迟清影确实成功了。
郁长安的尸身，此刻正静静躺在他面前的灵台之上。
郁长安死后，尸身的骨血之内仍留有剑意。
所以迟清影这时触及，才会被那熟悉的煌明剑意灼伤。
不过显然，那是一种无意识的自发防御。
只是迟清影，对那矿窟深处七日七夜烙印下的灼热气息仍有阴影。
才短暂地恍神了一刹。
待那层护体的剑意褪去，迟清影便也终于得以探入郁长安的前额紫府。
果然。
此刻其中空茫一片。
元神散尽，唯余荒芜的死寂。
然而，就在这片死寂的中央。
一抹冰蓝色的微光正静静悬浮着。
它细弱，微渺，如同寒夜将尽时，最后一捧不肯消融的薄雪。
那是属于迟清影的灵气。
它居然真的留存了下来，凝聚在郁长安寂灭的紫府之中。
是双修留下的羁绊么？
迟清影的心底掠过一丝思量。
仙门大比后，那株能斩断双修关联的断缘草，作为魁首奖励，虽已到手。
但紧随而来的魔教清剿大战，却让两人无暇使用。
迟清影也未曾主动提起。
他需要利用这双修关系来解毒。
如今，这未断的关联，于他反而成了幸事。
而且。
若他的灵气真能蕴养郁长安的尸身。
总比一直依赖那霜寒刺骨的玄冰灵台要好。
迟清影实在不想再体会一次玄冰石上的双修了。
身上身下，冰火交煎。
刻骨铭心。
简直是伤筋动骨。
又有前来吊唁的修士步入肃穆的灵堂。
迟清影不动声色地收回神识，后退几步，重新站回了守灵的位置。
那清绝单薄的身影，与灵台上毫无生气的英俊面容相对而立。
形成一幅寂静而萧索的画卷。
令人见之哀恸。
而此刻，迟清影还在想。
自那场被迫的双修之后，他与郁长安之间，终究有了不同。
至少之前，天翎剑不会如此驯服地为他所持。
探查紫府也不会这般顺畅轻易。
但——
迟清影眉尖几不可察地一蹙。
若双修之后，郁长安对他的灵气当真如此敏锐，那之前……
思绪被守灵厅入口处细微的声响打断。
有人走了进来。
前来吊唁的其他修士看见，目光却不由自主地偏移，最终都落在了灵台边清冷如霜雪的迟清影身上。
迟清影略有所感，抬眸望去。
来人是一位女修。
她一袭水蓝流云裙，身姿窈窕，容色倾城。雪肤玉骨，肌肤胜雪，尽态极妍。
一进来，似乎连日光都明澈了几分。
然而这份倾世之美，却被一股凛冽如深冬霜雪的寒意牢牢笼罩。
拒人于千里之外。
“是霜林仙子，林尽染……”
当即有人低语，道破了来者的身份。
东洲林尽染。
与她那倾世容颜一同名扬四洲的，还有她嫉恶如仇的刚烈品性。
近年来异魔肆虐，更有宵小趁火打劫，为祸四方。
林尽染虽是半步金丹，尚未真正结丹，无法正面与异魔对抗。
但对那些残害生灵的魔修恶徒，她却从不手软。
此刻她步入灵堂，眉目极美，周身却带着一丝尚未散尽、若有似无的血气。
似乎也是刚刚经历了一场除恶的激战。
林尽染神色肃穆冷凝，对周遭各方视线视若无睹，径直行至灵台前。
对着郁长安的遗体，她郑重地躬身祭拜。
礼毕，她那双仿佛蕴着霜雪的眸子，转向了静立一旁的迟清影。
迟清影静立原地，雪色幂篱垂落，身形分毫未动。
依旧如冰雕雪砌。
直到今日的祭奠结束，唁客也都尽数散去。
迟清影才准备离开灵堂。
未等他向灵堂外的护卫开口，一名身着东洲服饰的仆从已快步上前，恭敬行礼。
“迟仙长，我家主人于听雨轩相候，请您移步一叙。”
其主人身份，不言而喻。
一旁恰好有几位东洲修士尚未离去，闻听此言，面上皆露担忧之色。
其中一人上前一步，委婉道。
“迟仙友，我等与霜林仙子也有些交情，此刻相邀……或可需要我等一同前往？”
这担忧也并非空穴来风。
三年前，四洲共举“天下第一美人”的名号择选。
本是东洲林尽染的呼声最高。
未料迟清影横空出世，一袭雪衣，以冷月清辉之姿，生生夺走了那顶桂冠。
此事虽已过去三年。
但这位素来冷傲的仙子，此时在郁真人的停灵之地突然相邀。
难免让人联想到旧怨，担忧会她借机发难。
迟清影脚步微顿。
幂篱轻纱之下，美人神情难辨。
只听得一个清冷无波的嗓音，如寒泉倾淌，悦耳清心。
“多谢。不必。”
话音落下。
那霜白身影已没入了渐浓的暮色之中。
*
听雨轩内。
水蓝身影背门而立，身姿飒利。
迟清影步入轩中，步履无声。
他刚于案前落座。
一个唇红齿白、粉雕玉琢的小茶童，便捧着几乎有自己半身大的沉重茶盘，小心翼翼地走了进来。
茶童身量矮小，尚不及桌高，捧着托盘的白嫩小胖手带着可爱的浅涡，动作笨拙却无比认真。
他安静地闭着双眼，长长的睫毛如蝶翼覆盖，恭敬地为两人奉上清茶。
“坐。”迟清影的声音清冽如碎玉，打破了室内的静谧。
林尽染闻声转过身。她目光如电，掠过迟清影幂篱下若隐若现的苍白下颌，最终落在他执杯的修长手指上。
那手指骨节分明，却透着一股病态的冷白。
“你还在除杀异魔？”她开口，语气中的锋芒并未有任何掩饰。
迟清影端起白瓷茶盏，轻纱微掀，露出一张苍白清绝的侧颜。
他垂眸，浅啜一口清茶。
“借好友遗泽，略尽绵力罢了。”
林尽染视线扫过，停在茶童那张始终紧闭双眼、白嫩无瑕的小脸上，眉头不易察觉地一蹙。
这人的傀儡之术，竟已精进如斯！
若非她早知迟清影身边无一活物，方才竟完全未能识破这闭眼小童的真相。
也是此刻，林尽染才看清茶童的手中托盘上，一并奉给她的东西。
那是数枚寒气凛冽的极品玄冰石，一小袋流光溢彩的寒晶砂。
她的眉心立时蹙起。
“我不是为此，才来寻你。”
“聊表谢意。”
迟清影依旧淡然，仿佛那足以令无数修士眼红的珍稀材料，只是寻常物件。
“多谢仙子先前所赠的御寒大氅。”
“送东西也不是为了让你去冒险！”
林尽染的声音陡然拔高，愈发凛冽。
“你可知你赴寒潭，杀异魔，前日还只身独闯黑水崖，究竟有多么凶险？”
一连串质问，绝对算不上温和。
但这锋芒之下，却透露出。
两人关系并非外界所揣测的水火不容。
林尽染深吸一口气，压下翻涌的情绪。
她的声音恢复了清泠，却更显凝重。
“如今魔教已然盯上了你。左护法公开放出消息，说你乃是魔教少主，是魔尊的唯一血脉。”
此行，林尽染分明是专程前来示警。
字字句句，皆是担忧。
迟清影平静抬眼，嗓音依旧未生波澜。
“有人信？”
明明是问句。
却带着奇异的安抚与笃定。
林尽染沉默片刻。
确实无人再信。
如果说，之前仙门中还有各种顾虑猜疑。
但在黑水崖畔，迟清影为郁长安的冲天一怒之后。
整个仙门对他的敬重，已是无可动摇。
左护法此时再放出传言，只会被斥为荒诞，徒惹人笑。
“流言蜚语，不足为虑。”迟清影道。
“那你呢？”
林尽染目光紧锁着他。
“如今你身负天翎剑，无人不知。魔教视你为眼中钉，仙门亦有人暗中觊觎。”
“风头太盛，绝非幸事。郁真人……便是让人痛心的前车之鉴。”
“无妨。”
迟清影的声音平静依旧，像磐石立于激流。
“我只在做我该做之事。”
林尽染终是沉默。
轩内只剩下窗外的晚风声。
她看着眼前这张清艳绝尘却过分苍白的侧脸，心中复杂难言。
自从郁真人身故，这人愈发沉静无波。
仿佛将所有情绪敛于冰层之下。
深不可测，难以捉摸。
“他真的……改变你如此之深吗？”
一丝喟叹几不可闻。
“谁？”迟清影问。
“……没什么。”
林尽染敛去眼底情绪，声音恢复清湛，不再多言，转身便走。
那闭着眼的小茶童连忙捧起托盘上的谢礼，迈着小短腿，啪嗒啪嗒地追了上去。
此情此景，与半月前，寒潭之行前何其相似。
彼时，林尽染亦是气势汹汹而来，却是只为塞给他一件御寒法衣。
今日她专程前来，同样不过是为了传递一则警讯。
迟清影慢慢放下手中的白瓷茶盏，指尖摩挲着微凉的杯壁。
这位霜林仙子的性子，倒真是像极了她那位雷厉风行又护短的母亲。
*
林尽染离去不久，傅九川与方逢时便寻至了听雨轩。
方逢时面有忧色。
“前辈，方才林仙子前来，可是有事？”
迟清影只淡淡道：“些许闲事。”
傅九川犹豫片刻，面色有些古怪。
他终究还是开口。
“迟兄，近日外面似乎有些流言。”
他斟酌词句。
“传闻说迟兄与林仙子，乃是一对璧人，还说你当年去赢得那‘天下第一美人’的称号，就是为了保护爱侣，替她挡去觊觎。”
“不少人信以为真，都说二位气质相近，皆是清冷高洁。站在一起，十足般配，还颇有……夫妻相。”
迟清影：“……”
两人的容貌确有几分相似。
因为林尽染是他表姐。
那些捕风捉影的流言里，有一点倒是歪打正着。
迟清影当年，的确是故意去赢下了那“天下第一美人”的名号。
对此等招摇的名号，他本避之不及。
徒惹瞩目，行事反受掣肘。
但迟清影不得不去。
因为那场看似囊括四洲修士的盛名只选，实则是南洲皇族在幕后极力推动。
目的，便是物色天赋卓绝的女修，为皇族联姻铺路。
原书中，摘得次名号的林尽染，最终便与南洲一位皇子定下了婚约。
林尽染生性勤勉，又身负罕见的变异双灵根。
她年纪轻轻便已臻筑基圆满，冲击金丹指日可待。
而南洲皇室，恰好珍藏有能助益结丹的稀世丹药——破镜丹。
加之那位皇子温润如玉，风度翩翩，给人印象颇佳。
一切看似天作之合。
然而在婚后没多久，林尽染有了喜脉。
她却是突遭横祸，一尸两命。
原来真相残酷。
南洲皇族所求的联姻，不过是为了寻一资质上佳的女修，诞下子嗣。
以亲生血脉，为焚心体质的皇子，分担那与生俱来的煞气。
从一开始，这就是一场精心算计的骗局。
林尽染分明前途无量。
却因所信非人，无辜葬送了性命。
迟清影不愿她重蹈覆辙。
也不想让其他女修，顶替遭劫。
思虑再三，唯有他自己亲自下场，搅乱这局棋。
毕竟男子之身，无法孕育子嗣。
自然失去了联姻的价值。
迟清影与表姐容貌有几分相似，在相貌评比中过关，自然不是难事。
而后续环节，他亦有把握。
南洲皇族以御兽之术闻名天下。
评选自然也加入了与灵兽亲和之力的考验。
迟清影身具单水灵根，天生对水系灵兽有着极强的吸引力。
更何况，他还是鲸吞之体。
幻化出几分精纯的妖气，易如反掌。
于是在万众瞩目之下。
那只以暴戾凶残著称、曾伤过无数修士的碧水玄蛟，竟在迟清影面前，温顺地伏低了庞大的身躯。
粗粝的舌信带着湿热的腥气，小心地舔过了他纤白的手腕。
至此毫无悬念，迟清影摘下了那顶耀眼而烫手的名号。
南洲皇室的算盘，就此落空。
林尽染也一直安然无恙。
如今已步入了半步金丹。
此中缘由，自然不足为外人道。
两人之间的血缘关系，也从未公开。
“迟兄放心。”
傅九川见他沉默，道。
“我已派人肃清流言，必不会让这些无稽之谈继续流传。”
“有劳。”
迟清影颔首。
“我无妨，莫扰了仙子清誉。”
因郁长安后日便要下葬，三人又商议了一番安葬事宜的诸般细节。
待傅九川与方逢时告辞离去，夜色已深。
迟清影回到静室。
房门落锁。
他的袖中无声滑出一枚通体漆黑、隐有血色纹路的玉牌。
正是魔教的秘传之物。
玉牌幽光微闪，传来易别柳的密讯。
正如迟清影所预料。
计划已成。
左护法处心积虑散布的身份流言，如今已无人采信。
迟清影指尖拂过，玉牌在他指间消失不见。
那双沉静的眼眸中，不见丝毫松懈。
他知道。
流言如野草，斩之不尽。
若是日后反复提及，难免会再生疑窦。
但只要没有郁长安这种逆天级别的bug在。
就威胁不到迟清影的分毫。
夜色如墨，万籁俱寂。
迟清影却照旧，并未安寝。
他盘膝坐于静室中央，周身弥漫着一层肉眼可见的、带着不祥气息的淡灰色蚀气。
这蚀气并非外来。
而是他之前于仙门大比中、接悬杀令诛灭异魔时，以银白傀儡，强行吞纳的异魔蚀气。
此刻，迟清影戴着银质指套的修长手指翩然而动。
这些饱含戾气的蚀气，正被他以精妙绝伦的操控力，一丝丝抽离、淬炼、重塑。
最终于他指尖，凝聚成缕缕坚韧而冰冷的霜白丝线。
——傀儡丝。
不同于寻常傀儡师，需要依赖法宝、灵石或繁复的法诀操控。
迟清影的银白傀儡，只需这由他亲手炼制的蚀气傀儡丝便可驱动。
如臂使指。
之前寒潭一战，郁长安的煌煌剑意之下，迟清影苦心炼制的近百具银白傀儡尽数化为碎片。
事后，迟清影便在自己的储物戒中，发现了堆积如山的珍稀炼材。
想来是某人的赔罪致歉。
倒是不用他再费心去寻了。
如今，不过短短十日光景，迟清影竟已凭借这些材料，重新炼制出数十具崭新的银白傀儡。
这近乎压榨元神的高强度炼制，让他傀儡之术愈发精纯娴熟，臻至化境。
却也使迟清影本就苍白的脸色，更显出几分脆弱透明。
幽光映衬之下。
仿佛他才是一尊易碎的琉璃人偶。
此刻，迟清影神情专注，指尖牵引着新炼的傀儡丝。
将蚀气注入面前一具新生的傀儡核心。
但这一次，迟清影炼制的傀儡，却与以往截然不同——
苍白的指尖在缓缓勾勒、雕琢。
那模糊的面部轮廓之上，竟渐渐显露出清晰的五官。
再隔一日，便是郁长安的下葬之期。
迟清影欲将其尸身炼成药傀，化为己用。
然而，那具尸身残留的煌明剑意，霸道凛冽，极难驯服。
为保万全，还需先行练手。
所以，迟清影才会如此行事——
复刻出一具，与郁长安一模一样的傀儡。
灰光流转，面容渐成。
眉峰如剑，鼻梁高挺，清晰冷厉的下颌线条……
迟清影指尖悬停，眸光微凝。
太像了。
眉梢眼角的气势，鬓发微扬的弧度……
竟是分毫不差。
那七日的抵死缠绵，居然烙下了如此深刻的印记。
无需回想，那人的模样便已纤毫毕现。
过往的银白傀儡，皆为无相之面。
此刻，却是迟清影第一次，为傀儡刻全五官。
更是他第一次，尝试点睛。
指尖凝聚一点精纯灵光，缓缓落向傀儡紧闭的眼睑。
那眼睫，似乎极轻微地颤动了一下。
紧接着，那双眼睛无声睁开。
深邃，幽暗，如沉寂万载的深渊。
但迟清影的呼吸，却在这一刻骤然凝滞。
因为那瞳孔深处流转，并非熟悉的瞋黑墨色，而是一种冰冷、漠然、纯粹到令人心悸的——
非人的金瞳。
