程叔垂手立在书房外，额头一层细密的汗，将廊下灯影浸得模糊，他听见里头墨锭与砚台极轻的摩擦声，一下又一下，匀净得不像话，却比任何动静都让人心头发紧。


    终于，那研磨声停了。


    “进来。”


    谢珩的声音隔着门扉传来，很沉闷，听不出情绪。


    程叔几乎是挪进去的，不敢抬眼，只盯着青砖上自己瑟缩的影子，“郎主……许大司农三日前经由黑风谷转运前线的那批粮草，半道被流寇劫了。”


    空气骤然一凝。


    谢珩执笔的手悬在半空，他缓缓放下笔，指尖冰凉。


    “知道了。”声音依旧是平稳的，只是过于平稳了，像绷到极致的弦，“可有伤亡？”


    “无人伤亡，流寇抢了粮车便遁入深山，去向不明。”程叔声音发颤，“那黑风谷地势险要，本不该是大队粮草行经之路，是许大司农擅自了路线。”


    谢珩闭了闭眼。


    王昱白日里那淬毒的眼神，剜心的话语，此刻无比清晰地回响起来。


    好快的刀，好狠的计，一石二鸟。


    不，是一石三鸟，毁了北伐粮草，陷许书怀于渎职，更将战火烧到他谢珩脚下。谁不知道许书怀近来与他走得近。谁不知道力主启用萧玦，又急调粮草的是他谢珩。


    “许书怀那边，有何动静？”


    “许大人……”程叔迟疑片刻，“闻讯后便去了大司农衙署，调集所有账册文书，封锁了相关经手官吏的值房，至今未出。”


    许书怀没乱，他在查，可查出来的，未必就是真相，或者说，未必是能摆上台面的真相。


    屋外起了风，穿过庭树枝桠，发出呜呜咽咽的声响。


    这姑臧城的春夜，原来这样冷。


    接下来的几日，姑臧城表面平静，底下却已沸反盈天。


    王昭若重伤昏迷，琅琊王氏倾尽家族之力延医用药，太医院的院轮番守在王府，汤药流水般送进去，换出来的是一盆盆染血的纱布和越来越沉重的叹息。


    王昱告假侍疾，不再上朝，可王家的意志，却通过一道道雪片般的奏疏，通过交好门生故旧的奔走议论，无孔不入地渗透进太极殿的每一个角落。


    弹劾的矛头最初指向萧玦，“寒门武夫，粗鄙无状，公然殴伤士族贵女，目无纲纪，挑衅百年门第之尊。”


    言官们引经据典，将礼崩乐坏的帽子扣得严严实实。


    很快这把火便烧到了谢珩头上，“谢珩识人不明，举荐失当，更纵容胞妹与新进官吏厮混园中，致生祸端，有失体统，愧对清流门风。”


    而那批被劫的粮草在他们口中变成了，“任职不久，便急于媚上逢迎，更改转运路线，致使军国重器沦于贼手，其间是否有贪墨舞弊，勾连外敌之嫌，亟待彻查！”


    一时间，要求严惩萧玦，问责谢珩，罢黜许书怀的呼声，一浪高过一浪。


    往日与谢珩政见不合的，暗中嫉恨兰台谢氏清名的，乃至单纯惧怕寒门崛起损及自身利益的士族官员，几乎全部站到了王家身后。


    朝堂之上，谢珩孤立无援，连平日几位还算持正的同僚，此刻也选择了缄默。


    皇帝将那些奏疏留中不发，只在一次退朝后，独独留下了谢珩。


    御书房里龙涎香的气息浓郁得化不开，皇帝靠在圈椅里，指尖有一搭没一搭地敲着扶手，目光落在谢珩身上，像是打量，又像是审视。


    “谢卿，如今这局面，你怎么看？”


    谢珩撩袍跪下，以额触地：“臣举荐不当，治家不严，致有今日风波，惊扰圣听，臣罪该万死。”


    “罪该万死？”皇帝轻轻重复一遍，笑了，那笑意却未达眼底，“谢卿言重了。王娘子伤得重，王昱爱妹心切，言辞激烈些，也是人之常情。至于粮草被劫也并非你的责任。”


    句句都是开脱，句句都透着无形的压力。皇帝在等，等他的态度，等他的选择。


    谢珩直起身，依旧跪得笔直，声音清晰而冷静：“陛下，萧玦鲁莽伤及王娘子，虽事出有因，然过错确凿，依律当惩。臣身为举主，难辞其咎，不敢求陛下宽宥。请陛下允臣，罚俸三年，于府中闭门思过，以儆效尤。”


    御书房内静了片刻，皇帝敲击扶手的节奏停了。


    “哦？”皇帝微微倾身，“闭门思过？谢卿这是要暂避锋芒？那萧玦呢，如今满朝文武，可都等着朕砍了他的头，以正视听。”


    “陛下，”谢珩抬起头，目光坦然迎上皇帝深邃的视线，“萧玦有罪，但其罪不至死，更不及颠覆国本。北朝边境，虎视眈眈，正值用人之际。萧玦之勇略，三战三捷可为明证。若因一时冲突，阵前斩将，寒的是北境十万将士之心，损的是朝廷抗敌之锐气，此非社稷之福。”


    “士族汹汹，皆言寒门不堪用。”他语速放缓，每个字却重若千钧，“今日若斩萧玦，便是向天下昭示，寒门永无出头之日。此后边疆有事，谁还肯为陛下效死力，门第之见，固然是祖宗成法，然祖宗立法，为的是江山永固，非为固守成规，扼杀英才，自毁长城。”


    皇帝眸光微动，身体靠回了椅背，手指再度开始无意识地敲击，节奏却慢了许多。


    谢珩知道，火候到了。


    他再次俯首：“臣愚见，萧玦之罪，可令其戴罪立功。北境不安，大可命其率一支偏师，深入敌后，探察虚实，或伺机破袭。若胜，则功过相抵，亦可彰显陛下用人不疑，赏罚分明之圣德。若败便让其战死沙场，马革裹尸，既全其武将之志，亦足以平息物议。”


    “至于臣，闭门期间，当深自反省。北伐大计，粮草筹措，军中调度，诸多事宜，仍需陛下与诸位同僚劳心。臣愿暂退一步，以安众心。”


    长长的一段话说完，御书房里只剩下更漏滴答，和皇帝手指敲在紫檀木上沉闷的声响。


    许久，皇帝缓缓开口，听不出喜怒：“谢卿思虑周全，处处以国事为重，难得。”他顿了顿，“只是，你这退一步，退得心甘情愿，兰台谢氏百年清誉，如今因你蒙尘，你族中长辈，岂能答应？”


    “雷霆雨露，俱是君恩。”谢珩的声音没有丝毫起伏，“家门荣辱，系于国运，若陛下的江山稳固，士族与寒门各得其所，励精图治，则臣个人之得失，家门一时之损益，不足道也。”


    皇帝盯着他，似乎想从他平静无波的面容上，找出哪怕一丝伪饰或不甘。但他看到的，只有一片深不见底的潭水，映着烛火，幽冷而坚定。


    皇帝挥了挥手，“朕知道了。你且回府，静候旨意。”


    “臣，谢陛下。”


    谢珩退出御书房，脊背挺直，步伐沉稳，直到走出宫门，坐上自家的牛车，车帘垂落，隔绝了外界的一切，他才允许自己靠在车壁上，缓缓吐出一口压在胸臆间的浊气，冷汗早已浸透了中衣。


    他知道，自己赌对了，皇帝需要一把刀来敲打日渐骄纵的士族，也需要一个突破口来尝试打破门阀垄断。


    萧玦是那把刀，而他谢珩，主动递上了刀柄，也自愿成为了那个承受第一波反噬的突破口。皇帝顺水推舟，既全了帝王权衡之术，也保下了北伐的一线希望。


    只是这退一步，代价几何？


    谢氏清名受损，妹妹名声受累，许书怀深陷贪渎疑云，萧玦背负罪名踏上死生难料的征途，前路茫茫，尽是荆棘。


    牛车在寂静的街道上行驶，碾过青石板，发出单调的辘辘声。谢珩撩起车帘一角，望向窗外沉沉的夜色。姑臧城的灯火依旧辉煌，可这辉煌之下，多少暗流汹涌，多少算计龃龉。


    他放下车帘，闭上了眼。


    三日后，圣旨降下。


    “北平将军萧玦，行为失检，酿成事端，本应严惩。念其过往微功，北境需才，特准戴罪立功，即日率精骑三千，出塞巡边，探察敌情，伺机击虏，以观后效。”


    “尚书左仆射谢珩，举荐失察，约束不严，罚俸三年，即日起于府中闭门思过，无诏不得参议朝政。”


    “大司农许书怀，督运粮草失职，着停职待参，由三司彻查黑风谷劫粮一案。”


    旨意传开，朝野反应各异，士族们虽未看到萧玦人头落地，但谢珩罚俸闭门，许书怀停职受查，萧玦被发配去执行近乎送死的任务，已是王家一场大胜，足以暂时平息沸腾的怨气，也重新划定了规矩的边界。


    寒门官员与军中将士，则在一片压抑的沉默中，读出了另一层意思。人毕竟保下来了，哪怕是以这种屈辱而危险的方式。


    希望未绝，火种未熄。


    萧玦接旨时，在谢府门前长跪叩首，额角抵着冰冷的石阶，久久未起。末了，他朝着紧闭的谢府大门，重重磕了三个头，翻身上马再未回头。


    谢珩站在书房窗后，望着那身影消失在长街尽头，袖中的手缓缓握紧，又无力松开。


    一连数日，府门紧闭，那日萧玦叩首离去的模样，却在他脑中挥之不去。