沈虎看着手里这个蛋，再看看面前这四张热切的脸，又转头看看那些蹲在地上、捧着馒头吃得眼泪汪汪的兄弟们，胸口像是有什么东西堵着，又酸又胀。


    他沉默了很久，才说道：“行。”


    他终于开了口，声音不大，却沉沉地砸在每一个人的耳朵里，“我沈虎信你们这一回。你们回去跟矿上的人说，我带着兄弟们去投。不过有一条——”


    他顿了顿，目光缓缓扫过几个人，一字一顿地说：“去了矿上，虽是犯人，却不能当成牲口使唤。饭要管饱，活儿要合理。要是不公平，我沈虎第一个不答应。”


    瘦猴激动得差点跳起来，王大壮连连点头，李大胆咧嘴大笑，赵木头脸上也露出一个憨厚的笑容，瓮声说了句：“大哥放心，矿上真好。”


    接着他们把剩下的杂粮馒头和咸鸭蛋都带回了山上，按人头平均分了下去，和东西一起传下去的，还有他们接受招安的消息。


    消息传开的时候，反应倒没有沈虎想象的那么剧烈。三十多号人，竟然没有一个跳出来反对的。


    这让沈虎多少有些心酸，他的兄弟们饿得连反对的力气都没有了，又或者，饿得连最后的骨气都磨没了。


    只是有几个年轻的凑到李大胆身边，问东问西：“大胆哥，矿上真能吃饱？”“大胆哥，干活累不累？”“大胆哥，咸鸭蛋真的是每天都有半个？”


    李大胆被问得烦了，摆摆手：“我跟你们说了多少遍了，是的是的是的！你们大胆哥什么时候骗过你们？到了矿上你们就知道了，那日子比咱们山上舒坦多了！”


    瘦猴则一直守在沈虎身边，把矿上的规矩和这些日子听说的事情一五一十地说清楚。每日要做的活，新来的县令大人，捐资的小王爷，以及挖矿是为了改良盐碱地，事无巨细，说得明明白白。


    沈虎听着听着，忽然低声问了句：“瘦猴，矿上待你如何？”


    瘦猴愣了一下，随即笑了，那笑容里带着一种说不清道不明的东西，像是感慨，又像是庆幸：“大哥，我瘦猴这辈子，爹娘姊妹们死得早，吃百家饭长大，后来上山入伙，也是饥一顿饱一顿。到了矿上，虽说要干活，可能吃饱穿暖，有人管着，反而觉得心里踏实。大哥，说出来不怕你笑话，我长这么大，头一回感觉自己像个正经人。”


    沈虎久久没有说话，只是把手里那个咸鸭蛋的蛋壳捏碎了，碎屑从指缝间簌簌地落下去，被风吹散了。


    第二天一早，沈虎带着寨子里的兄弟们收拾了东西，往山下走。


    说是收拾东西，其实也没什么好收拾的，几把破菜刀破锄头破铁锹，两只豁了口的大锅，一袋子粗盐，这就是全部家当了。


    三四十个兄弟，歪歪斜斜地走在下山的路上，像是一队打了败仗的残兵。可走在队伍前头的瘦猴四个人，步子却轻快得很，时不时回头招呼后面的兄弟跟上。


    到了矿区的时候，已经是晌午了。远处传来叮叮当当的敲击声，空气里弥漫着尘土和矿石的味道，又有一股米饭的香气顺着风飘过来，扎实的、浓郁的、让人走不动路的米香。


    隔了老远，就有穿号衣的差役迎上来，拿笔在本子上记了各人的名姓，又搜了身，把刀械全收了。


    有几个人下意识地往后缩了一下，李大胆立刻凑过去，压低声音说：“别怕，这是规矩，都这样的。收走了刀就不用你操心了，有饭吃就行了。”


    “发饭了发饭了！”远处传来一声吆喝。


    瘦猴四个人几乎是同时回过头来，脸上带着一样的笑容，一样的急切，冲着还在犹豫的兄弟们喊：“快走！去吃咸鸭蛋了！”


    三十多个人呼啦啦地往打饭的地方涌去，沈虎落在最后面，看着那些曾经面黄肌瘦的兄弟们争先恐后地接过饭碗，看着他们捧着沉甸甸的粗陶碗露出那种仿佛做梦一样的表情，看着李大胆替一个饿得手抖的兄弟端着碗，看着王大壮给人指哪里打水，看着赵木头把自己碗里的咸豆角夹给旁边一个半大的孩子。


    瘦猴端着一碗饭走过来，往沈虎手里一塞，是冒尖的一碗饭，上面还盖着半个流油的咸鸭蛋。金黄色的油滴在糙米饭上，把那粗糙的米粒染得油亮亮的。


    他吃了一口，眼泪就下来了。


    远处的棚屋前，那些从山上跟下来的兄弟们三三两两地蹲着，每人手里一个碗，碗里有饭，饭上卧着半个咸鸭蛋。


    有人吃得太急噎住了，李大胆的大嗓门立刻响起来：“慢点慢点，又没人跟你抢！到了矿上还怕没饭吃？你大胆哥我能害你吗？”


    噎住的那个灌了两口水，缓过劲来，咧嘴笑了：“大胆哥，你说得对，这日子比咱们山上强多了。”


    沈虎把碗里的最后一粒米扒拉干净，长长地呼出一口气。


    “瘦猴。”


    “嗯。”


    “这里……确实比山上好。”


    瘦猴笑了笑，没有接话，只是又往沈虎碗里倒了半碗热水，让他把碗底的油星子涮一涮喝掉。


    他嘟囔了一句：“早知道当犯人能吃上咸鸭蛋，老子一个月前就该跟你们一块儿劫那票。”


    周围的人哄地笑了，笑声一阵高过一阵，在矿区的上空回荡了很久。


    沈虎也跟着笑了，笑着笑着觉得脸上有点痒，伸手一摸，不知道什么时候眼泪又淌了下来。这次他没有擦，任由它淌着。


    碗里有饭，手里有蛋，身边有兄弟。


    当犯人怎么了？犯人也分饿死的和吃饱的。


    而他这辈子，头一回觉得，吃饱这件事，比什么大哥、当家的名头都实在。


    *


    山上这群人接受招安的消息传来时，段谨还在盐碱地待着，吩咐了向长青带人上山一趟，确认一遍没有漏网之鱼之后，他的心也放下了一半。


    这几天，他几乎天天泡在盐碱地，亲自看着劳工翻地耙地，将石膏与土壤充分混合。


    村里的百姓起初只是远远看着，后来胆子大些的便凑近了瞧，交头接耳地议论。


    “听说这石膏是从城西挖的，那地方土都是白的，和咱们的土掺到一块就能种庄稼？”


    “谁知道呢，反正这地都荒了多少年了，人家说死马当活马医嘛。”


    “我看悬，盐碱地嘛，祖祖辈辈都治不好，一个年纪轻轻的县令能有什么法子？”


    “反正没花咱们的钱嘛，随便治呗，再坏还能坏到哪去？”


    段谨对这些议论充耳不闻。


    他蹲在地上，抓起一把混了石膏的土凑到鼻尖闻了闻，又用手指碾碎，仔细感受着土质的变化。


    冯信站在一旁，手里捧着本簿子，一笔一笔地记着：某月某日，翻地几亩，用石膏若干，人工几何，耗银若干。


    “大人，石膏都用完了。”冯信合上簿子，“三百二十亩地，全部按照您说的量施了下去，也已翻地完毕。接下来是不是该播种了？”


    段谨从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一粒粒细小的种子，深褐色，短圆柱状，表面有一层淡淡的光泽。


    这是他托县城的谢三郎从南边买来的种子，他根据前世看的书以及这里存在的物种，决定以田菁作为第一茬作物。


    据说这作物最耐盐碱，根系还能固氮养地，种上一季，地力便能恢复三四成。


    且生长周期短，生命力强，若田菁能正常长大，长成后就能将其翻压回土壤，那下一茬庄稼便能获得充足的绿肥。


    “明日播种。”他说，“传令下去，让附近几个村的里正带人来领种子，按每亩六斤的量分发。”


    第二天是个大晴天，天刚蒙蒙亮，田埂上就聚满了人。有来领种子的，有来看热闹的，还有些纯粹是闲得无聊过来瞧稀奇的。


    段谨到的时候，田边已经围了里三层外三层，嗡嗡的议论声像炸开了锅。


    “让让，都让让！”几个衙役在前面开路，好容易才从人堆里挤出一条道来。


    段谨今日换了一身短打，青布短褐，草鞋绑腿，头上戴着斗笠，看起来跟地里的庄稼汉没什么两样。


    他手上提着一个竹篮，里面装满了种子，身后跟着几个年轻的衙役，有人扛着铁犁，更多的人是提着装满种子的竹篮。


    人群中忽然传出一声阴阳怪气的笑：“哟，段大人还真要亲自下地啊？这犁耙可不比毛笔，您拿得动吗？”


    说话的是孙田，是出了名的倔脾气，他对段谨的教导一直保持质疑态度。不仅自家不堆肥，还妖言惑众拦着其他邻居也不堆，还真有几处人家相信了他的话呢。


    此刻他双手抱胸站在人群最前面，脸上写满了不屑。


    “可不是嘛，”旁边有他臭味相投的伙伴凑趣道，“这地都坏了多少年了，种啥死啥，您花这么多银子买石膏买种子，到头来怕是竹篮打水一场空。”


    “就是，年轻的官老爷就是不懂农事，异想天开……”


    孙田讥笑道：“人家是想做出点政绩好升官呗，哪管咱们百姓死活？”