贺明妆有些烧。


    昨日春分，城郊的花开得满山遍野，兄长带她出去放风筝，玩到天黑才回家。


    回来就病了。


    一场风寒来势汹汹，贺明妆咳得昏天黑地，喝了药又睡过去，再醒来时已经是傍晚时候。


    母亲正守在榻前。


    贺明妆眨了眨眼睛，觉得嗓子里像是有一团火在烧，那种感觉让她难受极了，不由地探身往妇人怀里凑了凑，低低地唤：“母亲……”


    苏兰生顺势将女儿拢入怀中，撩起她额前汗湿了头发，又摸了摸她的额头。


    声音温软似水，“还好，总算是不烧了。”


    覆在额头上的那只手又轻又软，像一团在春日里烧久了的温茶，清幽远闻，似是而非。


    贺明妆不由地生出一个错觉，仿佛只要稍不留神，母亲的手就会离她而去，再难追忆。


    她忽然一阵惊慌，两手攀住苏兰生的手臂，整个人拥进她的怀里。


    那些充盈了整整一夜的酒气总算散去，取而代之的是母亲身上的幽兰香。


    “兄长呢？”她埋在人怀里问。


    苏兰生好似许久没有见过她这副小女儿情态了，动作稍稍一滞，随即拢住了贺明妆的肩膀，将女儿紧紧抱在怀里。


    “你兄长被你父亲罚了。”


    贺明妆抬起一双水蒙蒙的眼睛看向母亲，无助地拽了一下母亲的衣角，“为什么？”


    “他是做兄长的，竟不知道郊外天冷，招呼都不打一声就带你出去疯，玩到天黑才知道回来，不生病才怪。”


    “父亲罚兄长什么了？”贺明妆紧紧攥住母亲的衣袖，作势就要趿了鞋子下床，“兄长还好吗？”


    “他就要科考了，父亲会不会把人打坏了？”


    没有回音。


    她从汗湿的床榻上摔下来，落在坚硬的地板上，肩膀小臂摔得生疼。


    一抬头，看见北镇抚司的官廨。


    是梦。


    贺明妆按了按自己摔得泛疼的肩膀，才刚一动，就觉得脸上一阵湿凉，抬手一摸，泪渍竟已经沾了满脸。


    晨光犹然，是上午最烈的时候，她借着窗隙间透进来的光晕看自己手心里那片泪痕，佯装无意交手将之抹去。


    掌心相交的一瞬间，她的肩膀陡然颤动了一下，然后便如风中发抖的一片落叶，泄出一阵难以抑止的泣音。


    纵然她装得再好，可死在上京大雪夜的，也是她的至亲。


    屋里的动静惊动了外面的青琅，小丫鬟冒冒失失闯进来，看见屋里的景象，先是吓了一跳。


    “姑娘？怎么摔了。”她试图将贺明妆从地上搀扶起来，刚一靠近，就看见贺明妆脸上汩汩而下的两行清泪。


    “姑娘……”青琅嘴唇颤了颤，忽然就明白了她泣泪的原因，她在贺明妆身侧跪坐下来，大着胆子伸出手，轻轻拢住姑娘颤抖的肩膀，“姑娘……”


    是个极轻极软的怀抱。


    旧梦与现实交织，贺明妆杂乱的思绪在这片刻之间得以回拢，她抬眸，眯着眼睛看向从外面透进来的斑驳光晕。


    春日又至，这一年凛雪不歇，而雪化之后春来却早。


    疏忽几日，外面的枝叶竟已萌出新绿，依稀传来几声鸟啼。


    贺明妆闭了闭眼。


    似有什么尖锐的声音夹杂在其间。


    听清那道声音的瞬间，贺明妆周身猛地一震，只觉得一股寒意悬自头上，顷刻之间席卷全身。


    “起来。”她反环住身边的人，“青琅，起来！”


    青琅尚没有摸清状况，转而就被贺明妆托住手臂站了起来。


    “姑娘，怎么……”


    话音未止，她被贺明妆猛地扯住手臂拉向一侧，尚未站稳，就听见身后的木门齐齐炸开的声音。


    “轰——”


    两扇合拢的木页被人从外撞开，合页吱呀作响，断裂的木板直直扑向室内。


    贺明妆紧紧咬牙，环住青琅往外一拉，堪堪躲开一记刺进来的刀剑。


    刀锋擦着青琅的侧脸过去，吓得小丫鬟连声音都没发出来，踉跄一步与贺明妆一齐摔了下去。


    只是一眨眼的功夫，便有数个黑衣人从那扇破开的门中挤了进来，人人手持刀剑，白刃上还挂着血迹。


    血腥气扑鼻而来。


    贺明妆被那味道激得一阵作呕，脸色霎时白下去。


    她捂着胸口抬头，视线锁在蒙面的黑衣人身上。


    来者身形高大，一身蛮力，但看露出来的眉眼，不像是关外人。


    是汉人。


    白日强闯北镇抚司，黑衣蒙面，闯进来又不杀人。


    处处有病。


    “什么人？”她问。


    为首之人环视一圈，确认这间屋子里再无他人，于是将手中双刀指向贺明妆的面门。


    他的声音有些粗粝，透着边杀风割之态，“你是贺明妆？”


    贺明妆没有否认，维持着这样的低态轻咳一声，不由伸手掩住口鼻。


    她握住青琅发颤的一截手臂，却毫无迟疑地答：“我是。”


    话音落下，其中一柄短刀便抵上了她的脖子，刀刃离皮肉仅剩毫厘之差，“跟我们走一趟。”


    耳边传来青琅隐忍发颤的哭声。


    贺明妆握着她的手紧了紧，另一只手撑住地面站起来，试探着向前挪了一步。


    短刀立刻后撤一寸。


    她眸光一闪，瞳仁之中隐约划过一抹狠色，握着青琅的手又收紧一寸，随即偏头，朝着左前方的位置直直撞过去。


    “姑娘！！”青琅惊叫一声。


    贺明妆同样蹙着眉心闭上眼睛，但想象中那种身首异处的感觉却迟迟未达。


    ——那柄短刀已经从她的颈间抽离，徒留遮面覆盖之下一双略显惊慌的眼睛。


    “你找死？！”


    贺明妆与她对视，嘴角忽然勾起一个薄笑。


    她猜对了。


    来人看似来势汹汹，实则并不想要她的命。


    迟疑的瞬间，后面几个黑衣人已经一拥而上，将她们主仆二人强行分开，拥着迈过那条断裂的门槛，径直朝外面走去。


    “走！”


    今日北镇抚司随护嘉平帝前往西山大营，衙署中大半人手都被调离，也不怪这些刺客可以轻而易举地闯进来。


    官廨中不乏打斗声。


    梁倏与余下的锦衣卫死守住北镇抚司的出口，交缠之间身负数刀，打斗之间，他们看见贺明妆被人倒扣着肩膀从房中押出来，脸色俱是一变。


    “夫人！”梁倏按住受伤的腰侧，抬手斩杀一名刺客，“保护夫人！”


    北镇抚司上下皆忠心于沈灼，看到这一幕时不免慌了神，像到了什么生死存亡的关头一般，绷紧了力气挥退拦路的刺客，一齐逼到廊下。


    “放了夫人！”


    贺明妆心里隐隐升起一种不好的预感。


    果然，那个执双刀的刺客又重新将刀背挑起，贴着贺明妆的下巴紧紧压上了她的脖子。


    “喀。”


    贺明妆甚至能够听到钢铁与自己的颈骨相撞时的震响。


    这次没有胡闹，那柄刀混着刀刃上沾染的乌陈血，结结实实地抵在她的脖子上。


    贺明妆吸了一口气，紧紧屏住，然后在越发不留情面地推搡中迈下石阶。


    她听见身侧的刺客说：“让开，否则我当场杀了她——”


    实在难以分清这句话的语言色彩，梁倏抿了抿唇，抬手一挥，身后的锦衣卫俱退了一步。


    再往后就是北镇抚司的院门。


    梁倏心知不能再退，一旦将这些刺客放出去，上京城中必然会有一场大乱。


    可若不放……


    可若不放，夫人该怎么办？


    发现卢士隐身死的那个晚上，他亲口向大人禀明了实情，亲眼看见大人在夫人房在枯站了一夜。


    若是夫人出事，大人恐怕会把他们烤了。


    梁倏咬了咬牙，“让他们走……”


    锦衣卫眼底血红，满脸不情愿地将路让开，眼睁睁地看着刺客挟持着他们夫人拥出门去。


    然而迈出去不过一步，就又顺着原线倒退回来。


    沈灼站在门外，一步一步将人抵了回来。


    “大人！是大人！”


    乍见沈灼，梁倏等人仿佛得了救星，纷纷捂着伤处叫嚷起来。


    沈灼却并没有看他们，他的眉心紧紧蹙着，视线始终落在贺明妆的脖子上。


    刀刃锋利，在那处细嫩的皮肤上压了太久，已经压出一小条红痕。


    贺明妆脸色惨白，额上蒙着一层细汗，使得散落的头发都贴在颈侧，隐约透出几分狼狈。


    她未着外衫，也没有穿鞋子，裙下裸露的脚趾被划出斑驳的血痕。


    沈灼眸色一动，抬眼看向方才与自己在长街上交过手的刺客，咬牙吐出两个字。


    “放人。”


    刺客掌心亦有血，却还是将那柄短刀狠狠一压，贺明妆的脖子上登时就多了一条血痕。


    血顺着伤口流下来，她不禁闭了闭眼，却并没有吭声。


    “让开，不然我立刻杀了她！”


    沈灼淡淡勾唇，盯着刺客那双裸露在外的眼睛又近一步，似乎完全不在意贺明妆会不会沦为那柄短刀之下的亡魂。


    “我看你像汉人，既入上京城，应当听过城中流言——”沈灼瞥了贺明妆一眼，意有所指地提醒，“她意图保命而嫁我，因攀附我而爬上北镇抚司的床榻。”


    “逼我接旨，令我低头，置我声名于何地？”


    “可，可她是你是夫人，你难道……”


    “你懂什么？”沈灼已至近前，猛地抽过一侧梁倏的配剑，一剑直取刺客性命。


    他单手揽住贺明妆，同时将那柄剑从刺客的胸前拔出来，一字一句地说：“这才是我的声名。”