脸，照着黄铜镜，慢吞吞地在伤口上抹着药。前去换水之时，隔着一道院墙，她听见另一面侍人的议论声。


    她们谈论着，今日应二公子登门造访。


    按着大曜习俗，提亲时男女双方不得再碰面，由男方与女方长辈商谈定亲事宜。


    故而应琢今日，碰不见明谣。


    如此思量着，她端着小盆重新回屋，房门紧掩住，却关不住墙院那边飘来的欢喜的私语声。


    这一场婚事商讨得很顺利。


    明萧山很是高兴。


    膏药的辛辣刺激着肌肤，皮下传来一阵刺痛。明靥敛了敛眸，忽然将膏药搁了，自一旁取来绷布，狠狠按上去。


    原本清理好的伤口，忽尔渗出殷红的血。


    这样的伤，她在郑婌君手下受过很多次。


    她还是未曾习惯。


    院墙另一头的欢笑声愈盛，一声一声，尖锐地穿过扇窗。明靥面无表情地低下头，重新清理起肩胛处的伤口，待重新穿戴规整衣物时，房门忽然被人从外推开。


    “砰”地一声，门重重摔在墙上。


    明靥抬起头，正见郑婌君带着三两名家仆，来势汹汹。


    对方甫一进门，不由分说地，“啪”地往她脸上扇了一巴掌。


    明靥登即被打得头昏脑涨。


    还未来得及站稳，对方尖利的声音传来：“我听闻，你今日带带着你那个药罐子姨娘在前院闹事？明靥，你胆子大了不少啊。”


    少女扶着桌角，下意识反驳：“是他们先欺负我阿娘在先。”


    她的语气并不重，甚至带了几分刻意压低的孱弱，却令郑婌君皱起眉。


    衣着华丽的妇人冷眸，那一双犀利而刻薄的眼里，浮现过愠怒之意。


    “你是说，我故意遣人，欺负重病不起的林氏？”


    明靥低着头：“女儿不敢。”


    郑婌君冷笑一声。


    日影掠过妇人衣摆上的镶玉金丝，原是温润的玉器，此刻折射出灼目的冷光。她朝前走了两步，伸出手，捏住了少女的下巴。


    “不敢？”


    指尖处的蔻丹嵌入少女面颊，开始生疼。


    郑婌君目色掠过那一张模样清艳的小脸。


    她生得美艳，却又不施粉黛，常一副无辜之状，令人恨恨。


    如此思量着，女人的手指不禁又用力了些，她如愿看见明靥颦蹙起双眉。


    “明靥，你记清楚了。即便我遣人掌那林氏的嘴，那也不是责罚，而是恩赏。”


    冷冰冰的一声。


    几分挑衅，几分嚣张，更是几分不以为意。


    少女抬起头。


    她看着身前之人——明明同是明府的夫人，郑婌君却荣华加身，对方雍容华贵地站在这里，蔻甲轻挑着，轻飘飘一句话便能将她们折磨得生不如死。


    明靥不明白。


    “为何要遣人责罚我阿娘。”


    众人交口称赞的婚事、阿娘身上的伤痕，还有她身上的新伤旧疾……终于，她忍不住仰起脸，问出声：


    “郑夫人，您现在什么都有了。有爱您的夫君，明家的地位与权势，甚至连您的亲生女儿都有了一门好亲事，为何还要对我与阿娘步步紧逼？”


    “为什么……不能放过我的娘亲？”


    素日里，明靥尽是一副低眉顺眼之状，郑婌君未想到她会如此径直问道，整个人明显愣了一愣。旋即，雍容华贵的妇人亦一改人前和煦之态，目光恨恨。


    “放过？”


    身前之人手指收紧，狠狠钳住少女下巴。


    “让我如何能放过？”


    “便是屋里的那个女人，让我做了十余年的外室，整整十一年，无名无分。因为她，我甚至不能每日陪着我自己的丈夫，你叫我如何放过，叫我如何不恨？！”


    “我恨不得啖其肉饮其血，恨不得将她碎尸万段！”


    说着说着，郑婌君眼眶竟红了。明靥眼瞧着她，心中只觉得荒唐。


    “冷落你的是明萧山，不给你名分的也是明萧山。是他让你这十一年不见天日，你应当恨他。”


    郑婌君没想到她会这般说，一愣。


    只见清瘦的少女神色平淡，声音却是分外冷静。


    冷静到甚至有些可怕。


    郑婌君有一瞬的恍惚。


    下一刻，似是遮羞布被人揭开，郑氏怒从中来。


    “啪”地又是响亮一声，明靥正了正脸。


    鬓发散开，又被她随意拂至耳后。


    这次郑婌君扇的是她的右脸。


    还挺对称。


    女人满目怒气。


    “不孝女！平日真是给够你好脸色，真给我蹬鼻子上脸起来了。你父亲的名字是你能叫的吗？别以为我不知道，你平日里晚归，是去私会了那任家儿郎。明靥啊明靥，你还真以为自己是这嫡小姐的矜贵命呢。正巧，你父亲近来新结识的孙大人正缺一房外室，要我说，林禅心倒是给了你这样一张我见犹怜的好皮囊，正适合送入孙大人房中，也好替你父亲铺平这青云之路，如何？”


    明靥的下巴被她捏得愈发生疼。


    面颊之上，两边皆是火辣辣的痛意，明靥未理会脸上的灼痛，抬脸看着她：“母亲这般做，不嫌丢人吗？”


    有冷风吹过窗页，飞甍扑下清霜。


    霞光涟涟，落在少女瓷白清丽的面容上，衬得她身形愈发单薄。


    郑婌君“噗嗤”冷声。


    一道哂笑自唇边傲慢地溢出：“更丢人的事我都做过，还怕什么旁人非议？更何况，你若是跟了那个年过半百的老头，丢人的也只会是你。我到要让林禅心看看，要让她的女儿，也尝尝为人外室的滋味。”


    郑婌君说得嚣张，便是连霞光落在她脸上，竟也染了几分刻薄之意。明靥并未多言，她唇角轻勾起一抹弧度，低垂下眼睫去。


    郑婌君：“你笑什么？”


    “没什么。”


    霞色浸染，少女发丝在冷风之中轻扬着。她薄唇微抿，清瘦的面上没有半分血色。


    看上去当真是单薄无依。


    “女儿在想，既是父亲与您一起为女儿定下的婚事，那璎璎自当要好好尽一尽孝道。还望您看在这几分薄面上，替女儿关照关照屋里的阿娘。”


    ……


    前院还有些事未处理，郑婌君责骂她两句后，便匆匆离开了。


    天色将黯，窗外百叶凋零，一片枯黄的叶迎风飘落，恰恰吹在窗棂之上。明靥推开窗，看着头顶四四方方的暗色，肩胛处的痛意后知后觉地攀爬上来，又顺沿着脊柱，游走在她的四肢百骸。


    她也不知适才自己为何要突然反抗郑氏。


    自己应当按兵不动，假作顺从，再于她们最洋洋得意之刻，给她们致命一击。


    毕竟只有站得越高，才摔得越惨。


    少女倚在窗边，忽尔觉得胸闷，她深吸一口气，些许凉气涌入肺腑，转瞬又刺得她喉间发痒。明靥倾弯下身，靠着窗一连咳嗽了好几声，须臾，竟将眼泪也咳出来。


    她想起来，今日所经历的一切。


    风声愈烈，秋寒愈发料峭，冷风将窗扇吹得响动，她后背处的伤口仍在作痛。


    就这么一个瞬间，她忽然很想见应琢。


    很想，很想。


    ……


    这段时日众学子休沐，于家中复习，以备大考。


    明理苑与毓秀堂皆闭院，她也不能在私下前去书房寻应琢。


    至于偷偷去应府……那便更不可了。


    明靥成日在湘竹苑中，百无聊赖。


    而另一边，明府上上下下，却变得格外忙碌起来。


    一面是筹备明谣与应琢的婚事，另一面，为了此次大考，明萧山竟将夫子请至家中。明靥不想再与这个总挑自己刺的长姐同坐一席，便称了病，兀自留在屋中。


    所幸她还会翻墙。


    翻出了明府，她打探着藏书阁那边的动静，陈掌柜仍在牢狱之中关着，尚未提审。


    便就在她再往回走时，忽然，迎面撞上一人。


    对方一身孔雀蓝圆领袍衫，正于明府外徘徊着，望着那一扇紧闭的府门，似是犹豫不定。明靥脚步顿住，不禁出声：“任子青，你在这里做什么？”


    对方未想到会这般遇见她，也是一愣。日色灼灼，于少年腰际环佩落下赤金色的影，他顿了顿，旋即面上纨绔如初。


    “先前学堂新发了书卷，我瞧了一眼，有一本发错了，应当是你们毓秀堂的课业。本想着就近给你姐姐送来，谁曾想你姐姐有夫子辅助，喏，多出来的这本送你了。”


    他将“多出来”那三个字咬得很重。


    明靥尚未来得及反应，对方已不由分说地、将其塞入她怀里。她手上一沉，下意识翻开。


    ——其上不光有赵夫子所讲的课业，还有工整的小字批注。


    她反应过来，这是一本笔记。


    明靥道：“这并不是我的……”


    任子青不耐烦：“都说了是多出来的，没人要你就自己留着看。”


    明靥：“可——”


    对方招招手：“走了。”


    他走得很快，根本不给她反应。


    少年抬手时满袖招风，宽大的袖摆随风扬动着，像一只开屏的孔雀。


    明靥：“……”


    她低下头，重新审视面前这一本“笔记”。