庭院中, 沈芳如好不容易将情绪激动的香娜安抚下来，看着她抽噎着睡去，才拖着疲惫不堪的身躯回到临时安置的房间。
刚关上门, 她的目光就定住了。
桌下阴影处, 静静地躺着一张折叠的纸条。
她的心跳骤然漏了一拍。这种悄无声息传递消息的方式, 与之前在骆驼巷时如出一辙, 必定是乞袁手下那支神出鬼没的“沙狐”所为。
她几乎是扑过去捡起纸条，颤抖着展开。上面是兮远那熟悉的笔迹, 却比上一次更加凌乱、虚弱, 仿佛用尽了全身力气：
【娘，带香娜至城西乱葬岗西侧枯槐下。子时前不到, 儿身首异处。】
没有落款，但那笔画间透出的绝望，比任何威胁都更刺痛她的心。
又来了！他们又用兮远的命来逼她！
上一次在骆驼巷, 她不得已放走了乞袁, 已经引起了周凌的滔天怒火。
这一次, 若再听从指令带走香娜，无异于坐实了叛徒的罪名，周凌绝不会再容她。到时候，别说救兮远，她自己都会性命不保。
一股巨大的无力感攫住了她。
或许……或许该告诉周凌真相？告诉他兮远是他的儿子, 他们共同的骨肉正命悬一线？这个念头刚一升起，就被她强行压下。
不行！乞袁的“沙狐”无孔不入, 她根本不知道此刻是否有眼睛在暗中盯着她。一旦她吐露真相，消息走漏，兮远立刻就会没命！她不敢赌。
就在她心乱如麻、进退维谷之际，门外传来了急促却刻意压低的敲门声。
“贺若大人, 是我，李佐。”
芳如深吸一口气，将纸条揉成一团塞入袖中，强作镇定地打开门。
李佐闪身进来，迅速关好房门，脸上是前所未有的凝重和急切：“长话短说！你在骆驼巷放走乞袁的事，大人已经认定你是蓄意背叛，十分震怒！方才……方才已直接下令，让彭深来处置你！”
他紧紧盯着芳如，声音压得更低：“彭深的手段，想必你也听说过。他若来了，就再无转圜余地！”
李佐说着，从怀中取出一枚令牌塞到芳如手中：“马车我已经备在后门僻静处，你立刻就走，趁现在消息还未完全传开，守卫也还未接到明确指令，或许还有一线生机！”
他全然不知，就在片刻之前，那个下令处死芳如的男人，在得知了那个惊天秘密后，已经派出了最快的暗卫，十万火急地去撤销这道致命的命令。
芳如心中巨震，虽然早有预感，但亲耳听到死刑判决，寒意还是瞬间浸透了四肢百骸。她看着李佐眼中的焦急和不容置疑，知道这是唯一的机会了。
她不能死在这里，她死了，兮远就真的没救了。
她不能解释真正的原因，只能顺着李佐的话，低声道：“李大人……大恩不言谢。此事与你无关，你快离开，别被我牵连。”
李佐见她如此“识大体”，更是心生不忍，又催促了几句，便匆匆离去，免得引人怀疑。
确认李佐离开后，芳如的眼神瞬间变得坚定。她必须走，而且要带上香娜！这是兮远活命的唯一希望！
她快步来到关押香娜的房间门口，对守卫亮出令牌，道：“周大人要亲自审问香娜，命我带她过去。大人吩咐了，此女性情不稳，怕路上再生事端，由我一人带去即可，你们不必跟随。”
守卫见是刚刚安抚出香娜的“贺若”，又听闻是周凌的命令，且确实不愿再应付香娜的哭闹，并未起疑，便放了行。
芳如拉起懵懂又有些害怕的香娜，低声道：“别怕，我带你去个地方。” 香娜对她尚有依赖，虽不明所以，还是跟着她走了。
两人迅速来到后门，李佐准备的马车果然停在那里。芳如将香娜塞进马车，自己跃上车辕，一抖缰绳，马车便朝着城西乱葬岗的方向疾驰而去。
她不知道的是，几乎在她马车启动的同时，一道黑影如轻烟般掠向周凌所在的方向。
……
刚刚经历了一场情感海啸、心力交瘁的周凌，正靠坐在椅中，试图平复那得知沈芳如可能还活着的惊天消息带来的冲击。
高玄传达的撤销命令已经发出，但他心中的波澜却远未平息。
就在这时，彭深去而复返，脸色难看地单膝跪地：“陛下！属下奉命监视贺若，方才见到她带着那名北狄女俘，乘坐一辆来历不明的马车，从后门匆忙离开，方向似是往城西而去！”
周凌猛地站起身，刚刚才因“沈芳如可能活着”而升起的一丝微弱希冀和混乱，瞬间被这“铁证如山”的背叛击得粉碎！
怒火，夹杂着被欺骗、被愚弄的耻辱感，以及一种连他自己都不愿承认的、深刻的失望和刺痛，如同火山般爆发出来！
沈芳如！你果然是乞袁的女人！为了回到他身边，你不惜再次背叛我，甚至要带走他的女儿！
“备马！追！”周凌的声音嘶哑，却带着雷霆万钧的杀意。他倒要亲自去看看，这个女人，要如何在他面前，逃到她“丈夫”的身边！
他亲自点了一队精锐，包括彭深和高玄，一行人纵马狂奔，朝着城西方向追去。
夜色浓重，马蹄声踏碎寂静。终于在靠近乱葬岗的一处偏僻林地边缘，他们看到了那辆停驻的马车。
周凌一马当先，勒住缰绳，骏马人立而起。他跃下马背，一步步走向马车，声音冷得如同万载寒冰：“沈芳如！给我滚出来！”
车帘晃动，一个穿着贺若衣服的身影低着头，怯怯地走了下来，似乎想要求饶。
就在她靠近周凌的瞬间，异变陡生！
那“贺若”猛地抬头，露出一张完全陌生的、属于男子的精悍面孔，眼中凶光毕露！他手中寒光一闪，一柄淬毒的短刃以迅雷不及掩耳之势，直刺周凌腹部！
距离太近，变故太快！周凌虽下意识闪避，但利刃还是“噗”地一声，深深刺入了他的腹侧！剧痛传来，他闷哼一声，难以置信地看着眼前之人。
几乎是同时，马车里的“香娜”也窜了出来，身形如鬼魅，手中弯刀划出一道冷芒，直取旁边的彭深咽喉！彭深注意力全在周凌遇刺上，猝不及防，竟被一刀毙命！
“保护陛下！”高玄厉声喝道，拔剑迎敌。
然而，四周的阴影中，瞬间窜出十几道如同鬼魅般的身影，正是“沙狐”！他们武功路数诡异，配合默契，出手狠辣无比。周凌带来的侍卫虽也是精锐，但在对方有心算无心、且首领重伤的情况下，顷刻间便落入下风，不断有人倒下。
周凌腹部的伤口血流如注，剧痛和失血让他视线开始模糊。他看着那个假扮贺若的“沙狐”成员，看着他眼中冰冷的嘲讽，终于明白，这不是逃亡，这是一个针对他的、精心策划的陷阱！
芳如……她是否知情？还是她也只是这陷阱中的一环？
念头未落，后颈遭到一记重击，他眼前一黑，彻底失去了知觉。
高玄拼死抵抗，却只能眼睁睁看着那些“沙狐”扛起昏迷的周凌，如同来时一般，迅速地消失在密林深处的黑暗之中。
其实，收到第一张胁迫纸条时，沈芳如便清楚，与乞袁这般互相挟持人质、彼此掣肘的局面绝不能持续。趁着“沙狐”再次传递消息的机会，她反向递出密信：“彼此挟子，徒增损耗。不若联手，共图周凌。此人身系夏国北境命脉，价值远胜孩童。”
这话精准戳中了乞袁的野心。比起用个孩子要挟一个女人，擒杀或掌控这位夏国核心人物，能攫取的利益无疑更大。双方一拍即合，精心策划了这场诱捕。“沙狐”假扮沈芳如与香娜，借着周凌对芳如的复杂情愫和必然会有的追击，将他引入了预设的伏击圈。
……
李佐带着援兵心急如焚地赶到现场，只见满地狼藉，彭深与多名侍卫的尸身早已冰冷，空气中弥漫着浓重的血腥气。
在不远处的树丛里，他们找到了瑟瑟发抖的沈芳如和香娜，两人衣衫被树枝划破，脸上还残留着惊魂未定的神色。
“李大人！”芳如望见他，如同见到救星，未语泪先流，声音带着真切的颤抖——半是真的受了惊吓，半是后怕，“我们……我们刚出营地不远，就遇上一伙蒙面人，他们……他们抢走马车，把我们丢在这荒山野岭……周大人呢？周大人他……”她适时流露出焦急与恐惧，目光扫过地上的尸体，脸色愈发苍白。
李佐眉头紧锁，心头疑云密布。
太巧了，贺若刚走就遇袭？周凌一追击便中埋伏？这分明是冲着陛下来的！他看着眼前梨花带雨、看似柔弱无助的芳如，又瞧瞧身旁吓坏了的香娜，满肚子疑问堵在胸口：她们为何能安然无恙？歹人为何只掳走陛下？可此刻，任何审问都比不上寻找陛下踪迹重要。
他强压下疑虑，沉声道：“此地不宜久留，我先派人送你们回安全处安置，搜寻陛下要紧！”
他将芳如和香娜安顿在附近一座加固营寨，加派人力看守，名为保护，实则监控。自己则带着大队人马，以伏击点为中心展开地毯式搜索，却一无所获。“沙狐”仿佛人间蒸发，没留下半点有指向性的线索。
第二天，就在搜寻陷入僵局、营内气氛压抑到极点时，一个惊人消息传来：贺兮远自己回来了！
李佐立刻亲自审问。
少年虽衣衫褴褛、面容憔悴，但那双与陛下极为相似的桃花眼里，却透着劫后余生的镇定。
他叙述的经历堪称离奇：“……乞袁那奸贼，为了震慑我，故意让我看他带来的几个染了瘴疠的病人，那些人不停流鼻血，痛苦不堪。我被关回牢房后，心生一计，用力击打鼻梁，弄得满脸鲜血，蜷缩在地上抽搐。看守进来查看，见我模样可怖，以为我也染上了那致命瘴疠，吓得魂飞魄散，不敢靠近。我趁他们慌乱叫人之际，撬开牢窗薄弱处，侥幸逃了出来……”
这番说辞听起来合情合理，尤其利用时人对瘟疫的恐惧心理，的确像是少年人急中生智能想出的办法。
但李佐心中疑虑未消，只觉得一切过于巧合。
就在这时，闻讯赶来的芳如冲进帐内，一把抱住兮远，声泪俱下：“我的儿！你终于回来了！苍天有眼！可惜……可惜陛下他……他下落不明，否则我们一家三口就能团聚了！”这话听似情真意切，却像惊雷般在李佐及在场官员心中炸响。
“一家三口”？
所有人的目光瞬间聚焦在兮远脸上。
此前他脸上总带着污垢或刻意遮掩，此刻洗净脸庞，那眉眼、鼻梁、唇形……竟与失踪的陛下年轻时几乎是一个模子刻出来的！再联想到陛下对“贺若”异乎寻常的态度，以及方才“贺若”的话语……一个惊人的事实呼之欲出！
李佐到嘴边的追问硬生生咽了回去。面对这张与帝王酷似的脸，任何严厉审问都显得不合时宜，甚至可说是大不敬。
帐内陷入诡异的沉默，众人交换着心照不宣的眼神。
夏国朝廷得知陛下被掳，举国震惊，加派更多人手一边疯狂搜寻周凌下落，一边向北狄施压，要求交出乞袁。然而，周凌与乞袁都如同石沉大海，杳无音信。
一个月后，京城传来重磅消息，内阁首辅李阁老带来了太后的懿旨。旨意中，太后以“国不可一日无君”“陛下恐已遭不测，需早定国本”为由，命令李佐停止搜寻，即刻护送“贺若”与“贺兮远”回京。
这道旨意来得迅速果断，背后显然藏着复杂的朝堂博弈与太后自身的考量。
回到京城，周凌已被默认驾崩，文武百官看到站在殿前的少年兮远时，所有争议与疑虑，都在那张与先帝几乎一模一样的脸庞前烟消云散。
血统的威力在此刻彰显无遗。在太后与李阁老等重臣主持下，兮远顺理成章登基为帝，改元新政。沈芳如，这位曾经的“贺若”，作为新帝生母被尊为皇太后，移居慈宁宫。
权势更迭，尘埃落定。
一朝天子一朝臣，芳如也开始着手清算旧日恩怨。整理周凌留下的密档、清理内廷时，她意外发现一份囚犯记录，顾舟，她曾经的未婚夫，竟然还活着！
记录显示，周凌当年虽盛怒，却始终信守着多年前对芳如的承诺，并未将顾舟处死，只是将他长期秘密囚禁在天牢深处。
握着那卷发黄的档案，芳如站在慈宁宫空旷的殿宇中，神情复杂难辨。
十五年光阴流转，早已物是人非。那个曾让她不惜背叛周凌的未婚夫，如今不过是个需要被抹去的、属于过去的符号。他活着，就是她过往历史的见证，更可能成为未来动摇儿子帝位的潜在隐患。
沉默良久，她缓缓抬头，眼中已一片冰冷决绝。对身边新任的内侍总管，也是她的心腹，她淡淡吩咐：“传哀家懿旨。罪臣顾舟，勾结外邦，证据确凿，着……即刻处死，秘不发丧。”
声音平静无波，仿佛她下令抹去的，不过是一缕无关紧要的尘埃。
夜色深沉，宫灯在微风中摇曳。
已尊为太后的沈芳如正对着一局残棋出神，皇帝兮远的身影悄无声息地出现在殿门口。
他挥手屏退左右侍从，殿内只剩母子二人相对。
“母后，”年轻的皇帝开口，声音平静，却透着一丝不容回避的锐气，“您把父皇……关在哪里了？”
芳如执棋的手几不可察地顿了顿，随即稳稳落子。她没有抬头，语气淡漠疏离：“他很安全。皇帝如今该操心的是江山社稷，而非这些旧事。知道这些，就够了。”
兮远静静注视着她，那双与周凌极为相似的桃花眼里，翻涌着复杂难言的情绪。沉默在母子间蔓延，似一场无声的较量。
良久，兮远轻轻叹了口气，那叹息里带着与年龄不甚相符的沉重，还有一丝若有若无的失望：“母后，儿臣知道您与父皇之间……有许多恩怨。可这天底下的孩子，哪一个不盼着父母恩爱和睦？即便不能，也总希望他们各自安好。”
说完，不等芳如回应，他躬身行了一礼：“儿臣告退。”转身离去的身影，在宫灯映照下，竟显出几分孤寂。
芳如望着儿子离去的方向，久久未动。
殿内空寂，唯有灯花爆开的轻微噼啪声。她放在膝上的手不自觉收紧。
恩爱和睦？各自安好？她心中冷笑，今早刚通过隐秘渠道收到乞袁的密信，信中说，周凌被他囚在南疆隐秘之处，正日夜不停地……受着折磨。
她怎能告诉儿子，他的生父正承受怎样的酷刑？而这一切，背后亦有她的默许，甚至推动。
与此同时，遥远的南疆，潮湿闷热的密林深处，一处隐蔽据点内。
乞袁赤着上身，额上布满汗珠，正狞笑着打量被绑在刑架上的周凌。
此刻的周凌早已没了往日帝王威仪，衣衫褴褛，遍体鳞伤，新旧伤痕交错，脸色苍白如纸。
“啧啧，夏皇的骨头，倒比我想象的还硬。”乞袁拿起一旁烧红的烙铁，缓缓逼近，“不知道这一下，还能不能听到你的惨叫声？”
“嗤！”皮肉烧焦的声响伴着一股白烟腾起。
周凌身体剧烈痉挛，喉咙里挤出压抑到极致的闷哼，额上青筋暴起，冷汗如雨般滑落，最终头一歪，再次晕死过去。
“泼醒他！”乞袁不耐烦地挥手。
一桶冰冷刺骨的脏水泼在周凌头脸身上。他颤抖了一下，却未如预期般醒来，依旧耷拉着脑袋，气息微弱。
“装死？”乞袁皱紧眉头，骂骂咧咧走上前，伸出两根手指，想探周凌脖颈间的脉搏确认状况。
就在指尖即将触到皮肤的刹那，异变陡生！
那看似早已失去意识的周凌，猛地抬起头！
深陷的眼眸中爆射出濒死野兽般的凶光与决绝！他以不可思议的速度，张开干裂出血丝的嘴唇，露出森白牙齿，如锁定猎物的毒蛇，精准无比地、用尽全身残存力气，狠狠一口咬在了乞袁毫无防备的咽喉上！
“呃，嗬嗬……”乞袁的狞笑僵在脸上，双眼瞬间瞪得滚圆，满是极致的惊恐与难以置信。他想挣扎，想呼救，可气管与血管被瞬间咬断，只能发出破碎绝望的嗬嗬声，鲜血如喷泉般涌出，溅了周凌满脸。
不过几个呼吸间，乞袁的挣扎渐渐微弱，身体抽搐着瘫倒在地，气绝身亡，死不瞑目。
周凌松开口，剧烈咳嗽着吐出口中污血，那双染血的眼睛里，是冰冷到极致的恨意，还有一丝劫后余生的疯狂。
外面守卫的“沙狐”成员听到动静，急忙冲了进来。
然而，映入眼帘的只有倒在血泊中、喉咙被咬开的首领乞袁，以及刑架上那个虽狼狈不堪，却宛如从地狱归来的修罗般的男人，他脸上沾满鲜血，眼神如寒冰利刃，扫过每一个冲进来的人。
一时间，这些双手沾满鲜血的“沙狐”精锐，竟被这惨烈诡异的一幕震慑，愣在了原地。
时光荏苒，四年弹指而过。
新帝在位，有李阁老、张阁老等一批能臣干吏忠心辅佐，加之太后沈芳如在幕后稳定大局，虽北境偶有摩擦，但大夏朝局平稳，国力渐复，百姓也算安居乐业。
慈宁宫内，权势煊赫的太后却并非全然顺心。
一些太妃，还有前几世曾与“沈采女”有过节、如今急于巴结的皇后王氏、贤妃等人，变着法子往她宫里送人，不是寻常太监宫女，而是精心挑选的、容貌俊美、气质各异的年轻男子，美其名曰“给太后解闷”，实则是进献面首。
“太后娘娘，您如今尊荣无限，深宫寂寞，有几个可心人在身边伺候，也是常理。”一位太妃陪着笑脸劝道。
芳如看着殿下跪着的几名低眉顺眼的俊俏少年，眼中毫无波澜，只有一丝不易察觉的厌烦。
她挥了挥手，语气冷淡而斩钉截铁：“哀家身边不缺人伺候。把这些人都带下去，各自遣散。以后，谁再敢往慈宁宫送这些，休怪哀家不讲情面。”
她拒绝了所有试图靠近的“美意”，将那些或谄媚或试探的目光，统统隔绝在慈宁宫外。她的心，仿佛随着那南疆密林中的血腥消息，一同沉入了冰冷的深渊，再难起半分波澜。
无人知晓，无数个深夜里，她是否会想起那个被她默许折磨、最终生死不明的男人，想起儿子那句“希望父母恩爱”的话语，心中是否会掠过一丝悔意，或是刺痛。
就在芳如再次严词拒绝了几位太妃“进献面首”的提议后不久，北狄方面传来了消息。
已成为北狄公主的香娜派人送来国书，言明不日将随北狄大汗阿尔斯楞一同访问大夏，探望昔日同窗、如今的大夏皇帝兮远，并拜见太后。
兮远得知此事，十分欣喜。他少年时在卡略城求学，与性格叛逆却单纯的香娜颇有同窗之谊，加之香娜的身世坎坷，他心中不免存了几分怜惜。他亲自到慈宁宫，恳请芳如务必一同接待。
“母后，香娜她……性子虽倔，但当初在卡略城，最听您的话。有您在，场面也更显郑重。”年轻的皇帝眼中带着期盼，还有一丝不易察觉的、希望借此缓和与母亲之间那层无形隔膜的意味。
看着儿子清亮眼眸中的期待，芳如心中微软，那些关于周凌、关于过往恩怨的沉重思绪暂时被压下。她点了点头，应允了：“哀家知道了。届时会与你一同见她。”
接待北狄使团的地点，定在了京郊一处新近竣工的皇家园林。这园林还是当年周凌在位时亲自批示设计的，融合了南北园林的精华，巧夺天工，今年方才完全建成，正好用以彰显国威。
这一日，园林内戒备森严，旌旗招展。
兮远身着龙袍，率领文武百官，在主殿前等候。北狄使团的队伍如期而至，仪仗煊赫。
然而，本该与皇帝一同出席的太后沈芳如，却迟迟不见踪影。
“太后何在？”兮远微微侧首，低声询问内侍。
“回陛下，太后娘娘半个时辰前便已抵达园林，说是先去园中水榭歇息片刻……”内侍惶恐回禀。
兮远心中掠过一丝疑虑，但此时北狄大汗已至近前，他无暇细想，只得堆起笑容，上前迎接。
那位北狄大汗身形魁梧挺拔，穿着北狄贵族的华丽裘袍，脸上带着半张精致的狼首面具，遮住了上半张脸，只露出线条冷硬的下颌和薄唇，周身散发着一种久居上位的威严与……一丝若有若无的熟悉感。
寒暄之后，大汗表示希望能单独游览一下这闻名已久的园林，兮远自然应允，派了向导随行。他自己心中记挂母后，也信步朝着水榭方向寻去。绕过几处假山曲水，却不见芳如身影。正疑惑间，瞥见那北狄大汗的背影正转入一处僻静的殿阁。
那走路的姿态……兮远心中的熟悉感越来越强烈，鬼使神差地，他屏退了左右，悄悄跟了上去。
殿阁内静悄悄的，似乎空无一人。兮远轻轻推开内室的门，眼前的景象却让他如遭雷击，瞬间僵立在门口。
他那尊贵无比的母后，太后沈芳如，竟被人用丝绸束带绑在了华丽的拔步床上，云鬓散乱，凤袍微敞，脸上满是愤怒与屈辱的潮红。
而那个北狄大汗，正背对着门口，俯身靠近床榻。
“混账！你放开我！”芳如的怒骂声带着颤抖。
这时，那“北狄大汗”听到了门口的动静，缓缓回过头。狼首面具之下，那双深邃如寒潭的眼睛，带着一丝被打扰的不悦和冰冷的警告，直直射向兮远。
尽管隔着面具，尽管过去了四年，尽管气质变得更加冷厉深沉，但那眼神，那轮廓，兮远绝不会认错！
是……是他的父皇！周凌！
周凌看着目瞪口呆的儿子，眉头微蹙，声音低沉声音低沉，带着不容置疑的命令：“滚出去。”
兮远的大脑一片空白，耳边嗡嗡作响，眼前是母后被缚的惊人画面，鼻尖仿佛能闻到空气中那暧昧而冲突的气息，他甚至能听到母后压抑的喘息和挣扎时床榻轻微的晃动声。
巨大的冲击、荒谬感、以及一种难以以及一种难以言喻的尴尬和羞耻，如同海啸般将他淹没。
他脸色瞬间涨红，又转为煞白，几乎是踉跄着倒退几步，猛地转身，逃也似的冲出了殿阁。
室内，芳如气得浑身发抖，怒视着周凌：“周凌！你这个疯子！你居然用北狄大汗的身份回来！你还让儿子……让儿子看见我们……这样子！你知道这会给他造成多大的阴影吗？！”
周凌抬手，慢慢条斯理地解开了束缚她的丝绸，指尖划过她手腕上细微的红痕，眼神幽暗难辨，语气却带着一丝嘲弄：“阴影？朕看他是年纪不小了，该懂些事了。倒是你，沈芳如，这四年太后当得可还舒心？那些往你宫里送的面首，可还合你心意？”
“你无耻！”芳如猛地抽回手，胸口剧烈起伏。
周凌舔了舔嘴角，眼神幽暗，带着一丝报复般的快意和偏执：“无耻？朕与自己的皇后亲近，何来无耻？倒是你，沈芳如，这四年来，在慈宁宫做你的太后，很惬意吧？可曾想过朕在南疆过的是什么样的日子？”
“混账！”
“朕混账？比起你默许乞袁折磨朕，下令处死顾舟，朕这点'混账'，算得了什么？”
两人如同困兽，互相撕扯着过往的伤疤与怨恨。
不知过了多久，殿阁的门再次打开。
周凌已然整理好衣袍，脸上的狼首面具也摘了下来，露出了那张历经风霜却依旧俊朗逼人、与兮远极为相似的面容。
他在园林一处僻静的凉亭里找到了独自一人、背影僵硬的兮远。
周凌走到他身后，沉默了片刻，才开口，声音比方才缓和了许多，却依旧带着他特有的冷硬：“刚才……是朕考虑不周。很抱歉，让我们的第一次正式见面，是……这样子。”
兮远猛地转过身，年轻的脸上满是压抑的怒火和难以消解的尴尬，他几乎是低吼出来，声音带着一丝不易察觉的委屈和愤怒：“考虑不周？你根本就是故意的！你太恶心了！非要在我的眼前……非要让我看见……那样子的吗？！你到底想干什么？！”
周凌看着眼前已然长成挺拔青年的儿子，目光深沉，仿佛透过他看到了许多往事。
他缓缓开口，声音带着一种历经沧桑后的平静，却又蕴含着不容置疑的力量：“兮远，你真的很幸运。你十八岁了，你的父母……至少，你的父亲和母亲，他们相爱，还可以每天做·爱。这世上，有的人自幼失怙，无依无靠；有的人，父母虽在，却形同陌路，终日争吵不休。”
他顿了顿，目光投向远处摇曳的宫灯，仿佛在叙述一个与自己无关的故事，却又字字敲在兮远心上：“你知道吗？香娜的父亲，那个北狄的阿尔斯楞王子，在发现她的母亲苏德王妃与人私通后，亲手杀了她。” 他的声音里听不出喜怒，只有冰冷的陈述，“而我，不会这样。”
他终于将目光转回兮远脸上，那双曾睥睨天下的眼眸里，此刻是清晰无比的承诺：“我会让你永远有母亲可以依靠，也会……永远作为你的父亲，为你，也为这大夏的江山，保驾护航。”
兮远心中巨震。
他想起这四年来，北狄几乎向大夏称臣的微妙局面，想起朝堂上关于“阿尔斯楞王子”铁腕手段却又对大夏异常“恭顺”的种种传闻……原来，从四年前南疆那个血腥的夜晚开始，他的父亲，就已经顶替了那个身份，以另一种方式，在为他扫平障碍，守护着他和母亲。
一股混合着理解、愧疚和深沉依赖的热流涌上心头。
他没有说话，只是上前一步，用力地抱住了这个失而复得、以如此惨烈方式守护着他的父亲。
不远处，芳如立在廊柱的阴影里，恰好撞见父子相拥的画面。
那一幕刺得她眼眶发疼。
九世了，她恨了他九世，恨他的强取豪夺，恨他的偏执疯狂，恨那一次次轮回里挣不脱的宿命。
可此刻见他与儿子站在一起，听他说“让你永远有母亲依靠”，心却像被细针扎着，泛起密密麻麻的疼。
那被恨意压了九世的爱意，像冰封下的暗流，此刻悄然涌动，几乎要冲破堤坝。
她忽然觉得，自己凭恨意和权力撑起来的太后身份，在此刻竟如此苍白，甚至可笑。逃离的冲动再次攥住她，不是逃开他，是逃开这爱恨交织、让她手足无措的泥沼。
夜色已深，园林中因庆典仍热闹着。
芳如心乱如麻，只想尽快回沈府，抓牢父亲可以带来的庇护。
可穿过一道月洞门，踏入精心布置的园林时，她脚步猛地顿住，血液仿佛瞬间倒流。
眼前的一切熟悉得让灵魂战栗，悬挂的琉璃灯盏、摆着精致点心的长案、低声谈笑的贵女臣子，水塘边仿着才子佳人吟风弄月的场景，还有塘边铺着红毯的舞台……这是璇玑宴！
那纠缠了她九世、每次都让她爱恨嗔痴、最终走向悲剧的起点，为何会在此重现？是他的刻意安排？
心脏疯狂跳动，不是恐惧，是被瞬间唤醒的、跨越九世的浓烈爱恨。
台上已开始斗舞，北狄服饰与夏国宫装的舞姬随乐声展着风姿，人群喝彩声浪掀翻夜空。
芳如强迫自己移开视线，乐声与舞姿像打开回忆的钥匙，要将她拖回轮回噩梦。
她必须离开！
可转身刹那，眼角余光精准捕捉到台下身影，周凌穿着北狄贵族服饰，坐在主位之侧望舞台，那侧影、琉璃灯下的半明半暗轮廓，与第一世璇玑宴上他于万人中望她的模样严丝合缝地重叠！
那一刻，不是恨也不是怨，是穿透漫长时光与悲欢的酸楚悸动，狠狠撞中心口，她几乎喘不过气。
“你要走吗？”香娜清脆的声音在身侧响起。
芳如猛地回神，像心事被窥破般仓促应道：“是……我有些不舒服，失陪了。”只想立刻逃离这方寸大乱的地方。
可人群因台上精彩舞姿爆发出更热烈的欢呼，不由自主向前涌。
芳如被人潮推搡着身不由己向前，稳住身形时，愕然发现自己已到扮作北狄大汗的周凌身边，近得能闻到他身上清冽又凛冽的熟悉气息。
他似全然没注意她，目光仍落在舞台上，仿佛沉浸在舞蹈里。
芳如望着他近在咫尺的侧脸，上面有岁月痕迹，也有刚才在床上她亲手划下的伤痕。
恨意翻涌，爱意也在心底灼烧，九世的委屈、愤怒、不甘，还有从未真正熄灭的眷恋，像岩浆在胸腔奔涌。
她为什么要逃？天地间，哪一处没有他们相爱相杀的印记？
心潮澎湃到几乎被情感撕裂时，他忽然开口，低沉声音带着洞悉一切的平静：“你要走吗？”
芳如浑身一僵。
他缓缓转头，目光不再恍惚专注，而是像最深沉的夜空，翻涌着她懂又不懂的、复杂的情感。他看着她，一字一句，像誓言也像通牒：“我会抓住你的。无论多少次。”
这不是威胁，是陈述彼此心知肚明的事实，他们早是一场不死不休的纠缠。
芳如看着他眼中不容置疑的坚定，以及那背后连他自己都未察觉的卑微执拗，忽然想起兮远的话、他对儿子的承诺，想起九世里被她刻意忽略的、他笨拙的深情。
恨了九世，太累了。爱了九世，太苦了。或许轮回的终点不是逃离，是面对。
鼎沸人声与穿越时空的璇玑宴乐声里，芳如深吸一口气，不再挣扎抗拒内心汹涌的情感。
她看着他，眼中有未散的怨、沉淀的恨，更多是历经千帆后的释然。
她缓缓主动伸出手，轻轻握住他布满伤痕的手背。
“周凌，”她叫他的名字，声音很轻，却带着斩断过往纠葛的决绝，“我恨了你九世。”
她停顿一下，迎着他骤然深邃的目光，声音带上连自己都未察觉的哽咽与释然：“也……爱了你九世。”
“太久了……”她轻轻阖眼，再睁开时，眼底清冽如雨后初晴的天空，“这一次，我不逃了。”
她用力握紧他的手，仿佛要将九世爱恨都灌注进交握的掌心：“你……抓紧我吧。”
周凌瞳孔剧烈收缩，眼底像有星辰炸裂，光芒璀璨。
他反手猛地收拢手指，力道大得几乎捏碎她的指骨，却又瞬间察觉她的吃痛而微微放松，改为更紧密珍视的包裹。
他将她的手牢牢攥在掌心，仿佛抓住了轮回九世、跨越生死也非要不可的答案。
这一次，他们都没有再松开——
作者有话说：正文完结。接下来是番外。大概会写周凌爱上沈芳如的过程。宝子们有想看的情节，可以写成评论区。感谢。
