凯瑟琳怎么也没想到，她居然在亚士伯庄园吃了闭门羹。
年长和蔼的女仆面露歉意，对着凯瑟琳解释：“克里斯丁少爷昨日连夜赶来，身体不适，他认为现在与你见面太过失礼。抱歉，凯瑟琳小姐，少爷说你若不嫌弃，可以借用庄园的书房等伯爵夫人归来，午饭后再派马车送你回去。”
想的倒挺周全，意思就是不见。
她……有得罪克里斯丁到这个地步吗？！凯瑟琳认真思忖了一下昨夜的情况，实在是想不出仅是夸了卡尔·本森上尉几句，就能把克里斯丁气到这样。
不至于吧？
所以他究竟怎么了？
凯瑟琳顿感莫名，但也没有放弃。
“夫人，请把这个交给克里斯丁先生，”凯瑟琳将伦敦的报纸递给女仆长，“我再等一会。他若是看了报纸还不见面，那我就先行回去了。”
“请稍等，凯瑟琳小姐。”
女仆长拿着报纸点了点头，再次离开。
没过多久，客厅的房门被推开，克里斯丁冷着一张脸步入室内。
他脸色确实很难看，衣冠楚楚的青年拿着报纸上前。
“现在身体好很多了吗？”凯瑟琳笑眯眯地开口。
克里斯丁被噎了个不轻，那双剔透的蓝眼不自觉地挪开。
他当然能听出凯瑟琳的揶揄，只是……
从伦敦赶回萨里镇，旅途如此劳顿，可克里斯丁昨夜辗转反侧。看着她笑成月牙的眼睛，克里斯丁就控制不住地想起在梦中翻飞的裙摆，和那布料之下的脚踝。
该死！
克里斯丁清了清嗓子，强行拉回理智。
“卡特·哈维尔被害，”他拧起眉心，“我并不意外。只是这主动通知警方的行径很不对劲。”
“怎么了？”凯瑟琳侧了侧头。
“凯瑟琳小姐，你读过《海滨杂志》吗？”克里斯丁发问。
她愣了愣，万万没想到《海滨杂志》一刊，居然能从克里斯丁口中说出来！
不论怎么看，老古董一般的查尔斯·克里斯丁，都不像是会阅读这种通俗文本的人呀。
克里斯丁却没等凯瑟琳接话，继续出言：“上一期的《海滨杂志》刊登了一位名为乔治·贝尔侦探的探案故事。故事开篇就是贝尔侦探得知警方收到了一封来自凶手的挑衅信件，与哈维尔遇害，如出一辙。”
凯瑟琳：“……”
克里斯丁：“凯瑟琳小姐？”
凯瑟琳露出神秘的笑容。
查尔斯·克里斯丁，不止会读《海滨杂志》，还在不知情的情况下，读了她的连载！
刹那之间，因案件萦绕在凯瑟琳心头的紧迫，就这么被好奇心冲淡了。
不是看不起乡间小姐么？看他如此发言，好像把《谋杀指导》读的相当认真呢。
“我也读了上一期《海滨杂志》，”凯瑟琳维持着神秘笑意，“不能说如出一辙吧。”
“哦？”
克里斯丁来了兴趣，他终于肯用正眼看她了：“那凯瑟琳小姐对乔治·贝尔的故事有什么评价？”
凯瑟琳是既觉得好笑，又觉得尴尬。
怕是查尔斯·克里斯丁完全没想到，他一句话，问到了“乔治·贝尔”本人了吧？
她比克里斯丁更好奇对方的评价，凯瑟琳仔细回想了一下读者反馈里的恶评，而后委婉出言：“故事挺有意思的，但古多尔爵士犯罪情有可原，但他依旧杀了人。把他捧到‘好人’的位置上，怕对社会影响不好。”
克里斯丁一挑眉梢：“我不这么认为。”
凯瑟琳：“你很喜欢这个故事？”
提及《谋杀指导》，克里斯丁冷冰冰的面孔放松了很多。
“连虚构故事都能当真，那么社会上，能影响这些蠢人的事情就太多了，”他毫不客气，“《谋杀指导》的情节设计确有哗众取宠的目的不假，但只要有趣、有新意，还侧面反应了当下法律的不公和缺陷，为何不可？”
说完，他一转肃穆，蓝眼里写满了真诚和认真。
“既然你也在创作犯罪小说，凯瑟琳小姐，”克里斯丁语重心长道，“我认为你应该像乔治·贝尔一样直面犯罪的本质，而非担心‘影响不好’。”
救命。
她真的要憋不住大笑出声了！
没想到克里斯丁居然这么喜欢《谋杀指导》呀，这一番评判称赞，说的凯瑟琳都有点不好意思。
起初选择用笔名刊登作品，凯瑟琳还多少有些不爽。
要不是这个时代实在是对女性作者有偏见，她也不会如此委曲求全。尤其是撰写如此争议的故事，凯瑟琳还担心会影响名声、进而影响到自己的的姐妹。
但没想到，被别人当面肯定作品——尤其是瞧不起乡绅之女的查尔斯·克里斯丁大家称赞，居然会这么爽！
“你说的没错，先生。”
当然了，面上她还是保持着虚心的神情，“但这世上，的确不乏混淆虚构和真实的读者。尤其是在出现了命案之后。”
克里斯丁阖了阖眼。
“连我也在想，《谋杀指导》和哈维尔死亡之间是否有所关联，”克里斯丁说，“真的太巧了。”
巧到凯瑟琳甚至在怀疑，是不是那位幕后黑手，已经知道了“乔治·贝尔”的身份？
用这种方式来暗示他盯着凯瑟琳和克里斯丁，倒也说得通。
只是这话不能与克里斯丁说，她现在还不想暴露马甲。
“不管是否有关联，”因而凯瑟琳总结道，“凶手——或者说通知警方的幕后黑手，其目的倒是与《谋杀指导》中的凶手一致。”
“……他就是想让人知道，是谁干的。”克里斯丁了然。
“他在警告所有知情者。”凯瑟琳开口。
其中自然包括她，还有查尔斯·克里斯丁。
凶手联系警方或者报社，基本都是这个动机。
但十九世纪的人们可要比未来质朴的多，没有媒体炒作、没有娱乐和景观化社会，更不会像二十世纪末的欧美一样，将追捧连环杀手视为时髦和流行。如此大张旗鼓地挑衅法律底线，对方要么是个疯子，要么是确实有权有势到肆无忌惮。
凯瑟琳写的凶手自然是前者。
而这位幕后黑手，怕是后者了。
克里斯丁神情肃穆：“这位厄瑞波斯爵士不会善罢甘休，我得去通知其他工厂主。至于案件，刚好我也准备去见见伊顿。”
“你这就要走吗？”凯瑟琳惊讶，他才刚回到亚士伯庄园，还不到一天！
凯瑟琳主动提议：“先生，这件事，也许我能帮上忙。”
克里斯丁斩钉截铁：“不行。”
凯瑟琳瞪大眼睛：“为什么？！”
——就是因为你总是用这清澈又执着的目光盯着他！
克里斯丁张了张嘴，硬生生将所有话语憋了回去。
他不能再靠近凯瑟琳小姐了。
翻飞的裙摆，纤细的脚踝，还有昨夜伸到袖口、若有似无的碰触，在克里斯丁的眼底一遍遍回放。
克里斯丁也在一遍一遍告诉自己：这是罗斯金小姐的妹妹。
可是理智也无法控制脱缰的思绪，越是回想，克里斯丁越觉得自己恶心。
他不能再这么下去，为了罗斯金一家，也……为了凯瑟琳小姐。
最好的办法就是与之保持距离，不再接触。
“因为……太危险了，凯瑟琳小姐，”克里斯丁克制地出言，“如果你出事，我无法向罗斯金先生交代。但我向你保证，若有了线索，我会通知你的父亲，请他第一时间转达结果。”
他收敛了情绪，又恢复了往日冷冰冰的姿态。
身形高挑的青年微微抬着下巴，蓝色的眼睛垂着，一副拒人之千里之外的模样。
行吧。
凯瑟琳目光灼灼，紧盯克里斯丁许久，也没看出什么端倪来。
真不知道昨夜的舞会怎么得罪他了！凯瑟琳在心中嘀咕。但克里斯丁的借口无懈可击，这大冰山充其量就是未来的姐夫——还是即将被开除版，本就没亲近到哪儿去，更何况牵扯到命案。
他有所顾忌，也很正常。
“若是案件真如侦探小说那般顺利就好了。”凯瑟琳不禁嘀咕。
绕回连载的小说，克里斯丁才松懈了瞬间。
“我倒是很期待下期《海滨杂志》的故事，”他说，“假如贝尔侦探真的存在，或许谜团会很快解开。”
假如贝尔侦探真的存在？
……是啊，她怎么没想到！
乔治·贝尔确实是虚构角色，但现在，已经有诸多读者如克里斯丁所言，“混淆了虚构和真实”。
那干脆就让他真实存在好了！
凯瑟里眨了眨眼，灵光乍现。
…………
……
转天下午，《海滨杂志》杂志社。
主编钱伯斯先生接过秘书递来的信件，一瞥信封，露出笑容。
“是贝尔先……呃，贝尔小姐。”秘书期待地开口，“先生，她写什么了？”
“我还没拆开看，怎么会提前知道？”钱伯斯先生忍俊不禁。
但他也理解秘书为何如此急迫——因为前几日的谋杀案，读者来信如雪花般填满了杂志社的邮箱。还有不少记者联系钱伯斯，想要为“乔治·贝尔”做一期专访。
这些纷扰，钱伯斯先生说都没说，就替凯瑟琳·罗斯金小姐拒绝了。
要是她愿意直面这些曝光和议论，也就不会选择用笔名创作。这是编辑和作者之间的默契。
钱伯斯先生并不意外凯瑟琳小姐会回信，只是他拆开信封，扫了一眼信纸的内容，不禁讶异地“嗯？”了一声。
“敬爱的钱伯斯先生：
很感激你将读者信件整理并转交给了我，这对我而言意义重大。
至于近日的谋杀案，我很震惊，也很遗憾。同时，我也看到了部分读者来信中不同的声音。我想在伦敦，类似的舆论定然会发酵起来，届时我会面临一名作者完全不应面对的怀疑。
先生，我思来想去，最好也是最直接洗清嫌疑的方式则是回应读者们的期待。
——就让乔治·贝尔如他们所想，真实存在于这个世界上。
明日我会动身前往伦敦与你相谈，侦探贝尔决定与苏格兰场接触，但我需要一个中间人。
你的朋友
凯瑟琳。”
