“若不是宫里赐婚，哪个好人家敢给咱们五妹妹送聘礼来？可怜那沈学士早没了双亲，又刚没了老祖父，家中没个替他做主的长辈，只好奉旨来捡别人退过两回的赔钱货！”
二姊三姊纷纷附和：
“看五妹妹的模样，可对这桩亲事颇有微词呢！”
“人家一心想嫁进嘉陵王府，自是不高兴了！失之东隅收之桑榆呀，如今天子赐婚明媒正娶，又攀上个学士郎，少说也能封个奉恩令人诰命。我要是五妹妹你，早就去庙里烧高香告慰祖宗了！”
金坠从小就对这几个姊姊的德性见怪不怪，自知如何对付。安安静静地听她们说完，笑吟吟地对大姊道：
“我确是寒微之人，配不上什么学士郎。大姊姊既这般不平，不妨替我嫁去沈家当正房吧？毕竟你成婚多年未有子嗣，又不准大姊夫纳妾，早些改嫁也好让夫家早续香火，不枉一世贤德美名哩。”
金幸面如土色：“你自己嫁去吧，我可不敢掠美！”
金坠故道：“那待我成了亲，嘱我夫君给姊姊开几副补药吧？总不给夫家添丁也不成规矩啊！”
话落，趁大姊气急语塞，又转向一旁的二姊金坛，曼声道：
“二姊姊，听说你下月便要随姊夫去漳州赴任，怕是水土不服，我也请夫君给你开些药吧？姊姊若在异乡有个不测，岂不便宜你家那位姨娘婢作夫人？”
金坛气得发抖，未及回骂，金坠已向三姊金墨走去，嫣然一笑：
“三姊姊如今怀着身孕，回头我让夫君给你开些安胎药，免得一不小心让夫家绝后。对了，听说生了孩子的女子十有八九会发福，看来也得多给你开些养颜药方，免得三姊夫被外面的狐媚子勾走呢！”
金墨一手捂腹一手指着金坠，正想破口大骂，金坠凑了过去，盯着她的面颊幽幽道：
“呀，姊姊脸上是什么，青一块紫一块，怪吓人的！快去照照镜子吧！”
金墨一愣，慌忙跑到柜上搁着的铜镜前一照，明白自己上了当，气急败坏地扑向金坠又撕又扯。金坠念她大着肚子手下留情，反遭三姊一把撂倒在桌角上，撞得腰窝钝疼。一旁的四姊金尘焦灼不已，忙起身护住金坠。大姊二姊则拉住三姊，劝她莫要动了胎气。
金墨岂肯作罢，抬手往金坠胸前一挠，蓦地从她被扯破的衣襟内侧揪出一块素白汗巾。帕子带着些清苦的幽香飘落在地，露出包藏其中的一缕头发。
明眼人都能看出此乃男子贴身之物。三姊拈起那裹着发丝的汗巾查验一番，尖声质问金坠：
“好啊，还说是去看花，原来是私会情郎去了！说，这是哪个野男人的头发？”
大姊在一旁冷冷道：“先前已许了人家，竟还偷跑去嘉陵王府自荐枕席，害得全家跟着你颜面扫地！嘉陵王尸骨未寒，这便又急不可耐地寻好了下家，还把人家的情丝藏在怀里。五妹妹可真有些本事呀！”
二姊啧啧讥笑：“可怜我们那准妹夫沈学士，还研究什么草药？不如从自己脑袋上拔一把下来，绿油油的可新鲜呢！”
金坠担心寂照寺之事被她们晓得，一把从三姊手里夺回汗巾，不声不响揣回怀里，只拉下脸来恶狠狠地盯着她们，瞠目呲牙，活像只炸毛的猫儿。三个姊姊被她盯得难受，悻悻出去寻叶氏告状了。
拔舌地狱似的厅堂瞬间成了清净国土。仍留在屋里的四姊金尘如释重负，忙搂着金坠问道：
“方才没伤着吧？疼不疼？你晓得，她们几个向来就是这般性子……”
“我晓得，人各有命。”金坠摇摇头，冲四姊一哂，“我可怜她们，夏虫不可语冰。不像我美丽又聪慧的四姊姊，是个身披五彩祥云的天仙，从小到大，总在我最难过的时候陪着我。”
“你就是把我捧上了天，姊姊今日也得好好审你一回。”金尘笑着刮了刮小妹的鼻子，正色道，“从实招来，怀里藏着谁的情丝？”
“是……是我自己的。”
金坠胡诌着，回想起沈君迁将头发甩给她时那一副理所应当的神态，心中又气又恼，一把掏出那汗巾摔在地上：
“什么情丝，分明是烦恼丝，剃光了才干净呢！”
“你的？”金尘一惊，“坠儿，莫非你今早离家，是去……”
金坠不愿瞒四姊，遂省去了撞见未婚夫婿之事，低低道：
“我去了山里的寂照寺。本打算绞了头发清修去，不知哪个多嘴的告诉了顾翁，惹他带着一大帮人跑来喊什么刀下留人，便没成……”
金坠叹了口气，兀自坐下，从盘中捡出吃剩的瓜子一粒粒剥起来，边剥边说：
“算了，想是这滚滚红尘贪恋我青春貌美，非要叫我同某个人绑在一处。我倒要看看那人究竟有几分本领，敢从神佛座下抢人，可受得住这孽缘结出的苦果！”
金尘苦笑：“你这张小嘴啊！只怕沈学士要永无宁日了。”
金坠将瓜子剥得清脆有声：“谁让他非得和我成亲？娶鸡随鸡，娶狗随狗，娶了便得受着！”
金尘道：“圣旨赐婚，他也无可奈何……”
“他可以抗旨啊！”金坠嗔道，“我抗旨大不了一死，他可是要失了他的前程呢！”
说着，将剥下的瓜子壳规规整整地排列在案头，冷冷道：
“做男人可真轻松，凡事只消围着一纸官牒打转就好，娶亲这样的人生大事也不必多虑，但凡可保禄运亨通，莫说我这出了名的铁扫帚，叫他们娶个癞虾馍也没二话！”
金尘劝道：“听说沈学士平日潜心医理药学，未必看重这些。外面都唤他药师琉璃光如来呢！”
“是呢，正四品的药师琉璃光如来！”金坠撇撇嘴，“能做金宰执的侄女婿，他想必也知足了。叔父苦心将我塞给他，今后如何也得多提携一把吧？他做了金龟婿，叔父也将我脱了手。金沈两家本是世交，此番亲上加亲，真是无本万利，喜事一桩。”
言至此，重重叹了口气，语气中不无自嘲。
天地良心，叔父叔母秉承祖训养育她数十载，就指着她的亲事回本，侄女刚及笄那年便替她操心起来。奈何叔父当年还未做上宰执，看了几门姻亲都是高不成低不就。拖到十六岁，终于接了祝工部家的聘礼，她还没过门新郎竟无端暴毙了。祝家一口咬定好大儿是被金坠“克死”，传了出去，一时无人再登门提亲。
如此延宕数年，叔父的官渐渐做大了。去年好容易将金坠许了名门贺氏，她与嘉陵王元祈恩之事却不合时宜地公之于众。经有心之人添油加醋，流言蜚语漫天。人尽皆知她叔父是做太子傅的，彼时重立储君的传言甚嚣尘上，叔父一听到“嘉陵王”三字就头疼，焉知这行将出阁的倒霉侄女竟背着家族和死对头好上了。
女儿家名节既失，岂是一句“发乎情止乎礼”能打发的。此事一出，理学名家贺老学士亲自替儿子来退了聘礼。叔父叔母彻底对侄女没了指望，只盼有个老实人来托底。
所幸还有一个沈家——人称“大儒医圣”的大学士沈清忠公生前与金家老祖公曾是故交，两家后人的交情虽淡了，也算是世交。沈家家学渊源，儒医兼修，名声在外。可惜人丁凋零，年初沈老学士急病过世，只剩一个三代单传的独孙沈君迁。
这般适龄的良家子在帝京可是抢手货，金宰执夫妇生怕沈君迁被别家抢去，紧急运筹，终于请得雍阳大长公主做媒、天子赐婚，连祖父的丧期都不让他守完就逼他上门提亲送聘。
如此一来，既解决了金坠砸在手里的心腹大患，也好为孤零零的沈家添些人丁，还巩固了两家凉薄的世交情，实属一箭三雕的大喜事。至于这对被牵在红线两头的新人自己如何想，就轮不着长辈操心了。
金坠只觉得一切可悲又可笑，不再想下去，将剥好的一碟瓜子仁推至金尘面前。
“四姊姊难得回来看我，我也没备礼，请你吃瓜子吧。”
金尘莞尔：“礼尚往来，我也有东西送你。你姊夫前日从江南出公差回来，我让他给你带了些苏杭产的绣线，你看看可还中意？”
说着，唤婢子取出一套绚丽的蚕丝绣线交给金坠。寻常色彩自不必说，更有玉辉珠光般的奇异之色，不难想见绣成花儿是何等美丽。
金坠爱不释手，笑道：“多谢四姊姊！我正打算绣一幅新图，还愁没有好线呢，这些正合适！”
金尘望着妹妹，怅然道：“打小看你绣花，绣得比谁都好，同你比起来，我们做的那些只能叫针线活。每次见你一个人坐在那儿一幅幅地绣，总觉得你会永远拿着针线坐在闺阁里，永远不会长大……一转眼，我们坠儿也要嫁人了。”
“我又不是被绣出来的，终归要长大的。”金坠苦笑一下，挽起四姊的手，“姊姊再陪我去屋中坐坐罢，往后恐没这个机会了。”
姊妹二人执手而行，穿过重廊，步至北厢金坠的寝房。甫一进门，便见向来清净无物的架上搁着只缚着红绸的紫檀小匣。
“这是……？”金坠蹙眉。
“方才随沈家的聘礼一道送来的。其余都收好了，独这一只匣儿是单独送到你屋里的，不知是什么宝贝呢。”
“既是聘礼，也不知包装包装，就这么搁在架上，谁晓得是什么？”
金坠撇撇嘴，漫不经心地打开匣子。匣中仅有一个雪白的纸包。她拿在手上掂了掂，凑近一嗅，眉头一皱，冷笑道：
“不愧是药师琉璃光如来，头一回见提亲给人送药的！”
“药？”金尘一怔，“什么药呀，会不会很贵重？不拆开看看么？”
“终归都是药，闻着就够苦了，有什么好看的！”
今早在寂照寺一头撞在那人身上时嗅见的苦药余味尚未消散，他竟还好意思送这玩意来膈应人。金坠愈想愈来气，重重合上匣子丢回架上。
金尘笑道：“良药苦口嘛。”
“是呢，同我的命一般苦！”
金坠吐吐舌头，转头看见今早离家时打好的包袱已被送回房里，忙去检查。打开包袱，不看别的，先取出一只天青色的刺绣锦囊。
锦缎绵柔，巴掌大小，针脚细密地绣着斑斓的云纹，正中有一轮被彩云环绕的银月——那是当年母亲怀她的时候，夜夜在窗前借着月光，一针一线为她缝制的。金坠拆开锦囊，从中取出一物，捧在掌心细细端详。
一只清润欲滴的翡翠镯子。通体月白，玉身中氤氲着几缕轻烟似的青丝，宛若一汪浮着绿藻的月下春水。镯身内侧镌着两个蝇头小字：阿儡。
阿儡，在云南苗家的语言中是“美丽的姑娘”之意。那是嘉陵王曾为她取的爱称。他的生母容嫔原是苗疆贵族之女，在元祈恩这个中原名外，他还有个小字叫做“桑望”，与“阿儡”相对，意为“世间至美之人”。在苗疆，只有族中最高贵的美男子方可享此美誉。当地怀春少女常这般呼唤她们的梦中情郎，男儿则称呼他们心爱的姑娘为“阿儡”，并互换刻着彼此名字的首饰作信物。
四姊见金坠捧着镯子发呆，欲言又止，小声道：
“坠儿，你……仍是忘不了嘉陵王殿下么？”
“我忘不了，也不敢忘。”金坠咬唇轻语，“殿下说过，只有与我待在一起的时候，他才能做回他自己。若连我也忘记他，他留在世上的一点痕迹也不复存在了。那时，他便会彻底离开，彻底死去……殿下救过我的命，不管旁人如何诋毁，我都会将他装在心里。不仅是为了他，也是为了我自己。”
她悲叹一声，喃喃道：
“适才，我在寂照寺看到那尊翡翠观音，好像又看见了他——当年，殿下从滇西寻来那块翡翠玉，雕成佛像后还剩一点，便打了一对镯子，我们一人一只。可我平日却连戴的机会也没有，只敢在无人之时偷偷取出来……戴着它，就好像殿下还在我身边。”
她坐在塌沿，轻轻摩挲着那只镯子。玉身冰凉，似将融未融的春冰静躺于掌中，在指尖留下清澈无痕的烙印。
“殿下说过，这块玉石诞生的滇西河谷是个人间仙境，那里有一条流淌着翡翠的大河，沿着河流一直往南，就能到达佛经上说的净土国，那是世上最美的地方。终有一日我们会一起去那里生活，我永远是他的阿儡，他永远是我的桑望……可我如今只能在梦中去了。”
去年嘉陵王奉诏出使大理国，临行前，金坠将刻着“阿儡”的翡翠镯牢牢戴在他手上，叮嘱他不可取下，若有意外可替他挡灾。祈恩却将那镯子还给她，问她要来刻着“桑望”的那只戴上。
后来，得知他在云南坠崖，她如遭雷殛，才明白他是自己替自己挡下了那场灾。倘若出发前她坚持不让他换下那只镯子，他是否便不会支离破碎、尸骨无存？
金尘在妹妹身旁坐下，轻轻道：“天命无常。坠儿，你要节哀……”
“倘若并非天命呢？”金坠话锋一转，“殿下的骑术无人可及，滇中许多更险峻的地方他都不止去过一回，风霜雪雨单骑夜行更是寻常，何以偏偏在返京时失足？”
金尘蹙眉：“我记得奏报上说，殿下不幸遭了山洪……”
“殿下出使大理时正值严冬，并非雨季，就算当夜下了雨，绝无可能爆发意料之外的山洪。此行同去云南的数十随员个个都是高手，殿下最信任的乳母彀婆婆亦伴他同行。彀婆婆原是苗人，熟悉西南气候，若知当夜山路难行，绝不可能任由殿下冒雨赶路！”
“许是殿下得知先帝驾崩，心中忧虑，急于回京，不慎失足吧？”
“殿下闭着眼也能骑行数里，绝不会因一时不慎便堕马坠崖，连尸首都不见！就算当夜雨太大出了意外，也绝无可能一行数十人皆被冲下山去！除非……”
“除非，是你哀思过度，异想天开。”
金尘不动声色地打断她。金坠急道：
“四姊姊，我说的都是真的！我没有凭证，可我确信殿下在云南一定不是遭遇了什么山洪！先帝病重那会儿，四处都流传东宫将易主，人人都说嘉陵王方是太子的不二人选……”
金尘苍白道：“你想说什么？”
“这可不是我说的。不信你回去问姊夫，看看四处都在传什么样的风言！”
金坠凝视着姊姊的双眼，敛容低语：
“记得去年家宴，姊夫私下同我们提过，朝中清流预备以‘朋党之罪’弹劾叔父。不久之后，嘉陵王妃便趁殿下出京大闹宫宴，表面是骂我，实则定是冲着叔父来的。清流推举嘉陵王，一向同叔父势如水火，此事恐是他们为造势扳倒叔父故意做的。我只怕，正是因为这件事，最终才害得殿下坠下深渊……”
金尘一凛：“坠儿，你这话是何意？”
金坠深吸一口气，低声道：“姊姊难道就不曾想过，这些年来，叔父是如何一步步做到今天这个位置的？为了攀附雍阳长公主，他究竟都做了什么？坊间流传的那些残害忠良之事难道皆是空穴来风？如今新帝年少，长公主垂帘辅政，叔父也如愿成了宰执……”
“你既知是坊间流传，便不该说出来！”金尘颤声，“坠儿，他是你叔父，是我父亲啊！没有他，便没有这个家！你怎能说这样可怕的话？”
金坠垂目不语。金尘握住金坠冰凉的手，劝道：
“坠儿，姊姊知你为殿下的离去乱了心神。可有些事是无论何时都说不得的，明白么？逝水不可归，姊姊知道你曾受了许多委屈，只盼你今后过得开怀些。那些流言蜚语都会慢慢过去的。殿下在天有灵，定不愿见你为他伤神……”
一时无话。金坠闭上眼，攥着那只冰冷的镯子喃喃自语：
“当初在我最难、最孤独之时，是殿下来到我身边，不仅救了我的命，更使我重新对人世有了盼望。我不明白，一个鲜活的人不明不白地没了，永远消失了，可所有人都像什么都没发生，就像只是树上的一朵花被风折断了……都说殿下是天人，可就连天人都如此脆弱，我们又该怎么办呢？”
她再也说不下去，掩面啜泣起来。金尘将妹妹搂在肩头，一面替她拭泪，一面说道：
“你想啊，他只是来凡尘历劫的，这一世尘缘已尽，他便回天上去了。你很幸运，能在这短暂的一世中与他结缘。将他记在心里，好好活下去，好么？”
金坠默不作声。金尘轻叹一声，将那只翡翠镯戴在她腕上，柔声道：
“你累了，先睡个好觉吧。有些地方在梦中去才更美呢。”
