拜访宋晏清老先生的日子，定在了文魁放榜宴后的第三天。


    放榜宴无非是陈老做东，几位耆老和名列前茅的学子聚一聚，说些勉励的话。林若安是当之无愧的主角，收获了一箩筐的恭维和或真或假的祝贺。周文远托病没来，倒是省去了不少尴尬。


    宴席上，陈老当众宣布，已为林若安写好了推荐信，不日将送往府学，为她明年参加乡试铺路。这是文魁实实在在的好处，林若安起身谢过，心里却知道，真正的考验，从拿到这封信才开始。


    宴席一结束，她就归心似箭。家里还有更重要的“约会”。


    拜访的礼物，是许忘忧精心准备的。一小坛色泽澄澈如琥珀的梅子露，用细口陶瓶盛着，瓶口塞着软木，还系着红绳。还有一碟她新琢磨出来的“梅香米糕”，白润的米糕里嵌着梅脯粒，蒸出来后点缀着金黄的桂花，酸甜软糯。


    许凤姑看着这两样礼物，点了点头：“用心了，不贵重，但雅致。”她给林若安整了整衣襟，又看了看安静站在一旁的许忘忧：“去吧，路上小心，说话注意分寸。”


    竹溪在镇外东边，需穿过一片疏朗的竹林。秋日的竹林，竹叶半黄半绿，风过时飒飒作响，空气清新沁人。林若安提着竹篮，许忘忧跟在她身边，步履轻盈，好奇地打量着四周。


    “这里很安静。”许忘忧深吸了一口气，“有竹子的味道，还有……水汽。”


    林若安也感觉到了。越往深处走，越能听到潺潺的水声。转过一个弯，眼前豁然开朗。一湾清澈的溪水从竹林中穿过，溪边有几块光滑的大石，一座简朴的竹篱小院依水而建。院中三间茅屋，屋前一小片菜畦，种着些青绿的菜蔬，檐下挂着几串风干的玉米和红辣椒。一位穿着粗布短衣的老仆，正在菜畦里除草。


    见她们走近，老仆直起身，擦了擦手，走过来，拱手道：“可是林家公子和姑娘？先生已在屋内等候。”


    林若安连忙还礼：“正是，劳烦通传。”


    “先生吩咐了，直接进去便是。”老仆侧身引路。


    推开虚掩的竹扉，进入正屋。屋内陈设极其简单，一桌，两椅，一榻，一排书架，墙上挂着一幅笔力遒劲的“静”字。


    宋晏清老先生正坐在窗前的桌旁，就着天光看书。今日他穿了件更家常的深蓝布袍，白发用木簪随意绾着，听到动静，抬起头来。


    “晚辈林若安（许忘忧），拜见宋老先生。”两人齐声行礼。


    宋晏清放下书，脸上露出温和的笑意：“不必多礼，坐。”


    林若安将竹篮放在桌上，恭敬道：“舍妹感念老先生赠梅之谊，特酿了些梅子露，并做了几块粗陋点心，聊表谢意，望老先生不弃。”


    “哦？”宋晏清来了兴趣，示意老仆取来杯盏。


    许忘忧上前，小心地打开陶瓶的软木塞。一股清冽的梅子气息瞬间飘散出来，连一旁的老仆都忍不住吸了吸鼻子。


    她将梅子露缓缓注入宋晏清面前的白瓷杯，深琥珀色的液体在杯中荡漾，色泽诱人。


    宋晏清端起杯子，先观其色，再闻其香，最后才浅浅尝了一口。他闭上眼，细细品味片刻，再睁眼时，眼中已满是惊叹：“好！清冽甘醇，酸甜得宜，梅香隽永，更难得的是这口感，温润顺滑，毫无涩滞之感！小姑娘，你这酿酒的手艺，绝了！”


    他又拿起一块梅香米糕，咬了一口，点头赞道，“米糕松软，梅粒提味，甜而不腻。心思巧，手艺更巧。”


    许忘忧被他夸得脸颊微红，但眼睛亮晶晶的，很是开心。她小声说：“是老先生送的梅脯好。”


    宋晏清哈哈一笑：“你们兄妹，一文一巧，相得益彰，羡煞旁人啊。”他示意老仆也给她俩倒上梅子露，“都尝尝，这可是难得的佳酿。”


    三人对坐，品着梅子露，气氛轻松了许多。宋晏清问起了许家饭铺的日常，镇上风物，语气闲适，如同寻常长辈唠家常。


    聊了一会儿，他才似不经意地问林若安：“你那日考校所言‘惕厉之心’，源自何处？可是家中长辈教诲，或是有过什么特别的见闻？”


    林若安心头一凛，知道正题来了。她放下杯子，斟酌着答道：“回老先生，晚辈幼时家贫，随母亲经营饭铺，见惯市井百态，深知寻常百姓生活不易，一丝风浪便可能倾覆。后读书明理，更觉居安思危、防微杜渐，非止于朝堂军国，市井乡里亦不可轻忽。至于特别见闻……晚辈见识浅薄，多是从书中史鉴、坊间闲谈中揣摩体会。”


    宋晏清静静听着，半晌，他才缓缓道：“生于市井，长于忧患，却能不坠其志，反增其慧，难得。”他顿了顿，忽然问了一个让林若安差点打翻杯子的问题，“听闻忘忧小娘子，是几个月前才来到清河镇的？。”


    林若安心中一凛，忙回道：“正是，忘忧是晚辈的表妹。家中……数月前遭了变故，唯她一人幸免，孤苦无依，便来投奔家母。如今与我们一同生活。


    宋宴清的目光在许忘忧的脸上停留了一瞬，感慨道：“原来如此。世事无常，遭难离散，着实令人扼腕。这孩子命苦，既来投亲，便是缘分。令堂心善，你也要好生照应。”


    林若安莫名觉得，老先生那平和的目光下，似乎有一丝痛色闪过。他是不是……看出了什么？她后背微微沁出冷汗，面上却努力维持镇定：“是，先生，学生和家母定会妥善照料。”


    “嗯。”宋晏清点点头，不再追问，转而道，“你既得陈老举荐，明年乡试在即，功课不可懈怠。我闲居于此，别无长物，唯有些旧日藏书和些许浅见。你若在经义时务上有不解之处，可随时来此。”


    这就是正式允诺指点了！林若安大喜过望，连忙起身，深深一揖：“晚辈叩谢老先生厚爱！定当勤勉，不负期望！”


    “坐，坐。”宋晏清摆手，又看向一直安静旁听的许忘忧，“小姑娘，你这酿酒制糕的天赋，实属罕见。可曾想过，将这门手艺更进一步？”


    许忘忧茫然地抬起头：“更进一步？”


    “譬如，探究各类花果特性，配伍之道，火候精微，甚至……以香入馔，调理滋养之妙。”宋晏清缓缓道，目光似有深意，“世间万物，相生相克，饮食之道，亦可通理。你若有意，我亦可寻些相关的杂书笔记给你看看。”


    许忘忧眼睛微微睁大，似乎在努力理解这番话。她本能地看向林若安。


    林若安心中却是巨震！以香入馔！这句话她曾在许忘忧梦呓时听过。当时不知何意，如今从宋宴清口中听到，方知这绝不是偶然的巧合。他是在试探，还是在点拨？


    她强压住心头的惊涛骇浪，对许忘忧温声道：“老先生学问渊博，他说的定有道理。你若感兴趣，不妨听听。”


    许忘忧这才对宋晏清认真地点点头：“谢谢老先生。我……喜欢琢磨这些。”


    宋晏清笑了笑，不再多言。又闲谈片刻，林若安见时辰不早，便起身告辞。


    宋晏清也未多留，让老仆送她们出竹林。临别时，他忽然对林若安道：“月有阴晴圆缺，事有轻重缓急。遇事不必过于刚硬，有时，借力打力，以柔克刚，亦是良策。”


    这话说得有些玄妙，但林若安听懂了。这是在提点她，应对周家时，不要一味硬碰硬。她再次郑重谢过。


    回去的路上，两人都显得有些沉默。竹林幽静，只有脚步声和溪水声。


    “若安哥，”许忘忧忽然开口，打破了寂静，“宋老先生……好像知道很多事情。”


    林若安停下脚步，看着她：“你觉得他知道什么？”


    许忘忧蹙眉思索，眼神有些困惑：“不知道。但他看我的时候，还有说到‘以香入馔’的时候，我总觉得……他好像知道我为什么会做这些。”她摸了摸自己的心口，“这里，有点奇怪的感觉，说不上来。”


    是记忆的共鸣？还是对气息的感应？林若安无法确定。她握住许忘忧的手，发现她的指尖有些凉。


    “别怕。”林若安握紧她的手，将自己的温度传递过去，“宋老先生是好人，他是在帮我们。至少目前是。”


    “嗯。”许忘忧依赖地靠她近了些，“有你在，我不怕。”


    两人牵着手，慢慢走回镇上。


    到家时，许凤姑正在灶前熬一锅浓汤，香气扑鼻。见她们回来，看似随意地问了句：“怎么样？”


    林若安将拜访经过大致说了。


    许凤姑“嗯”了一声，搅动汤勺：“看来这位宋老大人，确实是位人物。既然他愿意指点你，是你的造化。至于忘忧……她喜欢琢磨吃食，就由着她吧。宋老先生说的杂书，看看也无妨，长点见识。”


    夜里，林若安躺在床上，心中心潮起伏，久久无法入睡。


    身侧，许忘忧已经睡着了。她似乎对今天的暗流涌动毫无所觉，只是单纯地为自己的梅子露被夸奖而开心，为能继续研究“吃食”而期待。


    林若安侧过身，在黑暗中凝视着许忘忧安静的睡颜。


    这个身怀绝技、身世成谜的姑娘，如今牵动着越来越多人的视线，也牵动着她的心。


    她伸出手，轻轻拂开许忘忧额前一缕散落的发丝，闭上眼，在熟悉的清冽气息中，渐渐沉入梦乡。