第31章 锅塌豆腐


    赵禾满见了没尝过的新吃食, 脚下便仿佛生了根，哪儿都不想去，根本走不动道。


    可毕竟不是一人来的，说着还是意思意思看向身边的陆铎。


    后者只得无奈地点了点头, 问唐宛：“还需等多久？”


    “倒也不必久候, ”唐宛笑着回道, “现在已经煮得差不多了, 只是这卤蛋须得浸泡足够时辰才能入味。这样, 我给你们盛些卤汁带回去吧, 将这卤蛋在卤汁里浸泡一夜, 明儿当早食正好。”


    她说着，便揭开灶上锅盖。伴随着一阵热气蒸腾，更加浓郁鲜香的气味朝几人扑过去。


    这味儿，太霸道了。


    赵禾满下意识地深吸了一口气，整个人都晃了晃，眼里露出几分恍惚：“这也太香了……”


    热气散开, 他凝神去看, 大锅内翻滚着深棕色的液体, 看起来像是某种难喝的中药, 可偏偏那诱人的香味就是从这锅中源源不断地冒出来的。


    唐宛已然拿出干净的陶罐，舀了几勺卤汁进去, 正准备往里头捞卤蛋，想起什么, 问陆铎：“陆大哥，我多盛些，你带回去给嫂子和陆二哥他们尝尝？”


    陆铎却不好意思连吃带拿，便道：“不用了。我夜里值守, 一会儿就直接回大营去了。”


    这话并不虚。边关军营防务严密，为防北狄人夜袭，将士们需要日夜轮番站岗，今晚正轮到他当值。


    军务为重，唐宛不便勉强，点了点头，于是给两人各盛了十颗卤蛋，这次却说什么都不收钱了。


    一共才二十文，想起今天顺手挣的一两银，她送得甘心情愿。


    “这个不值什么，就是吃个新鲜。”唐宛说得轻描淡写，赵禾满得了那陶盆，却不肯松手了。


    要不是宛娘子再三交代，他可真等不得明早。


    竹篮塞了两个陶盆一个陶罐，赵禾满心满意足地踏出唐家小院，深感不虚此行。


    这位宛娘子，看着不显，实则完全叫人摸不准深浅。


    随意露的几手功夫，他都看不出来路。


    赵禾满嘴上没说什么，心里却转过了诸多猜测。他可不信什么从书里学来的法子，要是那么容易，他早就名满天下了。


    不过，他这个人对不该好奇的事儿，好奇心并不重，起码越不过追求美食的心思。


    他并不关心唐宛究竟是什么人，只要能从她这里挖出更多好吃的，这关系就一定得维护好。


    赵禾满心里打定了注意，今后要跟宛娘子勤来往。


    只是这边刚出了院门，脚没迈出两步，勉强维系的矜持就端不住了。


    根本等不及回大营，甚至连马儿都没上，左右看了看见没人注意，他一猫腰就蹲在路边，放下竹篮，揭开那装着手撕兔的陶盆盖子。


    那陶盆还冒着热气，辣香扑鼻。


    赵禾满迫不及待地撕下一条兔肉，先放在鼻端嗅了嗅，随即迅速塞进嘴里。


    疑惑他怎么没跟上来的陆铎扭头看到这一幕：“……”


    “啧啧，好吃！嘶——好辣好辣！陆哥陆哥，你也尝尝，果然美味！”


    陆铎回到他旁边，有些无奈地提醒：“咱们还是回营再吃吧？”


    赵禾满嘬了嘬手指上的辣油，闻言却是连连摇头：“你又不是不知道，那帮嘴馋的，闻着味儿全都来了。回营？就这么几只兔子，怕是不够给他们塞牙缝的。”


    他眼珠一转，提议道：“要不还是去你家？你们一家子都不吃辣，正好没人跟我们抢。”


    陆铎瞥了他一眼，明知道他们不能吃辣，还在他们面前吃，这不是膈应人吗？


    尤其是陆铮，昨日可被他刺激得不轻。


    陆铎良心未泯，嘴上却只道：“今晚我得值守，没时间回去了。”


    军规如山，赵禾满听了这说辞，也不好说什么，只得悻悻作罢。


    只是趁着说话的功夫，又悄悄撕了两条兔肉往嘴里塞，这兔肉果然很有嚼劲，越嚼越香。


    他越吃越觉得这几只不能被尽分了，便压低声音与陆铎密谋：“回去只说我们一人得了一只，剩下的先藏着，回头避着人，我俩吃。”


    陆铎这下倒是没反对，他也没吃过瘾呢。


    赵禾满却又开始盘算，明日得让营里兄弟帮着多逮几只兔子，回头攒着再送到宛娘子这里来，请她代为烹制，等数量多了，倒也不必如此藏着掖着，可以光明正大地吃个痛快。


    却说唐宛这边，直到天色擦黑，唐睦收摊回家，她才终于得了些空闲，便想着把借了几日的手推车还给隔壁葛三娘。


    她家买的手推车已经拿回家了。


    她顺便带了几块自家做的豆腐和几颗茶叶蛋，权作小小的谢礼。


    自从唐宛决定开始她的早食营生，隔壁小院几乎日日飘香。起初葛三娘还忍不住好奇，时不时隔墙问上几句，次数多了，不免有些难为情，觉得自己什么都问，显得多嘴馋似的。


    可即便忍着不问，心里的好奇却是越积越浓。


    只等着姐弟俩出去卖早食的时候买上几个包子解解馋，但她总觉得，这几日闻到的香味，却并不像这几样包子、豆浆的味儿。


    明显是有新花样了。


    这会儿见唐宛亲自登门，葛三娘终于忍不住了，握住她的手笑问：“你这几天又在鼓捣什么新吃食？我这边天天闻着都香得很，真是茶也不思饭也不想了！”


    唐宛也不卖关子，笑着道：“我正好带了些来，您看看就知道了。”


    说着，她将自家篮子从小推车上取下，从里头拿出两个陶碗来。


    其中一个碗里装着半碗卤汁，里头浸着七八颗卤蛋。


    “这是我这两日琢磨的新做法，叫卤蛋，比水煮的更香，您尝一颗？”


    这卤蛋已经在浓香卤汁里浸了一个时辰，表面染上一层诱人的褐色，带着微微光泽。唐宛娴熟地剥好一颗递过去，葛三娘接下尝了一口，当即眼睛一亮，忍不住赞：“哎哟，这味儿可真好！”


    她细细咀嚼着，意犹未尽。


    唐宛道：“这里头还没彻底入味，剩下的再浸一晚，明儿早上吃正好。”


    葛三娘叹道：“才浸一个时辰就这样香？再泡上一夜可了不得。”


    她说着忍不住问：“这也拿到早食摊上卖吗？”


    “是啊。”唐宛应道，“一文钱一个，这两日试着卖了卖，还是挺受欢迎的。”


    葛三娘一听，连连点头：“这价格倒是公道得很。”


    在集市上生鸡蛋两个便需一文钱，做成这般入味、香喷喷的模样，怕是要费不少功夫材料，一文钱一个还真是不贵。


    “你这早食摊子定价倒真良心，包子个头大，馅料新鲜又实在，眼下这卤蛋也是，怕是没多少赚头吧？”


    唐宛笑笑：“咱一开始做这个，比不上多年经营的老行家，只能靠薄利多销了。”


    葛三娘听着，却忍不住心疼起来：“就是太辛苦了些。我瞧你每日四更天就起，天没亮就忙开了，白日里也不见歇着，长久这么下去可怎么吃得消？”


    “还好。”唐宛笑着答，“我身体好着呢！”


    唐宛说还好，还真是不勉强。


    她是真觉得如今的生活节奏还不错，虽然有点儿忙，却十分充实。


    从前在华夏的时候，她的生活节奏比现在还忙，除了日出而作，日落还不能息。每日忙着选题、学习手艺、拍摄剪辑、运营账号，还要时不时和粉丝互动， 以及各种额外的、杂七杂八的工作，几乎没个清闲的时候。


    而如今人在古代，一开始少了许多高科技辅助确实有些不便，但同时也没了手机、少了许多分心的杂事，反倒让她能心无旁骛地利用好每一分碎片时间。


    原本看起来繁重又琐碎的任务，竟然也就这么一点一点，全都完成了。


    她甚至还能抽出时间坚持运动锻炼，练练箭术。


    每天都早睡早起，晚上一沾枕头就着，睡眠质量好得很，以前因为轻微失眠而造成的偏头痛已经许久没再找上她。


    只是这话若细说起来，就难免有点沉重了。


    她没再多提，只是笑着岔开话题，取出自己带来的第二样东西。


    “婶子，您再瞧瞧这个。”


    葛三娘原本也看到了这些豆腐，起初没多想，这会儿看唐宛神色，愣了一下：“这是你做的？”


    唐宛微带得意地点了点头。


    葛三娘惊讶：“你竟点出了豆腐？”


    唐宛又把从书中学会的那一套说辞拿出来说事儿：“婶子，不是我自夸，我觉得这豆腐好似比外头买的还好吃呢。”


    她一边说，一边比划着讲起了自己这两日试的做法：“这豆腐特别嫩。您到时候把它切成手掌这么厚，两指这么宽的薄片，先在蛋液里裹一裹，再一起下油锅煎成两面金黄。”


    “然后撒点葱段、姜片、蒜片和辣椒，稍稍调味，最后撒入一把切碎的野蒜叶，可香，可嫩！配饭、配饼子都好吃！”


    她其实想做锅塌豆腐，但少了关键的调味料，只能摸索出这样的替代做法，吃起来却也不错。


    葛三娘则是听得一愣一愣的。


    她平日一个人在家，吃得极简单，蒸个饼子，就一点碴子粥，顶多配些酸菜。也就儿子回家才会蒸些腊肉，煮几个鸡蛋。


    哪里还有这么多花样？


    像唐宛说的这样精致做法，她还真没想过。


    可她听着这番做法，眼前仿佛已经浮现出那金黄焦香的豆腐模样，哪怕没吃着，光是想象就能觉出味道一定不差。


    而且听下来，只是用了豆腐、鸡蛋，以及自家菜地就种了的葱姜蒜。


    都是很家常的食材。


    她连连点头：“等瑞哥儿回来，我就做这个给他尝尝。”


    唐宛顿了下，笑着提醒：“这豆腐放久了可能就坏了，不如您先试着做一回。好吃的话，等他回来再做也不迟呀。”


    葛三娘一听，也是这个理儿，忍不住笑了：“也成，那我今儿夕食就试试。正巧，今天才在鸡窝里捡了几颗鸡蛋出来。”


    唐宛也笑了，觉得这才对嘛。


    什么了不起的东西，非得等孩子回来才能吃？——


    作者有话说：完了，我开始卡点了[捂脸笑哭]要崛起！[垂耳兔头]


    第32章 找茬


    唐宛跟唐睦两个分头行事的。


    鲁家在城外, 预备明日再走一趟，唐宛这边先将手推车送还给葛三娘，唐睦则提着东西去了陆家。


    正巧沈玉娘正在院中择菜，见他进门, 连忙笑着起身相迎。


    “睦哥儿来了呀！”


    “陆大嫂子好。”唐睦乖巧问候, 将篮子里装有卤蛋和豆腐的陶盆交给她, 说道：“这是我阿姊今日新做的吃食, 让我给你们送些过来尝个鲜。”


    沈玉娘含笑接了：“又让你们破费了。”


    唐睦连忙道：“不是什么贵重东西。”


    他照着唐宛事先交代的, 把豆腐和卤蛋的吃法一一说了, 末了还不忘补了句：“那鸡子搅散了裹豆腐炸的法子, 我阿姊才试过，可好吃了，我猜舟哥儿、兰姐肯定喜欢！”


    沈玉娘笑意盈盈地说：“睦哥儿说好吃，那准没错。我一会儿就照你阿姊的法子试试，叫他们也尝个新鲜。”


    唐睦被夸得有些不好意思，挠了挠头, 又道：“我想去看看陆二哥。”


    沈玉娘刚才就注意到他篮子里还有东西, 知道肯定是专门留给陆铮的, 也没点破, 笑着说：“他还在西厢呢，我带你去后院找他。”


    唐睦点了点头, 提起篮子，跟着沈玉娘往后院走去。刚转过角门没几步, 就见小胖子陆铭从后院出来。


    陆铭的目光一下子落在他手里的篮子上，盯了好一会儿，似乎想说什么，嘴巴动了动, 最终却只是哼了一声。


    唐睦看见了，却没搭理他。


    陆二哥救过阿姊，他自是亲近的。陆大哥和陆大嫂子待他和气，舟哥儿、兰姐儿也活泼可爱，他也都很喜欢。陆家其他的人，他却没什么好感。


    陆伯伯严肃得紧，每次见到他都沉着一张脸，唐睦便也只客客气气地叫人，并不多话。至于陆伯母和这个叫陆铭的小胖子，打量他的目光总是阴恻恻的，叫他很不舒服，也不愿意多接触。


    于是索性只当没看见，低头绕开了这人，继续往里走。


    被撇在一旁的陆铭气哼哼地跺了下脚。


    这家伙肯定又送好吃的来了，别以为他闻不出来，篮子里香得很。


    他很想知道唐睦到底送了什么来，也想拦下来自己吃，可这东西是给二哥的，他不敢随便动手，想了想，干脆回正屋找母亲王氏，希望娘亲能帮他把东西要来。


    王氏被儿子缠得没法，却终究拉不下脸真去讨要，毕竟陆铮这会子还是个病号。


    她嘴上骂儿子嘴馋，心里却生出了几分不满，将那送东西的和收东西的一道怨上了。


    一方面不满唐宛不懂规矩，只知道巴结陆铮，不晓得应该先敬长辈，又觉得陆铮不孝不悌，得了好东西，难道不该想着父母兄弟？哪有只顾着自己藏起来吃的道理？


    母子俩气得眼红，唐睦并不知晓。


    便是知晓了，他也不会将东西交给他们。毕竟救阿姊性命的人是陆二哥，跟他们有什么关系？


    后院静悄悄的，陆铮正在窗前的榻上闭目小憩。沈玉娘没有进去，只在门口说了声：“二弟，睦哥儿来看你了。”


    陆铮睁开眼看过来，便要起身。


    “陆二哥歇着就好，不必起来。”唐睦连忙出声阻止，“你这两日好些了吗？”


    沈玉娘见人已带到，便转身离开，将屋子留给他们两个说话。


    “好多了。”陆铮示意他近前坐下，唐睦这段时日来得勤，两人也会闲谈几句。


    陆铮问他：“听说你们最近弄了个早食摊子，生意怎么样？”


    “挺好的，阿姊做了包子和卤蛋去集市卖，还挺受欢迎的。”唐睦没其他朋友可分享，特别愿意跟陆铮说这事儿，“阿姊今日还新做了豆腐和卤蛋，我带了些来，刚刚给了陆大嫂子，她说夕食就做上，待会儿你就能吃到了。”


    陆铮闻言略感意外，目光落到他手里的篮子上。


    既然给了大嫂，这篮子里又是什么？


    唐睦心领神会，放下篮子，从中取出最后一个陶碗，道：“今天陆大哥和赵军爷托阿姊做了几只手撕兔，阿姊顺手卤了些鸡杂、兔杂，还加了两块猪五花。她说你现在不能吃辣，那兔子吃不上，就让我带了些卤味来。这个没加辣，你吃着倒是无碍的，就是东西不多，只带了些给陆二哥，还请不要见怪。”


    陆铮这两日确实因不能沾辣，吃不上那道新鲜吃食而有些闷闷不乐。


    可他堂堂七尺男儿，怎能因为这些影响心性扰了心思？气闷是有的，却是在气自己没出息。


    可这一刻，听了唐睦的话，心里那点郁结仿佛被一只无形之手瞬间抚平。


    他盯着那碗卤味看了一会儿，最后低声问了句：“这个……除了你们姐弟，单独只给了我吗？”


    唐睦点了点头：“嗯，因为没做太多，都给不够分，只悄悄给你带了些。”


    陆铮眼睫微垂，嘴角却扬起一丝连自己都没察觉的弧度，声音也柔了几分：“……多谢你们，一直惦记着我。”


    唐睦微微瞪大了眼，有些惊讶。


    陆二哥笑了。


    他印象中陆二哥始终是个不大爱笑的人，平日待他虽温和，表情却不多。像今天这样笑出来的模样，还真是头一回见。


    回家后，他把这个小发现当成一桩新奇事儿给阿姊说了。


    唐宛听后也颇感意外，没想到那个看起来高大冷峻的男子，竟也会为一碗卤味展颜。


    仔细想想又觉得并不奇怪，毕竟对方才十七八岁，还只是个少年郎。


    再一回味，竟品出几分反差萌来。


    第二日清晨，唐宛照旧出摊。


    短短数日，她的摊位已经不缺热闹，天刚亮便有人守在附近。摊子一支起来，就立刻有人围了上来。


    四种馅料的包子各有拥趸，昨日试水推出的两百个卤蛋根本不够卖，今天她索性加做了一倍，跟包子一样，都准备了四百个。


    不过与此同时，知道卤蛋便宜又好吃的人也更多了，看这架势，似乎仍是供不应求。


    鸡蛋不是什么饱腹的食物，且经得住放，凉的不加热也很好吃，不论是带在身边当个零嘴加餐，还是买回家哄孩子，都是个不错的选择。


    不过唐宛短期内并不打算再加量。


    这个做起来倒是不难，敲蛋壳却是一个精细活儿，需得敲出均匀细密的裂纹才能更入味，用力小了裂纹不够多，用力大了又容易将蛋嗑坏。


    看着简单，做起来却并不省事。


    唐宛只一个人忙活，眼下事情桩桩件件的太多了，每天敲四百个鸡蛋确实够够的。


    好在今日唐睦已经抄完那本《淮地风物考》，回头这个活儿可以交给他来做。


    带出来的早食卖出大半时，唐宛觉察到四下里似乎有些不对劲。


    不知何时，摊位对面聚集了几个人，并不见上前买东西，反而对着她和买早食的客人指指点点。


    一开始只是小声嘀咕，唐宛并未留意，可很快，声音却越来越高，语气也越发尖利，引得不少人侧目看了过去。


    “别看她总是一副笑盈盈的样子，心思可恶毒着呢。你道是她这摊子的本钱从哪里来的？都是可怜的老人手里硬抢的。”


    唐宛一开始还不确定对方说的是谁，这句一出，眉头蹙了蹙。


    她抬眼望去，说话的是个中年妇人，面目有些眼熟。细细一想，前几日似乎在榆树巷遇见过，当时这人像是才从陈文彦家中走出来。


    如此一联想，她心中便有了几分猜测。


    那人只在一旁指桑骂槐，却始终不敢点名道姓，唐宛便懒得理会，继续专心招呼客人，忙得脚不沾地。


    那妇人瞧见唐宛朝自己望来一眼，起初还有些心虚，声音低了几分，可一看对方竟并未追究，甚至后来都不再多看自己一眼，心里便不由得得意起来。


    哼，终归是个年轻女娘，脸皮子太薄。


    便是当面被人评头论足，也不好意思反驳。


    这时有个爱凑热闹的，好奇问了她句：“你这说了半天，到底是在说谁呀？”


    那妇人捂嘴轻笑，语带讥讽：“说谁？远在天边，近在眼前呗。”


    她嘴上仍不肯挑明，眼神却已毫不遮掩，不客气地朝唐宛那边扫了过去，充满鄙夷的目光将人从头扫到脚。


    旁人顺着她的视线看过去，惊讶道：“你是说……对面卖包子卤蛋的这位小娘子？”


    唐宛这边仍忙着自己的生意，不紧不慢地给客人拿包子，仿佛并未觉察对面的动静。


    这幅避嫌的姿态无疑助长了那妇人的气焰，只听她冷哼了声：“不是她还能是谁？当年跟人定亲时，装得跟个千金大小姐似的，十指不沾阳春水，油瓶倒了都不扶一下。如今被人退了亲，倒像是忽然开窍了，包子也会做了，卤蛋也会做了，早显出这等子本事，怎会落到今日这步田地？”


    话里话外的意思，好像唐宛是因为太懒惰了，才落得个被退亲的下场似的。


    这下子，路边看热闹的行人，摊前买早食的客人，闻言纷纷看向唐宛，等着她如何回应。


    唐宛却只是轻轻一笑：“我听了这半日，还当说的是谁呢，原来是在说我呀。”


    她看向那妇人，嘴角含笑，语气却没有半分客气：“这位婶子，你是哪位？瞧着面生得很，却好似对我家的事情十分清楚？”


    那妇人顿时一僵，脸色青一阵白一阵。


    她跟苗桂枝交好，过去因为这点关系，唐宛见了她都会客客气气的。哪里能料到这小娘子竟然翻脸不认人，当着这么多人的面装作不识她。


    “唐宛娘，你可真是贵人多忘事！”她冷笑了声，“那我就提醒你一下，我是谭四家的，从前你见着我，还得叫一声谭婶子，怎么被退了亲，连旧人也不认了吗？”


    这话倒真冤枉了唐宛。


    唐宛面上跟从前别无二致，里芯灵魂却已经去异世生活了十多年才返还。这谭四家的又不是什么重要人物，她哪里还记得？


    早把这人忘光了。


    唐宛微微一笑：“原来是谭婶子。你说你认得我，又晓得我家那许多事，那你不妨给大伙儿说说，我为什么会退婚？又是如何夺了旁人的银钱？”


    不待谭四家的开口，她又扬声道：“我看婶子是个公道人，应当不能说谎吧？毕竟此处距离榆树巷也不远，一刻钟能走个来回，您说的是真是假，大家伙儿回头打听打听也就知道实情了。”


    谭四没料到被她这么抢白一阵。


    她原本也没想着跟人当面对线，只想含沙射影几句，搅搅浑水，给这宛娘子添几分不痛快就达成目的了。


    原以为年轻小娘子脸皮薄，被人说了也就说了，不敢声张什么。谁曾想对方竟然不躲不让，迎着话头打回来，还当着这么多人的面，将她架在火上烤。


    唐家和陈家的这门婚事，榆树巷子茶余饭后不知讨论多少轮了，家家都门儿清，她还真不敢胡说八道。


    如此心下便有些发虚。


    早知道就不该舞到人家面前来，就跟从前几日一样，跟几户相熟的人家闲话几句，背后怎么编排都行，何必自讨苦吃？


    可那苗桂枝，这几日眼红唐家的生意，那是饭也吃不好，觉也睡不着，非撺掇着她来市集上挑拨，想给人家的早食摊子添点堵。


    事已至此，谭四家的也只得强撑着面子，理不直气也壮地开口：“不管什么缘由，孝敬长辈天经地义。你原是陈家未过门的媳妇，苗氏就是你准婆母，哪有指使弟弟上婆母屋里抢银子的道理？”


    围观众人一听这话，顿时哗然，这次看向唐宛的眼神，多了不少惊疑。


    “婶子这话倒有趣得很。陈家做了那么多亏心事你只字不提，我弟弟不过是讨回我唐家多年出借的银钱，就成‘强夺’了？”


    她说着扫视一圈众人，表情不见一丝心虚，语调也不疾不徐，朗声道：“这事儿当日见证的街坊邻居可不少，婶子那天不在场吗？还是记性不好，说的怎么和事实不太一样？要不我给你捋一捋来龙去脉，让你也好好回忆回忆？”


    唐宛当日被陈文彦推落冰河，险些命丧河底，要不是遇着穿越这等子神奇机遇，怕是坟头草已经三尺高了。


    她可没忘记这桩血仇，只是刚穿回来，诸事缠身，暂时没腾出手来。


    她没找上那对母子算旧账，这家人倒是三天两头跑来挑衅刷存在感。唐宛嘴角一勾，露出讽刺的笑意。既然他们如此不安分，那便别怪她出手不留情了。


    她对着看热闹的众人，面容微肃，扬声道：“各位主顾，让你们见笑了。本是些不应外道的家务事，却搅扰了大家清早的心情。可我如今靠这点营生谋生，清清白白的声誉对我来说，比什么都重要。承蒙各位厚爱，你们爱吃我做的吃食，那也是信得过我的人品。可这位谭婶子今日偏要当众泼我脏水，我自然不能含糊过去，也非得当着大家的面把话讲清楚，还自己一个公道不可。”


    人群里有常来的主顾立即应声：“娘子只管说，我等听着便是。”


    唐宛朝那个方向作了一揖，神情坦然。


    “我才摆摊数日，大家可能还不认得我。我姓唐名宛，家住城西榆树巷。我阿爷唐怀远，年轻时从军便到了咱们北境边关，我和阿弟都在怀戎县出生，是街坊邻居们看着长大的。我们唐家人为人处事如何，诸位稍稍打听几句，便可知晓。”


    围观的人群中，有人低声议论几句后，便扬声问道：“你祖父可是集市东头那棵老榆树下写信的唐书吏？”


    唐宛点头笑答：“正是。我阿爷早年常在那棵老榆树下摆摊写信，若是哪位叔伯婶婶曾托人写过家书，多半就找过他。”


    “原来是他家的孙女。”


    “我说怎么看着面善，这孩子细看起来，跟她阿爷相貌有几分相似。”


    “唐书吏可是个好人啊。那年南方大旱，咱怀戎县涌进不少灾民，他家日子本就不宽裕，却还常常自掏腰包买馒头分人。”


    “这事儿我也记得，不少流民都记着他的好呢。”


    一听她是唐书吏的孙女，众人神色渐变，看向谭四家的目光就变得复杂起来。


    比起不知根底的谭家人，唐老爷子的名声在怀戎县是实打实地摆在那儿的，大家自然而然更愿意相信眼前这个面善的唐家孙女。


    唐宛继续道：“至于谭家婶子说的，我被退婚，此事倒是真的。个中内情，我们榆树巷的街坊都一清二楚。我与陈家曾经是有婚约，可陈文彦后来攀上了好人家，被周百户相中了要招为乘龙快婿，他家便要求退亲。”


    她顿了顿，眼底闪过一抹冷意，语气却依旧平和：“我一向信奉结亲结的是两家之好，既然人家有了更好的前程，我硬要缠着不放，成了那不长眼的拦路石，不是徒留怨恨吗？所以这亲我是答应退了的，也算成全了他们。”


    听她说得落落大方，众人神情皆是一怔，继而有人低声感叹：“这小娘子倒是看得通透。”


    “这事儿我似乎也从哪里听过一嘴，说是那陈家得了周百户这门亲，可是张狂得不得了，原来从前还有一门亲，却是从未听说过。”


    “至于‘强夺婆母银钱’一说，却是这位谭婶子故意模糊是非，颠倒黑白了。”唐宛看向谭四家的，冷笑道。


    谭四家的面如死灰，却辩解不得，只得听那唐宛娓娓道来。


    “当年陈家祖父和伯伯在战场失踪，留下孤儿寡母，无以为生。我阿爷怜惜他们生活艰难，多年来从不间断接济相帮。苗婶子当年就是因为这个，才主动提的亲事。直至去岁陈文彦袭军户入伍之前，他们母子俩全靠借我家的银钱度日。从前两家有婚约，欠银不还倒也没什么，我们自家便是省吃俭用，也尽力保障他们母子的生活，账也从未细算，皆是考虑到迟早两家变一家，不必那么生分。”


    她轻轻一笑，眸中不留半分温度：“可既然已经退了婚，我家也不是善堂，想把旧账算一算，怎么就成了强夺？”


    说到这，她眼底冷意更甚：“原本我阿弟只是想上门算个清楚，便是他陈家暂时无钱偿还，也不会过多追究。没料到我那前准婆婆，竟直接从屋内瓦瓮里取出三十三两银，要与我家一刀两断。”


    唐宛冷笑道：“去岁我阿爷病重，我姐弟俩四处举债筹钱求医，那会儿两家还是亲家，他家却分文未出。我们只当是他家没钱，从未苛求，不想苗桂枝竟有这么多藏银！这么多年来，我家从未亏待过他们母子俩，可他家却是如此铁石心肠，眼睁睁看着我阿爷病重也无动于衷。要藏你就藏到底，如今为了堵我们的嘴，为了顺利跟周家结亲，竟然毫不迟疑全都拿出来，只为尽快退婚！”


    人群一阵哗然。


    唐宛淡淡道：“我只恨没能在阿爷生病之前看清这家人的真面目，这婚退得却没有半分不甘愿。”


    众人都安慰道：“这样的人家，没嫁进去是你的运道，你的福气还在后头呢。”


    谭四家的面如死灰，今日可真是偷鸡不成蚀把米，回头苗桂枝不知怎么跟她清算。


    她脚下转了个弯，想趁人不注意神不住鬼不觉地溜走，唐宛却没放过她，冷声道：“我不知你今日是受了谁的指使，非要来我这里找不痛快。我却要托婶子帮我带句话，他陈文彦做的事，还不够他缩起尾巴乖乖做人吗？把我惹恼了，别怪我不替他遮掩。”


    谭四家的听得一头雾水，可也看得出唐宛这话不虚，猜到陈家一定还有什么内情是自己所不知道的。


    她心中暗自叫苦，悔不该为着那半两银子的请托，揽了这要命的麻烦。


    她连连点头答应，灰溜溜地挤出人群，逃也似的离开了集市。


    唐宛收回目光，抿了抿唇，扬声向众人拱手道：“多谢各位叔伯婶娘，替我做主。”


    围观的众人见她眼底微红，言辞却不卑不亢，不禁心生怜惜，你一言我一语地劝慰道：“娘子放心，我们都不是那种听风就是雨的人。”


    “是啊，唐书吏的人品，教出来的孙女一定差不了。倒是那个陈家，真是叫人一言难尽。”


    “大家都散了吧，有要买包子卤蛋的往这边靠靠，其余人都先散了吧，别堵着道。”


    唐宛眨了眨眼，眨去眼中的雾气。


    待卖完了早食，回到榆树巷，唐宛经过陈家门口时，脚步一顿，想了想，刻意藏身在角落略停了停。


    果不其然，没过一会儿，院墙内探出一个鬼鬼祟祟的脑袋。


    不是苗桂枝还能是谁？


    四目相对，两人打了个照面，苗桂枝唬得捂住了胸口，唐宛则只冷笑了声，没有多言，转身推着推车回家去了。


    苗桂枝被吓得不轻。


    早些时候，谭四家的就灰头土脸地回了陈家，把集市上发生的事一股脑告诉她，一边说还一边哭骂：“以后这种事，别再叫我去趟浑水！我这张老脸，都丢尽了！”


    苗桂枝嘴上好言好语地哄着她，心中却冷笑：这会子倒是要脸了，说得好听，别找她！回头见着银子，还不是哭着喊着要掺和一脚？


    她自是不把谭四家的那些小心思放在眼里，真正让她烦心的，是唐宛托她带回来的那句话。


    她说不会替彦哥儿遮掩。


    什么意思？


    难不成，她要把当日彦哥儿推她下水的事儿抖出来？


    她爱说就说去，谁信呢？


    这么想着，胸口却砰砰跳得厉害——


    作者有话说：来啦，今天开了个小差，写了个新文文案，挂在专栏了，感兴趣的小伙伴点个收藏吧！


    文名：《同学，你得参加科举呀！》


    文案：


    沈明微前世是个老师，穿成秀才的女儿，这辈子打算女承父业，在乡下做个开蒙启智的私塾老师，教教书种种菜，没事儿整点好吃的，平平淡淡过一生。


    没想到学生中出了个天才，经史子集过目不忘，章句义理一点就透。字写得不怎么样，文章却锦绣、信手拈来，经典释义没看过几本，却能举一反三、触类旁通。


    沈明微惊叹：这可真是个科举人才！有朝一日金榜题名，鲤跃龙门、跨越阶级指日可待。


    可惜这学生却是个傻的，书读了没两个月，竟不读了，回家打猪草去了！


    沈明微：……这还能行？


    甭管上山还是下田，她非把这个学生揪回来继续读书不可。


    天天追在赵青砚身后苦口婆心：“同学，你得参加科举呀！”-


    赵青砚打小就过目成诵，聪慧过人。


    人人都道他是个科举的好苗子，可惜母早逝，父不慈，宁肯让他在家多耕几亩地，也不愿叫他浪费束脩银钱去读书。


    赵青砚也反抗过几回，终究不耐烦家中因为此事日日鸡犬不宁，干脆放弃。


    可那沈家娘子却不肯认输，宁愿自己贴钱也要让他坚持读下去！-


    清河村人人都道，沈家娘子多半相中了赵青砚，想要招他做上门女婿。


    赵青砚心里也这么认为。


    虽然上门女婿听起来有些不体面，可如果娘子是那人，赵青砚心中却是情愿的。


    不过既然那人希望自己能考取功名，金榜题名之前，他对自己的心思都藏得严实。


    多年苦读，终于高中探花，赵青砚在锣鼓喧天中衣锦还乡，三书六礼预备提亲，却看到那沈明微追着一位清秀少年，如同当年对他一般无二的契而不舍：“同学，你得参加科举呀！”


    赵青砚：“……你怎可始乱终弃？”


    沈明微：“？？？我只是想让每个学生都好好读书而已！”


    第33章 恶意


    苗桂枝这阵子心里就没舒坦过, 一日比一日堵得慌。


    按理说，唐宛被退了亲，又身无长物，那天落水后一度虚弱到起不了身, 就算拿走了她那么多银钱, 怕是根本就存不住, 往后的日子也该是半死不活的模样。


    谁能料到, 她竟不声不响地开起了早食铺子, 生意一天比一天红火, 每天收不完的银钱, 各种家当、吃食一趟趟往家搬，日子眼看着越过越好。


    这叫她怎么心平气和？


    起初，苗桂枝不过是在几家交好的院里嚼嚼舌根，泼泼脏水，想着不管怎么着，这话传到对方耳朵里, 能添点晦气也是好的。结果那些闲言碎语传来传去, 对唐宛娘却半点影响都没有, 反倒是自己心里像狗抓猫挠似的, 更不痛快了。


    这天，她又一次忍不住跟谭四家的抱怨, 后者便撺掇道：“她一个年轻女娘，独自在外做营生没人照拂, 想找她的不自在还不容易？不敬父母、沾花惹草，几句话就叫她臊得头都抬不起来。”


    苗桂枝眼睛一亮：“你有法子？”


    谭四家的并没什么高招，不过是故技重施。昔日里巷子里有她看不惯的年轻女娘，她也不必多说什么, 只需隔着不远不近的距离阴阳几句，什么词最能戳人心窝、哪句话最能落人脸面，她门儿清。


    上下嘴皮子一碰，什么是非黑白，曲直正邪，还不都凭她一张嘴怎么说？


    要是碰上那脾气大的，当场与她吵起来，就正中下怀，论起吵架谭四家的还没怵过谁，不就是见招拆招、说酸话泼脏水，谁声大谁就气粗。要是脸皮薄的那就更好了，保管叫人从此连家门都不敢出。


    这回她自告奋勇，今儿一早就去了集市，势要让唐宛吃个闷亏。


    谁料撞上了硬茬。


    终日打鹰，反被鹰啄了眼。去时意气风发，回时却灰头土脸，不仅被唐宛当众怼得哑口无言，还顺带让陈文彦的名声又抹了一层黑。


    苗桂枝听得憋屈又窝火。


    等陈文彦从军营回来，她便添油加醋地把集市上的事说了个遍，本意想让儿子给自己讨个说法，陈文彦听了却直皱眉。


    第一句便是埋怨自己的母亲：“好端端的，何必去招事？”


    唐宛那边婚约已经退了，最好当作从未有过这个人，从此以后各走各的路，各过各的日子，不好吗？


    因为某些缘故，陈文彦如今最不想的，就是再和唐宛娘有半分牵扯。


    可偏偏怕什么来什么。


    听到谭四家的带来的那句话，他心里一慌。


    “他做的事，还不够他缩起尾巴乖乖做人吗？”


    谭四家的转达这话时可没少跟苗桂枝打听，陈文彦到底做了什么？能让唐宛娘如此硬气。苗桂枝跟外人不敢多说一个字，在自己儿子面前却藏不住忧心。


    “你说她这话什么意思？”


    陈文彦不耐烦道：“能有什么意思？警告你别去惹事罢了。事情都过去这么久了，她还能掀出来不成？根本就不会有人信，要是能说她早就说了。”


    他这么说，一半为安抚母亲，一半也试图让自己安心。


    陈文彦始终忘不掉，当初亲手将唐宛推入冰河的那一刻。


    唐宛不会水，看她被河水没顶，在里头浮浮沉沉那么久，后来连气泡都不再往上浮。


    按理说应该死得透透的，被人捞起来又能如何？


    结果就是他转身的功夫，便别人捞起来了，非但被捞起来，还活了命。


    自从唐宛娘活着回来，陈文彦就日日担惊受怕，生怕她把此事说出来，可等到现在也没听到什么风声，才渐渐松了口气，心中暗自猜测，对方可能念在两家旧情的份上就此放过了，甚至有可能，当初她手忙脚乱，根本没觉察到自己是被推下去的。


    陈文彦松了口气，巴不得两 人从此老死不相往来。


    可眼下，母亲又上赶着去招惹她……


    这不是自己往刀口上撞吗？


    榆树巷东西走向，西头是陈家，连着一条通往市集的大路。唐家在东头，再往前便是一道宽约五丈的城中河。


    河上无桥，对岸几间房舍似乎是空置着的，常年不见有人出入。


    陈文彦心事重重来到唐家门口，预备叫门前，目光不期然落到了东边静默的河面上，不知不觉驻足许久，低垂着眼，神色晦暗难辨。


    就在此时，院里传出几句女子的说话声，紧接着院门被从里面拉开。


    一个十四五岁的年轻娘子先跨了出来，回头对后头跟着的唐宛笑道：“娘子留步，不用送了。”


    唐宛站在门槛内，含笑朝英娘挥了挥手：“那你路上小心些。”


    “好！”英娘双手勾着背篓的背带，转身时差点儿与迎面而来的男子撞个正着，脚下好险才刹住了，脱口道：“哎哟，你这人——”


    唐宛闻声望去，视线落在来人脸上，神情顷刻冷了下来。


    英娘察觉到气氛微妙，略微迟疑地看向她。唐宛却是已经恢复了笑意，对她道：“明儿再见。”


    英娘又悄悄瞥了陈文彦一眼，迟疑地应了句：“好。”


    英娘走远，巷口只剩两人对立。


    陈文彦凝视着眼前的女子，心绪复杂。


    是她听闻自己与周家订亲，特地追出城外质问；再往后，就是她落水被救回昏睡不醒时，他心惊胆战地登门查看。


    退婚之后，因为自己的刻意回避，双方彻底断了来往，竟一次也没再见过。


    眼前的她，状态看起来比自己预想的要好得多。


    唐宛本就生得明艳，此刻脸上不见半分被退婚的愁苦，跟那女娘说话时眉眼含笑，神色松快，只在看到他时眼神一下子冷了下来，再不似从前见到自己时那般满心欢喜。


    唐宛看见他了，却并没有搭理，送别了英娘就转身回院子。


    陈文彦连忙开口喊住她：“宛娘。”


    唐宛顿住了脚，回头看了他一眼，没说话，却也没再往里走，像是问他有什么事。


    陈文彦有些局促，低声道：“今日早市上发生的事，我已经听说了。那谭婶子口无遮拦，冲撞了你，我很为你担心。我此刻过来，却是想跟你说清楚，那人跟我们无关，我和母亲对你并无恶意。”


    唐宛听得失笑一声。


    “并无恶意？”


    一个是来早市上找茬，一个却是背后下黑手，直接把人推到冰河里。


    就算他说的是真的，那谭四家的与他家无关。


    可并无恶意，这几个字他是怎么说出口的？


    陈文彦被她语气中的嘲讽噎了一下，下意识扫了一眼四周，觉察到对面的钱婶子似乎在院中探头探脑，正在朝这边张望，便有些不自在，低声道：“能让我进去说话吗？”


    “不能。”唐宛拒绝得干脆利落，“有什么话就在这里说。”


    她院子里那么多食材，都是入口的东西，平日只让信得过的人进门。陆铎、英娘等人对她无害，她自是欢迎的，可陈文彦这人却没什么底限，万一出了点儿差错，找谁说理去。


    陈文彦抱着求和的心思前来，却连门都进不去，眼中闪过一丝冷意。


    他勉强维持住平和的表情，扯了扯嘴角：“婚事不成，咱们两家的交情还在，你又何必这么咄咄逼人？”


    唐宛却道：“婚书撕毁那天，我阿弟应该就说过两家再无来往了吧？怎么，是他忘了说，还是你不记得了？”


    那日两家当众绝交的情景，陈文彦当然记得。


    他原本也不想再跟她有任何往来的。不过她今日跟谭四家的说过的话，却叫他实在难以安心。


    陈文彦迟疑片刻，终究还是开口试探：“你让谭婶子带回来的那句话，是什么意思？”


    唐宛冷笑：“什么意思，你心里不清楚吗？”


    陈文彦正是心里有鬼，才专程来一趟的。


    嘴里口口声声都是误会没有恶意，内心深处，却是想探一探唐宛的真正意图。


    她到底想做什么，难道真的在拿当日之事要挟自己？


    想到这里，陈文彦眸光微敛，眼底闪过一丝杀气。


    唐宛并未错过这一抹寒意，事实上，她并不意外。这人既然已经对自己下手过一次，那么一旦有合适的机会，必然会再次动手。


    此前自己一直没提落水当天发生的事情，陈文彦或许因此放松了警惕，可今日当着那么多人的面暗示出来，显然戳了对方的痛处。


    这样急吼吼地上门，是想求证什么？想确定她不会把当日之事说出来吗？


    可惜自己不会再给他这样的安宁。


    “怎么，还想杀人灭口？”唐宛轻描淡写地开口，并不意外那个瞬间陈文彦眼中闪过的仓皇，“不过，以你我两家的情况，再加上今日在集市上闹得沸沸扬扬，我劝你还是不要轻举妄动。”


    “毕竟我们姐弟俩真要出了什么差池，官府唯一怀疑的，只有你家的母子二人。”


    陈文彦瞳孔骤缩，喉头滚了滚，许久才沙哑地开口：“你……你果然记得……”


    “难不成，你真以为我忘了啊？”唐宛冷笑，“你当时可是差点要了我的命，这种事，我怎么敢忘？”


    陈文彦的杀意此刻已再无遮掩。


    唐宛却恍如未见，转身回院，反手将院门的门闩从里头插上。


    只留下陈文彦杵在门外，脸色阴沉如墨——


    作者有话说：一更


    第34章 登门


    四月十二, 吉，宜婚嫁诸事。


    是陈、周两家纳征的日子。


    纳征是大雍婚姻六礼中的第四礼，于纳采、问名、纳吉之后举行。这一日，男方会备下聘礼, 由媒人及族中长辈送至女方家, 纳征礼成, 便要写婚书、呈报官府, 自此婚约便算定了。往后只需择吉请期、亲迎成礼, 便是名正言顺的夫妻。


    是日一早, 陈家门前便热闹起来。陈文彦着一身全新衣袍, 束了条嵌玉腰带，面上春风得意，在众人的阵阵恭贺中意气风发地打马出发。


    陈家已无男性长辈，此次婚事他特地请了周百户的副手马总旗来做礼官，又唤了军中十余名士兵随行护送，沿途吹吹打打, 场面颇为壮观。


    因其关乎两家脸面, 纳征往往是比拼排场与财力的场合。


    聘礼按礼制由武夫抬着走在队伍最前头, 沿途高声唱和, 有黄金一两，银器两件, 绸缎十匹，粟米二十石, 另有上好的茶叶、干果若干。


    以陈文彦的年纪与家境，能张罗出这般一套财礼，已属十分难得，便是马总旗看了也颇感意外。


    他不是怀戎县本地人, 不知这些财礼从何而来，此刻只觉得这差事既轻松又风光，面上添了几分喜色，精神抖擞地领着队伍，先绕街三圈示人，再往女方家所在的望河县行去。


    唐宛唐睦姐弟俩推着装满早食篮子的手推车行至巷口时，正好与这支喜庆的队伍打了个照面。


    陈文彦骑在高头大马上，隔着人群朝她看去，心中难免有些期待，他想在这女子脸上看到某种他所乐见的表情。


    晨光熹微，等到近前才看真切，却发现自己不可告人的期待完全落空了。


    那张本应垂着眼、含着怨的脸上，不仅没有半分失落，反倒扬起一个意味难明的笑。


    那笑当然并非祝福释然，也绝不是羡慕，而更像是在等着要看一出好戏。


    陈文彦心中咯噔一下，心底忽然泛起一股浓烈的不安，却又说不清那不安究竟是因何而来。


    一路无事，纳征的队伍中途歇了两趟脚，赶在吉时之前，顺利抵达了周家。


    队伍在县城门外便将鼓乐重新整队，待鞭炮齐鸣、唢呐铜锣声再起，才昂然入城。


    周家在望河县也是数得着的大户人家，青砖黛瓦，门前石狮子威风凛凛，院墙绵延，几乎占了小半条巷子。


    此刻为着等待纳征的队伍，朱漆大门敞开，门楣上悬着题字匾额，门廊上挂着一对崭新的灯笼，寓意着门楣添喜、吉祥满堂。


    坊间都传，周百户升千户就在这一两年内，一人得道鸡犬升天，周娘子的两个兄长也便各自少年得志，前途一片光明。


    陈文彦抬眼望着这气派的门庭，耳边鼓乐震天，鼻端还残留些许鞭炮的硝烟味，心中那点不安便渐渐淡了下去，只余对未来生活的无限憧憬与得意。


    都说女婿半个儿，周家的风光，从此也有他的一份。


    一行人被引至周家前厅，檀木长案早已铺上大红锦缎。


    随着礼生唱名，陈家送来的纳征礼一件件摆上案面，按规制整齐陈列。


    比起周家将来的陪嫁，陈家给的财礼并不算出挑。然而周家本就不是为这些才结的这门亲事，毕竟若真在意金银权势，当初便不会看中陈文彦来做女婿。


    陈文彦心下明白这一层，虽极力做到体面，却未敢有任何僭越之举，只能在礼物本身多费些心思。


    黄金贵重，于周家这些人却平平无奇，反倒是那一对银器惹人注目。


    这是一对银制和合二仙摆件，双仙执莲、笑颜相向，雕工精细入微，须发与衣褶皆栩栩如生，寓意夫妻和睦、百年好合，更显吉祥如意。


    果然，案前已有宾客小声称赞，言这摆件既少见又喜庆，极合今日之礼。


    陈文彦听在耳里，心中暗暗得意，面上却装作谦逊，朝周百户拱手笑道：“承蒙泰山大人青眼，抬举小婿。这对和合二仙原是我家传之物，特意在今日奉上，聊表一片心意。”


    宾客们闻言，皆暗暗点头：陈家虽是小门小户，却也舍得将传家之物拿出来娶妻，算得上是用心至极。


    只是，在不甚显眼的厅角，却有两人神情微变，彼此交换了一个意味不明的眼神，随即压低声音交谈了几句，不知在说些什么。


    原来，那对银器确实是一对传家宝，却并非如陈文彦所言是他陈家的，而是他前不久才从外头强夺来的。


    这对雕工极精的和合二仙银摆件，原本属于怀戎城一户败落人家。


    那家因为突遭变故，急需用钱周转，不得已将这对家传的摆件送去城西的福泰当铺典当。


    因为是家传之物，那家人典的便是活当，典当当日与那当铺掌柜反复叮嘱，只待来日手头宽裕，定会第一时间将物赎回。


    不料，陈文彦途经当铺时看中了这摆件，明知是活当之物，却执意要买走。


    当铺掌柜试图劝阻，陈文彦却置若罔闻，只道有什么异议就跟他的长刀说去，且身边带着兵卒，那掌柜自然不敢硬拦，只得支吾着应下。


    几日后，银器物主凑齐了银两，按约来赎，才得知东西已被陈姓军爷买走。


    物主不甘，四下打听才知是陈文彦，便将银两带去陈家求赎，却被他母亲苗桂枝拦在门外百般嘲讽奚落，却连陈文彦的面都没见着。


    情急之下，那物主便在西城门守了两日，终于等到陈文彦回城，急忙上前拦住，苦苦哀求。


    谁知陈文彦非但不松口，还冷笑着一脚踹在他心口。


    那可是实打实的一记窝心脚。


    物主当场便吐了血，着实惊到了当时正在进出城门的百姓，造成了一阵骚动。


    此事很快在城中传开，不少认识陈文彦的人都在背地里议论，说他如今攀上了周百户家的高枝，连做人本分都忘了。


    偏偏今日，他竟把这对银器大剌剌地带到了周家，摆在正厅最显眼的位置。


    席间，这两位曾亲眼见过当日情形的宾客低声冷笑。


    一个道：“说什么寓意吉祥？我看着却好似血光冲天。”


    另一个叹：“这是还没成婚，便张狂至此，日后成了百户大人的乘龙快婿，怀戎县怕是要添一害。”


    两人座位偏，估计自以为无人在意，便议论个没完，只是将声音压得极低。


    却没察觉斜后方的座位上，一名气质沉稳的中年男子正盯着众人都在关注的那对银器，神色逐渐阴沉。


    得知这对和合二仙的真正来历，中年男子眉头锁得死紧。


    没过多久，他像是再也坐不住似的，猛地起身，绕过长桌，直奔周家正院而去。


    两位宾客望着那背影，目光微动，继而相视一笑，笑容里透着一种只有彼此才懂的意味深长。


    纳征虽不及大婚隆重，但在周家这种豪富人家眼里，也是一桩认真筹备的要事。尤其在他们老家兖州，纳征被视作小定，场面只略逊于大婚当日。


    周家在前院设了宴，方便今日过来观礼、恭贺的街坊亲友、来往宾客都能吃好喝好。


    院中觥筹交错，气氛正热闹。陈文彦作为今日主角之一，免不了在两位未来舅兄的陪同下，逐桌举杯敬酒。


    走到一张桌前，三人脚步同时一顿。


    周家两个兄长互看一眼，都道不认识，便笑问陈文彦：“这是你那边的客人？”


    陈文彦脸色微变，却只能勉强应声：“对，是我请来观礼的友人。”


    周家兄弟的目光便带上了几分探究，询问起这些友人的身份。


    陈文彦只得硬着头皮介绍：“这是吴掌柜，这是许掌柜，这位是孟掌柜……”


    “怎么都是些掌柜？”周家兄弟面面相觑。


    陈文彦正打算岔开话题，吴掌柜却已站起身来，含笑开口：“陈军爷今日大喜，我等不请自来，只为讨杯喜酒喝，还请军爷莫要见怪。”


    “不请自来”四个字，令周家兄弟目露疑惑。


    陈文彦朝那几人递了个警告的眼色，咬着牙还得装出客气模样：“不怪不怪，同喜同喜。诸位先吃喝着，我去把酒敬完，再来叙话。”


    这几位掌柜同坐一席，彼此之间并不陌生，大家都在怀戎县城做生意，总有几个应酬场合抬头不见低头见。今日这番却不是巧合，几人而是相约一道前来的。


    他们不是旁人，正是陈文彦这次筹备纳征礼四下采买，赊欠布匹、茶叶、果干、家俱等货物的店铺掌柜。


    陈文彦当初赊账时，口口声声说婚事将近，手头一时周转不开，等缓过来一定第一时间结清。


    年轻人自个儿筹备婚事，临时拮据也算情有可原。


    可几家铺子老板原本都以为只是自家被拖账，其他人总该收了钱，谁知被人一提醒，凑在一块一核对——


    好家伙，纳征礼上那一长列东西，竟是一件都没付银子。


    若只欠一家，耐心等一等也能忍；可这人是家家都欠，分明是想空手套白狼。


    几位老板挑在今日登门，还故意来到周家，就是想给他敲个警钟，让他记得还账，却并非真要坏他喜事。


    因此口头上仍都笑呵呵的：“好好好，你先忙，你先忙。”


    陈文彦对着两位满脸狐疑的舅兄僵硬地扯了扯嘴角，几步来到隔壁桌，假装镇定地小声问道：“这桌都是哪些亲朋？还请两位舅兄代为引见。”


    等到终于最后一轮酒水敬完，他才找了个没人注意的空当，把那吴掌柜叫到长廊角落，压低声音怒问：“谁让你们来的？有你们这样做生意的吗？”——


    作者有话说：来啦[让我康康]


    第35章 赘婿


    陈文彦避开人群, 在暗处与吴掌柜低声说话，其余几位掌柜则留在席面上，如同其他来恭贺的宾客们一般，高高兴兴地吃酒。


    他们都是生意场上的人精, 分得清场合, 席间除了笑呵呵地恭贺新人, 不该说的话那是一句都不多提。


    可周家两兄弟心里已经生出了疑虑, 这么多非亲非故的掌柜不请自来究竟为了什么, 不弄清楚心里根本过不去。两人对了个眼色, 悄悄安排了一人去那席上敬酒, 特意挑了个酒量最差的许掌柜单独下手，推杯换盏之间，将人灌得七荤八素、舌头打结，才总算从他嘴里套出这几人前来的真正缘由。


    听完回报，兄弟俩都惊呆了。


    周二郎是个暴脾气，当即脸色一沉, 就要起身冲出去, 把那陈文彦揪过来质问。


    却被周大郎一把死死按住了。


    “你做什么去？今天可是小妹大喜的日子！”


    “喜个屁！”周二郎压着嗓子骂了一句, 胸膛气得起起伏伏的, “这陈文彦，还真是烂泥糊不上墙！”


    他们周家要结的亲, 陈家什么家底，怎会不清楚？陈文彦父亲早逝, 被寡母抚养长大，家里也没个正经营生，家底单薄得很。周家从未嫌弃，半月前, 兄弟俩便替父亲送去了一百两纹银，让陈家置办嫁娶所需，也好让婚事办得风风光光。


    今日的纳征礼，看着就很不错，他们原只当这个陈文彦很会办事，心中还很满意。


    可再怎么体面，百两银置办这些却是绰绰有余，剩下的银钱足以将他陈家那院子里里外外修葺一新，还能添几样像样的家俱。


    为了顾及陈家颜面，此事只周家父兄几个知晓，就连小妹贞娘都瞒着，外人更是无从得知。


    可现在呢？明明收了银子，陈文彦却还在外赊账，竟闹得这些掌柜在纳征礼上找上门来。若传出去，他们周家的脸面何存？


    周大郎心里同样窝火，但他毕竟虚长几岁，稍稍沉得住气，只压低声音劝道：“别声张，我们先跟父亲说个清楚。”


    兄弟俩回了内院，让人悄悄把父亲叫过来，你一言我一语把这些掌柜登门及许掌柜吐露的事实说了。


    周百户听完脸色铁青。


    这个陈文彦，他似乎是看走眼了。


    陈文彦原是周二郎麾下一个再普通不过的小卒，平日里默默无闻，直到今年开春那场追击北狄的战役中，他提回了一个北狄小头目的首级，立下了军功，论功行赏之时，才引起百户周怀忠的注意。


    这小子旁的不显，模样倒是出挑，长得白白净净，眉目端正，说话也斯斯文文的，


    周怀忠当时就留了心。


    只因他那待字闺中的爱女贞娘，眼光挑剔得很，几回替她安排的上好亲事都被拒绝，理由皆是嫌弃这些儿郎粗犷貌丑。


    可周怀忠是个武人，平时最看不惯那些文文弱弱的绣花枕头小白脸。


    不过陈文彦既能杀敌立功，倒是可以考虑一二。哪怕家底寒酸些也无妨，毕竟能找到个模样过得去、又有点儿本事的，本就十分不易。


    再者，行伍之人也并不十分在意家世。


    军营里，谁能杀敌立功，谁就有升迁发财的机会。


    此后，周怀忠便让陈文彦往望河县家里跑了几次腿送家信，顺带着让女儿贞娘隔着门帘相看了一眼。


    果然不出他预料，一向挑剔的丫头竟然真就一眼相中了。


    周怀忠问明了女儿的心思，就不再耽搁，隔天便把这意思隐晦地透给了陈文彦。


    他早知这小子已有一门亲事，可在他看来，这算什么事儿。他周怀忠相中的女婿，还能拱手让给旁人不成？


    陈文彦这小子倒是有几分机灵，没几日便顺顺当当地将先前那桩婚约解除了，虽然过程难免惹了几句闲言碎语，周怀忠却并不在意。


    行伍之人，哪来的那么多规矩？当然是谁拳头硬，谁说了算。


    爱女的婚事耽搁了两三年总算有了着落，周怀忠十分满意，当天便让两个儿子捎着一百两银子上门，叮嘱他好生筹备婚事。


    谁曾想，眼看着喜事将近，偏偏又生出这么多幺蛾子来。


    一刻钟前，周百户的表兄匆匆找到他，在他耳边低声说起一桩从席间听来的消息。


    原来今日纳征礼上那对引得众人赞叹的银器，竟是陈文彦强夺来的。


    若在平日，这点小事根本不值一提。


    他们这些边关将士，谁人手里没沾过血腥？只是有人在外杀敌，有人对内行凶，在周怀忠看来，是他们这些人把脑袋别在腰带上拼了命才守住北境安宁，不就是看中了一对银器，便是看中了那家的房屋田产，都抢来又算得了什么。


    可今日不同，这是他爱女的大喜之日，桩桩件件他们周家都花了心思，只求个吉利美满。


    用于纳征礼的关键银器上却沾了血腥，却是触了他的霉头。


    紧接着又听两个儿子来报，说今日宴席上竟坐着一桌陈家的债主，更是面上无光。


    周怀忠指节一紧，几乎将椅子把手捏爆，冷声交待：“你们去问清楚，这小子到底欠了多少钱，等人走时，悄悄给结清了，交代他们把嘴给闭紧了，我不想听到半句风言风语。”


    周二郎听得火冒三丈，才懒得给那家伙擦屁股。周大郎只得应下，转身去办。


    周怀忠自然也不会这么算了，目光沉沉，转头看向二儿子：“你去，把陈文彦给我叫来。”


    周二郎一听父亲那口气，便知道这是要当面教训陈文彦了，心头那口气总算顺了几分，干脆利落地应下。


    前院里，陈文彦软硬兼施地敲打了吴掌柜几句，正转身准备回席，便见二舅兄面沉似水地朝自己走来，冷声道：“跟我来，父亲要找你说话。”


    到底不想让宾客察觉，周二郎刻意压低了声音，倒是没有引起太多的注意。


    陈文彦却敏锐地注意到他面上神色不太对，没有半分先前的喜色，倒像是压着火气，心里咯噔一下。


    一路行到人少的清净处，他再按捺不住，小声问道：“二哥，这是怎么了？”


    “还没成婚呢，叫什么二哥。”周二郎冷哼一声，语气不满又生分。


    陈文彦微微一怔。这声二哥他先前喊了不知多少回，从未被反驳过，到了今日小定的大喜日子，却被当面怼了回来，不安之意更浓了几分。


    周二郎不再搭理他，只自顾自地大步往前走。


    陈文彦心中虽慌，却不敢多问，只能硬着头皮跟了上去。


    前院宾客觥筹交错，喜气洋洋。正院偏厅内，却是另一番景象，坐在诸位上的周怀忠脸色黑沉，屋内气氛冷凝仿佛笼着一层乌云。


    陈文彦一进门，手指不自觉地捏紧，内心满是忐忑不安。


    “你可知道，我为何召你进来？”周怀忠冷声开口。


    陈文彦心中有诸多猜测，却不敢轻易承认，只低声答道：“小婿不知，还请岳父大人明示。”


    周怀忠冷哼一声：“不见棺材不落泪。”


    一旁的周二郎却不耐烦与他打言语官司，开门见山地质问出声：“外头那一桌的掌柜为何而来？事到如今你还不肯交代，是想把我周家的脸面踩到地上摩擦吗？”


    陈文彦如遭雷击，却是再也站不住了，双腿一软跪倒在地。


    “岳父、二舅兄，是我的错……”


    周怀忠见他这副窝囊模样，眉头愈发紧锁。他若是硬气些，自己还能高看一眼，这般的没出息，真不配自家的贞娘。


    他冷声问道：“为何要赊欠？我让他们兄弟俩送去的钱，你用到哪里去了？”


    陈文彦额上沁出一层冷汗，起初并不敢直言。可眼前的父子并不好糊弄，在他们越来越锐利的目光中，最终抵抗不住，支支吾吾地开口：“……那些银子，被我娘‘存’起来了。”


    “存起来？”周二郎嗤笑一声，“那是我家送去筹办婚礼的钱，此时不用，存着作甚？”


    陈文彦欲言又止，一时竟然找不到合适的措辞。


    周二郎却忽然心中一动，想明白了，冷声道：“分明送了这笔银钱，却被扣着不用，你母亲莫非是想着等我小妹嫁过去，再用她的嫁妆来结账？”


    话音落下，周怀忠气势陡变，目光如闪电般射来，堂内气氛骤然紧绷。


    陈文彦脸色惨白，额上汗珠顺着鬓角滚落。


    他不敢承认，然而母亲确实打的这个主意。


    “好算盘！”周怀忠冷笑出声，语气森寒，“我的贞娘还没进你陈家门，便被这般算计，要是她真嫁过去了，怕是要被吃得骨头渣子都不剩。”


    陈文彦忙辩解：“岳父大人误会了，我娘是怕穷，见了银子就舍不得花，但她为人是极好的！”


    “极好？”周二郎一声冷哼，“倘若这样的婆母是极好的，那天底下怕是再也找不出几个不好的来。”


    周怀忠却不想与他分辩这些，目光冷厉地盯着陈文彦：“既如此，给你两个选择——”


    陈文彦屏住呼吸，心跳如鼓。


    “第一，这门婚事就此作罢。”周怀忠稍作停顿，冷声道，“我周怀忠今日便是舍了这幅脸面不要，出去跟各位宾客一一说明原委，也不愿让女儿嫁入你这样的人家。”


    这话犹如晴天霹雳，陈文彦心中猛地一震，大惊失色。


    这都已经纳征了，周家竟然还要退婚？


    当初与唐宛退婚时，陈家虽退还了这些年亏欠的银钱，倒也没遭什么实际的损失。可若周家不顾颜面断了这门亲事，陈文彦的名声必定扫地，往后想娶个好女子，却是再不能了。


    而且，他本事平平，若是得罪了周家父子，在军中怕是再无出头之日。


    陈文彦咽了口唾沫，艰难问道：“那……第二个选择呢？”


    周百户冷冷道：“第二，你得与那个不像样的母亲切割干净，从此做我周家的上门女婿。你与贞娘成亲之后，就住在我周家，日后你们生的孩子也姓周。”


    上门女婿？


    陈文彦愣住了。


    他们陈家世代单传，这一辈独他一人，自己肩负传宗接代的重任，怎能给别人做上门女婿？


    周百户见他迟疑，神色更冷厉：“不愿意？那就给我打出去。我周家的女儿，想嫁什么样的儿郎没有？”


    周二郎早等着这句话，立刻上前拖拽陈文彦。


    哪知此刻的陈文彦已经浑身绵软，如同面人般拉扯不动。


    他趴在地上不肯起身，慌忙喊道：“我愿！岳父大人，我愿入赘周家！”


    说完，仿佛全身力气都被抽干，声音发虚地哀求道：“可……可我母亲生养我一场，我怎能抛下她？能不能让她也随我进周家门……”


    周怀忠冷冷瞥了他一眼，甩袖离开。


    周二郎嗤笑着，俯身盯着他，声音不高却句句戳心：“你见过谁家的上门女婿还带着娘的？再说，你也不想想，我父亲为何忽然改口要你入赘？不就是因为你这个奇葩母亲？新妇还没过门，就惦记着她的嫁妆。明知道这是火坑，我爹还能眼睁睁把自己女儿推进去？陈文彦，你给我记住了！进了我周家的门，就得守我周家的规矩。我家的东西都姓周，绝没有让你贴补陈家的道理！”


    陈文彦直愣愣地看着他，心底冷风一阵阵刮过，一时也有些不确定，费尽心思结了这门亲，于自己究竟是利还是弊。


    当日，周家人便对宾客改了说辞。


    纳征礼之后，双方便签了婚书，里头记录的内容却不是陈文彦娶周家女，而是周玉贞聘了陈家郎。


    带着属于他的那份婚书，陈文彦失魂落魄的回了家。


    消息告知苗桂枝之后，向来刁钻泼辣的妇人一下子竟没能支撑住，两眼一翻，直接晕了过去——


    作者有话说：一更[垂耳兔头]


    第36章 铺子


    那苗氏和陈文彦三番五次来搅扰自己的清净, 唐宛烦不胜烦。


    前段时间，她趁着每日四处采买的空隙，特意去往几家店铺走动了一番，甚至专门留出了半日, 请榆树巷的沈老爷子牵线, 往望河线走了一回。


    有她的那些精心安排在先, 今日陈、周两家纳征礼八成不会很顺利。


    一想到陈文彦可能不痛快, 唐宛心里却是痛快了几分。


    不过此事没有占据她的太多心神, 眼下唐宛最在意的事情, 就是她的早餐铺子。


    是的, 唐宛已经在物色铺面了。


    算起来，早食摊子已经摆了快一个月，每日收入都很稳定，便是中间有几日下雨没能顺利在早市卖完，之后她与唐睦两个披着蓑衣推着手推车走街串巷，也都在当天都售罄了。


    加上军营赵禾满、陆铎陆铮兄弟时不时送些兔子过来, 请她代为烹调, 收了不少加工费。


    去 除每日采买食材和不时添置家当器物花去的费用, 这两样营生已经攒下了三十多两, 加上之前房梁上还藏着的二十多两，如今姐弟俩手头已经有五十多两现银。


    开早食铺子完全可以提上日程了。


    经过这段时间的观察和踩点, 又联系牙行相看，唐宛心中已经有了一个理想铺面。


    这个铺子原先也是卖早食的, 不过卖的是汤饼。那卖汤饼的娘子，丈夫去年入冬前战死了，家中再无男丁。她拿了抚恤银子，带着女儿回乡投亲, 铺子便空了下来。


    这铺子紧挨通往西城门的主干道，早晚进出城门经过此处的人流量很大。前面两间十余平的店面，店后有两个房间，一间垒了锅台做灶房，一间用于堆放食材。再往后是个宽敞的院子，院子后头还有一道二门，二门后有一间正房与两间偏屋，足够一个小家庭居住。


    唐宛这段时日跟着牙行的人看了好几处，终究选定了这里。


    屋主原本要价十五两一年，唐宛耐着性子讨价还价，最终定下十二两租金一年，三年起租。


    这天卖完早食，唐宛让唐睦别急着去摆摊，姐弟俩一起去那铺子看看。


    唐睦从店面到前院，再到后院，来来回回转了好几遍，忍不住感叹：“阿姊，这地方比咱家大一倍还多。”


    唐宛也在四处细看，把需要修葺和改造的地方都记下，回头要请匠人过来施工。


    并非租了铺子便能开店，还需要一段时间进行筹备装修。


    她闻言道：“地段才是关键，以后咱们推开门就能做生意，不用每天天不亮就推车跑那么远，能做的吃食也更多。”


    唐睦补充道：“而且这边院子大，阿姊想晒多少笋干都可以。”


    唐宛笑：“春笋快下市了，笋干晒不了多久了，不过我是想要个大院子，日后有别的用处。”


    唐睦点了点头，深以为然。


    这个月，阿姊时不时往家里添置东西，小院挤得连下脚的地方都快没了。要真是搬到这里，不光早食生意能做大，家里也能宽敞些。


    唐睦现在已经完全不会质疑阿姊的任何决定了。


    他总觉得阿爷过世之后，阿姊好像一夜之间成长了。从前他认为自己是家里唯一的男丁，要快快长大支撑门庭，现在看来，阿姊就支撑得很好，他只要尽力帮助阿姊就可以了。


    “不过，”唐睦忽然想起一事儿，“那我们以后是不是得住在铺子里？那家里怎么办？”


    唐宛也考虑过这个问题。


    榆树巷的房子是姐弟俩的根，他们当然不能轻易舍了。


    更何况，唐宛的目标不会止步于开一个早食铺子，等这边生意步上正轨，她还打算留在家里开发新品，尝试更多的营生。


    她的计划是，回头找几个可靠的帮手，夜里能轮流守店的那种。


    早食铺子开起来，就是为了扩大规模，总不能还是什么事情还是全都她自己扛着，唐宛便是长出三头六臂来，一个人的效率也太低了些。


    唐睦毕竟年纪太小，招人势在必行。


    不过，想找到合适的人，却没那么容易。


    这段时间，唐宛除了让牙行帮忙寻找铺面，也托他们帮着留意人选。只是这时代想找个合适的伙计，却不像在华夏那么简单，开个适合的薪酬就能有无数简历雪片似的应声而来。


    大环境、大背景的不同，对人的要求也不同。唐宛非常清楚，眼下她要找的人，手艺能力如何还是其次，人品才是第一位的。


    但这其实是个很虚的要求。


    人品很大程度上取决于约束力，牙行的提议是让他们买人。


    卖身契捏在手里，人就很难作怪。


    怀戎县外有诸多流民，这些人的日子远没有城内那么安稳，一旦有北狄人来犯，首当其冲的就是他们。日子过得难，卖儿鬻女并不稀奇，甚至不乏自卖己身的。


    怀戎县不少人家都买了丫鬟仆妇，价钱并不很贵。


    唐宛只是想几个粗通厨艺的帮手，三五两银子就能买个年富力强的青壮。


    可唐宛毕竟是在那个自由平等的时代生活过十来年的人，对这种事接受程度没那么高，一时之间并不打算这么做。


    所以也只能先让牙行慢慢物色着，自己和弟弟先把铺子开起来。


    “先住铺子里吧。”唐宛说道，“等找到合适的人手，再跟对方商量。”


    唐睦自然听她的，满口答应，心想着到时候只把家中门窗关紧锁好，每日再抽些时间回去看看，应当无碍。


    榆树巷子距离此处，来回只需半个时辰，倒也不是太远。


    姐弟俩都看中了这个铺子，便和牙人说好，约东家次日来签契约、交银钱。租金一年一交，一次就出去十二两，此外还得修葺房屋、添置许多器具，花销不小，可两人心情都很愉快，也很期待。


    铺子一时半会儿开不起来，早食摊子当然不能耽搁，毕竟开铺子的钱要一点点攒回来。


    然而，隔天的早市，他们却遇到一桩意想不到的乱子。


    一名眼生的瘦高个男客买了她家的肉包，可能是有些饿了，包子刚拿到手就往嘴里塞。


    可只是咬了两口，那人就突然捂着肚子痛苦呻吟，紧接着大声干呕起来。


    动静引起唐宛和客人的注意，就在众人都侧目看过去的时候，那人忽然哇的一声，弯腰吐了一地，酸水夹着嚼了几口的包子散发出冲鼻的味道。


    唐宛愣了一下，心头忽然浮现某种不详的预感。


    正要上前查看，那人却忽然身形一歪，栽倒在地，嘴里念叨着：“这包子……这包子有问题……”


    说完两眼一闭，似是晕了过去。


    人群中不知是谁忽然高喊了一句：“不好了！唐宛娘的包子吃死人了！”——


    作者有话说：[让我康康]


    第37章 碰瓷


    众人见那瘦高客人先是弯腰呕吐, 随即栽倒在地，紧接着又听见有人高声喊说他已经死了，场面顿时乱了起来。


    唐宛正要上前查看，却被一个身强力壮的妇人猛地横身挡住。


    那妇人满脸扭曲, 嗓门又尖又利：“你想干什么！你这黑了心肝的奸商——”


    唐宛目光一凝, 这声音, 正是方才在人群里嚷嚷她家包子吃死人的那个人。


    她立即意识到来者不善。


    她沉声道：“我要看看他的情况, 人命关天, 你拦我作甚？”


    “不许碰！”那妇人哭嚎着, 双手张开挡在她面前, “这是我男人！你这黑了心肝的，那包子用了什么见不得人的料，吃死了我男人！”


    她一边高声叫嚷，一边死死挡在唐宛前面，不让她靠近地上的男人分毫。


    唐宛力气不小，竟然也奈何她不得, 只得尽量维持冷静, 沉声道：“这位婶子, 请你冷静些……您家男人到底怎么了, 总得让我看一眼。”


    妇人却像没听见似的，哭喊得愈发尖利, 嗓音撕得人耳膜生疼。


    原本只有附近的食客驻足观望，妇人的哭喊却很快吸引了更多路人围了上来, 而她男人则倒在一片稀腻的呕吐物中，酸臭的气味冲得人避之不及，众人都不敢凑得太紧，隔着一段距离张望议论。


    “怎么回事, 真死了？”


    “听说是吃了这娘子卖的包子……”


    “扯淡！她家包子我吃过十来回，从没出过事。”


    那妇人始终死死抓着唐宛的袖口哭嚎：“你赔我男人的命来！大家伙儿可都看见了吧？我男人买了她的包子，才吃了两口，人就没了！我这苦命的人啊，以后日子可怎么过！大家帮我评评理吧……”


    眼看着阿姊被人拦住，唐睦便上前，要去看倒地男人的情况，背后却猛然伸出来的一双手，将他胳膊牢牢扣住，硬生生拦了下来。


    唐宛余光一瞥，心里更加确认，他们姐弟二人都被不动声色地挡住了，根本没机会靠近那地上的男人。


    这男人的死，应该只是做出来的假象。


    想到这个，她多少松了口气。


    别是真死了人就好。


    不过，这些人竟然还有分工，不止牢牢控住了她，还能抽出人手来拦住睦哥儿，配合如此默契，现场还不知道还有没有其他人，敌暗我明、敌众我寡，还真挺难办。


    而现场的气氛也逐渐变得对她有些不利。


    这妇人哭得哀戚，围观群众不明真相，原本相信唐宛的客人看着这阵仗，也渐渐露出了迟疑的神色。


    唐宛正想着要如何破局，忽听人群中有人喝了声：“让开！”


    只见一双大手伸进来，硬生生将拦着唐睦的那人推到一边，随即高大的身影往前迈了一步，整个人像堵墙似的将后面那些趁乱做手脚的人全挡在了身后。


    终于得以脱身的唐睦揉着被拽痛的胳膊看了他一眼，惊讶道：“军爷，是你！”


    唐宛也认出对方。


    这个被称作军爷的汉子是他们早食铺子上的常客，从摆摊第一日就每天光顾。


    唐宛唐睦对他印象都很深刻，只因此人外形如此威武，看起来很是勇武不凡，日子却似乎过得格外紧巴，每天只买一个两文钱的包子。姐弟俩都有点儿担心这人根本吃不饱，熟悉之后也曾试着多送些包子给对方，但此人性格十分方正，并不愿意接受旁人的施舍馈赠，只要自己买的，送的一律不拿。


    此刻，那军汉半蹲下来，目光在地上那人脸上身上扫了一圈，又看了看地上的呕吐物，忽而嗤笑一声。


    “你是打算在这继续装死呢，还是要我拎你起来？”


    此话一出，围观众皆是一愣。


    原先攀扯着唐宛的妇人怔了一下，随即朝地上的丈夫扑了过去，抱住她男人嚎了起来：“我男人命都没了，你们还想怎么样？这位军爷你讲话可得凭良心！”


    她一边哭一边不着痕迹地挡住地上男人，不让那军汉靠近，嗓门比方才高了几倍，显然打算用声音压住前头的质疑。


    地上的男人还是闭着眼，一动不动，任由妇人哭嚎，仿佛真的死了。


    那军汉冷眼瞧着，淡淡道：“我数到三，三下不起，就别怪我不客气。”


    妇人闻言颤了一下，继续嚎哭。围观众却安静下来，都听着那军汉数数。


    “一。”


    “二。”


    “……三。”


    军汉平静数完数字，忽地伸手一抓，将那妇人拎麻袋似的扔到一边，随即单手将地上的“死人”拎了起来。


    本来看着“气息全无”的男人双脚离地，脖子勒得通红，憋得猛吸一口气。


    正是这一口气，直接露了馅。


    军汉勾了勾嘴角：“不是死了吗？怎么还会喘气？”


    那男人猛咳了几声，再装不下去，拽着领口求放过。


    军汉便送了手，那男人跌落在地，脸色苍白，颤声求饶：“谢军爷饶命……小人……小人方才吃坏了肚子，一时顶不住，昏死过去，不是装死，是昏了……”


    “吃坏肚子？”军爷眼睛眯了眯，伸手进他怀里一摸，竟摸出一团裹着破布的烂东西，打开一看，一股说不出的腥臭味冲得他皱起了眉。


    “吃的是这个吧？”


    围观的人一看，一时哗然，有好事的凑过去闻了一下，登时干呕了一声：“呕，这是什么玩意儿！”


    “这是臭鱼吧？难道是因为吃了这个才吐的？”


    “我说呢，都是一锅出的包子，我才吃了也没事，他却吐成那样……”


    “也是个狠人，这么臭的东西，也能塞得进嘴里。”


    “搞半天，竟是碰瓷的！”


    “幸亏这位军爷眼睛尖，不然真要冤枉了好人。”


    此时，越来越多的人开始为唐宛发声：“唐娘子的包子我吃了大半个月，从没出过事！”


    “可不是！她家包子用料特别新鲜，是吃的出来的。”


    “而且物美价廉，味道特别好！大家放心买，别被奸人蒙蔽了，那可是大家的损失……”


    事情差不多水落石出，可那妇人依然犟嘴，坚持说人是被包子吃坏的，至于那臭鱼，却只字不提。


    那军汉不耐烦与她辩解，只问唐宛：“你打算如何处置？”-


    陆铮最近养成了一个习惯，若是早上回城，总会顺路绕到集市，买上几个包子和卤蛋，带回去和两个小侄子一起吃早食。


    今儿过来时，远远就看到唐宛的摊子周围围了不少人，便下了马，问旁边的路人发生了什么事。


    路人热心地说了大致经过，并告知他最新的进展：“这会儿正在商议着去报官呢。”


    人群中间，那妇人还在嘴硬：“见官就见官，谁怕谁！我男人就是在她这儿吃坏了肚子，说破了天去，也是她包子有问题。我没有揪着她去见官，还能反被她咬一口？”


    那男人原本还有些迟疑，见自家娘子硬气，便也直起了腰杆，道：“那就见官去。”


    陆铮闻言，皱了皱眉，拨开人群走了过去，淡淡道：“最好是去见官，我送你们一程。”


    唐宛听见声音，回头望了他一眼，脸色顿时松快了不少：“陆二哥。”


    陆铮点点头。


    唐宛清楚，陆铮在县衙里关系不错，是能说得上话的，见他主动提出帮忙，原本的迟疑褪去，一下子也硬气起来，脆声道：“既然这样，那就一起去报官，谁是谁非，让官府来评断。”


    那两个碰瓷的见到身穿军袍的陆铮，心中却是一紧。


    据他们所知，唐家这对姐弟上无长辈下无亲戚，孤苦无依相依为命，如此才敢放心前来闹事，结果先头就来了一个军爷，这会儿又来了一个。


    前面这个出头的军爷，虽然看着模样威猛，身上军袍却是最寻常的褐色，发髻仅裹着一块布巾，应当就是个普通小卒，不足为惧。


    可此刻来的这个军爷，年纪轻轻，却穿着青色军袍，身披皮甲，腰间挂着长剑，显然是有军衔在身的。


    两人心下都不禁有些慌乱。北境当兵的都蛮横，往往比当官的还难惹。


    可他们又不甘心就此认输，目光不着痕迹地游移起来，像是在人群中搜寻着什么。


    很快，那妇人的视线落在一个看客的身后。


    围观人群的角落，隐约有个身影正在悄悄挪动，跟其他人使劲往前挤着看热闹不同，那人分明想要不动声色地离开现场。


    妇人与那人视线对个正着，那人便愣在了原地。


    妇人瞥一眼其他人，趁着众人不注意，悄悄张嘴无声地问：“接下来怎么办？”


    她心里盘算着：干脆就领着这几人一起去见官，等到县衙，还不是她想怎么说就怎么说？


    知县胡大人最是贪财，根本不会在意真相究竟是什么。只要他们一口咬定被唐娘子的包子吃坏了肚子，加上这幕后之人肯花银子，一定能把这唐娘子的早食摊子给搅黄了，未必不能达成最初的目的。


    可此时此刻，那人在片刻的僵立之后，却丝毫不理会她的求助，只是低头用布帕子遮住半张脸，试图悄无声息地从人群边缘溜走。


    妇人见状，心中一寒。


    事到如今，如何还不明白，自己和丈夫精心筹划的这场大戏，一时没能达到预期的效果，眼看就要被此人弃之如敝履。


    既然如此，他们还有什么好紧咬不放的。


    那妇人冷笑一声，忽然跪地改口：“两位军爷、唐娘子明察秋毫，我们不过是受人所托，才弄出这场闹剧。”


    唐宛愣住了，不待她追问，之间那妇人猛然抬手，指向人群的某个方向，尖利的声音高亢扬起：“苗嫂子，咱们可是拼了命帮你，你总不能这么不讲义气，直接丢下我们自己跑了吧！”


    被指的方向围观群众纷纷避让，自发地空出一片地来，苗桂枝僵硬的身影便就这般突兀地出现在众人视线之中。


    “苗婶子？果然是你。”


    唐宛冷冷一笑，对于这个结果，竟然并不意外——


    作者有话说：[垂耳兔头]


    第38章 道谢


    说起来, 今日之事的导火索，还得追溯到陈、周两家纳征那日。


    那天的纳征礼表面看着平静无波，实则陈文彦吃足了闷亏，原本开门娶妇, 变成了上门入赘, 苗桂枝和陈文彦母子俩在家百思不得其解, 都不知道为什么好端端的一桩喜事, 忽然变成了这样。


    两人还不知道和合二仙的银器也在周百户那里挂上了号, 只满心疑惑, 那些掌柜的为什么会不约而同地跑去了周家。


    “肯定是有人在背后捣鬼！多半就是唐家那两个做的好事。”


    虽然没有任何真凭实据, 苗桂枝依旧毫不迟疑地将责任推到唐家头上。


    不过她不知道的是，这次竟然没有错怪。


    陈文彦原本不大相信，可回想纳征那日清晨出发时，在巷子口遇见了那对姐弟，当时唐宛脸上确实浮现了一股若有似无的、让他很是不安的微妙笑意，便也不由得生出了几分怀疑。


    苗桂枝吃了那么大亏, 哪肯轻易放下, 便是为了给自己解气, 也要想方设法给唐家添点儿堵。


    可她上次找谭四家的出面, 对方却把事儿搞砸了，自然不再指望那妇人。


    这次她通过自家军田的佃户, 找上了他们家的一门亲戚。


    说起来，佃户家这门亲戚的来历, 很久之前，苗桂枝就有所耳闻。


    这家人在老家时就爱耍些坑蒙拐骗的手段，什么仙人跳、调包计、碰瓷装死，都是常用的伎俩。因为几年前老家遭了洪灾, 他们一帮人逃荒北上，到了这兵荒马乱的北境，民风彪悍不好糊弄，这才多少收敛了些，但那一套屏息闭气、装死讹诈的本事却没丢掉。


    苗桂枝从前只当新闻来听，这会子忽然想起来，便招来自家佃户细问分明。


    这才得知，那家的男人只要刻意控制呼吸，一旦躺在地上装死，普通人根本看不出破绽。就算请来大夫或仵作来看，也能糊弄几息时间，当然，经不起长期仔细查验。


    苗桂枝一听这手段，心里就有了谋划，开口许了十两银子，让他们去给唐宛的摊子添乱。


    这十两银子一出口，两家人都震惊了。


    毕竟不久之前，苗桂枝才拿了三十三两银赔给唐家，这事儿不单是榆树巷传遍了，凡是知道这家人的，私底下谁没议论过几句？佃户家自然知道，与他家来往的人家也多少听过几耳朵。


    原以为这下子陈家的家底被掏空，没想到纳征礼依旧办得体体面面，那么多东西敲锣打鼓、热热闹闹地抬到望河县去，惊掉了多少人的下巴。


    如今这苗氏又轻轻松松许出十两银。


    这陈家母子俩，家中难道藏了个聚宝盆不成？孤儿寡母的，哪来的这么多钱？


    好奇归好奇，佃户扭头将这事儿给自家亲戚说了。


    十两银子对有钱人家来说，或许不值得一提，但对怀戎县城外朝不保夕的流民来说，已然是一笔巨款了。


    两边一拍即合，那户人家决定全家上阵，只要演一场好戏，就能轻松赚到这笔钱。


    为了演技逼真，他们还特意提前捞了一条鲫鱼，放在野地里晾放了三天，臭得蝇虫缭绕，再用石头捣烂用粗布裹了，等买到了唐宛的肉包，吃之前趁人不注意塞一口进嘴里催吐，效果真是立竿见影，那男人当场吐得昏天黑地，之后便顺理成章地倒在地上装死。


    类似的事情他们在老家也是做惯了的，本该十分顺利才对。


    苗桂枝有那谭四家的前车之鉴，终归还是不放心，这日悄悄换了衣裳，裹了头巾，隐在人群里暗中观察。


    先头看到唐宛吃瘪，被这两夫妻拿捏得动弹不得，她心里不知道多痛快，谁曾想多管闲事的人一个接着一个，苗桂枝见状不对，便想赶紧脱身，不想再待下去。


    没想到却被这碰瓷的妇人当场拆穿。


    苗桂枝哪里还敢久留？捂紧了帕子低头便想开溜。陆铮见状三步并作两步走上前去，也不必出手，只把长剑从鞘中拔出半寸来，苗桂枝顿时走不动了。


    唐宛冷哼了声，沉声道：“既然人证物证都摆在眼前，就一起去官府走一趟吧。”


    今儿的热闹还真是一层叠着一层，围观的人越聚越多，许多人乐意凑热闹，纷纷表示要跟着一同去县衙做个见证。


    唐宛担心的事情并未发生。


    胡知县近日沉迷温柔乡，对公事毫无兴趣。平时有人来报案，只要不是人命关天的大案重案，或是有油水可捞的特别案件，他根本懒得亲自过问，往往直接交由负责治安的典史先行处理。


    一行人浩浩荡荡来了县衙，典史出面问明了原委，随后返回府衙后院，向胡知县简要汇报，请示判决。


    胡知县皱了皱眉，显得有些不耐烦：“既然事情分明，就不必多费唇舌，按律办理便是。”


    不多时，典史便回到大堂，代替胡大人宣读判决：


    “犯民刘三、犯妇赵翠诬告他人、聚众滋事，轻罪未成，依法杖四十，充杂役十日。犯妇苗桂枝，教唆诬告，扰乱营市秩序，主犯加重一等，杖八十，枷示三日。”


    判决一出，堂下三人都软了双腿，纷纷跪地哀声求饶。


    典史宣读完毕，便转身回了后衙，紧接着，便有六名皂隶鱼贯而出，押着三人便要去行刑。


    看来，这板子并不打算留着过夜，竟是当场就要打了。


    这等热闹自然引得不少人跟过去围观。


    可唐宛对这种血腥场面没什么兴趣，扫了眼人群中的陆铮和之前帮忙出头的那位军爷正逆着人群往外走，便跟了出去。


    “陆二哥，今天多亏了你。”唐宛先叫住了陆铮，笑着说，“又欠你一个人情了。”


    陆铮抿了抿嘴唇，目光扫向前方的中年军汉，淡淡道：“帮你的人在那儿。”


    他今天来的晚，等他到时，碰瓷的事情已经解决得差不多了，他没能帮上什么，不想居功。


    “那位军爷当然也得谢，”唐宛忽而凑近了些，低声道：“可我却是因为有你在，才敢放心来县衙的。”


    这话说的，属实有些大逆不道。


    陆铮听了，却只是看了她一眼，淡淡道：“若我不在，你可以让睦哥儿去找我。”


    这意思，不论他在不在场，都能用他的人脉？


    唐宛认为，再没有比这个更让人安心的许诺了，甜笑着点头：“好，那我以后就不跟陆二哥客气了。”


    陆铮看了眼她嘴角的笑意，淡淡颔了颔首。


    唐宛便朝他挥挥手道别，转身便朝那军也走远的方向追了过去。


    那军汉人高马大，腿长步子大，唐宛小跑了一段才追上去，气喘吁吁地喊道：“恩公留步！”


    军汉停下脚步，看了她一眼：“举手之劳，不必如此称呼。”


    唐宛便顺势问道：“那请问恩公尊姓大名？”


    军汉皱了皱眉，半晌才硬邦邦开口：“我姓贺。”


    “今日之事，多谢贺军爷！”唐宛并不在意对方的冷淡，虽然没有过多少交谈，但经过这一个月的观察，加上今日的事，她已经看出，这位贺军爷就是个面冷心热的性子。


    贺山果然还是硬邦邦的，淡淡道：“不用谢，你每日也给我留了包子。”


    他来买包子的时间不固定，有时难免稍晚些，但每次都能买到。时间久了，他便觉察到，应该是唐宛特意给他留的。


    而且，他应当没有看错，每次唐宛卖给他的包子，似乎总比其他的包子要更大些。


    虽然没明说，但他心里却记下了这份心意。


    也正是因为这个，今天他才会果断出手相助。


    唐宛却说：“这怎么能一样？贺军爷平日花钱买我家的包子，本来就是在照顾我生意。今日更是大义相助。大恩不言谢，今天的包子，就让我请您吃吧。”


    说着，她将今日特意留下的几只包子递了过去。


    刚才在集市上，一行人要来见官，唐宛包子没卖完，本想找个相熟的人家寄放。那些看热闹的行人却开口提议：“何必这么麻烦？咱们不如每人买上几个，路上吃了不就替宛娘子销掉了吗？”


    话音一落，果然有不少人纷纷响应。


    唐宛哭笑不得，不过好在她的包子卖得快，已经所剩无几，很快就卖光了。她特意留下了几个，用干净的纱布包好，就是为了感谢这位贺军爷。


    贺山看了她一眼，说：“不用。”


    唐宛却坚持道：“军爷您今天的包子还没买呢。”


    贺山想了想，从袖中掏出两文铜钱：“那给我来一个酸菜馅儿的。”


    唐宛笑道：“这里头也不多，每样馅儿的只拿了两个。今日如果不是军爷相助，我可遇上大麻烦了，您不收下我心里实在难安。”


    说着，硬是把包子塞进了贺山手中。


    贺山看她神色真诚，再瞧手里的包子，隔着纱布也能闻到一股香味，喉头滚了滚，肚子早已咕咕作响。


    想想今日确实算是帮到了对方，便算作用武力换来的报酬吧。


    于是便松口应下，低声道：“谢了。”——


    作者有话说：来啦！[让我康康][让我康康][让我康康]


    第39章 买命钱


    说是要看当众打板子, 围观百姓热热闹闹地跟着队伍从大堂往刑堂走，可到了地方，却发现三名犯人没被押上刑凳，而是先被皂隶们带进了后方的内室。


    人群中立刻有人好奇开口：“怎么不直接打？”


    有皂隶斜了那人一眼, 并未搭理, 却跟同伴交换了个眼神, 笑得意味深长。


    大人当堂宣判的处置, 这板子当自然是要打的。可具体怎么个打法, 可不得给这几个人犯一点时间, 让他们好好掂量掂量？


    苗桂枝在大堂听到自己要被杖八十, 脑子当时就嗡了一声，吓得两股战战，根本走不动道，全程被两个皂隶拖过来的。


    进了刑堂内室，三人便被推搡着跪下。


    没有焦距的视线勉强聚拢，苗桂枝看清角落里立着几根粗壮的刑杖, 青灰色的木头上沾染着可疑的褐色痕迹。为首的皂隶一伸手, 拿出其中一把, 放在手上掂了掂, 随即往地上一杵。


    “咚”地一声闷响，像是重重戳在人的心尖上。


    苗桂枝直愣愣地盯着那把刑杖, 心里止不住地猜想：待会儿就用那个打板子吗？


    瞧着好似比自家扁担还要宽厚几分，光是看着, 她就觉得屁股和后腰窜起一阵隐约的疼。


    事实上，不止她又惊又惧，另两个也没好到哪里去。


    那皂隶笑看着几人的模样，嘴里不紧不慢地开始解说：“你们也看见了, 这就是等会儿用的板子。咱们哥几个手劲都不小，一板子下去，红肿难消，三板子下去，皮开肉绽。按哥几个的经验，只需实实地打上二十大板，半条命就去了。”


    他目光一转，落在刘三和赵翠身上，似笑非笑地补了一句：“若是四十大板的话，怕是要让你们家人准备草席咯。”


    刘三脸色煞白，裤脚慢慢渗出一片水迹，已然吓得失禁，赵翠更是双腿犯软，唇色发青，整个人瘫倒在地。


    一旁的苗桂枝更是魂都飞了，四十板得备草席，她这却是八十，那岂不是连全尸都保不住？


    “官差大人饶命，饶命啊！”她嗓音凄厉，哭得声嘶力竭，整个人已经没了平日里半分气势，只剩下没顶的惶恐。


    刘三毕竟是混过道上的，多少听得出皂隶这话里的几分弦外之音，膝行几步上前，连连叩头道：“这位差大哥，您说的是实实打下去的结果吧，能否请各位高台贵手、手下留情……”


    他从前就听人说过，常在县衙办差的这些皂隶们，手底通常能练出几分特殊的本事，只要在打板子的时候拿捏着力道，既能打得人皮开肉绽而不伤脏腑筋骨，也能做到表面无伤却内里重伤。


    “哟，今儿还碰上个懂行的。”为首的皂隶咧嘴一笑，“这样也好，省得我再多费口舌。不过——”


    他手里的板子往地上重重一戳，讽笑了声，“哥几个跟你们非亲非故的，凭什么要冒着风险放过你等？”


    刘三忙不迭地应道：“各位差大哥仁慈和善，见不得我几个白白送命，才好心出言提醒，小人也不是那不懂事的。”


    他说着，抬起哆哆嗦嗦的手从怀中掏出一锭规整光亮的银子，举到头顶。


    “几位差大哥刚才也在堂上，应是也听到了。小民刘三，这是我家娘子赵翠，我们是老家遭了灾，逃荒到此，在 怀戎县城外开了几亩荒地，因为家中连粮食都不吃不起，这才被逼得动了歹心。为了今日这桩事，苗氏给了我们五两定银，都还没动，全在这里了——”


    “这五两银，愿换我夫妇二人的小命，还请各位差大哥行个方便！”


    那皂隶也不客气，伸手接过银锭子，在手中把玩查看，神色流露几分满意。


    这银子成色漂亮，规规整整，看着就足分量，正是周家送去陈家办婚事用的那批银子里的一枚。


    五两银子，四十大板，行刑时放点儿水留他们一命，对于这些皂隶们来说，这不过是稍稍注意些力道的事。


    典史大人只说了打板子，又没说要他们的命，这有什么可为难的。


    几人对视一眼，皆暗自点了点头，为首的皂隶却啧了一声，佯怒道：“我们六个人，你给五两银，这叫我们怎么分？”


    刘三一听这话，却是苦了脸，这会子让他上哪儿再去寻来一两银？他眼珠子转了几转，将目光转向苗桂枝，哀声道：“苗嫂子，今日我夫妇二人都是为了你的事才落到这步田地。不求你把余下的银子都给我们，能不能再添一两银子，好方便几位差大哥……”


    苗桂枝此刻哪里有什么心思管这两人的死活，连个眼神都没给，只一心对那些皂隶央求：“官差大人，求求你们，也给我行个方便吧！”


    话都说到这份上，那皂隶也就懒得绕弯子：“行方便可以，银子拿来。”


    那意思非常直白，想要命，就给银子，不见银子，便免谈。


    苗桂枝好不容易得了那百两银，自然藏在一个旁人不知晓的秘密之处，怎会随时带在身上？


    她脸色涨红，硬撑着说：“我身边没带钱，不过各位官差大人请放心，我儿子是军中小旗，亲家公是百户大人，这些银子一文也不会少了你们的。”


    皂隶头子听了，眼底闪过一丝兴趣，问道：“那你愿意出多少买命钱？”


    刘三的五两银买了他们夫妻两条命，可毕竟他们才四十大板，自己是八十大板，虽然很想只给一半的银钱，苗桂枝却也知道，这会儿不是压价的时候。


    于是咬牙报了个跟刘三一样的数：“五两。”


    几个皂隶你看看我，我看看你，都笑出声来。


    “我说，你这妇人，自己的命比不上旁人值钱啊。”


    方才在堂上，这几位听得清清楚楚，这女人为了对付唐娘子，许了十两银子雇人找茬，结果轮到自己买命的时候，竟然只出五两？


    苗桂枝被噎得脸色发白，只得改口：“那就十两？”


    “不还是一样嘛。”那皂隶嗤笑道。


    “各位差爷，犯妇命贱，值不得多少银子，再说了，这已经是我身上所有的钱了。”


    皂隶们并不信这话，倘若换做他们，身上只十几二十两存银，是绝不肯掏出一半来，只为给个看不顺眼的娘子找茬的。


    可苗桂枝一口咬定只有这么多，他们总不能到她家去搜查。


    刘三、赵翠眼见苗桂枝不管他们死活，心中恨得牙痒，闻言便在一旁拱火：“她没钱可以找她儿子！她儿子陈小旗能耐得很，准备那么体面的纳征礼，据说分文未花，全是搜刮来的。再不济还有望河县的亲家，那周百户家财万贯，手指缝里漏出一点，都够寻常人吃香喝辣的了。”


    皂隶们你看看我，我看看你，皆是心中一动，看向苗桂枝的眼神笃定了不少。


    为首的皂隶缓缓道：“我们哥几个从来不会强人所难。此事皆是你情我愿。现在时辰差不多了，你可得想清楚，究竟是要钱，还是要命？”


    苗桂枝当然要命。


    有再多的钱，没命花有什么用？


    她连忙主动加价，从二十两加到五十两，那些皂隶却是看准了她这块肥肉，最后一口咬定一百两。


    苗桂枝欲哭无泪，便是再不舍，又能如何？


    为首的皂隶笑得欢畅，招手让同伴拿来纸笔，大手一挥写下一个条子，让苗桂枝签字画押。


    苗桂枝不认得字，那皂隶便念给她听，却是一张一百两的欠条。


    苗桂枝不禁迟疑了。


    皂隶作势将欠条收回：“不愿就算了，时辰已到，现在就去行刑。”


    苗桂枝连忙拽住了指头，颤抖地沾了印泥，在上头按下了指印。


    随即，整个人跟丢了魂似的，被皂隶们再次拖到刑堂。


    从周家得的那一百两银，她费劲了心思留在身边，抠抠搜搜不肯花用，结果却用在这种地方，成了自己的买命钱。


    她不禁开始怀疑，难道自己命里注定无财？


    那皂吏心满意足收了欠条，便催促起来：“别磨蹭了，这就开始吧。”


    一通板子打下来，便是这些皂吏收了钱放了水，这三人依然吃了顿大苦头。


    刘三赵翠当场叫家里人给抬了回去，苗桂枝却是等到了傍晚，才等到闻讯匆匆赶来的儿子。


    陈文彦租了辆骡车，铺了厚厚的稻草，预备将母亲带回家。未料那县衙的皂隶竟然十分热心，不仅搭了把手帮他把母亲抬上车，还一路护送到家。


    直到家中才知道，母亲为了保住自己的性命，竟然把从周家克扣的百两银子一分不剩地全许了出去！


    陈文彦气得脑仁疼，苗桂枝不情不愿地拿了银子。因为之前拿出了五两给那刘家，又从自己的存银中凑了五两，才终于将那瘟神请了出去。


    她其实觉得自己这一百两花得属实冤枉，打完了板子，不还是去了半条命？


    可当着那皂隶的面，她不敢抗议。


    只能忍着痛不欲生的伤势，用力拽着陈文彦的袖子，恨声道：“全怪那唐宛娘，欺人太甚！”


    直到此时，她依然将一切过错都记在旁人身上。


    陈文彦自纳征日之后，就被岳父周百户和两位舅兄拘在大营每日操练，非必要不许他回家。今日若不是苗桂枝托了人去大营送信，说自己被打了板子，陈文彦未必能找到机会回来。


    因为婚约的变故，他心中对母亲多少有些怨怼。


    如果不是母亲非扣着那笔婚嫁银子不肯松手，他如今正开开心心筹备迎娶贞娘上门，怎会沦落成周家的上门赘婿，又何须每日看舅兄脸色？


    可笑她机关算尽，最后也没能保住那笔钱。


    一想到今日去跟二舅兄告假，对方非要寻根究底追问因由后由黑转青的那张脸，陈文彦便有些迁怒，恼道：“母亲既然知道她家人不好招惹，就不要再去招惹她了。”


    把苗桂枝气的：“你……你这是怪我了？”


    陈文彦不冷不热道：“儿子不敢怪您，只希望您能少给我惹些乱子。”


    这对母子的糟心事暂且按下不提，却说唐宛从县衙回去，走到半道才想起，今日原定了跟那铺子的房东签契约的，连忙匆匆赶过去。


    好在没误了时辰。


    只是那铺主跟牙人都有些奇怪，为何她看起来有些风尘仆仆。唐宛为了避免不必要的麻烦，并未细说，只随意到：“遇到些旁的事耽搁了一会儿。”


    那铺主便就没多问，跟唐宛各自确认了牙行备好的租赁契约无误，各自签字画押，铺主留下了钥匙，交待了几句注意门户、谨防走水之类的例行说辞，便先行离开了。


    铺子里便只剩下唐宛姐弟和那牙行的牙人。


    唐宛说：“一事不烦二主，修葺店铺的匠人也劳烦孙大哥费心了。”


    这牙人叫孙十通，鲁家人就是他给唐宛介绍的，这次又帮忙找了铺子，还在四处帮她留意打算聘用的助手，已经打了好几回交道，如今也算相熟了。


    唐宛满意他办事靠谱，孙十通也觉得唐宛利落大方，合作十分愉快，闻言自然没有不应的。


    孙十通跟这唐宛姐弟在铺子里里外外看了几圈，把她的大致要求都记下，方便找工匠的时候与人谈价钱。


    待分别前，他忽然想起一事：“对了，我上次提到的那人，娘子今日可得空？我让他过午来见见。”


    唐宛随口应下，等真见到对方时，竟当场愣住了。


    原来孙十通跟他提了几次的护院人选，竟是今日出手相帮的贺军爷？！——


    作者有话说：[垂耳兔头]


    第40章 员工


    唐宛原本只打算招两个妇人, 毕竟日后是要跟她一起做事的，同性之间相处终归更方便些。


    可在孙十通的劝说下，她慎重考虑，还是松了口, 多加了一个护院的名额。


    这铺子所在的位置, 与榆树巷深处的唐家完全不同。


    榆树巷那一带几乎家家都是军户, 左邻右舍的男丁不是在军中当差, 就是退役在家, 她自己住在里面没特别的感觉, 但在外人看来, 整条巷子从里到外都透着一股不好招惹的硬气，宵小之辈根本不敢轻易擅闯。


    可这边就不一样了。这铺子离西城门不远，正对着大街，路上往来的三教九流什么人都有，成分极为复杂。怀戎县城虽说日落关闭城门，却并无严格宵禁, 偶尔还是会发生失窃事件。


    尤其每年总有那么一两回北狄人犯境, 县城会临时开放收容一部分城外居民前来避难, 到时人声杂沓、鱼龙混杂, 更叫人防不胜防。


    因此，城中但凡像样点儿的店铺, 除了自家男丁看守，往往还会多请个护院, 夜里帮着看守门户，白日也能在门口站个桩，震慑宵小。


    唐宛见着贺山的时候，着实有些意外, 毕竟这人怎么看都是个军爷的打扮。


    她印象里，大营里的兵丁，应该不被允许在外谋生计吧，而且也没那个必要？


    孙十通看出了她的疑惑，让唐睦先领着贺山去铺子内外转一转、看一看，待两人走远，他才压低声音，把贺山的来历细细说与唐宛听。


    “这个贺山，原是南边来的流民，也是因为前些年的水灾一路逃荒来的。你看他这副模样，高大威猛，又有一把子好力气，天生就是当兵的好料子，他刚到北境，就被一个来自京城的富少给相中了，许了一些银子，请他去军中顶替自己充军役。”


    唐宛还是第一次听说，竟然有这种操作，孙十通却见怪不怪。


    “咱们北境大营的将士，有那世袭的军户，也有各地招募的新兵，其中还有一部分，却是因犯了事被判充军的。”


    “找上贺山的那位富少，原就是在京中闯了祸事，被判了充军。这充军的判决虽改不了，人被带到了边关，却不想去前线送命，便花了银子打点军营，又雇了贺山替他上阵，自己却躲在怀戎县城里，照旧锦衣玉食，不过换了地方吃喝玩乐。”


    孙十通冷笑了声，“可惜这人本性难移，到了此地没几个月，又在城里闹出人命官司，结果被苦主查出他充军的身份，把这事直接捅到军营里去了，贺山的替身一事也跟着败露。那富少被押回军中，从此亲身上前线，没过多久就被北狄人砍杀在马下。贺山则被打了板子，从军营中赶了出来。”


    他暗自观察唐宛的神色，见她脸上并未流露反感，稍稍安心，却不忘补充道：“贺山此人，我打过几次交道，他话不多，却不是坏人，虽有这个前科，可那会儿不过是为了赚钱才去当替身的，在军营里杀敌卖命，若不是替的那位是充军犯，怕是早攒下不少军功。”


    唐宛好奇：“他冒名顶替他人，竟只是被打了板子赶出来吗？”


    孙十通道：“娘子不是行伍之人，可能不清楚。军中替身这种事，禁是禁不绝的，那些富家子弟只要花些钱，就能让他人替自己上战场，何必非要亲自来卖命呢？军中那些上官看来替的能打会拼，总比那些贪生怕死的怂蛋强，也只会睁一只眼闭一只眼。”


    “贺山是因为家里有个身子不大好的女儿要照看，听说那孩子这两年越发离不得人，所以才没再去军营卖命，只在城内外找些杂活做，日子确实有些艰难。”


    唐宛此前不知来人是贺山，也是听孙十通说，对方因为要给女儿治病生活艰难，才松了口让人来。


    现在得知对方是贺山，更没什么不放心的，当即就决定用他。


    跟着唐睦看了一圈的贺山，回来听到这个消息，却迟疑了一下，低声道：“此前不知雇主是唐娘子，可我原本也有一个条件，须得谈妥了才能应下。”


    护院请来就是为了看守门户，自然都是包食宿的，贺山的条件却是带上女儿一起住过来。


    唐宛虽然很同情贺山，也很钦佩他对女儿的用心和照料，闻言却难免多问了一句：“你女儿的病情，具体是什么情况？”


    她是做吃食营生的，其他倒也还好，但倘若对方身患传染病，便是再怎么同情怜悯，也不能让人上门，否则生意还怎么做？


    贺山也明白她的顾虑，连忙解释：“芷娘的病不过人。她……是当年逃荒路上，遇到一些事情，心里过不去，留下了心病。”


    逃荒路上留下的心病？


    只此一句，唐宛便大概能猜到小姑娘曾经遭遇了什么，但这种事没有亲身经历，旁人是无法切身体会当事人的心情的。


    贺山道：“她平时很乖，不吵不闹，就是必须得有熟人在跟前才能安心，不然就会惊惶不安。她夜里怕黑，白日也不敢一个人在家，前两年有她娘陪着，我还能去大营。可她娘因前年的时疫走了，她便没人照看……我从前找了些离家久的活儿，每次回来她都得大病一场，如今，却是不敢抛下她了。”


    唐宛细听下来，猜想这贺芷娘可能是创伤应激综合症。这种情况要把人丢下，放任病情发展确实不是什么负责任的行为。


    既然不是传染病，唐宛便没什么异议，答应道：“既如此，你就把她带过来吧。不过我这铺子做吃食的，每日烟熏火燎的，有些危险，你得将她看好了，免得受伤。”


    贺山闻言松了口气，连声道：“这是自然。”


    唐宛与他说了工钱，参考市面上的价格，包食宿，月钱五百文，也就是半两银子，年底有不定金额的红封。其余各种福利唐宛没多说，预备今后量力而行，总之不会亏待自己人。


    便单只是她说的这些，也足够吸引人了，更何况贺山还被允许带着女儿在身边，更无异议。


    唐宛又道：“这前院、后院都有可以住的房子，你回头挑两间，跟你家芷娘一人一间，过两天会有匠人过来修缮，你有什么要求顺便提出来。等这边都修缮好了，咱们就开始筹备开店事宜了，到时候贺军爷就过来上工吧。”


    贺山心中感激，却不是外显的性子，闻言眼眶微湿，沉声道：“谢唐娘子，娘子放心，我定会将这铺子守得严严实实。”


    唐宛信他有这个本事。


    之后的几日，孙十通又帮她安排了见了几个人选，这回却是为着她要求的女性帮手。最终通过面试的有两人，一个姓袁，是怀戎县人士，家住城南，一人姓马，却是城外五里村的村妇。


    这两人一道，选了后院的东偏屋，贺山的女儿贺芷娘便选了西偏屋，贺山则在前院西边的那排空屋里选了一间。


    工匠将房屋破漏之处修缮一新后，给几个房间都糊上了墙纸。几人都将各自的铺盖放进去，唐宛没带家里的来，直接置办了新的，放在后院的正房内，打算前期这边和家里轮流住着。


    此后又分了几次，将榆树巷那些家伙什都搬过来。


    之后便是仔细挑了个黄道吉日，虽只是几个人，却也热热闹闹的，把早食铺子开起来了——


    作者有话说：[让我康康][让我康康][让我康康]前几天忘了感谢，谢谢小伙伴们投送的营养液[红心][红心][红心]