已不知是第多少个黄昏了，天色渐暗，庭园里静得只剩风声扫过竹叶的簌簌声。


    谢南乔独自坐在水榭边，手里无意识地捻着一片枯荷的残叶，目光落在泛着幽暗波光的曲水上，那日王昭若额角涌出的鲜血，似乎还在眼前晕染。


    家仆们噤若寒蝉，谢珩将自己关在书房，往日宾客盈门的府邸，如今冷清得令人心慌。


    忽然，侧后方墙头传来极轻微的“嗒”一声，像是石子落地。


    谢南乔警觉回头，却见一个熟悉又轻佻的身影，正利落地从墙头跃下，拍了拍衣袍上不存在的灰。


    天青色的常服在暮色里显得有些黯淡，但那人脸上惯有的不挂心的笑容，却亮得有些刺眼。


    “你……”谢南乔惊得站起身，手中的枯叶飘落下，“你怎么进来的？你不是……”


    “翻墙进来的呗。”许书怀笑嘻嘻地走近，丝毫没有被软禁的焦灼，反而像逛自家后园般自在。


    他隔着几步距离站定，借着廊下刚刚点起的灯笼光，仔细瞧了瞧谢南乔的脸色，“啧，女公子这眉头皱得，都能夹死蚊子了，还在为那日的事烦心？”


    谢南乔别过脸，声音有些硬：“不劳许大司农挂心，你自身都难保，还是少来招惹是非。”话虽如此，指尖却微微攥紧了袖口。


    许书怀也不恼，踱到水榭栏杆边，与她并肩望着水面，语气轻松得像在闲聊，“我能有什么是非？不过是换个地方清静几日。倒是你，听说这几日饭也少吃，话也不多，园子里的花开了都没去看一眼？。”


    “跟你有什么关系？”谢南乔低声道，带着一丝不易察觉的委屈和自嘲。


    “你聪明，通透，心善。”许书怀转过头，侧脸在昏黄光线下显得轮廓柔和了些，少了平日的浮浪，“那日王昭若言语恶毒，你只是推开她，并未还以更不堪的言辞或举动，是萧玦情急护你，才酿成意外。这事本就不是你的过错。王家借题发挥，朝堂倾轧，这些腌臜东西不该压在你心上。”


    他的声音不高，却有种奇异的安抚力量，谢南乔睫毛颤了颤，依旧没看他，但紧绷的肩膀微微松懈了一点。


    许书怀忽然从袖中掏出一个小油纸包，递过来：“喏，东市老李记的藕粉桂花糖糕，刚出锅的，翻墙差点压扁了。甜食解郁，尝尝？”


    谢南乔看着那包得方正，犹带温热的纸包，愣住了。


    这种时候，他竟还有心思惦记这个？


    见她不动，许书怀干脆自己打开纸包，捏起一块小巧晶莹的糕点，不由分说塞到她手里：“放心没毒，我现在可是待参之身，害了你我罪加一等。”


    指尖碰到微温的糕点，甜香沁入鼻端，谢南乔迟疑了一下，小小咬了一口。


    清甜的藕粉混合着桂花蜜香，软糯熨帖，似乎真的将心口那团郁结化开了一丝。


    许书怀看着她小口吃东西的样子，眼里掠过一丝笑意，随即又正色道：“我来一是看看你，二是想告诉你别太担心。眼前这局面，你兄长心里有数，我也未必真如表面看起来那么狼狈。”


    谢南乔抬起眼眸，清澈的瞳仁里映着灯火和他认真的神情：“粮草被劫，是真的吗？他们都说你……”


    “说我渎职？说我勾结流寇？还是说我蠢？”许书怀接过话头，嘴角又勾起一抹讥诮的弧度，“你说，若我真想贪墨或坏事，会选在自己刚刚上任，万众瞩目的时候动手吗？况且还在谢仆射力主北伐的这个节骨眼上，用这么蠢的法子吗？”


    谢南乔怔住，冰雪聪明的她立刻捕捉到了他话里的异样。


    许书怀压低声音，仅容二人听见：“黑风谷那批，是饵。路线批文上的手脚，是我故意留的破绽。”


    谢南乔瞳孔微缩，瞬间明白了他的用意：“你是故意让……让他们……”


    “对，”许书怀点头，目光锐利如星，“不改路线，不露出所谓破绽，那些藏在暗处不想让北伐顺利，更想将我和你兄长拖下水的人，怎么舍得不下手？他们不动，我如何知道是谁在伸手，手又伸得多深？陛下又如何能看得清，这朝堂之上，究竟谁在为国筹谋，谁在蛀空根基？”


    他话说得平静，却字字惊心，谢南乔听得心头发紧，这是何等冒险的棋局。将自己置于渎职疑犯的绝地，只为了引蛇出洞，揪出背后的黑手，并将这一切摊开在皇帝面前。


    “可……可王家势大，若他们反咬一口，若陛下不信……”谢南乔不禁替他担忧起来。


    “陛下未必全信，但陛下一定想知道真相。”许书怀语气笃定，“北伐是陛下默许甚至推动的，有人劫夺军粮，等于直接打陛下的脸，阻挠陛下的布局。这件事本身，比我是清是浊更重要。我赌的就是陛下对朝局的掌控，以及看清世家真面目的需求大过一切。”


    他顿了顿，看着谢南乔，“也赌你兄长能稳住局面，不会让我这步险棋真的变成死棋。”


    谢南乔彻底明白了，这不是许书怀一个人的赌博，而是他与兄长之间一次无声的默契与配合。


    兄长以退为进，自请处罚，闭门思过，既平息了部分士族怒火，也给了皇帝缓冲和观察的余地。而许书怀在前方，以身为饵，搅动暗流，将问题尖锐地暴露出来。


    “所以你和兄长，早就……”她喃喃道。


    “谈不上早有计划，但有些事，心照不宣。”许书怀笑了笑，那笑容里多了几分真实温度，“告诉你这些，是怕你胡思乱想，觉得自己连累了兄长，连累了旁人。”


    “谢南乔。”


    他第一次连名带姓地叫她，声音很轻，“你很好，不该被这些脏事染了心情。该吃吃，该喝喝，该看花看花。天塌下来，暂时还有个子高的顶着。”


    他指了指自己，又虚指了一下书房的方向。


    谢南乔心头那块沉甸甸的石头，似乎因他这番坦白和劝慰，真的松动了许多。


    她看着眼前这个总是嬉笑怒骂，看似没个正经的男人，忽然发现他那双桃花眼的深处，藏着深海般的冷静与担当。


    “那你现下出来，不要紧吗？”她语气已不自觉地软了下来。


    “溜出来一会儿，不碍事。看守我的人里，总有那么一两个，走神或看不见的。”许书怀狡黠地眨眨眼，又恢复了那副玩世不恭的模样，“糖糕也送了，宽心话也说了，我得回去了。再待久了，可真要露馅了。”


    他转身欲走，又回头从怀里摸出个更小的东西，抛给谢南乔。她下意识接住，入手微凉，是一枚白玉雕成的精巧算筹，不过寸许长，莹润可爱。


    “赔罪的，也是谢礼。”许书怀挥挥手，身影轻捷地朝来时那堵墙走去，“谢女公子那日没真把我当账本撕了。”


    话音未落，他已利落地攀上墙头，身影一闪，消失在渐浓的夜色里，只留下墙头微微晃动的枝条。


    谢南乔站在原地，手里攥着微温的糖糕和微凉的玉算筹，心头翻涌着复杂的情绪。


    她抬头望了望兄长书房的方向，窗纸上映着挺拔的身影，依旧在伏案。


    程叔悄声进来，换了一盏新茶，低声道：“郎主，许大人已经离开了。”顿了顿，又补充，“是从后园墙边走的，女公子似乎在那里待了一会儿。”


    谢珩执笔的手微微一顿，他“嗯”了一声，听不出情绪，目光却从地图上抬起，投向窗外深不见底的黑暗。


    许书怀能溜出来，本就在他意料之中，或者说，是一种无言的默契。那人若真被区区待参困死，反倒不像他了。


    他想起妹妹近日眉间挥之不去的轻愁，那日变故后她越发沉默。


    轻微的脚步声从廊下传来，很慢，带着迟疑。片刻后，书房的门被轻轻叩响。


    “兄长，是我。”


    谢珩收敛心神道：“进来。”


    谢南乔推门而入，手里还捏着半个油纸包，淡淡的桂花甜香随之飘入。她换了身鹅黄色的家常裙裾，发髻简单，脸上虽仍有倦色，但眼眸较之往日，清明了许多，甚至隐隐有一丝极淡的莹润。


    谢珩目光掠过她手中的纸包，又落回她脸上：“他来了？”


    谢南乔点点头，走近书案，将油纸包放在一旁，声音很轻，却清晰：“他说黑风谷是饵。”


    谢珩眼中锐光一闪，并无太多意外，只是唇角微不可察地绷紧了一瞬，果然是许书怀的手笔，胆大包天，剑走偏锋。这步棋，凶险至极，却也直接破局。


    “他还说了什么？”


    谢南乔抬眼，直视兄长，“他说，兄长心里有数，你们自有打算，让我不必过于忧心。”


    她顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖中那枚凉润的玉算筹，终究没有拿出来，只是问道，“兄长，萧将军何时出发？”


    话题自然地转向北境，转向那个此刻牵动无数人心弦的名字。谢珩知道，这是妹妹在试着理解，也在试着参与。


    他示意谢南乔坐下，手指点在羊皮地图一处关隘：“三日后，寅时初刻，自北门出。轻骑五千，不带辎重，只携十日口粮。”


    “十日？”谢南乔下意识蹙眉，心算飞快，“深入敌后，若无接应，十日粮草只够疾行转战，一旦受阻……”


    “正是要其疾如风，侵掠如火。”谢珩声音沉静，带着一种冰冷的决断，“萧玦此去，名为戴罪立功，巡边探察，实为奇兵。陛下与我给他的密旨，是搅乱北朝边郡，焚其粮草，乱其部署，为后续大军正面推进创造条件。拖得越久，暴露风险越大。”


    这是一场豪赌，赌萧玦的勇略与机变，赌许书怀后方布局的精准与隐蔽，也赌北朝的反应速度。


    “王家的手能伸到北境吗？”谢南乔问出了最深的忧虑。劫粮之事已见其狠辣，若他们得知萧玦的真正任务，会不会痛下杀手。


    谢珩目光幽深，缓缓开口道：“这正是许书怀行险一搏的另一重用意。劫粮之事，无论真假，已将他们推到了明处。陛下如今盯着，朝中清流即便不明就里，也会因军粮二字而敏感。王家短期内，不敢再于军需粮草上直接动手脚，风险太大。他们可能借助在北境的一些暗中往来渠道，泄露萧玦的行踪，或制造其他麻烦。”


    他看向妹妹，语气缓和了些，“这些我与许书怀已有防备。北伐是陛下的棋，陛下不会容许有人彻底掀翻棋盘。我们要利用的，正是陛下这份不容许。”


    谢南乔默默听着，兄长的话语条分缕析，将惊涛骇浪般的危局，拆解成一道道可以应对，可以计算的题目。


    那些复杂的权力博弈，此刻以如此清晰又残酷的方式展现在她面前。她忽然有些明白，为何许书怀要翻墙来送一块糖糕，说那些看似轻松的话却沉重冰山的压力，本不该由她全部感知。


    “兄长也要保重身体。”她轻声道，目光落在谢珩眼下淡淡的青影上，“他说得对，天塌下来，还有个子高的顶着。但个子高的，也不能一直硬扛。”


    谢珩微微一怔，看着妹妹眼中纯粹的关切，心中某处坚冰似被暖流触动。他抬手，似乎想如幼时般揉揉她的发顶，最终却只是轻轻拍了拍她的肩膀。


    “我知道。”他低声道，“南乔，府中闭门这些日子，外间若有任何关于许书怀或此事的流言碎语传入你耳中，不必理会，更不必往心里去。王娘子早就已无大碍。”


    这便是默许了她与许书怀那堵墙边的交谈，也给了她一份安心的承诺。


    她站起身，“那我不打扰兄长了。夜里凉，茶快尽了，我让程叔再送一壶热些的来。”


    门扉轻掩，书房内重归寂静，谢珩指节轻叩桌面，那份给予妹妹安心的背后，是他必须亲自铺就的路。


    有些话只能在出征前夜，借由最深沉的夜色掩护才能说透。


    他提笔写下几个字，交予程叔时只嘱咐了一句：“我知道他该来的。”