第20章 身份，疏远


    科考由礼部主持，真要出了纰漏，礼部尚书首当其冲，绝无幸免之理。初拾……


    科考由礼部主持， 真要出了纰漏，礼部尚书首当其冲，绝无幸免之理。初拾此刻正足尖点地， 朝着礼部尚书的府邸狂奔而去。


    一路上他越想越愤怒，越愤怒轻功越好。足尖掠过青石板，只留下一道残影。沿途察觉到好几处暗桩，身形一晃便巧妙避开，悄无声息地潜入了尚书府。


    府中书房竟还亮着灯火，窗纸上映出几道交叠的人影。看来尚书不仅未睡， 还有客人到访。


    初拾足尖轻点，悄无声息地落在书房屋顶，将自己与浓重的夜色融为一体。他小心翼翼地揭开一片瓦片，透过缝隙往下望去， 只见屋内端坐的皆是身着官袍的大人物，一个个气度沉凝，竟是朝中举足轻重的重臣。


    初拾心头一惊， 直觉下方的谈话非同小可。他这是误闯了何等重要的场合？


    正迟疑着是否该立刻抽身离开，下方忽然传来一道恭敬的声音：“殿下， 大理寺已将人妥善安置，层层守卫， 确保无人靠近。殿下若有意，明日一早便可亲自审问。”


    殿下？！


    初拾的手猛地一抖，差点将手中的瓦片滑落。


    太子也在这儿？


    这下糟了！他一个善王府的暗卫， 深夜潜入礼部尚书府， 还撞见了太子与重臣议事， 若是被人发现， 纵有十张嘴也说不清， 运气好落个身首分离，运气不好直接万箭穿心。


    初拾打了个冷战，他心知自己必须立刻离开，可此刻月色清明，银辉洒满庭院，稍有动静便极易被府中侍卫察觉。他只能死死按住心头的慌乱，暂且按捺不动，伏在屋顶屏息凝神。


    可与此同时，一丝隐秘的好奇又悄然冒了出来。


    上回在黄鹤楼，他被太子的近侍处处针对，始终未能看清太子的真容。


    一般人的脸不看也就算了，那可是太子，总觉得不看好像亏了什么。


    初拾心道，我就看一眼，看完就走。


    说罢，他悄悄调整姿势，透过瓦片的缝隙，朝着书房最上方望去。


    正巧此时，座上之人缓缓起身，声音沉沉，带着不容置喙的威严：“此番科举出了这等大事，你们这些朝中重臣，只知推诿责任吗？”


    “臣有罪！”


    屋内众人闻声，纷纷起身离座，跪地请罪，声音整齐划一。


    初拾被这股凛然气势所慑，心头猛地一缩，呼吸都漏了半拍，同时一个念头如闪电般窜了出来：


    这太子的声音，怎么如此熟悉？


    “知罪？知罪？除了这两个字，你们就没有别的可说了？”


    男人迈步走下台阶，屋内数盏琉璃灯将周遭照得亮如白昼。


    太子身着玄色暗金蟒袍，袍角绣着的四爪蟒纹在灯光下若隐若现，自带一股执掌生杀的威慑力。他面容玉质金相，眉目间是天家贵胄的凛然之气，此刻凝着寒霜，更显威严逼人。


    月光透过窗棂，恰好落在他的颈侧，将那颗小巧的黑痣照得清清楚楚。


    初拾的嘴唇数度张阖，却发不出一点声音，他脑中一片空白。只有瓦片缝隙里的那张脸映在他眼底。


    这个人，这张脸，连同这颗黑痣，为何会和麟弟一模一样？


    文麟看着下方重臣，眼中厉色一闪：


    “孤此前是否警示过试题或有外泄之嫌？尔等当时如何保证的？如今沈怀安敢言之凿凿，称考前便有人无意泄题，这又作何解释？”


    “尔等身为朝廷栋梁，是真不知情，还是……根本就是其中一环，有意隐瞒不报？”


    “臣等不敢！”


    “不敢？”文麟声音更冷：“孤不想再听这些。限尔等三日，将牵扯之人，一个不漏，给孤揪出来！”


    “臣等遵命！”


    就在这时，文麟似是察觉到了什么，猛然抬头，目光锐利如刀，直直望向屋顶。视线所及，却只见夜色中一片沉默的屋瓦，严丝合缝，并无异状。


    夜色如墨，初拾在空无一人的长街上撒足狂奔。


    心脏在胸腔里狂乱冲撞，擂鼓一般，几乎要挣脱而出。


    麟弟怎么会是太子，太子怎么会是麟弟！


    明明是八竿子打不着的两个人，怎么会是


    可是，如果麟弟真是太子，那，那


    他恍然想起，自己确实从未听麟弟谈起过他的同乡，他在京城往来的，都是新认识的朋友。他口中说是抚安县一个小村庄来的，可谁也不能为他作证。


    那他是为了什么？


    他


    初拾大脑乱成一团麻，弄不清东南西北，等他回过神来，发现自己已经回到了熟悉的善王府门口。


    他机械地迈开腿，老五见着他回来，道：“你回来了，事情办完了？”


    “啊，嗯。那个你睡会吧，我守着就行。”


    初五看着他魂不守舍的背影，总觉得哪里不对劲，却又说不出个所以然，最后只能抱着胳膊，靠在树上睡着了。


    初拾就这么呆呆守了一夜，彻夜未眠。


    天光大亮，老八和老九过来换班，他本该回去补觉，可此刻满心都是混乱与茫然，哪里睡得着？


    他唯恐弟兄看出端倪，干脆出了王府，犹如无头苍蝇漫无目的地走在大街上，等反应过来，人已经站在了那座熟悉的小院门口。


    他一个激灵，转身要走，文麟正好端着水盆出来打水，见到他，脸上立刻露出惊喜的笑容：


    “哥哥，你今天来这么早！”


    初拾被迫无奈，只得硬着头皮接话：


    “闲着没事，就过来看看。”


    “外头风大，冷得很，快进来吧。”


    文麟端着水盆，热情地招呼他进屋，顺手还替他拂了拂肩头的霜气。


    初拾身体微微僵硬，目光不由自主地落在他的颈侧，在靠近耳后的位置，果然看到了那颗与太子一模一样的黑痣。


    两个人或许能长得极为相似，但绝不可能连痣的位置都分毫不差。


    初拾再也无法自欺欺人，眼前人，就是当朝太子。


    原本就迷茫的心，此刻更是一团乱麻。


    文麟伸出手，轻轻碰了碰他的脸：“哥哥，你怎么了？魂不守舍的。”


    指尖的温热触感传来，烫到初拾微微一颤。他看到文麟眼底那片毫无作伪的真切担忧，脑中却不受控制地闪过昨晚那张高高在上，威严冷冽的脸。


    胸腔里像塞满了不断上浮、膨胀的空白泡沫，所有翻涌的情绪都在抵达出口前无声地碎裂，消散，只剩下一种沉重的，近乎失聪的麻木。


    “没事。”他听见自己机械地说：


    “就是昨晚没睡好。”


    “还是在担心我科举的事吧？”


    文麟只当他是为自己的考试结果忧心，并未多想，笑着安慰道：“哥哥放心，我已经想通了。考不上是我本事不够，但我还年轻，下回再考就是了。”


    “是啊，下回再考就是了。”初拾怔怔重复。


    再考？


    为什么要考？


    他根本不需要靠科举博取功名，他本身就是太子，是偌大帝国未来的主人。


    事到如今，他还要骗我么？


    像我这样无足轻重的的小人物，竟也值得你堂堂太子，费心周旋吗？


    初拾忽然想起来，哦，对了，一开始是自己主动纠缠上去的，说起来，刚开始的时候，麟弟对自己很是冷淡，是他一厢情愿，非要热脸贴冷屁股，死缠烂打。


    说不定太子殿下是怕自己坏了他的要紧事，才不得已与自己虚与委蛇。


    “哥哥，昨晚的馒头还有的剩，热一下我们吃早饭吧。”


    洗完了脸，文麟又道，但回头见初拾一动不动，不由去拉他的手。


    才碰到，就惊呼：“哥哥，你手怎么这么冷？”


    初拾的手冻得像块冰似的，文麟忙握住他的手，呼呼吹了两下，又将他的手夹在掌心，用力摩擦。


    “我给哥哥捂一捂。”


    初拾看着他依旧澄澈甜美的脸，胸口被一种奇异的荒谬感充斥。同时自欺欺人地想，至少文麟待自己不错，虽说开始是自己纠缠，但他答应之后也没有拿乔，哪怕是骗，也骗得很有职业道德。


    能够和太子谈恋爱，也是一件光宗耀祖的事，虽然没祖宗就是了。


    在连番“惊喜”下，初拾情绪已然麻木，干脆自暴自弃地假装不知道这回事。他演戏工夫应该还行，因为文麟此后没再察觉异常。


    和太子殿下单独相处实在太有压力了，初拾又找不到脱身的借口，干脆提议出门。


    科举本就是当下最热的话题，又经昨日大理寺门前那惊天一状，如今大街小巷、茶楼酒肆，所有人交头接耳议论的，几乎都绕不开“舞弊”二字。


    初拾心中一动：文麟伪装成普通举子，微服私访，莫非就是为了此事？


    “哥哥。”身旁的文麟适时开口，脸上带着恰到好处的震惊与忧虑：


    “真没想到，今科春闱竟真有人敢泄露试题！真是胆大包天。”


    初拾看着他这副浑然天成、毫无破绽的“震惊模样”，嘴角忍不住扯了扯：没你演得大。


    两人就近步入一家饭馆，一抬头，两人脚步几不可察地一顿。


    李啸风正与几个友人从楼上下来，他神色如常，但面色却远不似往日意气风发，眉宇间笼罩着一层淡淡阴郁。


    文麟抬眼之时，李啸风正往下看，两人目光撞个正着。


    文麟长睫微颤，垂下眼帘，避开了对视。


    李啸风将他动作看得分明，心中冷笑，却也无瑕顾及。


    自大理寺前那惊天一跪，李啸风的日子便如同坐在了火山口上，日夜都在煎熬中猜测：沈怀安口中那个“不小心说漏嘴”的人究竟是谁？


    是身边的心腹，还是酒后的狂徒？这不知根底的隐患如同悬在头顶的利剑，让他食不知味，夜不能寐。


    就在昨日，他还在暗自嗤笑文麟的清高孤傲最终落得个名落孙山，此刻却蓦然惊觉，这落榜反而将文麟从事件当中撇了出去。


    至于文麟此刻划清界限的举动，在李啸风看来，虽然厌恶却也合情合理。


    他现在心思无瑕分给这么一个微不足道的小人物，很快出了饭店，拐进一家打铁铺，匆匆步入后院，他推开其中一扇门，一个男人早已等候在此。


    李啸风立刻像抓住救命稻草般急切上前，压低声音：“高先生，您可算来了！眼下这……”


    这位姓高的男人抬手，做了个噤声的手势，不慌不忙地开口：


    “慌什么，外头的风声，大人已经知晓了。”


    “大人让我传达，第一，让你们都稳住，别自乱阵脚。越是这种时候，越要行止如常。你们若先慌了，四处打听，反而惹人眼目，平添嫌疑。”


    “第二，眼下情势未明，所有不必要的聚会、联络，一概暂停。尤其你们那些‘文会’，太扎眼了。”


    李啸风连连点头，却又忍不住追问：“高先生教诲的是……可那泄密之人，就如鲠在喉，一日不除，学生一日不得安宁！万一，万一他被官府先一步寻到，开口招供，那……”


    “能找出他来，自然最好。但若找不出，或者……被官府先一步找到，也未尝不是一件好事。”


    李啸风一愣：“好事？”


    高先生嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼底冷光一闪：


    “若是官府能帮我们把人找出来，岂不是方便了我们”


    他抬手，食指在颈间轻轻一划，做了个抹脖子的动作。


    李啸风倒吸一口凉气，后背瞬间沁出一层冷汗，但同时一个隐秘的念头缓缓升起：


    若当真能如此，就好了。


    “好了，大人的话我都传达到了，总之，你们眼下要做的，就是把自己摘干净，静观其变。大人那边，自有安排。”


    李啸风深吸一口气，强迫自己镇定下来，拱手道：“学生明白了，一切听凭大人与先生安排。”


    ——


    另一头，初拾和文麟吃完午饭，初拾提出要走。


    “这么早就要走了么？”


    文麟诧异，若是以往，初拾都会陪他到下午，直至日暮时分不得不回。


    初拾避开他询问的视线，讷讷道：


    “嗯，有点事要办。”


    文麟虽不情愿，却也勉强不得，目送他离开。


    初拾这番确实不算说谎，他今天是有事情要办：他和饭馆老板娘约好了在衙门前碰头，两人正式签订买卖契约。


    初拾怀揣着银票，心中忐忑不安。这间饭馆并不便宜，得耗掉他过半积蓄，从前是想着，这铺面是送给麟弟的产业起点，每一文钱都花得心甘情愿，可如今麟弟已不是那个需要他帮扶的寒门学子，这份心意，就显得可笑又多余。


    初拾内心满是纠结。


    这可是他一半的积蓄啊！！！


    “后生，你来了？太好了！”那老板娘如约到场，还带了几个见证人，她今日精气神十足，一见面就絮絮叨叨地说：


    “这店面脱了手我就要出门了，前几日儿子又来信催了，说给我们老两口住的房间都拾掇好了，屋子可亮敞了！他跟他媳妇还有咱们孙子就等着我两过去享福了！”


    她欢喜地说着，眼角深刻的皱纹里都漾着光。


    等唠叨完了，又看向初拾：


    “后生，你怎么不说话？你刚刚想说什么？”


    初拾扶了扶额。


    “没什么，我们进去吧。”


    几人进了衙门，在官府和中间人的见证下，银钱点清，妇人在契约上按下鲜红的手印，将那薄薄一张、却承载着一方产业与无限憧憬的地契，递到了初拾手中。


    握着那张尚带余温的契纸，初拾只觉得感慨万分：


    就在几日之前，他还在为这个秘密筹划满心欢喜，想象着文麟看到这份“惊喜”时的笑容，而今哪还有惊喜，惊吓还差不多。


    结束买卖后，初拾独自走入午后渐盛的阳光里。街道依旧喧嚣，人流如织，他却感到一种格格不入的茫然。


    不知不觉人已经到了镖局附近，他刚要踏入大门，忽然听到旁边巷子里传来几个声音，还夹杂着女孩低声的抽泣。


    狭隘的小巷里，两个八九岁大的男生正围着一个瘦小姑娘，一个伸手去扯她枯黄的发辫，另一个则试图抢夺她紧紧抱在怀里的小布包。小姑娘吓得小脸发白，瑟缩地往后靠。


    “放开我妹妹！”


    只见陶石青经过，猛地从旁边冲过来，一把推开那个扯辫子的少年，将陶云牢牢护在身后。


    “干什么呢！！”


    一声尖利的呵斥炸响，一个膀大腰圆的婶子从旁走出，那两个闹事的小孩立刻往她身后躲，还冲着陶云做鬼脸。


    大婶面色不善地冲陶石青瞪了一眼，搂着两个孩子走了，嘴上还骂骂咧咧。


    等大婶离开，陶石青才转向妹妹，温柔地说：“没受伤吧？”


    陶云摇摇头。


    “好了，我们走吧十哥？”


    初拾自巷子另一头走出，他蹙眉望着大婶的背影，道：“这种事情经常发生么？”


    陶石青脸色白了白，小声地说：“不是很经常，就是偶尔。”


    “为什么不告诉我？”


    “十哥……你帮我们兄妹的已经够多了，而且除了偶尔受些欺负，这儿既能给我们兄妹地方住，又给我们饭吃，我们已经很感激了！”


    初拾沉默了，他认出方才的大婶是镖局镖师的妻子，和有爹有娘的孩子比起来，这对相依为命的兄妹自然免不了受更多苦。


    初拾有些心酸，这时他忽然想到自己的饭馆左右也要人帮忙，两小孩吃得也不多，给他们一个遮风避雨的地方即可。


    “你们会烧饭么？”


    “”兄妹两面面相觑。


    呃，要两个加起来不满三十岁的小孩烧饭确实为难了些，初拾又问：


    “那你们，会跑堂么？”


    ——


    从镖局出来，初拾回了王府。刚进门，便撞见了正要出去的初八。


    如今的初八，和过去大不一样，虽说穿着不便，但气质踏实了许多，一双眼睛逐渐坚稳，就连二哥都夸他沉稳了许多，果然成了家的男人就是不一样。


    初八见着迎面走来的初拾，脸上欲言又止。


    他终究不是个藏得住心事的人，还是忍不住开口：


    “老十，我前两日碰巧看见你跟一个饭馆老板娘商议买卖饭馆的事，那铺面是不是又给你那个‘相好置办的？”


    他实在憋不住这份疑虑。那个姓文的举子，说是备考，却名落孙山；说是清贫，却让初拾这般掏心掏肺又掏钱地贴补。


    在初八这直肠子看来，这活脱脱就是个哄人钱财、吃软饭的小白脸做派。


    初拾心里一虚，轻飘飘地回：“不是。”


    “当真不是？”


    “真不是。”至少现在不是了。


    “那饭馆，是我盘下来打算自己经营的。你也知道，咱们这暗卫的营生，刀口舔血，终究不是长久之计，总得为往后打算。”


    听到这话，初八紧绷的脸色肉眼可见地松弛下来，蒲扇般的大手用力拍了拍初拾的肩膀，欣慰地道：


    “这就对了！总算你脑子还没被那个小白脸糊住，知道给自己留条后路！”


    “不瞒你说，你嫂子也早就念叨着想开个小吃摊子，她手艺不错。可我这个人闲不住，不喜欢整天闷在灶台前头。我就琢磨着，给她盘个小铺面，让她当老板娘去。我自己呢，还是出来接活儿、跑跑腿，这样里外都有进项，日子才稳当！”


    看着初八两眼亮晶晶地描绘未来图景的模样，初拾不由松了口气，幸好老八脑子一根筋，不会计较太多。


    晚上，等兄弟们聚齐，初二交代：


    “你们都知道这京中发生什么事了吧？”


    “进来城里不安稳，可能会发生大事，容易引起骚乱，你们一个个出门都注意点，眼睛盯着点，有什么动静随时汇报！”


    “是！”


    就如初二所言，京中很快发生了大动作。


    午间，食肆里人声喧嚷。


    周重文坐在上首，正被几个同乡殷勤簇拥着敬酒。


    他出身平平，在同乡中本不受待见，如今一朝跃过龙门，成了新科进士，那份扬眉吐气的得意便再也按捺不住。明知此时并非大肆庆贺的稳妥时机，却终究抵不过被追捧的快意。


    他满面红光，高声谈笑，畅想着授官后的风光。


    一阵急促的马蹄声和整齐沉重的脚步声由远及近，门帘被粗暴地掀开，一队身着皂衣、腰佩钢刀的刑部衙役闯了进来，为首的小吏目光如电，径直锁定周重文那桌。


    “周重文？”小吏声音冷硬。


    周重文脸上的笑容僵住，强自镇定地起身：“正是在下。不知各位官差……”


    “拿下！”


    两名衙役立刻上前，不由分说，一左一右扭住了周重文的胳膊。


    “你们干什么？！我是新科进士！朝廷即将授官的命官！你们岂敢无故拿人？！”周重文惊怒交加，奋力挣扎，涨红了脸嘶声大喊。


    然而无人听他狡辩，衙役们毫不理会，像拖拽一件货物般将他强硬地向门外拖去，他不甘的吼叫声一路远去：“我是新科进士！你们不能这么对我！冤枉！定是有人陷害——”


    食肆内，落针可闻。方才还与周重文把酒言欢的几人，面色惨白，冷汗涔涔，无人出声。


    这一幕，恰好被路过的文麟和初拾尽收眼底。


    虽说初拾知晓了文麟身份，但他又不敢揭晓，一来怕误了太子殿下的事，二来担心太子殿下身份败露，为了灭口一不做二不休综合种种顾虑，只能装糊涂。


    以上都是他给自己找的借口，说到底，初拾自己都不知道自己想怎么办。


    文麟抚着胸口，眉头微蹙，语气带着恰到好处的震惊与惋惜：“没想到周兄竟也牵扯其中。真是知人知面不知心。”


    初拾嘴角扯了扯：你们东宫教习的课程里，是不是还有“演技”这个项目？


    他实在不忍见文麟这潦草的演技，干脆赶着他进了另一家清静些的饭馆。吃过饭，初拾便又像前几日一样，起身道：


    “麟弟，我下午还有些事，得先走了。”


    文麟眉头一皱：“又要走？”


    初拾避开他的视线：“嗯，有事情要办。”


    装修饭馆也算办事了。


    闻言，文麟沉默了片刻，才淡声道：“那……哥哥自去忙吧。”


    初拾有些仓促地转身离开。他能清晰地感觉到，背后那道目光一直追随着他的背影，如影随形，直到他拐过街角，彻底消失在人流之中。


    文麟独自坐在窗前，望着初拾消失的方向，眉宇笼罩着明显的不满。


    他能清晰地察觉到这几日初拾有意无意的疏远。那份刻意保持的距离感，就像他这个人一样，这般明显。


    可是为什么，难不成真是因为自己“落榜”么？


    念头才起，文麟即可否决：不，不可能，拾哥不是那样的人。


    ——


    “是周重文？怎么会是周重文？！”


    “我就知道！周重文这个废物，成事不足，败事有余！”


    书房里，李啸风焦躁地来回踱步，他脸色铁青，额角青筋隐隐跳动。


    他太了解周重文了，此人虚伪，软弱，毫无骨气，指望他能守住秘密，简直是痴人说梦！一旦被押入刑部大牢，那些吓人的刑具往面前一摆，恐怕用不了一时三刻，他就能把知道的全吐出来。


    “不过，他毕竟是新科进士，身份特殊。刑部就算拿人，没有确凿证据前，应当不敢立即对他用大刑审问，总得顾忌些体面……”


    但这时日不会长久，一旦上面催得紧，或者找到了其他突破口，刑部那些老手有的是办法让一个软骨头开口。


    在他开口之前，让他永远闭上嘴！


    刑部。


    刑部尚书端坐案后，面色沉肃如铁。


    周重文被两名差役押着，跪在冰冷坚硬的石板上，昔日新科进士的意气风发早已荡然无存，只剩下满脸的惊惶与狼狈。


    “周重文，有人指证你参与今科春闱泄题舞弊，勾结他人，以钱财换取功名。你，有何话说？”


    “冤枉！大人明鉴，学生冤枉啊！”


    “学生寒窗十载，全凭自身苦读，方侥幸得中！绝无勾结舞弊之事！定是……定是有人嫉妒学生，恶意构陷！求尚书大人为学生做主，还学生清白！”


    周重文毕竟不是傻子，此时此刻他绝不会松口承认，只能咬紧牙关喊冤。


    尚书面无表情地看着他，眼神锐利如刀，仿佛早已看穿这拙劣的表演。


    “既然你冥顽不灵，来人，将他带下去，关入牢房严加看管。待本官查明相关人证物证，再行审问。”


    “大人！学生冤枉！冤枉啊——！”周重文闻言，如遭雷击，但很快被差役钳住胳膊，牢牢拖了下去。


    这边刑部的人马刚把周重文的住处翻了个底朝天，尚未找到决定性的铁证，当夜，牢房里便传来急报——


    周重文，于夜里中毒身亡了。


    ——


    “好，好得很！”


    大殿之中，太子勃然大怒：


    “刑部天牢，守卫森严，竟能让一个待审的要犯，在尔等眼皮子底下被人毒杀！”


    “这是在打谁的脸？是在蔑视国法，还是在公然挑衅皇威？！”


    他霍然转身，玄色蟒袍在烛火下荡开凌厉的弧度，带起一阵寒风。殿内侍立的宫人全都屏息垂首，冷汗涔涔。


    “昨日才拿人，今日便灭口。这京城，这刑部，到底还藏了多少魑魅魍魉，手眼能通天到如此地步？！”


    太子目光如淬火的利箭，笔直射向阶下的刑部尚书张显：“张尚书，你就没话要交代么？”


    被点名的张尚书疾步出列，俯首跪下：“臣驭下无方，监管不力，致使要犯横死，万死难辞其咎，臣，无话可说！”


    太子冷冷道：“你以为一句‘无话可说’，便能抵消失职之罪么？”


    “臣——”


    “好了。”


    御座之上，一直沉默的皇帝终于开口。


    “问罪追责，待案情水落石出之后，再议不迟。当务之急，是将这桩案件查个明白。”


    “周重文既被灭口，说明他确是关键之人，这条线虽断，但线索未绝。顺着毒药来源、狱中接触之人、乃至他生前所有关联，细细梳理，总能揪出尾巴。”


    “此前，朕此前命大理寺，刑部两部协同查办。如今看来，刑部大牢竟成筛子，朕很失望。此案干系过重，刑部上下皆需避嫌。朕决定另遣专员，总领稽查。此外……”


    “王御史。”


    “臣在。”一名约莫三十来岁官员应声出列。


    “朕命你协办此案，专司审讯缉查，一应所需，皆可便宜行事。”


    王御史躬身行礼：“臣，遵旨。”


    众臣神色各异，谁人不知，这王御史曾任大理寺丞，便是以手段酷烈、办案不留情面而“闻名”，因其作风引来诸多非议弹劾，方才被调任御史台闲职。如今陛下重新启用，无异于向满朝文武宣告：


    此案，将不计一切代价，不惜任何手段，彻查到底。


    朝会之后，文麟始终面覆寒霜。


    周重文在刑部天牢被毒杀一事确实超出了他的预料。对方敢这么做，且真能做到，说明其能量与胆量都非同小可，幕后必有手眼通天的高人坐镇。


    或许那人，今早就站在朝班之中，正阴恻恻地看他们笑话。


    想到此，文麟的心情如何能好。


    皇帝将他这般神色看在眼里，待众人退去后，方才缓声道：“这世上，哪有处处都能让你料定、步步都能称心如意的事？你自以为掌控了局面，却总有你看不见的暗流。此番变故，正好磨一磨你，看看你的临机应变之能。”


    他见文麟仍蹙着眉，语气带了点不耐：“好了，莫要再垮着一张脸惹朕心烦，朕这儿事情本来就够多了，出去吧。”


    文麟压下心头怒火，行礼告退。


    出了御书房，他脸色依旧沉郁。


    “太子殿下……”一道轻柔怯怯的嗓音自身侧传来。


    文麟驻足回首，见是来人，面上寒意稍融：“是云蘅啊。”


    唤住他的，正是他姑姑与韩大将军的女儿，韩云蘅。她并非独自一人，身旁还有永宁公主陪伴。


    文麟心绪不宁，只与她们闲谈了几句家常，便寻了个由头，匆匆离开了。


    韩云蘅望着他远去背影，轻声道：“太子哥哥……似乎心情很不好。”


    永宁公主在一旁闲闲地拨弄着腕上的玉镯，闻言翻了个白眼：“他当然心情不好。”


    “今科春闱出了一大摊子事，听说有个牵扯其中的举子，直接在刑部大牢里被人毒死了，这简直是明晃晃地在打朝廷的脸。他身为太子，能不动怒么？”


    韩云蘅似懂非懂地点了点头。


    回府之后，她仍有些心神不属，漫步在花园之中，指尖无意识地绕着帕子，脑中尽是文麟那冷峻的侧脸和昌平公主的话语。


    “我的好妹妹，这是在想什么呢？魂儿都快飘出府去了。”


    韩修远不知何时从廊柱后跳出，做了个鬼脸，着实将韩云蘅吓了一大跳。她连连抚着胸口，嗔道：


    “哥哥！你又吓我！”


    “好了好了，是哥哥不对。”韩修远笑嘻嘻地赔不是，凑近细看她神色：“快说说，谁这么大胆子，惹得我们韩大小姐这般心神恍惚，愁眉不展？”


    “没人惹我不开心。”韩云蘅垂下眼睫，声音细细的：


    “我是在担心太子。听说今科春闱出了好大的事，舞弊、灭口……春闱是朝廷抡才大典，国之重事，竟闹成这样。”


    韩修远眉毛一挑，拖长了语调，语气揶揄：


    “哦，我们云蘅也到了忧心国事的年纪啊，就是不知道，这忧心里头，有几分是为了‘春闱’，几分是为了‘太子哥哥’呢？”


    “哥哥！”韩云蘅瞬间红了脸，又羞又急，作势要打他。


    “好了好了，不闹你了，不闹你了！”韩修远大笑着举手讨饶，又哄了妹妹好一阵，这才哼着小调，晃悠着出门去了。


    韩修远到了街市，便下马溜达，经过一个地摊时，不由多看了几眼。


    摊子就一块褪色的蓝布铺地，上面随意摆着几件沾着泥污、看着有些年头的旧物。摊主是两个面貌普通的汉子，看着面容憨厚。


    他们见韩修远衣着光鲜，气度不凡，立刻堆起十二分的热情。


    “这位公子，好眼光！瞧瞧这尊香炉，可是祖上传下来的老物件！”瘦高个拿起一尊约莫两个拳头大小、绿锈斑驳的青铜三足小香炉，递到韩修远眼前。


    韩修远俯身细看，香炉造型古朴，纹路细腻，确实有几分老物件的质感，当即动了心思。


    “多少银子啊？”


    “这个，不瞒公子，祖上也曾是前朝小官，这是他收藏的西周器形，家道中落，不得已才变卖这传家宝……唉，若非急着用钱，断断舍不得啊！”


    钱对韩修远来说又不是问题，他只不爱与人计较，不耐烦道：“你就说，多少银子吧。”


    两人看他阔绰，当即道：“好，公子爽快，一口价，五百两，不能再少了！”


    五百两不是小数，但若真是西周古器，却也值得。韩修远今日出门没打算大额采买，身上带的银子远远不够。


    他沉吟片刻，对随从吩咐：“回府一趟，取五百两银票来。”


    “是！”


    随从很快骑马离开。


    韩修远则是踱进巷口的清风茶楼，要了二楼一个临窗的雅间，慢悠悠地呷着茶，盘算着买下那炉后，该用何种檀香来配它。


    他这边厢做着风雅梦，巷口摊子后，那两个摊主见他的身影消失在茶楼窗口，脸上的谦卑恭敬瞬间消失得无影无踪。


    其中一人嗤笑道：“今天可钓到了大肥羊！五百两！够咱哥俩逍遥快活几年了！”


    “嘿嘿，还是京城好，要不说京城人傻钱多的富家公子哥多呢！”


    两人嘻嘻哈哈一通嘲笑。


    约莫一炷香的功夫，韩修远的随从折返回来，将一叠厚厚的银票交给主子。韩修远爽快地将银票递向二人：


    “五百两，点一点。这炉子，归我了。”


    “多谢公子！公子真是爽快人！”其中一人双眼放光，伸手欲接。


    “且慢。”


    一只骨节分明、带着常年握刀习武薄茧的手，稳稳地隔在了银票与那只贪婪的手之间。


    三人俱是一愣，看向手的主人——一个面容冷峻、目光沉静的青年。


    韩修远眉头微挑，脸上露出些许意外，很快道：“这位兄台，有何见教？”


    来人正是初拾，他刚刚经过，就听到这两人叽里咕噜地说自己钓到了一只大肥羊，还说什么五百两。


    但凡是五两，五十两，初拾都懒得管这闲事，能花这破钱买这破炉子的想来身家富裕，不差这点银两。


    但五百两——


    老子操劳半辈子都挣不到的钱，你两靠这破炉子和一张嘴皮子就想赚到？


    初拾心说这么好的事还落不到你两头上。


    因此，初拾特意等了一会，趁着交易间隙，出手制止。


    “你被骗了，这根本不是什么西周古器，这二人当你是冤大头呢。”


    韩修远冷眼看向二人：“真的？”


    “不，不是，这人胡说八道！”那两人冷汗都下来了，好不容易逮着一只鸭子，怎么就要飞走了？


    “是不是胡说八道咱们去刑部大堂问问便知，来人，将这二人押下！”


    韩修远一声怒喝，几个随从立刻动手，那两人知道事情败落，拔腿就跑。


    “把他们给我抓住！”


    事到如今，韩修远哪里还能不知真假，当下勃然大怒，厉声喝道：“给我拿下！好好伺候一顿，然后捆结实了，直接扭送刑部！”


    他身后那两名随从，闻令而动，如猛虎扑食般冲上。那两个骗子哪里是对手，顿时被揍得哭爹喊娘，鼻青脸肿，像两条死狗般被捆了起来拖走。


    眼看事情已了，初拾便转身准备离开。刚走两步，身后就传来急促的呼喊：


    “这位兄台，等等——”


    韩修远快步追了上来，脸上带着几分急切与欣喜：“兄台，你忘了我么？”


    初拾停下脚步，疑惑地打量着他：“我们认识？”


    “兄台不记得了？”


    韩修远连忙解释：“一个月前，我的马儿受了惊，在街上狂奔，险些撞伤路人，正是壮士你出手相助。”


    经他一提醒，初拾顿时恍然记起，颔首道：“原来是你。”


    “正是在下！”


    韩修远激动到：“没想到竟能在此处重逢，真是有缘！在下昌平公主府韩修远。”


    初拾闻言一惊，昌平公主与大将军韩铖一双儿女住在京城的事，无人不知无人不晓。


    那可是一等一的贵人，没想到会在机缘巧合下认识。


    初拾暗自嘀咕，自己近来怎么总遇上这些贵人，也就古代没彩票。


    他不欲和此人产生交集，随便编了个身份：“在下郑岁。”


    “郑兄！今日若非你仗义执言，小弟我可就做了冤大头了！说什么也得让我略表感激，咱们去前面最好的酒楼，痛饮几杯！”


    “韩小公爷盛情，郑某心领了。只是在下有约在身，不便久留。今日之事，不过举手之劳，小公爷无需挂怀。”


    韩修远听他说已经约了人，只好遗憾地说：“这样，那下次再约，郑兄你家住何处，在哪高就啊？”


    初拾见他执着，只能随便指了个地方：“我在城西侠义武馆工作。”


    “原来武馆大哥，怪不得武功这般好。”韩修远心无城府地相信了。


    初拾见敷衍了他，又说了几句很快离开。


    过了一刻钟，他踏入一家茶楼，临窗位置，一个俊美秀雅男子回首朝他望来，正是文麟。


    看着文麟秀美的侧脸，初拾不由想到，说起来文麟和韩公爷算是表兄弟，两人应该认识——不，肯定认识！


    他心里突然生出几分恶劣的念头：要是方才自己没有拒绝，让两人见了面，文麟这幅清贫书生的面具还戴的下去么？


    “哥哥？哥哥——”


    初拾恍然回神：“怎么了？”


    “”文麟不满地看着他：“哥哥近来怎么时常心不在焉？”


    “啊，嗯，工作上出了点问题。”


    “严重么？”


    “小事，不打紧，过几日就好了。”初拾怕他看出来，起身道：


    “难得今天天气好，我们出去走走吧。”


    四月城郊，春深草长。


    本是最宜踏青的时节，却因科举弊案风声鹤唳，昔日三五成群、吟咏抒怀的举子们踪影全无，连带城外美景都无人欣赏。


    两人信步走着，远远望见溪边一座简陋的草亭里，竟有一人独坐，面前摆着酒壶杯盏。走近一看，却是江既白。


    初拾对江既白印象不坏，见他形单影只在此独饮，便上前问道：“江兄，怎么独自在此？”


    江既白闻声抬头，见是他们，脸上露出一丝苦涩笑意：


    “还能为何？如今京里这情形，谁还敢轻易聚首？科举一案，牵扯甚广，风声传得吓人，只怕所有今科参考的举子，都要被疑心笼上一遭。”


    他重重放下酒杯，长叹一声：“我是在感伤自己时运不济！寒窗十载，好不容易榜上有名，却偏偏撞上这等泼天丑闻！”


    初拾这些日子也想明白了，此案想来与李啸风脱不了干系，是以文麟才会多番接触李啸风。那既然罪魁祸首是李啸风，素来与李啸风不对付的江既白，卷入其中的可能性便极小。


    “江兄何必过虑？你素行端正，肯定没有牵扯其中，身正不怕影子斜，何须担忧。”


    “我肯定没有！”


    江既白像是被刺痛了，拔高了嗓音道：


    “然经此一事，陛下心中岂能没有芥蒂？历来错杀一万，不可放过一个。想来陛下不会再重要今科进士，我们这批人的仕途，全都完了！”


    他说到激动处，竟真的伏在石桌上，呜咽出声：


    “呜呜呜，我能不能上表自陈，请求朝廷革去我这科的成绩，准我下一科重考？”


    “反倒是你！文麟！你没考中……如今看来，竟是因祸得福，不用受这等牵连煎熬！我真是羡慕你啊！”


    这话说得实在荒诞又悲凉，连知晓内情的太子文麟一时也哭笑不得。


    初拾看着他痛哭流涕的模样，心道：


    你哭吧哭吧，就这样哭。你哭得越狠，说不定转机就在眼前。


    初拾确实对江既白印象不错，没有打扰江既白这番“表衷心”，只静静站在一旁，等他哭得差不多了，才上前拍了拍他的肩膀：


    “江兄，事已至此，悲痛无益。清者自清，浊者自浊，我相信上面会看到你的衷心的。”


    江既白只当他安慰自己，哭过一番后，他情绪平稳下来，脸上露出羞涩的红晕：“让两位见笑了。”


    初拾拍拍他的肩膀，不再多说，转身和文麟离开。


    两人沿着溪流又走了一段，寻到一处僻静无人的老柳树下。水声潺潺，柳丝低垂，隔绝了外界的视线与烦扰。


    天色渐暖，初拾习武之人，血气旺盛，更不耐热，此时已换下了冬日厚实的夹棉劲装，只着一身靛青色单层劲服。衣料是结实的细麻，剪裁极为利落合身，完美勾勒出他宽肩窄腰、挺拔如松的身形轮廓。


    文麟在旁，看得心动，忽然凑近将自己的唇贴了上去，初拾心中一惊，下意识偏头避开。


    “”


    文麟没有立刻退开，而是就着近在咫尺的距离，抬起眼，目光一瞬不瞬地望进初拾有些慌乱的眼睛里。


    “哥哥……”他声音轻轻的，却像羽毛搔在最痒处：“你心里有事，连亲近一下都不愿意了么？”


    初拾被他盯着心慌，他喉结滚动，目光躲闪，磕磕绊绊地说：“没、没有不愿意，只是太突然了。”


    “是么？”文麟并未反驳，只是目光依旧锁着他：


    “那现在呢？现在可以亲哥哥了么？”


    初拾点点头。


    得到许可，文麟的唇再次贴了上来。唇瓣依旧是记忆中的柔软，带着微凉，又很快被彼此的体温熨热。


    文麟舌尖探入，空气中似乎弥漫开他身上惯有的雪松气息，混着一丝不知从何处沾染的淡淡花香。


    初拾的心神不由自主地恍惚，身体熟悉这份亲昵，记忆贪恋这份温柔，他几乎要沉溺进去，手臂不自觉地想要抬起，回拥住眼前这具温热的躯体。


    倏忽，他脑中闪过那道夜色深处，礼部尚书书房内的身影。


    心底蓦地腾起一股无由的抗拒，身体先于意识，一把推开了文麟。


    文麟正在情深处，猝不及防，被他推得向后踉跄了半步才站稳。


    两人齐齐顿住。


    文麟抬起眼，眸中还残留着未散的情潮，眼底却是错愕。


    “哥哥？”


    初拾这才恍然回神：


    “对不起，我心中还是惦记着镖局那桩麻烦事，没办法沉下心来。抱歉……”


    他心脏扑腾扑腾地跳，不知道这样的说辞能否将场面敷衍过去。


    “”


    沉默中，文麟终于有了动作。


    他走上前，伸手整理初拾推搡间弄皱的衣领，动作语气温柔无比：


    “哥哥心里装着事，我应该更体贴些才是。我不会生气的，是我不好，选错了时候。”


    “方才的事，就当没发生过，好不好？”


    他眼中光芒温柔而包容，初拾陷入他眼中那片柔软的沼泽，心口像被钝器缓慢地碾压。自欺欺人地让自己朝那片温暖的虚幻沉下去。


    “好。”


    之后，两人之间仿佛真的揭过了那一页，又如同往日般在郊外闲逛了片刻，直至日头偏西，两人再次回城分开。


    文麟站在路口，目送着初拾的背影匆匆远去，直至消失在暮色笼罩的街巷尽头。


    他脸上那抹温和的笑意，如同夕阳的余晖般，一点点收敛淡去，直至消失不见。


    “来人。”


    “去查清楚，他最近遇到了什么事。”