第16章


    沈侍郎入宫面圣所言何事无人知晓，只是在沈侍郎离开后，皇帝当即召见三司官员入宫，烛光亮了半夜。


    北境大军班师回朝，皇帝大赦天下……几乎要平静下来的一场军饷案，经由沈侍郎遇刺一事，竟然掀起滔天巨浪，所有人始料未及。先是负责科考的几位主考官被查，再是京郊驻地查出纰漏，一时间波及到的官员无数。


    权贵清流更是互相攻讦，纷纷想撇清自身责任。


    朝间，皇帝位于高座，看向文武百官的眼神充满寒意，将奏折全甩下：“一介军饷案，谋害朝廷命官，贿赂朝中官员，京郊驻军谋私，还有多少事是朕不知道？”


    一声落下，百官伏地不言。


    皇帝目光威严，扫视过群臣，最后落在为首的武官身上。边境不可一日无人，戚家军即日将启程回北境，军饷案事关边境将士，若不解决，难以平复军心。


    他越过戚慎，最后落在戚寒舟身上，“戚寒舟。”


    十四五岁的少年身量已经长开，随父立于朝堂间，却无丝毫怯场。


    他闻言抬首：“臣在。”


    皇帝道：“这一案交由大理寺主办，锦衣卫辅佐，你为督查，把这件事给朕查清楚！”


    话罢，所有人纷纷看向戚寒舟。


    戚家乃天子最为信任的存在，此次事关边境，戚家人督查，事就不能善了！


    皇帝摆手退朝，百官离开大殿。


    大理寺卿于殿外留住戚寒舟，“少将军且慢，这事要如何办？”


    “对两名嫌犯严加看守，另彻查兵部近年往来账目。”戚寒舟道。


    大理寺卿面色一凛，还未问清，戚寒舟已抬步走远。


    同僚见状靠近，见大理寺卿迟疑顿步，“刘大人，此案不好办啊。”


    大理寺卿颇为头疼，忙问同僚。


    “此案牵扯到多位大人，刘大人还是得小心办差，尤其是戚小将军，不可怠慢。”说话的同僚看向远处已经走远的戚寒舟，“戚家军回北境就在近日，陛下此举……怕是要留那位在京城了。”


    宫门外，戚寒舟驻足，副将已匆匆赶来，将一封密信递交给他：“按少将军吩咐，这次涉及到的凶徒与书生，平日并无交集，而买凶者恰好选中他们两个。凶徒常驻酒楼奢华之所，曾为京中数位权贵奉过酒，而书生则是流连茶馆，那地方是清流聚集之地，若说买卖官职，能推敲过去。”


    “真正买凶的人，知道权贵间的端倪，也知道朝中有买卖官职的暗流。”戚寒舟折起密信，余光落在宫墙间，“他不过是顺水推舟，就搅动这遭浑水。”


    副将闻言稍怔，“那演武场惊马一事，也是其所为？”


    “不一定，手法不同。”戚寒舟闻言皱眉，“沈侍郎的罪责，证据难寻，书生与凶徒毫无价值，而这不是父亲与我考虑之事，更不是陛下所想。”


    副将迟疑，愈想心惊：“少将军你是在想——”


    戚寒舟翻身上马，落眼远处京城街道：“你说戚家遍地寻不到的军饷，会在哪？”-


    *


    朝间人人如惊弓之鸟，后宫里一片寂静。


    沈云飞是在三天后才入宫面见应浮昇的，他到时应浮昇正在喝药，褚太医所开的药几乎成了应浮昇的日常所用，气色经过近段时间以来的调养，总算不像先前那般苍白，稍微多点人气。


    这几日朝间发生的事情，沈云飞想到父亲的交代，再看向眼前年幼孱弱的皇子，不敢有半点轻视。周围宫人被屏退后，他双腿一屈当即跪下，只是刚下跪，就被旁边的宫人颂安阻止，颂安立刻将人扶起：“沈公子。”


    “谢殿下为我沈家解围！”沈云飞字字郑重。


    应浮昇见其神色好转，放下药碗：“是沈侍郎入宫面圣，为沈家辩解才有一线生机。”


    沈云飞咬紧牙关，可若是他父亲没有受伤，刺杀案没卷起风波，圣上是不会面见他父亲的。


    他不知道那封信里到底写了什么，只知因为六殿下解围，沈家才有喘息的机会，这点毋庸置疑。


    “你进宫来，很多双眼睛盯着。”应浮昇看他，“在明面上，我们仅是皇子与伴读的关系。”


    颂安道：“沈公子请起。”


    沈云飞迟疑，最后还是站起来。


    案桌上放着四书五经，是太后送来，给应浮昇读书所用。


    应浮昇翻开书，“戚家人在盯着你。”


    沈云飞一惊，自从他父亲出事，门外的京郊驻军换成戚家人，圣上更是令戚少将军为督查，“殿下如何得知？”


    军饷案涉及颇广，应浮昇凭前世细节推敲一二，无疑沈侍郎是党争攻讦的牺牲品。前世沈云飞与戚家历经数年才翻案，时间长久导致证据磨灭，可这时候才是军饷案发，有些证据那些人不敢冒险销毁，皆等着沈家被定罪，瞒天过海。


    他父皇留着沈家，还给沈云飞入宫的机会，不过是为了找到那批军饷下落以及其中真正的蛀虫。


    能在权贵清流之争中坐到侍郎的位置，沈侍郎沈长存不是愚昧之人，不然前世后来沈云飞哪来的线索死死咬住太子一党，谁在此时急于撇清关系，谁在军饷一案与沈侍郎曾有过交流……其中关窍只有沈家人能想出来。军饷案在前世后来之所以难查，一是时间拖太久，二是错综复杂与沈侍郎身故，现如今时间刚好，沈侍郎沈长存被戚家保护，那如何不能查？


    “戚家是直臣，若说有谁比你沈家更痛恨军饷案元凶，只有北境戚家军。”应浮昇翻开书卷，案上檀香幽幽飘着，他气定神闲地往下说：“沈大人进宫面圣是第一步，戚家督查是第二步，若想真正解围，那就需要第三步。”


    “沈家清白的证据。”


    沈云飞苦笑道：“若有证据，我们也无从辩解……”


    “谁说要沈家的证据？查案的不是你沈家，而是大理寺与戚家，是皇家。”


    应浮昇抬眼，看着面前未见往后风华的沈云飞，“有人要害你沈家，若是我，证据早就清理干净。既然让沈家当替罪羊，怎会给你翻盘的机会……但证据也可以是赃物。”


    沈云飞心神俱震，“你是说军饷的下落？可陛下令人找那么久……”


    皇子静坐，仿佛朝野间的惊涛骇浪与他无关，但沈云飞清楚得很，所有的起因就是那么简单的一场买凶。


    可这件事偏偏牵动京城党阀，以至沈家从中得以喘息，之所以军饷案发，就是这批军饷被偷天换日，延误军机，沈家确实没有证据证明己身清白，但若是寻到军饷就不一般了。这么大一批军饷，藏匿者无法大肆挪换，一旦寻到，就为真凶。


    沈云飞顿时明白其中关窍，也明白那夜父亲为何匆忙面圣。


    “前几日演武场惊马，沈公子善马，真觉得是意外？”应浮昇道。


    沈云飞怔然看向他，“你是说——”


    应浮昇未答，神色平静地为沈云飞斟茶，杯盏被推到沈云飞面前，军饷案难查，是因为这批军饷如同蒸发，在押运的过程中消失干净，戚家严查一路，皆没发现其下落，“军饷被押送出京，到北境前被替换成掺着碎石、次粮与杂草，看似凭空消失了。”


    “可若是这批军饷，未出过京呢？”


    应浮昇意有所指：“听闻沈侍郎部下太仆寺，司掌马政。”


    “那你沈家，需放一把火。”-


    *


    夜深人静，京郊驻地，兵卒换防。


    一人影静悄悄趁着换防间隙，从京郊驻地出来，他轻车熟路越过南街，最后推开一处茶馆的门。太仆寺少卿坐立不安，频频往外看，再见到来人时顿然站起来，神情间隐有焦急：“你怎么来了？戚家近期严查防守，他们已经在查兵部的旧账，我们做的账万一被发现——”


    “我来传老师的命令，请少卿稍安勿躁。”黑衣人道：“京中不安全，我们那批东西得想办法换位置。”


    太仆寺少卿脸色微变：“这么多东西，如何换位置？”


    “换不了，那就得销毁。”黑衣人道：“老师的意思，不能让戚家查到任何蛛丝马迹。”


    太仆寺少卿闻言颓唐后退，“藏了这么久，真要销了？”


    “皇上有意保沈长存，戚家更是利刃，现在不宜有冲突。”黑衣人说话时，眼神中多了几分暗示：“朝中会有人为你周旋，最多三日，想办法处理掉……少卿自可妥善处理，您的家人，自有人会照顾。”


    话罢，他在桌上留下密令，转身就走。


    太仆寺少卿颓然落座，旁边的侍从见黑衣人走远，急忙扶住自家主子，“大人。”


    “宫中传来密信，是东宫来的。”侍从拿出一块佩玉道。


    太仆寺少卿听到东宫骤然一震，“太子殿下……？”


    密信展开，太仆寺少卿越看越心惊，沈家遇刺，演武场惊马的事近段时间来已经有人在旁敲侧击。太仆寺司掌马政，那日他听太子的私令安排那日演武场马匹，其中经过多道手续，虽处理干净，但若是有人盯上太仆寺，就难以善了。那日负责的人已经被打发辞官回家，可百密一疏，万一被锦衣卫查到太仆寺，那问题就大了。


    这件事那位大人还不知道，他得尽快善后，“走，去厩舍！”


    太仆寺有专门的厩舍，散布京畿各处。


    太仆寺卿刚走出茶馆，忽闻什么，仰头看到远处浓烟，面色顿露惊恐。


    夜深，京郊边防的戚家军几乎瞬时包围住了太仆寺，吓得总管们连夜惊起，锦衣卫更是在暗中行动，不到一个时辰就围住了太仆寺卿的府邸，戚寒舟身后跟着大理寺卿，后者几乎吓得脸色苍白，就见锦衣卫入内彻查。太仆寺卿连同其他官员尽数被困，更有人连夜出逃被拦，戚寒舟将剩下所有交由锦衣卫，“太仆寺少卿呢？”


    “不在府邸。”来人报。


    戚寒舟一皱眉，顿然想到什么，“去查太仆寺下京畿各处——”


    “不好了！少将军！”


    远处一骑兵纵马赶来，“京畿厩舍走水！”


    戚寒舟眼中多了分意外，他拉住缰绳，吩咐下属去救火。


    副将控制着太仆寺众人，他们今夜本是潜伏行动，尚未走漏风声，可他们前脚刚控住太仆寺，后脚走水，实在太巧了，“您放声让大理寺卿去查兵部账目，夜间太仆寺少卿失踪，京畿厩舍起火，有人在盯着我们。”


    戚寒舟拉住缰绳，“这场火不是他们的人放的，他们要烧，也是烧兵部府库。”


    烧府库才能销毁所有证据，使得账目无从查起，而烧不相干的厩舍，只会让兵部太仆寺被盯上。


    “那这是——”副将一惊。


    戚寒舟纵马朝向京郊，“有人早了一步。”


    夜中，京畿多处驻地被惊动，太仆寺下京畿厩舍起火，火势之猛连绵惊人。


    禁军与戚家军几乎同时行动，京城远处火光通明，幸好发现及时，在厩舍大火还未波及周遭时及时控制。


    这一动静惊动皇城，锦衣卫连夜入宫禀告，乾清宫灯火亮起。


    颂安伺候应浮昇时，发现殿下今日的心情似乎好了几分，晨早的药早早就喝了。


    一主一仆到文华殿时，其余学生已经到了，沈云飞魂不守舍地坐在原地，见到应浮昇来时才堪堪起身行礼。


    “太子殿下来了！”


    应浮昇看去，便见太子从殿外走入。


    入殿时，他的目光停在沈云飞身上，过会才移开重重地看着应浮昇。


    应浮昇仿若没看到太子眼中的敌意，依礼道：“见过皇兄。”


    太子转身就走，竟然连昔日温和外表也不摆了。围在太子身边的人不少，应浮昇来文华殿读书少之又少，最近是身体好转常来，在场的人分得清储君与皇子的区别，见太子对应浮昇露出敌意，纷纷避开。


    反倒是七皇子，往应浮昇这边靠了靠，他还记得演武场的事，对这个往日阴沉的六皇兄多几分好感。


    殿中私语直至太傅到来才歇止，但今日文华殿注定与平日不同了。


    读书刚过两个时辰，圣上身边的荣公公亲自来召，召见太子与六皇子。


    皇帝很少来文华殿考察皇子课业，显然这次过来，是有意为之。太子思及这几日课业，在看到与他同来的应浮昇，眼中多了几分阴霾，若演武场一事成了，沈云飞早就成不了伴读，哪还会进宫。现在沈家一案有转机，若沈家真被冤枉，那他就白白错失了沈云飞。


    文华殿后殿，皇帝坐在高位，旁边是太傅。


    见太子与六皇子到来，太傅才起身告退。


    “小六，近日身体可好些了？”皇帝问。


    应浮昇道：“谢父皇关心，已好多了。”


    皇帝微微颔首，再看向太子时他眼神淡了几分：“太子近日课业如何？”


    “回父皇，儿臣不敢耽搁，太傅布置的课业早在前日就完成了。”太子娓娓道来，将近段时间来读书所闻道出。


    皇帝神色未有变化，等到他说完才道：“还有呢？”


    太子一愣，见父皇神色间有几分冷淡。


    这样的变化让他有点心慌，课业上他无甚问题，也受太傅夸赞。


    太子只好道：“儿臣近日来忙于课业，还写了两篇文章。”


    “只忙于课业？”皇帝沉声道。


    太子不解，下一刻皇帝丟出一块玉佩，摔在地上。


    应浮昇目光稍转，落在那块已摔出裂痕的佩玉上，微微挑眉。


    玉佩一出，太子脸色顿然变得惨白。


    皇帝面色已见怒气：“那你的佩玉，该如何解释？”


    第17章


    太子听到这里当即就慌了，佩玉是他让人告知太仆寺少卿善后送出去的，早已是昨日的事情，这件事按道理已经处理好了，为何这佩玉会出现在父皇的手里，“儿臣前些日子丟了玉佩，一直找不到……”


    “这玉佩还能丢到宫外？”皇帝质问。


    这话一出，太子六神无主，喃喃道：“儿臣不知。”


    他不知道哪里出了问题，更担忧演武场的事情被父皇得知，“可能是被宫人捡到……”


    而皇帝神情冷漠，显然对太子所言并不满意，“昨夜京畿走水，大火烧至太仆寺厩舍。”


    太子人完全慌神，京畿走水一事他并不知道，也没收到任何消息。这块玉应当在太仆寺少卿手里，究竟发生什么，他不敢再往下猜，也不知道父皇知道多少事……他心神错乱，不敢抬眼，视角余光瞥见站在旁边的应浮昇，宛若见到对方眼中一闪而过的讥讽。


    那眼神未曾收敛，太子几乎瞬间被触及到逆鳞，自从望月庭后就几乎没好事，宫宴的功劳被他抢了，被他厌弃的沈云飞成为他的伴读……自从遇到应浮昇开始，有些事情就仿佛被打乱了算盘。


    若无这个人……


    “父皇，玉佩一事兴许有误会。”应浮昇主动解释道。


    皇帝见着沉默不语的太子，再见为其解围的应浮昇，“太子，朕问你。”


    太子心神俱乱，“儿臣不知。”


    皇帝眼底微暗，似乎不满太子的回答。


    殿中寂静，太子脑中思绪混乱，已是六神无主。


    就在这时候，荣公公走了进来，低声禀告：“陛下，徐阁老来了。”


    皇帝在听到徐阁老时眉头微皱，应浮昇注意到他片刻神色的变化，很快皇帝就摆手让荣公公去传话。


    没过一会，殿外传来声响。


    应浮昇循着望去，见到走来的老者。


    徐阁老进来时，殿中都静了几分。


    他鬓发已白，行走时带着文人气节，朝着皇帝鞠躬行礼。


    皇帝在见他来时，原先凝重的神色松了几分，“阁老来了？”


    “听闻陛下为军饷案所虑，为陛下排忧解难是臣职责所在。”徐阁老递上折子，“朝中所言买官一事，臣已让人彻查，所涉官员皆在其中，证据确凿。”


    皇帝令人拿来，扫到其中所写眉头舒展，“阁老有心了。”


    太子见到徐阁老来时宛若见到主心骨，应浮昇静立着，看着这位老者，作为清流领袖，徐阁老在内阁之位德高望重，鲜少出面处理事情。他一副文人长相，气质温和，容貌与徐皇后有几分相似，但这副文人气节之下是极深城府，后世也是这位老者为太子殚精竭虑，扳倒大皇子党，成功将假太子送上帝位。


    太子与太仆寺少卿策划惊马一事应是擅作主张，徐阁老会来，是给太子解围的。


    沈侍郎遇刺，科举买官……需要有人出来交代。


    那折子就是徐阁老的交代，而他父皇的目的也就达到了。


    老者的目光远远地落在应浮昇身上，时日转春化雪，常人已褪去厚衣，而他明明身着厚衣，身形看起来却比同龄人更单薄，甚至弱不胜衣。他静立一旁，仿若事事与他无关，一双眼睛静若寒潭，年岁不大的少年人，脸上神情不露半点破绽，他就像是个被召见有几分惶恐的皇子，符合宫中情报中所言怯弱的形象，与油嘴滑舌的宁侍郎无半点相似。


    若是他的学生，他会觉得此子稳当，可塑之才。


    可他是皇子。


    徐阁老移开目光，旁边太子眼中焦急快要掩盖不住，直至听到老者开口：“陛下，演武场一事，太子平日良善，恐遭有心人利用。太仆寺牵连官员甚多，还需细查。”


    高处，皇帝盛怒之色早被徐阁老的折子抚平，他看着跪在地上的太子，眼底的不悦化作失望。再看特意前来的徐阁老，他神色稍深，终道：“罢了，太子行事有亏，禁足两月，默抄祖训，时刻反省。”


    太子一愣，忙抬头来。


    他自为东宫储君，从未被如此责罚，当即有些站不住。


    沈云飞不过是一罪臣之子……


    可皇帝已无心再与他说话，摆手直接走了。


    应浮昇朝徐阁老微微作揖，也出了殿。


    “禁足两月，太子当思虑。”


    徐阁老道：“行事急躁，擅作主张，你母后很担心。”


    太子心有不甘：“外祖，孤……”


    徐阁老躬身告退，徒留太子一人在殿中。


    出来时一宫人屈身等着，徐阁老没有侧身去看，余光落在远处走远的身影，缓声开口：“去告诉皇后，太子暂时无事，只是日后太子言行需注意，陛下心思难料，这浑水不便再蹚。”


    宫人恭敬应是，徐阁老已然离开文华偏殿。


    ……


    文华殿中，今日文华殿散课，太子与六殿下被叫走，沈云飞着实是捏了把汗。他是知道内情的人，也知道六殿下为沈家出谋划策，唯恐六殿下因为帮他们被波及，直至远远看到应浮昇走来的身影，他的心才放下。


    只是刚靠近，他便见应浮昇驻足，余光落在远处道上。


    皇帝的仪仗早已远去，那里也仅有零散宫人走动，他不明白殿下在看什么：“六殿下？”


    应浮昇缓神回首，看向偏殿时眸光稍作收敛。


    宫人走动，特意赶来文华殿的老者已不见身影，但他知道方才与皇帝同处一室，应已被不少人注意到。


    应浮昇微微收回目光，徐家人来得真快。


    现在的太子尚且年幼，为人处世的劣性一点就露。


    但真正难对付的，不是现阶段的太子，而是盘踞在太子身后那张滔天巨网。


    徐阁老，前世他与这位外祖不是第一次打交道，也知道其为太子布下的局。这位桃李天下的老者，对太子付出的心力多之又多，可以说是他为太子筹谋了所有，也是后世为太子铸就势力的人。前世他得知自己身份有异时，也曾向这位声名在外的外祖求助，只是他那份求助的信石沉大海，最后得到的是那人暗卫传来的消息——


    ‘王爷懦弱无为，病躯难堪大任……’


    前世他死时，他这位外祖已经成为三朝元老，当谋天下的老臣，新皇的心腹。


    徐家选了新皇，那就是与他陌路。


    “殿下。”沈云飞再喊。


    应浮昇猝然回神，定神时眼前春雪消融，不是冷宫那片荒芜之地，“不上课，出来寻我作甚？”


    “太傅散课了，陛下……没为难殿下吧？”沈云飞有些忐忑。


    应浮昇闻言偏头，对沈云飞这问题感到疑惑：“你该问我，沈家如何了？”


    “昨夜那把火，戚家已经知道了。”


    沈云飞听到戚家骤然一凛，昨夜他前脚刚放火，就听到戚家军的动静，几乎是与他前后时间，戚家就注意到太仆寺。若非六殿下提醒他留后路，他险些没从戚寒舟的暗防里出来，“我被戚小将军发现了吗？”


    听到沈云飞对戚寒舟如临大敌，应浮昇神色自然，轻笑道：“他那是狼鼻子，难防。我说的另外一点，只需让戚家知道有人放火，也有人要救你沈家，如此便可，无需深究。”


    沈云飞看着面前身量不如他的六殿下，新岁伊始，再过生辰，六殿下不过十一。


    可六殿下全无少年天真，连他父亲提及戚寒舟皆是忌惮，而在六殿下眼里仿佛对戚寒舟了解至深，竟用狼鼻子这种形容，那可是纵马可夺敌军统领首级的戚家少将军。


    应浮昇看他，“想什么？”


    心思被看破，沈云飞正欲解释，而应浮昇对他所思所想并不感兴趣，他看向远处，一个鬼鬼祟祟的宫人远去，简言说：“军饷案有结果了，接下来几日，我们应该不会再见面了。”


    沈云飞听出话中的疏远，但他也知道现今彼此应该保持距离。


    他只好告退，临走时见六皇子身边的宫人为他换了个手炉，稍稍走神……身子这么弱吗？


    文华殿人散，颂安收拾完东西，为殿下换了个手炉，低声道：“方才碧珠来过。”


    文华殿外各宫宫人来往，容易混杂眼线，陛下亲至那会，嫔妃们的眼线都到了。


    事关皇帝太子，有些风声会比预想中传得更快。


    “太子受罚一事，很快就会传开。”应浮昇握着手炉，视线落在其上，摩挲间寸寸热意涌到指尖，缓解了他身上寒意。他说完稍停，再开口时语气冷淡了几分：“你很久没给未央宫传消息了，她能忍一月半月，唯独忍不了这一件事。”


    “记得，去时替我给她带些安神香。”


    颂安闻言神情一震，见殿下目光冰冷，“奴马上去办。”


    ……


    不过三刻，太子被罚的消息就传遍皇城，宫闱间消息涌动。


    消息没传出多少，太子因何被罚不知，但偷听到消息的人传出，说皇帝大怒，还摔了太子的佩玉。


    太子自立储来深受陛下厚爱，从未有过重罚，这次大罚，落在不少人眼中，简直是罕见之事。


    而相比太子大罚，慈宁宫却收到陛下御赐的培元丹，陛下念六殿下体虚，特赐丹药。


    赏罚传开，人人非议。


    但很快，京中被另一件大案彻底搅乱！


    京畿大火隔两日，轰动朝野的军饷案传出惊人消息。锦衣卫在起火的京畿厩舍中发现了大批混在储仓的未有归属的粮草，烧了大半，其中有些粮草混在杂物当中被烧破布袋……这些粮草为掩护，最惊人的是事后处理现场，竟然在厩舍下方发现一小部分被掩埋的官银。


    那是尚未处理的饷银，被藏在厩舍不知多时，若非这场大火，竟无人知道还掩藏着官银。


    而太仆寺少卿畏罪自戕，死于街头，与他相关的官员皆被控制。


    要知道在太仆寺查到官银乃是正常之事，毕竟此地马车来往天下各地，每日经手运输的粮饷数不胜数，但未归属的粮草与官银一露面，督查戚寒舟下令彻查所有太仆寺以及其下部门相关，惊人发现那批查而不见的军饷就藏在京畿各处，竟然连出京都没出过，掩人耳目藏到至今。


    这消息一出，满朝皆惊，一连串官员牵扯其中。


    帝王大怒，令锦衣卫彻查，而兵部侍郎沈长存洗去冤屈，因其举报有功，最后因失查等过错，从兵部侍郎降为太仆寺少卿，罚俸禄三月。


    散朝后，荣公公三步并两步，赶上了远去的少年将军：“少将军留步，圣上有请。”


    身周武将叔伯见状，拍了拍戚寒舟的肩膀。


    戚寒舟与他人告辞，跟上荣公公。


    “少将军初到朝中，军饷案就得以告破，为圣上解忧。”荣公公边走边道：“这次军饷案困扰陛下甚久，如今水落石出，足以告慰陈将军府上英灵。”


    戚寒舟听到他话中言外之意：“为陛下解忧，是臣的荣幸。”


    荣公公笑笑，见不过十三四的少年一脸肃然，深知这次他行事如何雷厉风行，先是令戚家军威慑京郊驻军，再是深夜围困官员，颇有少年意气，“少将军与戚将军年轻时，倒有几分相似。”


    提到戚慎，戚寒舟不由侧目。


    而荣公公不再言语，乾清宫已经到了。


    宫中，皇帝朝服未褪，案前奏折展开数份，“寒舟来了。”


    戚寒舟身量见长，不过少年年纪，脸上已无稚嫩。


    皇帝看着他长大，现如今见他长成这幅模样，眼中多有几分欣慰。


    “你父亲过几日便要启程回边境，如今战事已停，军饷案你办得不错，朕与你父亲商议过，锦衣卫副指挥使暂有空缺，留你下来历练。”皇帝说话时语气和缓，对戚寒舟的态度宛若待好友之子，见戚寒舟不语，他轻笑道：“怎么，还想回北境去？”


    戚寒舟稍顿，“臣……”


    “你自幼跟你父亲留在边境，在京中时日尚少，留你下来，也有你父亲的本意。”皇帝看他，翻开奏折的手停下，“戚家于皇家，乃是最趁手的兵刃，宝剑尚需磨砺数年，人也是如此。”


    话点到即止，戚寒舟身形微微紧绷，明白皇帝话中深意。


    ……


    戚寒舟出宫时，锦衣卫的腰牌已经到他手里，荣公公与其同行，直至其消失在皇城尽头。


    见人走远，身边同行的太监道：“义父，您为何对戚少将军这么客气？”


    “戚家人生来就是天子近臣，从先帝开始便是皇家一把刀。”荣公公望着远处消失的身影，“那可是从幽州城爬出来的恶鬼，莫看他年纪尚轻，四年前他不过是个半大孩子，就能拖着他师兄的尸体从鬼城里爬出来。”


    第18章


    开春，将士祠立，戚家军启程回北境。


    皇帝特立践行宴，封戚将军戚慎为北境统帅，为数万边境军送行。


    将士祠立于护国寺附近，皇恩浩荡，以太后为首一众皇子嫔妃及大臣亲眷将前往护国寺祈福安康，为万千英魂引路归家。恰逢此时，太子却因犯事禁足，连将士祠祈福一事也不允外出，原东宫差事被帝王指认由大皇子负责。


    大皇子出宫建府已有几年，在朝中更是颇有建树，事一经手就办得妥当，颇得贤名。


    皇家车舆立于皇城门口，各宫嫔妃皇子已然到了。


    应浮昇到时，远远就看到宁妃的车架在前，他行至宁妃面前，“母妃。”


    宁妃对应浮昇的请安态度平平，碍于在人前不得不做足功夫，只是在看到应浮昇有单独的马车时，眼中多了几分恨意。


    应浮昇自宫宴皇子席后，出行一律按皇子份例来行，有单独的马车。反倒是她的皇儿，因犯了点小错被禁足，连祈福这种大事都不得外出，宁妃掐着手心，余光不住往徐皇后车架看，直至确定无东宫的马车，才彻底死了心。


    她转身上车，徒留应浮昇一人站着。


    旁边有不少人往这看，碧珠道：“娘娘最近心神不安，身体不适，殿下常居慈宁宫，与娘娘到底生分了些。”


    说完，又道：“天冷，殿下莫着凉了，回去吧。”


    话里话外另有其意，怪应浮昇没有孝心，一直没回未央宫。四周旁人看过来，见六皇子驻足车前，颇有微词，应浮昇微微垂眼，车厢那已经落下车帘。


    “宁妃这是……？”


    “六皇子在慈宁宫那么久，听闻宁妃都病了几日了。”


    六皇子在慈宁宫养病宫中人尽皆知，眼下周围人看过来，不由看向六殿下。这段时间来宫中传言宁妃告病，六皇子却未能伺候榻前，今天车前一见，传言看来不假。四周低声议论，而六皇子在车前行礼请过安，苍白脸色上掠过一丝疲惫，驻足半会才转身回去皇子车舆。


    行至车舆前，应浮昇顶着他人异样的目光，不少人眼中颇具试探。


    太子出事，颂安传信回未央宫后，宁妃就告病。与近日宫中发生种种颇为巧合，宁妃的打算应浮昇清楚得很，母慈子孝的戏码，他比宁妃更懂，也更有耐心。


    应浮昇无视着他人的目光，兀自上车，刚进时注意到车中特意放置了碳炉。


    负责驾车的宫人见到应浮昇忙躬身问候，“殿下，若是天冷，吩咐便是。”


    沈长存被降职到太仆寺少卿，出行的车舆在他的职责范围，应浮昇不难猜出这是谁人准备。


    “沈大人有心了。”应浮昇道。


    车夫：“殿下，这是应该的。”


    皇子车舆在前，应浮昇令颂安燃了碳炉，出宫的次数甚少，途经街巷时他注意到沿街热闹，微微留神。


    颂安却只看着窗外，“殿下，外边好生热闹。”


    “戚慎启程回北境，热闹是当然的，他回北境，大渊如立铁壁。”应浮昇靠在窗沿，余光稍作停留，确实热闹……戚慎这次启程回北境，至少能护大渊数年安定。


    前世戚慎从始至终是皇家的刀，直至父皇病重，朝中内患，新皇上任。


    那时第一个朝他伸出援手的，就是戚家。


    若一切按前世发展走，戚慎离京，那戚寒舟就该任锦衣卫了。从先帝开始到他父皇，戚家效忠的对象永远只有皇权，唯独有一个例外就是新皇。新皇上任时，戚家并没有效忠，而带头忤逆者就是戚寒舟。


    戚家为天子心腹，戚慎之威临于戚家军之上，可以说是整个戚家的主心骨，而作为戚慎独子，戚寒舟此人很难参透。他少年成名却不入边境建功立业，留任京城屈居锦衣卫后几乎完全销声匿迹，可应浮昇知道，不过几年，整个锦衣卫就成为他的囊中之物，更是后世切向新皇的利刃。


    此时的戚寒舟还未成长至后世城府深沉，可两次见面，应浮昇就知道，那人已经盯上他了。


    一如前世那样，狗鼻子……也是皇家最有用的刀。


    应浮昇不由张开手，垂眼间神色莫辨。


    思绪间，皇家的仪仗已行至护国寺。


    应浮昇下车时迎面的凉气吹得他困意稍减，颂安忙给他递上手炉。


    祈福上香，他们这次需要在这待两日。


    刚下车架，身周就走来一人，七皇子今日着装稍微素雅，自从演武场惊马后他身上就很少穿戴明晃的饰件，他难得朝应浮昇颔首，言罢走去远处。


    大皇子车舆就在前面，近日太子禁足，大皇子表现出众，云家在朝间大有不同。七皇子也是如此，他与大皇子乃是亲兄弟，关系紧密甚多。云贵妃下了车架，两位皇子守于车前，应浮昇转身正欲走去宁妃那，却见碧珠已经扶着宁妃走远了。


    颂安道：“奴本想过去，碧珠姐姐就带着娘娘先走了，说娘娘身体不适。”


    应浮昇屈指，佯装轻咳，无视着周围人看来的目光，带着颂安往前走了。


    礼部筹办将士祠，护国寺众僧超度，太后皇后为首，往后是皇子嫔妃，朝臣亲眷依次上香祈福。


    颂安第一次来此，一路上谨慎得很，生怕哪里做得不好，对应浮昇更是处处周到，他与寺中僧人打探药房所在，准备去给应浮昇煎药。


    他一走，应浮昇周围一下安静下来，他只坐半会，便兀自往外走。


    护国寺建寺多年，又居于京郊山林，几代皇家修缮。


    后山偏僻，身着僧服的老者站在那，周边鸟雀停留，更有几只野猴。


    应浮昇见几只野猴无半点顽性，反倒在住持手下安静吃食，碗中仅有些许谷物。他闲来无事站着看了许久，而那位住持似乎早就注意到他的存在。


    “山间生灵众多，平日饿了便会来寺里讨食。”


    住持朝应浮昇微微拱手，将那朴素的碗往前递，“六殿下，不若试试？”


    被认出来，应浮昇稍作停留，很快走到他身边，从住持手中接过钵碗，择取几颗谷粒，诱得鸟雀停在臂上。住持波澜不惊，见应浮昇喂食之举娴熟，静候在旁。


    见着少年安静喂食，张开的手就那么放着，等着鸟雀一点点食完，身形半点未动。钵内食物减少，等东西喂完了，住持才道：“殿下是良善之人。”


    应浮昇看着小小的鸟雀，无半点张牙舞爪，喂食的兴趣淡了：“良善说不上，只是养过一只隼。”


    这时，天空落下几滴小雨。


    应浮昇一顿，微微抬头。


    “山中风重，雨露乃是常事，殿下这边请。”住持引路。


    应浮昇穿过两道回廊，越过门槛时顿然停住脚步。


    客堂里幽静，佛前香烟缭绕。观音像前，徐皇后双手合十，素衣铺地，垂首低眉皆是虔诚，贵为皇后，她身边无宫人伺候，案前香烛已灼烧过半，她已经来了很久。应浮昇驻足正欲转身，徐皇后却在此时望过来，看到应浮昇。


    “皇后娘娘。”应浮昇行礼。


    皇后目光微微停留颔首，很快看向住持，“了执大师。”


    听到皇后的称呼，应浮昇忆起眼前住持是何人——大师了执，护国寺的高僧，是前任大渊国师。


    “母后！后山好大的鸟，我也想养！”八皇子蹦蹦跳跳跑进来，正欲扑到皇后怀里，险些撞到站在门口应浮昇的身上。


    应浮昇退后一步，微微避开。


    见到八皇子时，他也知道为何喂鸟一件小事却特意用钵装，八皇子喜爱大鸟满城皆知，那小小的钵碗，是给八皇子准备的。


    太子禁足，皇后膝下还有八皇子，这次前来带的是他。


    八皇子跑到皇后身边，皇后拦住好玩的八皇子，眉眼间多了分无奈，呵斥他佛堂不宜声扰，“八皇子顽劣，没叨扰大师吧。”


    了执大师道：“八殿下天真稚趣，实乃幸事。贫僧偶遇六殿下，后山的事也忙完了。”


    皇后垂眼，见着应浮昇袖间稍沾谷物碎屑，听到是应浮昇陪同喂食，神色渐渐平缓下来。她平静下来时很难让人洞悉情绪，了执大师仿若看出什么，微微向前引路：“娘娘在此，事已忙完，这边请。”


    皇后弯身与八皇子，柔声道：“母后有事走开，你留在这，莫要玩闹。”


    八皇子呐呐道：“知道啦。”


    应浮昇看着徐皇后与八皇子相处，静候在旁。


    外面风雨颇冷，不远处徐皇后仔细捋开八皇子身上枝叶碎屑，轻声耳语间尽是温和，宛若这佛堂灯影前倒映着两人微弱的影子，随风摇摇曳曳。


    应浮昇只稍看半会，继而移开目光。


    天色渐晚，寒意加重。


    他拢了拢袍，回身看向殿外。


    山林沉寂，夜色快要来了。


    徐皇后随着大师往里走，迈入回廊时，身后那道身影渐渐消失。


    她不经意的观察落入了执大师的眼中，后者道：“娘娘有心事。”


    “六殿下良善，与娘娘相似。”大师在前引路，语气平和，可说出来的话却像是洞悉到什么：“往日寺中小僧投喂生灵，娘娘总会赠他们一份蜜饯，今日老衲过来，有几个还缠着老衲，说想到娘娘跟前来。”


    皇后却在听到这句话时神色冷淡，垂眼望向腰间的小锦囊：“今日蜜饯忘带了。”


    徐皇后身上会带着些小吃食，那是太子自幼养成的习惯，喝药清苦，蜜饯解苦。


    了执大师没点明徐皇后对应浮昇态度的异常，轻念几声佛语，才开口：“娘娘今日来，是为太子殿下点灯吧？”


    ……


    佛堂安静，皇后一走，八皇子就紧紧盯着应浮昇。


    自从演武场被推那一下后，他对应浮昇的态度很复杂。他几次与太子哥哥说过，但太子哥哥都不理他，眼看着应浮昇要离开佛堂，他别扭半天，才道：“演武场那日的事，谢了。”


    应浮昇微微侧目，似没听到：“什么？”


    八皇子抿嘴，不由大声：“我说谢谢。”


    应浮昇才恍然大悟，“八弟不必客气。”


    殿内灯火常亮，护国寺请灯，那是祈佑安康。


    应浮昇眸光稍动，外面雨幕似渐渐大了，声音落下时滴滴答答宛若穿越洪流，佛堂外山野间，撑伞点灯的人变少了。


    风雨渐来，入夜深重。


    八皇子才注意到应浮昇正在看祈福灯，他像是终于找到与他说话的话题，又多说几句：“你没出过宫，没见过吧？就在这佛堂后面，后宫里那些妃子还有那些大臣都来请，你身体这么弱，让宁妃给你多请几盏灯，免得又生病什么的……”


    “请灯……？”应浮昇语气古怪地念着这两个字，微微看他。


    八皇子疑惑：“怎了？”


    应浮昇忽然笑笑，“是啊，她应该给我多请几盏灯。”


    他倚在佛堂门扉上，目光幽幽落在八皇子身上，“闲来无事，不若我们看看灯去？”


    ……


    护国寺祈福乃是大事，大臣亲眷在皇家之后。


    护国寺后山小佛堂内，妇人放下伞，踏入此地佛堂间，身上衣裳已经被雨水淋湿了。与寻常家眷不同，她身上衣摆还打着补丁，衣角洗得发白，明显是勤俭人家，她身后跟着年轻的女儿，二人入内后，先是点灯，后在佛龛前上香。


    身周灯火通明，风进来时，佛堂内灯火摇曳。


    母女二人虔诚祈福。


    应浮昇走进来时，佛堂中仅有那对母女，他微微垂眼，注意到妇人略微朴素的常服。八皇子似乎没想到这个地方有人，一进来就止不住往她们身上看，“怎么有人在？”


    妇人先看到八皇子，当朝八皇子出行最为招摇，哪怕今日常服稍简，但他身上那股天潢贵胄的气场难以忽略。妇人稍愣片刻，便带着女儿行礼，“臣妇见过殿下。”


    八皇子只记得带应浮昇来看灯了，摆手让他们免礼，转身招呼应浮昇：“你过来啊。”


    应浮昇见那对母女看过来，微微颔首致意。


    妇人稍顿，随之也朝应浮昇行礼。


    只是一个照面，应浮昇就知道这对母女是谁。妇人衣着甚简，手腕乃至布履的样式大有不同，腕处更是精细裹紧，那是常年生活在朔方之地，为抵御寒风才会系的样式，与常年生活在京中的夫人们不一样。


    胡夫人，安陇知府胡不遇的发妻，与其同姓，二人青梅竹马。


    应浮昇借沈云飞，打听到不少消息。


    安陇府地属西北，更是通往北地的必经之路，常年与位于朔方地的边境军打交道，作为此地地方官，着实是个难差事。而这胡不遇不凡，先是他父皇登基前领兵出征的亲信，伴随多年，后在他父皇登基后转任安陇府知府。


    父皇这次班师回朝时，胡知府的妻女家眷也随之进京，朝中有人说道这是胡知府在战时有功，受陛下青睐。而对于应浮昇而言，胡不遇是只老狐狸，从皇帝继位至今老实本分窝居安陇，与朝中派系鲜少来往，是少见的中立派。


    能在安陇府这连通北地的关键位置任职十来年，可不是勤俭做官能稳住的。胡不遇此人甚是圆滑，与大多数人关系都保持得相当不错，这些年不少人想与他交易，他却能牢牢稳住圣心，从这点上，这个人就非常不简单。


    胡不遇妻女进京后，他父皇未曾许诺任何官职，他妻女也常居家中，鲜少外出，平时也避着其他京中贵妇。


    而今日乃是特例，将士祠立祠，胡夫人作为朝中官员亲眷，自是需要前来。


    应浮昇垂眼，敛去心中算计。


    而他此次来护国寺，目标就是她们。


    第19章


    护国寺另一边，入夜雨声渐重，寺中小童退去，宁妃在点灯。


    “娘娘！”碧珠委婉提醒。


    宁妃看着眼前摇曳的灯火，“本宫知道。”


    她用着给六皇子点灯的借口，演着一出母慈子孝，只能趁着现在才在佛前告罪，悄悄将名讳八字的纸条换之，为亲子祈福。


    宁侍郎进来时，便看到宁妃如此举动，他微微皱眉，令仆人下去观望，才进入堂内。


    这段时间太子受罚以来，宁妃数次给他传信让他想办法。宁侍郎借着雨声走近，低声道：“近日朝中罢免不少官员，徐阁老也少过问朝事，太子一事其他人都避之不谈，你莫在此时节外生枝。”


    “可就让我皇儿禁足宫中吗？将士祠祈福一事若落在我儿头上，现在外边称颂的美名就该是他的。”宁妃在宫中憋闷许久，今日巡游车驾一路到护国寺，路上多少人在称颂应浮昇稚子赤诚，多少人在夸大皇子办事周到，她句句听在耳中，“那野种自从落水后越发邪性，至今都没回未央宫，我不想留他了。”


    宁侍郎本在安抚宁妃，听到她如此说道，当即大惊：“你想干什么！”


    “父亲，我觉得很不安。”宁妃深思后道：“您放心，最多让他下不来床，不会影响您的布局……”


    宁侍郎哪能让她这么做：“应浮昇不能出事，留着他有用。”


    宁妃脸色稍变，差点失声：“他受盛宠，我儿被禁足，这凭什么？”


    宁侍郎来回踱步，因为将士祠一事他在朝中地位截然不同，宁家因犯事沉寂许久，好不容易借着六皇子起来，怎能放过如此机会……他皱眉思虑，否了宁妃的决定：“没有凭什么，就是不行。”


    宁妃急道：“父亲！”


    “六皇子于我们宁家有用，他越得皇帝宠爱，宁家在陛下眼里就越重要。宁家现在正是需要圣宠的时候，为父往后还有筹谋，若无势无权，我宁家要如何争？”宁侍郎眼神转动，宁氏不能放过这机会，“这事莫要再谈。”


    说罢，宁侍郎察觉到宁妃眼中的不甘，才开口道：“太子那边，你不用担心。为父与人来往，近日也得到些消息，徐阁老因太子的事情退让，皇后不争，这是示弱。军饷案后，沈长存是下去了，但朝中兵部侍郎一职空缺，陛下至今未有人选……可能在观望。”


    宁妃闻言，眼底多了几分意外，“什么意思？”


    “兵部深受陛下重视，这空缺侍郎一职，朝中不少人都在看……陛下属意的人选里，有徐阁老的门生。”宁侍郎看着宁妃，余光扫了眼厢房外，低声道：“若徐家门生进入兵部，那将是一大助力，近日太子被禁足，陛下手段铁腕，伤了皇后太子的心，太子禁足也是以退为进。”


    宁妃愁眉许久，这一消息让她眉梢顿开，“那不是……”


    宁侍郎见宁妃态度缓和，知道她终于想过来才松口气，“我们宁家表面上是有皇子的，你让为父相助徐家，徐家目前不会承情。这需要等，等到后来我们宁家壮大，六皇子再折了，那么我们便可顺理成章地为太子效力。”


    宁妃渐渐平静下来，“我明白您的意思了。”


    “婉儿，你忍气吞声这么久，不若再等等。”


    宁侍郎安抚道：“我们宁家的机会要来了……”


    佛堂内光影晃动，宁家父女低声细谈。


    颂安端着药，静静地守在廊前，碧珠看过他煎的药汤，很是满意：“莫要迟了，差不多该给六殿下送去。”


    颂安低着头，余光扫过那边久久未出的宁大人，借着雨幕往后院厢房走。他捏着托盘回到皇子院落，心中稍有思绪，在回廊拐角时陡然换向，走向另一边的厢房。


    煎药前，殿下吩咐过他，若戌时未归，那他就该行动了。


    天色见雨，皇家皇子嫔妃就居住在此地，六皇子与七皇子的住处仅一墙之隔。颂安做好心理准备，骤然闯入七皇子院中，惊扰了早已等候在此处的护卫，“什么人！这里是贵妃与皇子的住所，闲杂人等不得进入！”


    颂安一副焦急神色，忙停步喊道。


    厢房中正欲休息的云贵妃微微皱眉，“何人在外喧哗？”


    “回娘娘，是隔壁六殿下的贴身宫人误入，似乎是隔壁六殿下失踪了！”


    ……


    山色渐暗，雨渐渐大了。皇家乃至大臣家眷在寺中住下，皇家禁军护卫守在山中，这次东宫未出，护国寺的安防落在大皇子身上，几名近卫互相传达消息——“大皇子有令，今夜务必谨慎防卫，切勿惊扰贵人休息。”


    巡防遍布山间，禁卫刚刚走过，山林间几个身着黑衣的身影潜伏在夜色里，像是早已洞悉禁军的巡防，在防卫间隙如鬼影掠过，转眼潜伏进了护国寺内。


    “有人进去了，要禀告戚大人吗？”


    等黑影消失，黑夜中几位蟒袍人驻足。


    为首之人微微皱眉，“去接胡大人的人到了吗？”


    “到了，胡大人明日进京。”


    听到禀告，为首之人才道：“今夜动静很大，分两批人行动，非必要不要惊动禁军。”


    “是！”


    ……


    屋外轰隆雷声，雨水打在窗沿，声音愈大。


    佛堂内。


    “这雨怎么突然大了！”八皇子被雨声惊了下，扭头看向外面，外边青阶点的灯竟然被雨水浇灭，外边暗沉沉的，仅有供着灯器的堂内明亮。


    应浮昇站在佛堂里，见胡氏母女频频往外看，似是心神不宁。八皇子本意带应浮昇来看灯，想招呼小僧，却发现此地静悄悄，竟然连个僧人都没有，“奇怪，外面怎么没人？”


    “方才我们过来时，未见僧人，兴许是雨大了。”应浮昇说道。


    八皇子嘟囔着说这样啊，旁边胡夫人却在听到应浮昇的话时瞳孔微缩，她拉着女儿靠近堂内几分，目光警惕地看着佛堂外。


    应浮昇应和着八皇子的话，却早已静听着外面越来越大的雨声，忽然间，雨声中出现一点异响。他陡然抬眼，越过门窗，佛堂外高处的房沿上，一只黑色的猎隼疾驰落下，羽翼在雨水扑棱收敛，黑夜中一双锐利的眼睛居高临下，应浮昇瞳孔稍动，那只隼……是他的隼。


    佛堂灯火后门扉中，一人倚立在佛像之后，静静地注视着他们。


    少年只着常服，胸前抱剑，半敛眸光微动，关注着佛堂内的风吹草动，尤其是那对母女。


    在应浮昇抬眼时，少年蹙眉，下一刻，他搭在剑身上指尖停住。


    应浮昇忽地拉住八皇子的手，八皇子一顿，听到外面惊雷声，就在这时，堂内倏地一声响，箭矢破窗而入，顿时烛火熄灭！


    惊雷乍起，雷光下几个身影骤然跃入佛堂，刀剑直直冲向佛堂角落里胡氏母女！


    应浮昇瞳孔微缩。


    这时候，佛堂内一道阴影掠过，应浮昇后退时听到刀剑出鞘的声音，明光影灭间，剑光闪过，袭至面前的刺客横刀竟然当场碎成两半。少年剑客面覆黑罩，轻轻一推将愣在原地的八皇子推到佛堂内另一边，他侧身回头，与站在身后的应浮昇目光相视。


    只是相视一眼，少年陡然出剑，剑身穿过应浮昇眼侧，一下将出现在后的敌人短刃立砍落地。佛堂内胡氏母子已然面容失色，听到少年喝道：“往后走！”


    话罢，他骤然转身，跃出佛堂外时将门带上。


    “有、有刺客！”八皇子惊得脸色苍白，正欲高呼救驾，而应浮昇一手拉住他，满是药味的手捂在八皇子鼻尖，一下就让他停住动作，瞪大眼睛看向与他身形相仿的皇兄。


    应浮昇呼吸急促，拉着他躲到了佛像之后狭窄空间里，自己微进半步，将人一把推进去：“进去。”


    佛像后有处小小的隔层，恰好能躲进一孩子。


    “你怎么——”八皇子还想说什么，应浮昇已然拿东西挡上，遮住八皇子的身形。


    剩余三人无处可躲，刀剑交错声掩盖在雨声里，应浮昇扭头看向佛堂外。


    八皇子出来已经很久，伺候的宫人应当已经在寻他，这些刺客很急。


    窗影重重，外边还有人。


    此地佛堂偏僻，只供灯盏，来此点灯的人不多。外面瓢泼大雨，正是便于行刺的时候。而这些刺客的目标不是皇子，眼前剑影靠近，应浮昇安顿好八皇子，偏头看向远处的胡氏母女。胡夫人紧紧护着女儿，慌乱神色间维持片刻的镇静，而她所在的后方，是一处佛堂小门。


    胡夫人已经发现那处小门了，正欲往外走。


    应浮昇回头见八皇子寂静无声，看向频频往外看的胡夫人，用着仅有近处能听清的声音说道：“若我没猜错，胡大人秘密进京了吧。”


    胡夫人震惊地看着眼前的皇子，却见他走过来，低声耳语几句。


    佛堂外，雨水刷刷落下，少年剑落，眼前刺客倒地。


    山林中，藏于山中劲装披身的白衣人落地，挡住从山中跃出的刺客，两拨人手在林间交手，十来个刺客似乎未想到此地有人伏击，当即折了几人。戚寒舟掀开刺客面罩，底下是一张刀疤狰狞的脸，身周副官已走来禀告：“大人，共二十人，吞药死了。”


    “死士，问不出话……动作真快。”戚寒舟松开面罩，利落割喉，“趁人未发现前，处理干净。”


    下属闻言，将尸体全数拖入山中。


    戚寒舟剑尖带血，行至佛前，指尖一抹将剑身残血抹尽，才收剑迈入佛堂。


    堂内稍许狼藉，却空无一人！


    “大人，他们在山间还有人手。”副官匆忙来报。


    几乎与禀告同时，外面传来声响。


    “八殿下——六殿下——”


    几个暗卫互看彼此，戚寒舟看向佛像，副官已经过去，他掀开佛像后的挡板，里面是已经昏过去的八皇子！八皇子身上无伤，被人保护得很好，应是藏于里面惊吓过度昏过去的。


    “是寻皇子的禁军？”副官道。


    “不止。”戚寒舟想到突然到来且无人看护的两位皇子，以及刺杀前刻，六皇子往外看的目光……像是早知道什么。


    风雨天，夜色暗，是护卫还是刺客，难以分辨。


    众暗卫纷纷看向戚寒舟，戚寒舟却看向佛像之外，不知何时已然打开了一扇小门，雨水透过门缝而入，几个暗卫脸色稍变，顿然看向山林深处，调虎离山……那里是他们布防之外的地方！


    山中，皇子失踪的消息传开，护卫皇家至护国寺的一队禁军几乎立刻行动起来，四处探查。一打听才知道，八皇子与六皇子本在佛堂待着，两位皇子却趁着宫人走开的间隙，不知道去哪玩耍了。


    山中本就猛兽多，若是在护国寺中还好，要是不小心误入山间，那问题就大了。


    宁妃收到消息时吓一跳，听到应浮昇失踪先是难掩喜色，再听到这次还有八皇子，心马上提起来了，“八皇子也失踪了？”


    她巴不得应浮昇出事，可摊上八皇子就不一样了，八皇子身后的赵家，那可是将来太子的左膀右臂，她急忙赶过去，就看到徐皇后站在佛堂里，见她莽撞之声微微皱眉。


    周围都是跪着的宫人，连太后都被惊动了。


    太后面色冷峻，听着宫人禀告，“八皇子平日好动，你们也不知道？”


    “宫人们守在佛堂外，两位皇子却从小门跑出去，那门平日里都是锁着的，今日不知道怎的开了。”宫人确实是守着的，可防不住后边有小门，好好守着，结果一眨眼皇子就不见了。


    幸好时辰没过多久，云贵妃就发现了，令人巡查，“出事时，也不知道宁妹妹哪去了，连皇子失踪都没发现，幸好我院中人耳尖，听到动静才出来寻人。”


    太后冷眼看向宁妃。


    “当时……我正在为皇儿祈福。”宁妃一听是云贵妃找人，内心立刻就不太愉悦，面上却只能感谢对方，“是姐姐想得周到。”


    云贵妃看向皇后，“姐姐莫担心，那两个孩子也聪明，皇儿已经令人封锁，估计是在哪个院堂避雨。”


    宁妃一紧张，再看时对上皇后的目光，忙敛去脸上异色。


    皇后注意到她的表情，她攥着佛珠的手稍停，“今夜雨大，先令人准备好热水，再提前寻太医来。”


    众人才想起来，八皇子年幼，六皇子体弱，这两都不能在雨夜里久待啊！


    一时间，护国寺灯火通明，大皇子下令速查，务必找到两位皇子。


    脚步声变杂时，山中闲杂人等变多——


    “人呢？”


    “看着往这边来的，没看到！”


    “有几处脚印，似乎逃去山里了。”


    风雨愈大，远处脚步声离远时，胡氏母女躲在小小的柴房中，此地乃是僧人砍柴烧柴暗点，破败不堪，正好在这条人迹罕见的小路上，雨水渗过墙缝，她们藏于杂物当中，听着外面轻巧却如同夺命铃的脚步声。


    胡夫人惊惧之余，看向独自坐在柴房门口的应浮昇，她带着女儿从佛堂逃出，是六殿下将他们拦在此地，否则现在逃往山中，她们就会成为那伙人刀下的亡魂。


    应浮昇静坐着，雨水丝丝透着凉意，他恍然未觉，衣摆早已泥泞半片。他挡住门缝，雷光从柴房裂缝闪过时，照亮暗中彼此的面孔。


    “有人与你传过信，说是胡大人在寺中已有安排，若是遇事可从小门逃出，到山中自有人接应。”应浮昇听到脚步声走远才开口，看着胡夫人的脸色渐渐变了，就知道自己说对了，“但夫人一旦从小佛门离开，胡大人秘密安排的人才真的护不住夫人。”


    “娘亲，我怕。”胡氏女小声开口。


    胡夫人安抚着女儿，才镇定看向应浮昇：“谢殿下救命之恩，臣妇……”


    她作势正欲跪下，应浮昇却轻轻摆手制止她，“夫人还是少动作为妙，刺客耳目比常人敏锐，现在还未走远。”


    胡夫人闻言停住，颇在意地往外看，行为谨慎。


    三人在狭小的角落里躲着，应浮昇垂眼，暗中思绪。


    胡不遇，看似是父皇亲信之一，实则是个审时度势的聪明人。


    前世军饷案并未像如今这般解决，沈家犯事，沈长存入牢狱……兵部侍郎的位置空缺出来，朝中党争自然不会放过这个位置，无论是徐家的门生，还是权贵的暗手，亦或者藏于暗中的人，几乎都想往这个位置上放人，而他父皇也迟迟未定，看似是在两个党阀间纠结，实际上已然安排人手进京。


    那便是胡不遇。


    只可惜胡不遇最后没能坐上兵部侍郎的位置，种种原因，他忤逆帝意，最后上任的是徐家门生。等到前世很多年后，应浮昇执着于搅乱朝纲，谋算间才注意到胡不遇……那时胡不遇已经是个老谋深算的狐狸，满心只有仇恨。


    应浮昇才知道，原来当年他接受帝令秘密进京，提前送入京受锦衣卫庇护的妻女却在一次外出中遭遇意外，夫人惨死山中，女儿下落不明……赤裸裸的威胁，他不得已为了女儿才递信辞官。结果最后女儿放归时早已神志不清，更在后来失足落水，没了。


    而他失妻丧女，郁郁半生，入京寻仇……与后来的应浮昇，不谋而合。


    这次兵部侍郎的位置同样空缺出来，胡氏母女出事的时机，屈指可数……那些人果真也动手了，也幸好是在护国寺。


    应浮昇能察觉到胡夫人的细微打量，他不开口，静等对方斟酌。


    胡夫人在这种危机境况下始终对应浮昇保留警惕，她犹豫再三才开口：“那人是我夫君信任多年的心腹。告知我夫君已然进京，让我在护国寺中保全自己，有人要刺杀我与女儿。若真遭不测，他会在寺中保护我。”


    应浮昇笑笑：“夫人聪慧。胡大人是谨慎的人，非不得已不传信，他与信任之人传信，向来会搭一撇狐狸毛，白色为真，橘色为假。这次线人与夫人搭话，给予夫人的信件中，应当是杂色，夫人难以辨认。”


    胡夫人面色微变，心里已是惊涛骇浪。她与夫君书信来往，夫君总会贴上狐狸毛，这次来信匆忙，是有狐狸毛，也确是杂色……才令她难以分辨，可对方乃是夫君心腹，不得已的情况下她只能信任。


    而这些，仅有夫君亲信甚至家人才知道，胡夫人看着面前的皇子，顿感荒谬，若非对方是皇子且与她涉险于此，她断然不会信一字一句，“六殿下，您如何得知？”


    “我如何知道并不重要，重要的是有人要夫人的命。”应浮昇看着她的眼睛，声音平常，却句句道进胡夫人的心防上，“且只要胡大人来京一天，便不会善罢甘休。”


    轰隆，雷声接踵而至，外边出现了更为密集的声音，远处似有人呐喊着什么。胡夫人见状透过余光看去，似乎看到守在护国寺的禁军在动，见到禁军，她下意识就想再看仔细，应浮昇却忽然开口。


    “夫人最好待在这，等那些人走了。”应浮昇道。


    “您可知外面有多少人？负责保护您的锦衣卫，寻皇子的宫中禁卫，负责护国寺的暗防……我与八弟失联，外面现在已经乱起来了。”应浮昇裹紧衣袍，被雨淋湿的衣物紧紧贴在身上，并不舒服，他借着一点门缝往外看，往下说道：“趁乱杀人，于他们而言最简单，而夫人可知害你之人是谁，又怎知外面何人才是皇家护卫？”


    他找了个舒服的位置坐好，接着说道：“我与夫人手无寸铁，更无力抗衡，如今出去，自投罗网。”


    胡夫人惊诧之余回过神，才惊觉他仅仅是个半大的孩子，甚至没她女儿年纪大，偏偏对方所言所举，令她不由自主地信任。她暂缓了步伐，夫君的心腹尚且能害她，那若是有人藏于皇家禁卫中，她这么出去，等于进入虎口。


    三人静默下来，屋外声音接连响起，由近及远。


    “六殿下——”


    第20章


    寻找皇子的禁军在外走动，声音忽近忽远。


    胡夫人不敢轻举妄动，在脚步声中看向坐在对面的皇子。六皇子久居深宫病弱孤僻，近些时日才受皇帝宠爱，在她印象里，这位皇子不谙世事，更无人脉，怎会清楚知道她夫君交予信任之人狐狸毛细则，那位背叛的心腹尚且不知的事情，这位皇子却一清二楚。


    若没他阻拦，她与女儿如今已是刀下魂……可在如今境况下，正是六皇子这种不曾隐瞒的全盘托出，比起怀疑，胡夫人发现自己反而是更信任他。


    应浮昇能感受到胡夫人的打量，前世胡不遇悼念亡妻时，酒后曾说过不少胡夫人的性格，应浮昇对她稍微有些判断。一个深宫皇子贸然出现，又出言诡异，怀疑或者信任都在情理之中，若是遮遮掩掩，反倒会引起这位聪慧之人的疑虑。


    人渐渐走远，胡夫人似是决定什么，才开口：“殿下所言，令臣妇惊诧，这与臣妇所闻的殿下不同。”


    应浮昇见她眼中已无先前的警惕，“夫人觉得，我的童言无忌，出了此地，除了您何人会信？”


    他一干二净，哪怕他父皇来查，他也只是个病榻皇子。


    “外面的人是来找殿下的吗？也是……”那些刺客吗？


    胡夫人就看着他，等着他的回答。


    应浮昇在黑夜中眼神微冷，仅有雷光乍现时的澄亮。


    他笑了下：“倒不是，他们是皇家护卫，也是真来寻我的。”


    胡夫人一愣。


    外面彻底安静下来，应浮昇偏头看向胡夫人，发梢上雨水悄声落下，“可我特意来此，是来找夫人您的。”


    四周杂物堆积，应浮昇静坐时却姿态端正，他接着道：“此番前来，是想给胡大人指一条生路。夫人胆大心细，不若听听？”


    雷光跃下，胡夫人在阴冷柴房中惊出一身冷汗，她看着那人嘴型一张一合，说出来的话却让她在雨夜里惊惧不已，直至柴房外再次响起脚步声。


    “他们来了。”应浮昇道。


    胡夫人一惊，什么来了？


    雨幕中却骤然出现另一个声音，声音轻巧，几乎在应浮昇与胡夫人听到的瞬间，骤袭而来的箭矢砰地射进柴房内！


    胡夫人一惊，发现佛堂袭击她们的人去而复返了！


    柴房狭小破败，可对于刺客而言，一旦往山中未能寻到踪迹，必然会折返细查，这处掩人耳目的柴房，能躲得了一时，却躲不了太长时间。


    屋外刺客似乎知道他们藏在里面，箭矢的攻击之余，脚步声陡然袭进。


    只闻刀声鹤唳，霎时扫飞了柴房的门扉，门框摇摇欲坠，露出里外众人。身形灵敏的刺客一身寒意出现在周围，他看到了应浮昇，也看到胡氏母女，他跳入这狭小柴房，刀声划过地面，先行靠近离得最近的应浮昇，“皇子……你不该出现在此地，但现在你不能留了。”


    他骤然抬刀，刀光映入应浮昇的眼底。


    千钧一发之际，一把剑从侧面刺入，剑锋凛冽陡然转向，破墙而入的剑一转，剑锋划过刺客的脖颈，鲜血溅到应浮昇的脸上，他无动于衷，再抬头时，头顶的杂物已然被清理，雨幕中少年垂眼，脸藏于面罩之中，一双眼睛寒芒锋利。


    应浮昇看着他，眼中没有丝毫慌乱，似乎早就知道他候在周围。


    戚寒舟没有说话，只是一伸手就抓住对方的手腕，握触时察觉手中所握之处何其纤弱。他微微皱眉，往下抓住他小臂，强行将应浮昇从柴房里拉出，反手斩断空中箭矢。应浮昇只觉臂间被一股巨力拉着，回过神时已经被少年护在怀里，他一偏头看到他们黑衣披身，他一垂眼，见到泥泞掩盖的步履上刻着皇家才有的蟒纹——锦衣卫。


    柴房周围，几个黑衣人纷纷落地，围猎而来的刺客被尽数斩杀，远处胡夫人脸色苍白地被人扶起，不过六人立起的盾牌护住胡夫人，双方转移到山间。


    应浮昇微微侧目，看向明亮的护国寺，刺客后退所行的方向正是护国寺山门，他压低声音道：“胡不遇身边有一心腹，给胡夫人传过信，又能给她开小佛门，应是护送她入寺的车夫。”


    戚寒舟闻言，眼中掠过一丝冷意，对方的声音极小，小到仅有他能听见。他没有正面回答应浮昇的话，而是道：“六殿下千金之躯，不该亲涉此地。”


    应浮昇因腾空失重抓紧他的衣领，落地后发现身体被对方牢牢禁锢着，脚还着不了地，他微微蹙眉：“此地离小佛堂不远，阁下来得不该比禁军晚。”


    意思是，他早知道锦衣卫在附近，所以禁军经过时，才选择沉默。


    两人于雨幕中暂留，锦衣卫守株待兔，已然朝着剩余残党围剿。


    “你该放我下来了。”应浮昇道。


    戚寒舟皱眉，但还是松手将人放下，他招手向副官示意，简单两句，副官已经急掠出去，往护国寺山门而去。


    “今夜我只是贪玩误入小佛堂，与皇弟意外遇刺。”应浮昇道。


    戚寒舟挑眉，没有接他话。


    应浮昇拢住衣袖，挡不住那瑟瑟寒风，他微侧着头，往下道：“山门那车夫，让给戚少将军。”


    戚寒舟的眼神微微变了。


    戚寒舟第一次正视这位几面之缘的皇子，他浑身湿漉漉，衣裳紧紧贴着，与宫宴及沈府见面时，他似乎没多长几两肉，单站着就是瘦弱不堪，方才那刀没拦住，用不着刺客转刀，仅凭刀锋那点寸芒就能要他命。


    应浮昇却一点都不慌，仅有在刚刚落地时，他的气息才有半分紊乱，但很快镇定下来，且光明正大地与他串供。


    串供，仿若完全不怕自己的告发。


    “少将军入锦衣卫，有意行之。四年前幽州城亡魂未归……"几乎是应浮昇声音响起，雨夜中一把小刀倏地停在他的脖颈上，戚寒舟如鬼神地站着，腕间刀刃已横立，似乎只要应浮昇再往下说一句，那刀就能取走他这位皇子的性命。


    应浮昇不惧颈侧威胁，甚至回首时，贴近了刀刃几分，刃光瞬间见血，血水混在雨中流下，徒留他一双看似温和却胜若寒刃的眼睛：“我不干涉少将军，还望将军为我行个方便。”


    雨夜里，远处的厮杀无人注意角落里的他们。


    戚寒舟目光渐冷。


    应浮昇坦然看着戚寒舟，哪怕刀刃再进一寸就能要他的命。


    沉默稍许，刀刃从应浮昇颈侧移开，他笑笑：“谢将军。”


    兴许是林间动静太大，刚离去没多久的禁军去而复返，戚寒舟偏头，看到山间传来大皇子的声音，眉梢微动，他摆手正欲让锦衣卫稍作收敛，莫让人发现锦衣卫夜行，却在这时听到身边一声大喊：“皇兄！救命！”


    林间，大皇子听到声响，立刻喊住禁卫：“那边有声音！”


    前方几个锦衣卫身形一顿，似乎没想到还有人喊这么大声，赫然回头看向戚寒舟。


    戚寒舟没想到，方才还气若游丝的人，此时竟还有力气喊人。


    此时他把此人的嘴堵上已晚，禁军的人一旦靠近就会发现锦衣卫的踪迹。


    不止如此，在应浮昇出声后，原先老实本分的胡氏母女，竟然也朝着禁军的方向喊了一句救命。胡氏母女本就谨慎本分，现如今所表现出来，着实令人意外，戚寒舟皱眉看向应浮昇，摆手让锦衣卫拖着刺客尸首先撤，纵身一跃跳上树梢。


    锦衣卫后撤，禁军眼尖看到他们身披黑衣：“有刺客！”


    大皇子带人赶到时，胡氏母女浑身湿透狼藉，像是在山林仓皇逃难过，而他的皇弟见到他时，苍白的脸色上掠过一丝欣喜，他匆忙走了几步路跌倒，大皇子急忙扶住他，“六弟，你这是——”


    应浮昇来不及说些什么，人神志已经不太清楚，大皇子伸手将人抱了起来，才发现皇弟竟然如此轻，他余光掠过已经吓坏的胡氏母女，勒令下属：“还愣着作甚，带人下去！照顾好胡夫人！”


    下属忙带着胡氏母女去往旁边厢房休息，大皇子身边，一位幕僚走上前来：“殿下，那是胡家人。”


    大皇子看着那对母女走远 ，他扶着已经昏过去的皇弟，旁边随行的太医已然赶来，“我自然知道……”


    山间树侧，戚寒舟倚树而立，一场暴风雨来得急，也突然销声匿迹。他看着大皇子将那人带走，最后收回目光。


    锦衣卫的人看向这看不出深浅的副指挥使，“我们秘密保护胡家人的任务……”


    “交给大皇子的人 。”戚寒舟道。


    锦衣卫尚且不解：“我们还未分清谁是幕后者……”


    “这么多人看着胡夫人被大皇子保护，是有人故意将她们推到大皇子庇护下。”戚寒舟看向皇城的方向，今夜种种在两个皇子出现在佛堂那边就变了，这是一步阳谋，“让其他人收防，那些人不会再动了，护国寺出事，打的是云家的脸。”


    他收刃时，见到小刀上残留的一点血水，眸光微深：“给禁军指点路，八皇子也交给他们。”


    ……


    厢房处灯火通明，好消息接连传来。


    大皇子率领的皇家禁卫，先后寻到两位皇子。八皇子躲在佛堂内被发现，而六皇子被凶徒追到林间，险些惨遭毒手，其间还有被卷入的胡家母女。太后闻言震怒，大皇子守在其旁安抚，并当即从京郊调来一支驻军，以护皇室安危。


    六皇子被送到厢房时，浑身湿透，宫人忙给他换衣。应浮昇睁着眼任由他人摆动，微微偏头时见到远处盖着被褥睡着的八皇子，后者无恙，身边只有一个太医跟着。他定下心神，再抬眼时看着站在那的徐皇后。


    她身上还穿着今日祈福的素衣，满心满念地看着八皇子，向来平静的眼中似乎多了几分焦急。


    忽然间，徐皇后看过来。


    应浮昇未收神，望进那双眼底。


    很快，徐皇后挪开视线，与宫人交代什么。


    应浮昇体弱，又淋了半夜雨，竟然开始烧起来。八皇子昏睡还没清醒，这边六皇子就发热，徐皇后守在八皇子身边，偏头时看到应浮昇昏睡过去，她按下心绪，再看向那边时，应浮昇已经闭上眼睛，嘈杂声音下他的呼吸声略显急促。


    “母后……”八皇子睁开眼。


    徐皇后一怔，“皇儿，怎样了？”


    八皇子半梦半醒，语气呢喃：“救救六哥，刺客来了，他让我躲起来了……”


    徐皇后下意识往应浮昇的方向看去。


    与此同时，灯影明灭，宁妃发现应浮昇越发清晰的侧脸与徐皇后轮廓几乎重叠，心下猛地一沉。