再说下去没事也要闹出事了，钟文远厉声呵斥：“放肆！你一个做买卖的也敢在这儿污蔑朝廷命官，颠倒黑白？该不会是自己生意不好，想趁机讹官家吧？”


    他声色俱厉，还想靠官威压人，把错全推到商户身上。


    “钟少卿慎言。”


    苏景辞警告道，脸上的笑意尽数褪去：“老百姓靠做买卖过日子，要不是受了天大的委屈，怎么敢一个人闯进官衙，告上官的儿子？”


    他抬手指向那叠证词文书，“陛下前日听闻此事原委，知晓闹市寻衅，当众辱贵都是实情，特意命人记录在案。”


    “数十百姓联名画押作证，句句属实桩桩有据，到了你口中就成了商户讹诈，小题大做？”


    钟文远张口辩解：“大人，臣只是一时权衡不愿小事闹大，徒增朝堂非议。”


    “小事？”


    苏景辞问：“官宦子弟在闹市动手，辱骂勋贵败坏公序，是小事？鸿胪寺管的是天下礼制风纪，你身为少卿知法犯法护短包庇，硬把民怨压下去藐视律法，也是小事？”


    “人家本本分分开店做生意，平白无故遭了殃。你一句小事，就想把人家的苦处一笔勾销？”


    几个问题打的钟文远措手不及，再也不复先前的傲慢。


    苏景辞随即看向跪地的酒楼掌柜，虚扶一把：“你且起身，今日有本官在此，你的冤屈，不会白白受了。”


    这话如同定心丸，掌柜起身道谢：“多谢苏大人为草民做主！”


    御前亲臣奉旨办案，态度已然摆明，此事再也不是他钟文远能随意压下的小事。


    苏景辞不再与他废话，“即刻彻查此案，将酒楼递交的文书尽快核验归档，不得遗漏半分细节。”


    一众吏员见苏景辞动了真格，无人敢懈怠，“是，大人！”


    众人当即分工忙碌开来，半个时辰后，全案始末就查清楚了。


    吏员手持核实完毕：“苏大人，案情已然查实。钟瑞损毁私物闹市辱贵，人证物证俱全。


    听完最终核查结果，钟文远腿一软。


    铁证如山，又是圣上亲自督办的案子，一旦文书被送入宫中，等待他的必然是仕途尽毁。


    巨大的惶恐席卷全身，浸湿了官袍内衬。


    钟文远再也端不住姿态，“苏大人，下官知罪了，是下官教子无方疏于管教，一时糊涂心存了护短私念，妄图压下事端草率结案，绝非有意藐视律法！”


    “犬子年少无知一时冲动闯下大祸，罪该万死！但求大人开恩，念在下官在鸿胪寺兢兢业业履职十余年从未出过差错，从轻发落我父子二人！”


    苏景辞冷然道：“钟少卿，国法无情礼制无私。”


    他示意吏员将整理完备的文书收好，“按陛下口谕，两日内拟定处置章程，将钟瑞寻衅滋事连同钟文远徇私包庇的过错，条条列清楚送进宫里去等皇上定夺。”


    “是！”吏员郑重回应。


    钟文远浑身冰凉。


    苏景辞态度决绝，奉旨办案绝无私下通融的可能，留在鸿胪寺再如何哀求也是无用。


    如今唯一的救命稻草只剩定国公府。


    自家儿子钟瑞追随定国公世子多年，鞍前马后忠心效力，是世子身边最得力的心腹。


    只要定国公愿意出面帮忙周旋，看在多年情分上，说不定还能在皇上面前求求情从轻发落，保住他的官位和钟家的根基。


    他顾不得官袍凌乱，草草收拾一番。趁着夜色连夜备上厚礼，匆匆乘车赶往定国公府。


    深夜的国公府朱门紧闭，守卫森严。


    守门侍卫见深夜来客是鸿胪寺少卿钟文远，心中诧异，却也不敢随意怠慢，连忙入内通传。


    不久之后，侍卫出来引路，将心神惶急的钟文远带入内院书房。


    定国公问：“钟少卿深夜造访，所为何事？”


    钟文远双手奉上礼单，扑通跪地：“国公！求您救救我和犬子！”


    他不敢隐瞒，把酒楼争端以及苏景辞奉旨查案的事全盘托出：“这次是瑞儿年轻糊涂、一时冲动。我教子无方，甘愿领罚。只求国公看在他多年鞍前马后的份上，帮我们父子周旋一二！”


    “钟少卿，你真是糊涂得没救了。”


    钟文远慌忙抬头：“国公，我知道有错，只求您帮扶这一次。日后我父子一定肝脑涂地，报答您的大恩！”


    “报答？”定国公不屑一顾：“你父子二人惹下的是圣上亲自督办的案子，本公要是插手就是忤逆圣意！”


    “再说了，是你儿子自己趋炎附势，本公从未许诺保他一世安稳。这些年，他借着国公府的名头，在京中横行张扬占尽便利，别以为我不清楚。”


    “你们父子自作自受，凭什么要国公府替你们担责挡皇怒？”


    多年的情分在皇权天威与家族兴衰面前不值一提，定国公从未真正将钟家父子放在心上。


    以前肯提携就是看他们还派得上用场。现今大祸临头自然毫不犹豫地抛弃了他们。


    钟文远被怼得哑口无言，最后的希冀也没了。


    定国公不想再看他狼狈卑微的模样，不耐地叫住门外侍卫：“来人。”


    两名黑衣侍卫推门待命。


    “把钟少卿请出去。”定国公不留情面，直言道：“今夜之后，不许他再踏入国公府半步。”


    侍卫架起瘫软无力的钟文远，将他一路拖拽扔出了国公府。


    两日时间一晃而过。


    鸿胪寺的处置章程如期送入宫中，萧尽御笔亲批，处置结果随即传遍朝堂，不出半日又沸沸扬扬闹到京城大街小巷。


    一时之间，京城人人皆知鸿胪寺少卿钟文远偏袒自家儿子，不顾朝廷规矩。皇上当着满朝文武的面颁下旨意，撤了他的官职，收回所有品级贬其成普通百姓。


    他的儿子钟瑞在街市上故意挑事，欺辱别家勋贵子弟，还打砸旁人财物。最终被判罚缴纳百两银两，受三十杖刑，劣迹也被登记在册，往后他一辈子都不能做官。


    昔日靠着定国公府势头风光无限的钟瑞一夕之间就败落下来。往日里围着他讨好示好的人全都变了态度，当众讥讽挖苦不说还纷纷踩上一脚。


    “哎哟，这不是钟大公子吗？往日出门车马簇拥，如今怎么落魄得跟丧家犬般？”


    “听说他父亲前日还厚着脸皮去国公府求助，结果被侍卫直接扔出门外。”


    “现在他无权无势，还招惹了永安侯府，怕是早晚得卷铺盖滚出京城。”


    市井闲话一字不落的入了街边低头慢行的钟瑞耳中。


    他脊背杖伤未愈，每走一步都牵扯的皮肉生疼，原本惨白的面容此刻血色全无。


    他失魂落魄地回到家，昔日热闹的宅院门庭萧瑟。钟文远枯坐在椅上，两鬓一夜添了数缕霜白脊背佝偻，整个人暮气沉沉。


    钟瑞勉强站稳，一路硬撑的情绪轰然瓦解：“爹，街上的人都在嘲笑我们，还说咱们得罪了永安侯府，迟早要被赶出京城。我们现在该怎么办啊？”


    听到儿子带着哭腔的质问，钟文远翻起滔天怒火，“怎么办？事到如今你问我怎么办？！”


    他陡然起身，积攒的怨气尽数发作：“若不是你狂妄自大目中无人，光天化日之下在闹市打砸商铺辱人显贵，我们钟家何至于落得家破官丢的下场！”


    钟文远一步步走上前，死死盯着狼狈不堪的儿子。钟瑞被父亲的怒斥吓得动也不敢动。


    发完火之后，他心力交瘁。钟文远闭上眼，将整件事从头到尾细细复盘推演，终于想通了自己错在哪里。


    从前他一直误以为永安侯府低调蛰伏不涉朝堂纷争，就是权势衰微圣眷淡薄。现在看来，是他鼠目寸光。


    圣上日理万机何等繁忙，寻常市井斗殴等微不足道的小事，根本入不了帝王眼目，更不可能亲自过问特意督办。


    这一切的根源，根本就是钟瑞闹市撒野时，险些当场砸伤永安侯世子！


    伤了勋贵的子嗣，冒犯侯府的颜面，这就不是市井私怨那么简单。


    皇上之所以大动干戈从严处置，就是要给永安侯府撑腰立威，同时规整京城风气，震慑其余世家子弟。


    “是我不识好歹，小看了永安侯府在皇上心里的分量。”


    钟文远压下满心悔恨：“事已至此再后悔也没用了。我们现在没别的路可走，你就亲自上门去给永安侯世子认个错。”