第41章 盐场


    天刚蒙蒙亮，晨雾还未散去。广阔的盐场上，连风都是咸……


    天刚蒙蒙亮， 晨雾还未散去。


    广阔的盐场上，连风都是咸湿的。盐场主事汪建明候在盐场衙署的大门口，不时朝着道路两边张望， 明显是在等人。


    京里来的钦差顾指挥使于昨日抵达常州府的消息，不出半天就传遍了整个常州府。听说是温知府亲自去接的人， 接风宴开到一半，府衙库房就着了大火。


    这前脚接后脚的，任谁也能琢磨出点儿不对劲，料想这是温家给钦差备的下马威。结果消息再传来，库房的案卷居然分毫未损， 温知府一干人等反倒下了狱。


    敢和温家打擂台，这下， 顾指挥使算是在常州府一朝扬名了。


    如此狠人， 汪建明一个盐场主事自然不敢掉以轻心，他料想顾从酌昨日收拾完府衙， 今日必定会来盐场查问周显身亡当天之事， 因此天未亮就在此等候。


    果然， 辰时刚过，两骑身影就破开晨雾而来。当先一人身着墨衣， 神色冷峻；其次则是名身穿素白长衫的男子，容貌平平， 但气度从容，不似寻常随从。


    汪建明是官场老油条， 深知多一事不如少一事的道理， 虽心中疑惑这白衣人是谁， 面上却分毫不显。


    他快步迎上前， 深深一揖：“下官盐场主事汪建明， 恭迎指挥使大人。”


    顾从酌垂眸扫了一眼，汪建明身高中等偏上，身形匀称不胖不瘦，许是身在盐场也时常干活，罕见地并无寻常官员的虚浮和胖肿，作揖时也能看出衣料底下的手臂线条紧实有力。


    但汪建明的脸色却极差，仿佛只是强撑着精神，眼下青黑一片。


    顾从酌翻身下马，缰绳自然有小吏急忙上前接过。


    他简洁明了道：“烦请汪主事带路，去周大人平日办公之所。”


    “是，是，指挥使请随下官来。”汪建明连忙侧身引路，没问那白衣人半句。


    盐场衙署占地颇广，沿途可见三两着官服的盐吏忙碌穿梭，看见汪建明领着两位生面孔、气度不凡的人走过，心明眼亮这就是京里派来确认周大人死因的钦差，纷纷停下活计，躬身行礼。


    待他们走过，几个相熟的盐吏才聚在一起，忍不住低声议论。


    一人看着汪建明即使恭谨也难掩悲色的面容，感慨道：“汪主事和周大人的交情着实不浅……这都过去多少时日了，你看他脸上还是没有半点笑模样。”


    另一人附和道：“那可不，听说他们二人是多年前的同榜进士，一起外放，又先后调到江南盐铁司，相识十几年了。周大人有次喝醉酒，还亲口拍板说他们是‘知己挚交’！”


    又有人叹息：“周大人病得太急，怎么就……周大人是严肃了些，可也从不为难手下人，上次老刘家孩子病重缺钱，周大人还私下问他需不需要先支些俸银应急，最后却是汪主事哽咽着送来的。”


    这些低语虽轻，却一字不落地落入了顾从酌耳中。但他面色沉静，步履未停，就跟没听见一样。


    汪建明将两人引至一处收拾得干净利落、却明显透着冷清的值房前：“指挥使，周大人平日就在此处理公务。自周大人逝世后，下官日日打扫，但内里物件均未动过，一样不少。”


    顾从酌目光不动声色地环视一周。


    这间值房内的布置无甚特别，非要说的话就是过于简洁，只靠墙摆了排收纳公文的柜子，另还有当中正对房门的一套桌椅。


    乌沧自然而然地跟了进来，姿态闲适地倚在门边，跟路过看热闹似的。


    听到这句，乌沧忽然开口道：“日日打扫？汪主事还真是勤勉。”


    这还是汪建明听这白衣男子第一次开口。


    汪建明飞快地瞟了眼顾从酌，接着欠了欠身答道：“回大人，这转运使的值房非同小可，周大人尚在时偶有提及，说所存公文要件不宜外泄，因此这屋里的清扫也是他亲力亲为，从不假手于人。”


    “如今周大人去了，下官想着周大人的嘱咐，不敢随意托付底下人，只能自己多费些心思，每日来拾掇拾掇，全当是暂时替周大人守着。”


    “汪主事思虑周全。”乌沧笑了笑。


    顾从酌在书案后坐下，询问道：“周大人出事那日，情形如何？详细说一遍。”


    汪建明站在下首，先前眉宇间就若隐若现的愁绪，被这一问勾得骤然翻涌上来，脸上悲色顿重。


    他深吸一口气，说道：“回指挥使，周大人那日……那日并无任何异常，清早与下官在盐场外那家粥铺用了早食，到了盐场后，周大人如常先去巡查盐池。”


    “下官本欲同往，但周大人说有些文书让下官尽快处理，便独自去了。没想到这一去，盐吏再来报，就是说周大人倒在盐池旁的棚屋里，已没气了……”


    顾从酌指尖轻敲桌面：“粥铺派人查过吗？”


    汪建明肯定道：“周大人出事后，下官立刻派人去查了那粥铺，将当日铺子里剩余的食材都查验过，没有任何异样。”


    “并且下官曾反复询问过，底下的人都说周大人巡查盐场时，没喝过一口水或是吃过一点东西。”


    顾从酌指节微顿，看了他一眼。


    汪建明从始至终都躬着身子，态度恭谨挑不出错。


    靠墙的架子上摞满了公文要件，一叠叠码得齐整。书案上条理分明，砚台里余墨干透，旁边镇纸压着几张写了一半的札子，笔架上毛笔悬垂，堆叠的纸张按照日期顺序理得方方正正。


    这种整齐有序不是刻意为之的掩饰，是实实在在日日沉浸其中的模样，按理说顾从酌应当在这里好好搜查一遍，看看有没有周显中毒的线索或证据。


    顾从酌却道：“周大人的住处在哪？”


    *


    用过午膳，汪建明亲自将二人送离盐场。


    如果不是顾从酌让他留步，他估计就要叫小吏再牵匹马来，一路将他们送至周显家中了。


    即使这样，汪建明依旧礼数周全，再三躬身行礼，目送顾从酌与乌沧消失在太阳斜照的道路尽头，才再直起身。


    他脸上的沉痛缓缓褪去，转而变成一种难以言明的复杂情绪。


    马蹄嘚嘚，敲响在逐渐热闹的道路。


    行出盐场有段距离，乌沧控着缰绳，与顾从酌并辔而行。


    他侧过头，随口似的出声道：“顾郎君觉得方才那位汪主事的话，有几分可信？”


    顾从酌目不斜视：“他并未说谎。”


    至少在明面上能查证的部分，汪建明说的都是实话。


    乌沧挑眉，明白顾从酌的言外之意——不说谎不代表说的话就是全部真相，汪建明显然有所隐瞒。


    若换作旁人，接下来大概就是要列举汪建明隐瞒的部分，作出番讨论了。


    但乌沧再一开口，说的不是汪建明，也与案情无关，纯粹像是有感而发。


    只听他若有所思道：“好像无论是谁在顾郎君面前说话，是真是假，总能轻易被郎君看破。”


    乌沧眸光一闪，问：“古籍上似乎有提过，这叫……‘相面知微’？”


    《相法》里曾过记载，称有人能通过他人的神情变化来判断话语真假。但这么讲也说不通，因为乌沧当时在半月舫的屏风后，顾从酌即便没有看到他的脸，也能确定他提供的消息是真的。


    顾从酌神色无波：“直觉而已。”


    乌沧看着他勒着缰绳继续前行，突然唇角微弯，语气有些玩味地说道：“不过汪主事有句话说错了，顾郎君发现了吗？”


    顾从酌侧眸看向他：“哪一句？”


    乌沧笑吟吟的，正要开口作答，忽见前方巷口窜出个四五岁大的孩童，举着根通红的糖葫芦串，眼看着就要冲到马前！


    顾从酌眉头一蹙，正要出手救人。但乌沧反应极快，猛地一拉缰绳，骏马嘶鸣一声人立而起，堪堪刹停。


    那小男孩被突如其来的高头大马吓得惊叫了声，一屁股跌坐在地上，手里刚咬了一口的糖葫芦也脱手飞了下去，在地上滚了两圈才停住。


    经此一遭，小孩居然也没哭，拍拍手站起来，没管马还在跟前呼哧地吐息，先噔噔噔把掉了的糖葫芦串捡起来，想也不想就要继续往嘴里塞。


    “诶，这个不能吃了！”乌沧下马，刚想看看小孩怎么样，就见着这幕。


    他快步走到被叫住的小男孩面前，半蹲下身，看小男孩愣愣地像没反应过来，就伸手指了指糖葫芦上沾的灰。


    “不能吃了。”乌沧重复一遍，但小男孩还是没有要松手的迹象。


    乌沧往他跑来的方向看了看，果然看见家刚摆出来的糖葫芦小摊，摊主生意很好，已经围了不少小孩抢着买糖葫芦。


    乌沧便领着他走到糖葫芦小贩摊前，要了串又大又红的新糖葫芦串，递给他。


    “哥哥跟你交换，好不好？”乌沧温声问他。


    他的嗓音还是泛着哑意的，却有种莫名的温润感，奇异地能安抚人。


    小男孩看了看那串新糖葫芦，大概是听懂了，这回才点了点头，一只手接过新的，另一只手将原先那个递过去。


    “交、换。”他咬字很慢，但很清楚。


    乌沧接过那串脏的糖葫芦，小男孩自觉交换完成，举着新糖葫芦，又蹦蹦哒哒地跑远了。


    他踱回顾从酌身边，一手牵过缰绳，一手捏着个脏掉的糖葫芦，半天也没找着扔的地方，看着有些许滑稽。


    顾从酌下了马，从他手里拿出那支糖葫芦，选了个最近的铺子进去，再出来时两手空空，想是找店家帮忙扔了。


    乌沧牵着两匹马，在原地等他。


    这儿离周显家不远，巷子口又多，两人索性不再骑马，就这么慢慢地走着。


    巧的是，刚刚换到新糖葫芦的小男孩似乎也住在那个方向，一直在他们前方不远处跑跑停停。


    乌沧看着那高举的一溜儿红，不知在想什么，却忽地听见身边传来道偏淡的嗓音：“乌舫主似乎很擅长和孩子打交道。”


    “这不算什么。”


    乌沧闻言，侧头看了眼顾从酌，眸底不知怎地漾开点笑意，轻声道：“在下小的时候，也被人这么哄过……那人哄孩子开心的功夫胜过在下百倍，耳濡目染罢了。”


    顾从酌回道：“原来如此。”


    第42章 送别


    周显的家宅坐落在一片相对安静的街巷中，白墙黛瓦，檐边挂了两盏纸……


    周显的家宅坐落在一片相对安静的街巷中， 白墙黛瓦，檐边挂了两盏纸灯笼。


    顾从酌叩了叩门，出来应门的是位面色稍显憔悴的妇人， 看年纪打扮，应当是周显的夫人。


    她身边贴着腿挂了个小男孩， 正是方才路上撞见那个，吃着糖葫芦。


    他看见门外站的是顾从酌与乌沧，便指着乌沧对周夫人喊道：“糖葫芦！”


    周夫人见状，顿时明白过来儿子的糖葫芦哪来的。她连忙道谢，得知顾从酌是来查验丈夫死因的指挥使， 更是立刻迎人进门。


    顾从酌看了眼小孩，习惯性地摸了下袖袋， 空的， 好在糖葫芦还没吃完。


    “来，哥哥带你去那边玩。”


    乌沧似乎看懂了他想做什么， 抢先一步领着小孩往边上走开了些， 但还在周夫人能一眼看见的范围里。


    周夫人的视线跟着孩子走， 确保孩子似乎与乌沧相处得很愉快，才撤回目光。


    顾从酌跟着她将视线收回来， 沉声道：“夫人见谅，有些事， 顾某还需向夫人询问。”


    周夫人攥着帕子的手紧了紧，不易察觉地深吸了一口气：“大人请问。”


    “周大人最后去盐场的那日， ”顾从酌刻意避开了某个字眼， “可有什么异常？”


    周夫人喉间动了动， 摇头道：“夫君那日与往常一样， 到了点便起身去上衙， 早食还是在盐场外边的粥铺用的……夫君惯来如此，说可免了家里备早食的辛劳。”


    “但那日，我在家中心头突突直跳，怎么也不安稳，没过几个时辰，就有盐场的小吏过来，说夫君他……可夫君从前身体一向很好，连风寒也不太沾染，衙门里却都说他是急病，我另找了三回大夫，也都说夫君是卒中，说这病一发去得就快……”


    说到这里，她声音忍不住哽咽起来。


    顾从酌待她用帕子按了按眼角，才继续问道：“夫人可知，周大人素日与谁来往较密？可与谁结怨？”


    周夫人摇头，眼泪终究还是顺着脸边滚了下来：“夫君平日除了家中和上衙，别的地方都不大去，应酬更是能推则推……夫君不爱交际，公事之外，只在家中看书习字，或者陪琮儿玩耍，不曾与人结下什么深仇大恨。”


    琮儿是他们孩子的名字。


    “三不五时的，盐场的汪主事会来寻夫君喝两盏酒、说说闲话。他是夫君交好的友人，夫君没调来常州府时，也总与夫君通信往来。”


    周显是科举入仕，外放后从知县做起，先后任过知州、按察司佥事、按察副使。因考绩皆优，升任江南盐铁司转运同知，在姑苏府任职六年，后升转运使，调来常州府刚第三年。


    这样看来，盐吏们所言不假，汪建明的确与周显交情匪浅。


    顾从酌略一思忖，提出能否去看看周显的书房，周夫人于是领着他去了。


    书房内陈设简单，与周显的值房风格相近，书籍笔墨摆放得一丝不苟，也不染半点尘埃，就像主人还在时一样。


    “夫君的东西，我一件未动，都保持着原样。”周夫人低声道。


    她退到门外等候。顾从酌目光扫过书房，也并无发觉什么异样。


    他向前几步，还待细看，却发现乌沧不知何时蹲在了书房靠院墙的那扇窗下，指尖轻轻抹过窗棂下方一道极浅的痕迹。


    顾从酌顺着他的手指看过去，那是有条不同寻常的刮擦痕迹，位置隐蔽，若非特意寻找绝难发现。


    再贴着墙根往下看，泥土上有点不自然的凹陷，大概半个脚那么大。


    “夫人，”乌沧站起身，隔着窗问周夫人，“近日夜间可曾听到过什么异响？尤其在这书房附近。”


    周夫人想了想，点头道：“前两日夜里，似乎是听到点动静，昨夜好像也有。自从夫君离去后，我夜里就寝格外浅，听到动静几次点灯起来查看，却什么都没看见。”


    “不过也许是我听错了，家中只有我与琮儿，我心中难免惴惴不安，兴许是风吹，或是狸奴觅食也说不定。”


    顾从酌与乌沧对视一眼。


    乌沧借着顾从酌的身形遮挡，用气声在他耳边说道：“看痕迹，不止一两次。”


    好像有一缕细风拂过，但顾从酌余光瞟了眼，檐角悬挂的铁马并未晃动。


    顾从酌指尖不自觉地轻叩窗台，沉吟片刻，忽然对周夫人说道：“夫人，顾某有一法子，兴许能助夫人找到害死周大人的元凶。”


    周夫人一愣，讷讷道：“夫君、夫君他不是病故吗……”


    她攥着帕子的手更紧了，倏地自顾从酌的话语里品味出什么，脸色微微发白。


    但她还是强撑着，毫不迟疑地答道：“大人尽管吩咐。”


    *


    顾从酌走出书房，与周夫人一同穿过长廊，朝着庭院走去。


    与来时相比，这次周夫人的脚步更乱一些，许是还没从骤然得知夫君可能是被人害死的消息里缓过神。


    她穿着的是身雀梅色的衣裙，袖边绣着几茎淡紫的兰草，性子也如兰一般，温婉克制。即便此刻情绪再激荡，能让人瞧出的，也不过是颊边落得更急的泪。


    “我、我就知道，”周夫人用帕子紧紧捂着嘴，略带泣音，却努力说得清晰，“夫君定是被人害了，他平日身子向来康健。”


    看得出，即使这么多天过去，她其实心底里从未相信过周显是病逝。只是衙门里的官差和郎中都这样解释，她才不得不接受。


    她抬起泛红的眼看向顾从酌，眼底多了期盼和坚定：“大人吩咐的事，我一定照办，一定要把害了夫君的人找出来……”


    “夫人不必过于忧心，”顾从酌看了看她，嗓音放缓了些，“顾某会留下人手，在暗中护佑夫人与孩子的安全。”


    周夫人又是好一阵谢。


    提到孩子，她的目光本能地望向院子角落。


    只见乌沧半蹲着身子，与她的儿子周琮平视着说话。周琮则攥着那支糖葫芦，其实已经吃完了，但他还是握着那根竹签不放，小脸上没什么表情。


    周宅看得差不多了，乌沧应当是在与他告别，还笑着说了句什么，周琮这才慢慢松开了抓住乌沧衣角的小手。


    孩子的一举一动，总能让做父母的无知无觉看上许久。


    周夫人与顾从酌走到檐下，看着这一幕，出神片刻，忽地转头对顾从酌低声谢道：“今日多谢两位大人体谅……想必大人也看出琮儿这孩子，与别的孩子不大一样。”


    其实方才买糖葫芦的时候，顾从酌心底就有了几分猜测，现在更加确定：周显是从三品的官员，家中布置却格外简略，几乎见不到易碎的摆件，也不雇请仆役。


    应当都是因为周琮。


    顾从酌顺着她的目光看过去，“嗯”了一声，问道：“不爱说话？”


    这简单却明显温和的回答，让周夫人一怔，随即神情更加柔和下来，减去了些难以启齿的艰难和紧绷。


    她点了点头，说：“是，大人说的是，琮儿打小便是如此。”


    四五岁大的孩子，若是平常人家，该三五成群地满大街窜才是。


    但附近的邻里从来不见周琮掺和追跑笑闹，一天里不过能瞧见他两回：一回是清早雷打不动地送周显上衙到街尾；还有一回是糖葫芦小贩出摊，他举着糖葫芦跑回家。


    他也不爱和生人说话，街坊邻里偶有逗他的，问他几岁了，他从不答话，还是自顾自地做自己的事，人就是走远了也不见得搭理。


    周夫人顿了顿，又说：“但这孩子其实什么都懂，谁待他好，谁待他不好，他都知道。”


    比如他知道有的人看他的眼光，让他觉得不舒服，他不想搭理；比如他知道乌沧是真心想跟他换糖葫芦，所以他换了。


    周夫人沉默了一会儿，看着周琮亦步亦趋地跟着乌沧，仿佛想起什么：“夫君出事的那天早上，琮儿和往常一样，送他爹爹到街口。”


    “平日里，送到那儿他自己就会回来，唯独那天，隔了许久我都没见着他的人影。”


    “我心急如焚，跑去问街坊，好在琮儿人小走的慢，有人瞧见他往盐场的方向去了……我急忙去追，刚走几步，就见夫君托了位相熟的盐户老汉，将琮儿送回来。”


    她的声音哽咽了一下，反复吸了好几口气，才能无比艰涩地把话说下去。


    “我也不晓得这孩子怎么认得那么远的路，兴许、兴许也是冥冥之中有所感应，琮儿那天才格外执拗，非要……非要多送他爹爹一段路吧。”


    *


    顾从酌与乌沧离开的时候，周夫人是牵着周琮的手，站在宅邸的门槛内，目送他们离去的。


    她在孩子面前极力收敛着悲痛，与往常送别丈夫同僚时似乎并无不同，只是眼角发红，泄出没完全掩盖的情绪。


    周琮仰着小脸，安静地看着母亲，又看看逐渐远去的两个身影，没有说话。


    顾从酌牵着马，走在渐落的夕阳余晖里，残霞在他脸边勾出朦胧的浅金光晕，让他冷硬的侧脸轮廓也柔和几分。


    他也一直没有开口，直到走出巷口，远离了周家母子的视线，他才习惯性地、无意识地用指尖探了一下衣袖内的暗袋。


    当然还是空的。


    顾从酌这才想起来，在昨日府衙那场混乱之前，他的袖袋就一直是空的了。


    他于是将手又不动声色地收回来，这个动作其实很细微，但还是没有被某个人错过。


    乌沧侧过头，嗓音微哑地问：“顾郎君似乎……心情不佳？”


    顾从酌脚步未停。


    他暂且还不愿剖析自己心头的沉闷从何而来，也没有编造谎言、随意敷衍的习惯，便用听不出波澜的语气说道：“只是在考虑，派谁来守周家更为稳妥。”


    乌沧仿若也料到他会转移话题，但不纠结，只是从善如流道：“常宁身手好，又善应变，可独守一天；单昌耿直，高柏谨慎，可共守第二天。”


    衙门里还有一堆事务，满牢房的官员等着审、温家那边也得有人盯着，大半黑甲卫还在满山剿匪，哪一件都要人手。


    但适才顾从酌与周夫人嘱咐，共需要三天时间，这最后一天还无人值守。


    乌沧善解人意道：“郎君麾下还能调动、且能胜任此职的，不就只剩在下……”


    他刻意话音一顿，拖长了调子：“……与郎君了吗？”


    顾从酌没有否认，相当于默认了。


    恰在此时，两人经过午后卖糖葫芦的小摊贩。日头落下，小贩早已收摊回家，围满孩童的街角空荡无人。


    顾从酌似不经意地扫过去一眼，又很快将视线收回，听到身旁的乌沧语气轻快地开口道：“陪郎君守夜，在下自然一万个心甘情愿。”


    听这语气，仿佛还有转折。


    顾从酌等他说下去，果然，乌沧话音一转，带着点商量的口吻：“不过，郎君能不能也答应陪在下做一件小事？”


    顾从酌回过头。


    只见乌沧不晓得什么时候，从他那宽大的袖中，取出了一个用油纸仔细包好的纸包裹。


    揭开一角，里面并排放了两串糖葫芦，红彤彤的山楂裹着晶莹剔透的糖衣，丝缕甜香在暮色里蔓延开来。


    看得出他收得很小心，糖葫芦没有一点磕碰。加之天冷，糖葫芦也没有融化，看起来还和刚出炉时一模一样。


    “他什么时候买的？”顾从酌心想。


    乌沧将油纸包捧到他面前，那双黑亮的眼睛笑弯弯的，问：“郎君肯陪吗？”


    第43章 回礼


    回到府衙，门口的黑甲卫快步上来牵过马匹。顾从酌与乌沧迈过门槛，……


    回到府衙， 门口的黑甲卫快步上来牵过马匹。顾从酌与乌沧迈过门槛，不待进院，单昌和高柏就急忙迎了上来。


    “指挥使， ”单昌抱拳，面有愧色， “府衙里收押的那些官员初审了一遍，弟兄们连着干到今日，贪墨枉法的罪行倒是都认了，画押的供状都在这儿。”


    他递上一叠文书，嗓音低沉了些：“但一问到是否受温家指使， 或是谁主使纵火销毁案卷，个个都不开口， 全都一问三不知， 咬死了是逃狱的囚犯蓄意寻仇。”


    高柏在一旁适时询问：“指挥使，是否要用些重刑？”


    顾从酌接过供状扫了一眼， 神色并不意外。


    这才过去一天一夜， 温有材虽被下狱， 但温家威势并不只靠个温有材。这些官员谨慎得很，还在观望， 心想指不定就能等到温家出手翻盘，当然不敢指证温家， 日后遭来报复。


    “不必，”顾从酌将供状递回， “先晾他们两天。”


    等那点侥幸的打算被牢房磨光， 自然会有人耐不住性子， 抢着开口。


    单昌和高柏领命， 略松了口气， 退下去继续忙碌。


    这两人刚走，常宁就从另一头赶来，见着顾从酌就道：“少帅，查出昨夜坠楼那个老翁的身份了！”


    “说。”


    常宁于是跟着两人的脚步往堂内走，语速飞快：“昨夜那老翁姓胡，在家中行二，大伙儿都管他叫胡老二，是常州府当地人。他有个刚过十六岁的女儿，叫胡小蕊，靠在戏班里唱戏挣钱糊口。”


    当地人、女儿在戏班里唱戏，听着家境还过得去，怎么会沦落到要去当珠肠人的地步？


    “原本胡老二家里有间杂货铺子，家底还算殷实。但前几年他妻子生了场大病，是肺坏了，怎么也看不好，银子如流水般花出去，铺子也转手卖人，欠下不少债。最后他妻子没了，只剩下父女俩相依为命。”


    顾从酌一针见血：“他做珠肠人，东家是哪位？”


    常宁皱眉：“没查出来，街坊邻居都说胡老二平时要不就在家，要不就去水霓楼找他女儿，隔三差五回乡下看看老母，没见他去别的地儿。”


    顾从酌进了厅堂，在桌边坐下，换了个问题：“他昨夜为什么出门？”


    常宁想也没想就坐在他对面，继续说道：“胡小蕊唱戏的戏班名叫水霓楼，在江南算是小有名气，时常坐船往来各府城演出。这次全班人马都回来了，唯独胡小蕊迟迟没回家，胡老二就天天去戏班，找班主要问清楚。”


    “昨夜他摔下来的那处矮楼，紧挨着的就是水霓楼的后院。”


    看样子，胡老二昨夜出门，还是为了去戏班追问女儿的下落。


    常宁接着问道：“少帅，需不需要我立刻带人，去将水霓楼的班主和那戏班里的人全部找来问话？”


    顾从酌沉吟片刻，摇了摇头：“不必，我今晚亲自去一趟。”


    说完这句，顾从酌拎起茶壶，翻过倒扣的茶杯倒了杯茶水。


    正好常宁说完这大串话，口干得厉害，不长记性地就去捞那杯茶。


    顾从酌早有所料，抢先他一步，执着茶杯的那只手就跟长眼了似的，精准避开常宁不怀好意的手指，稳稳将茶杯落在了乌沧面前。


    常宁：“？？？”


    他这才注意到，刚才他跟顾从酌汇报的时候，乌沧就极其自然地跟进了正厅，施施然坐在顾从酌身侧，顺理成章得好像那本来就是他的位置。


    而乌沧瞧着从容，可等常宁的眼神一过来，他便将手指搭在了杯边，飞快地抿了一口，放下来倒是格外慢悠悠，在常宁眼里都能越过石鼓山到朔北奔个来回了。


    “这几个意思？”常宁心想，“一杯茶而已，我像会是放在心上的人吗？”


    常宁没喝上茶，脑袋里倒像灌满了茶汤，一动里头的水就直晃悠，啪嗒啪嗒地看不懂顾从酌在干什么，只觉得他初显纣王被狐妖蛊惑的苗头，胳膊肘往外拐。


    顾从酌当没看见他脸上的傻气，第二杯倒给自己，第三杯推向了常宁。


    常宁双手端过那杯茶，左看右看，疑心是顾从酌往里下了毒，要跟狐妖双宿双飞。再一抬眼，顾从酌自己也喝了。


    他忽然莫名觉得受宠若惊，满肚子疑惑不解也都被压了下去。


    “也是，”常宁自己给自己找了个理由，想着，“乌舫主是客嘛，我都忘了，是应该先给他倒茶。”


    光想着乌沧那天洗完澡来找少帅了，他又老在少帅身边出现，这大半天过去，常宁都忘了其实他们跟乌沧并不算熟。


    “这都什么乱七八糟的，真是活干久了脑子发懵，看谁俩都有鬼！”他想。


    常宁仰头喝完这杯茶，又记起正事，忙道：“少帅，温家派人送了帖子来。”


    他从袖中取出一封制作精良的金箔拜帖，放在桌上推向顾从酌：“送帖子的下人说，温家主听闻少帅抵达常州府，略备薄酒，今夜邀少帅过府一叙。”


    温有材进牢，满打满算也才一天。


    温家这会儿急着邀他过府，要么是想给温有材求情，要么是忙着跟温有材撇清干系。后者的可能性更大，更多的，则要先探探顾从酌究竟查出了多少。


    顾从酌指尖摩挲着杯壁，眼皮都没抬一下：“推了，随便找个借口就成。”


    常宁没意见，直接应了，转身大步流星地去打发温家。


    厅内一时只剩下顾从酌与乌沧，二人相对而坐，空气安静下来，只有茶杯偶尔轻碰桌面的轻响。


    “离天黑还早，在下先回去一趟，”乌沧极慢地饮完这杯茶，起身告辞，“还没谢过顾郎君招待。”


    他似乎已经默认了顾从酌今夜探访戏班，自己得一同前去。


    虽然顾从酌原本就是这么想的。


    顾从酌颔首：“嗯。”


    算是应了他的告辞，也应了那份心照不宣。


    乌沧轻轻地笑了一下，刚走到门边，忽又停住脚步，半侧过身地看向顾从酌。


    “茶很好，”乌沧像是想起什么无关紧要的小事，“在下刚刚就想说了。”


    但顾从酌不喜奢靡，其实这只是府衙里最普通的茶叶，估摸着当不起堂堂鬼市半月舫舫主的一句“很好”。


    还是他口味如此？


    顾从酌向来不在这种细枝末节的小事上多想，直接走到旁边的柜子里，从里面翻出两包还未开封的茶叶，递给乌沧。


    “回礼。”他言简意赅。


    说得很模糊，但乌沧听懂了，只是他没想到顾从酌会直接赠他两包茶叶。不过回过神来，他居然并不意外。


    乌沧手里捏着包裹茶叶的纸包，定定地看了一会儿，又笑了：“若是早知一根糖葫芦就能得来顾郎君的茶，在下必定关了半月舫，成天追在郎君身后熬糖。”


    好好的情报楼，多少人千方百计想要都得不来的势力，在他嘴里竟成了个比不上糖葫芦小摊的累赘了！


    顾从酌：“……胡言乱语。”


    乌沧眉梢一挑，不再多言，转身消失在门廊渐浓的暮色里。


    顾从酌独自坐在原地，即使三番两次听见乌沧称得上调戏的话，对他似乎也没有半点影响，照样不动如山。


    他只是瞥了一眼自己杯中的茶，端起茶杯，将杯中已凉的茶水一饮而尽。


    *


    夜色深沉，水霓楼的后院还零星亮着几盏昏黄的灯笼，丝竹咿呀之声断断续续地传来，夹杂着时不时的纠正声。


    一个瞧着十六七的姑娘又一次唱走了音，教导她的师姐忍不住皱紧了眉，斥责：“哎呀，这句怎么总往上飘！”


    那姑娘也着急，试了几次总唱不好，反反复复，嗓音就带了哭腔：“师姐，我也知道……可我、我心急嘛，班主说明日就要听这段，我要是唱不好，往后再别想着登台了……”


    不登台就没有报酬。十六七的姑娘，从小学戏，若是没机会唱，前头的苦全白吃了不说，回去也没法跟家人交代。


    旁边一个眉眼柔婉的女子叹了口气，劝道：“都先歇歇，喝口水……班主这几日为了躲胡老二，成天早出晚归不见人影，让你松散了两日。现在胡老二没了，他可不就有功夫来盯着咱们了么？”


    街里街坊的，消息传得快，黑甲卫白日里问过胡老二的邻居，早有嘴快的悄悄泄了消息，没半日这儿整片都知道了。


    她们还以为会被叫去府衙问话，毕竟胡老二就死在水霓楼外头，惴惴不安了好久，天黑了也不见人来传唤。


    想着许是府衙明后日才上门，或是死了个平头百姓，府衙不乐得管，她们居然渐渐也不那么心慌了。


    但这会儿夜深人静，提到胡老二，气氛还是微微一滞。


    与胡小蕊平日交好的小姑娘怯生生地插话，担忧道：“说起来，小蕊姐姐究竟去哪儿了？这都多少日子了也不见她回，要是知道她爹出事了，她该多难过……”


    人群中又静了片刻，才有一个略微年长些的武旦左右看了看，小声道：“我好像听班主跟人喝酒时漏过一句，说是去了兰陵府。”


    她顿了顿，声音压得更低，几乎要听不清：“上回我们乘船去唱戏，那边的豪绅老爷一眼就看中了胡小蕊，嫌听得不够，就给留下了。”


    都是戏班里的，没见过猪肉也见过猪跑，武旦说得隐晦，但谁听不懂呢？


    与胡小蕊交好的小姑娘立刻问：“留下，那、那她爹怎么办？”


    那武旦撇撇嘴，直截了当道：“一个是大富大贵、穿金戴银地享福去；一个是回来继续过这清贫日子，天天被班主催债要钱，还要伺候身子越发不好的老爹……换了你，你怎么选？”


    胡小蕊的性子她们都是见过的，但凡班主要点人唱戏，她总头一个要去，什么台子都来者不拒。


    村镇里的土台子最是难登，底下站着叼着草的二流子，喝倒彩的、吹口哨的，甚至有人扯着嗓子编些不入流的荤话；还有的把她们当狐媚子，朝着她们呸唾沫。


    富豪家的堂会又是另一种难堪，多的是混不吝的少爷，喝了几盏酒就往后台里闯，扯着人的戏服就要开始扒，最骇人的一次甚至跟到了她们的住处。


    其他像胡小蕊那样身段好、嗓子好的角儿，多少都有点脾气，会挑去哪唱。唯独她好像个泥人，嬉笑怒骂全不入耳。


    整个戏班谁不知道，唱花旦的胡小蕊最是缺钱、最是爱钱？


    “可那天……”旁边一直沉默着的女孩犹豫着开口，“班主的船在码头开走的时候，我好像在岸边远远瞧见小蕊姐了。她边哭边朝着船上跑，我跟班主说，他还说我看错了……”


    唱戏的眼神都灵，况且学戏那会儿吃住都在一块，又不是头回见的生人，哪能连这都认错？


    “会不会，小蕊姐其实不想留？”


    这话像是块石头扔进死水里，众人又是一阵静。


    其实她们心里都跟明镜似的，胡小蕊欠了班主的钱，班主三天两头地催，未必是真缺那些银子，而是想有个堂堂正正的借口，将她“卖”出去。


    留下享福，不过是遮掩太平的说辞。


    但明白归明白，她们都是靠班主混口饭吃，也不愿将这层纱撕了，弄得自己好像真成了胡小蕊被“卖”的帮凶。


    武旦嘴硬地反驳：“留在富贵人家唱戏有什么不好？反正到了年纪总是要嫁人的，选个有钱的，好歹吃穿住上苦不了……难不成等她老了、唱不动戏了，也跟胡老二一样，跑去做珠肠人吗？”


    “要我说，也就胡小蕊傻，能被瞒住。俩人明明在一艘船上，胡小蕊追船的时候指不定她爹还听见了呢！这是她们家事，用不着我们操心……总归胡老二都死了。”


    说到最后一句，她声音也越来越轻，不知是说给别人听还是安慰自己，却让所有人都打了个寒颤。


    最终，还是那眉眼柔婉的女子深吸一口气，环视众人，出来打圆场：“好了好了，都别聊了，明日班主还得听戏……胡小蕊的事往后谁都不许提，胡老二已经没了，小蕊、小蕊也有了归宿。咱们管好自己就行，别自找麻烦。”


    众人纷纷点头，重新练起了戏，好像那番议论没发生过。只是这回，连师姐都明显心不在焉起来。


    而就在此时，两道几乎与夜色融为一体的身影，悄无声息地从她们的厢房窗外转瞬即逝，未曾惊动一个人。


    第44章 乐船


    夜色如墨，两道人影如飞鸟般掠过水霓楼后院的墙头，落地无声。……


    夜色如墨， 两道人影如飞鸟般掠过水霓楼后院的墙头，落地无声。


    正是顾从酌与乌沧。


    两人行至岔口，一条窄径通向水霓楼的二层， 上头极有可能是水霓楼班主常待的厢房；另一条则蜿蜒向前，尽头靠近河岸， 吹来的风咸湿，隐约可见船只在水波里摇晃。


    没有多言，两人毫不犹豫选了通往河边的方向。有些事，在方才水霓楼里的姑娘们议论时就有了猜测，现在需要印证。


    河边水汽氤氲， 混杂着鱼腥和水草河泥的味道，几艘大小不一的船只错落地排着。当中一条明显比其他船更大、更整洁些， 船头挂着没点的灯笼， 旗杆是空的，应该是把旗子收起来了。


    是水霓楼的乐船。


    顾从酌登上甲板， 紧接着扑面而来的就是股浓重的熏香气味， 与河水的腥气格格不入。偏偏船上又空无一人， 这香味就显得蹊跷，倒像在刻意掩盖什么。


    船舱内陈设相当简单， 只摆了些桌椅与床铺，供乘船去其他府城唱戏的角儿们休息。另有个简易的厨舱， 架了五口炉灶，看大小， 都够七十来人吃饭。


    水霓楼开船唱一次戏， 用得着带这么多人吗？


    顾从酌眉头一蹙， 正要开口说什么。边上的乌沧已经蹲下身， 屈指敲了敲脚下的木板， 传来的回声空荡。


    “先前半月舫建造的时候，是在下亲自盯的，”乌沧压低嗓音，对着顾从酌解释道，“这船舱的内高比船体外部看起来低上不少，应该是底下还有地方。”


    顾从酌会意，目光迅速扫了圈，在厨舱角落的地板摸索片刻，很快碰到了处凹陷，指节卡进去向上一拉，居然是道极其隐蔽的活动暗门。


    他掀开暗门，一股难以言喻的、混杂着汗味和霉味的浑浊气息猛地涌出来，汹涌得像是整个戏班都爱往里扔臭袜子，专扔不洗。


    冬天尚且如此，夏天该何等酸爽？


    顾从酌又一皱眉，转头看了眼乌沧，简明扼要道：“我下去看看。”


    这是让乌沧可以在上面等的意思。


    说完，顾从酌单手撑着往里一跃，上头的乌沧就听见了声落地后木头咯吱的脆响。


    底下是层相当逼仄狭窄的暗舱，高度仅容人弯腰蜷缩。顾从酌半蹲着，确认无人，便从袖中取出根火折子，一吹，借着橙红的火光能看清舱底散乱地堆放着一些空木箱，除此之外，别无他物。


    箱身灰扑扑的，但不是蒙着层灰，而像是把灰吃进了木头里，看得出用了不少年岁。边角有磨损，应当时时挪动。


    顾从酌还要细看，头顶忽然传来极轻的响动，是布料蹭过木梯的声音。


    他抬眼看去，就见乌沧也蜷着身子钻了进来，落地时好像太仓促没站稳，手往旁边撑了一下，恰好按在个空木箱上，发出“咚”的一声闷响。


    “怎么下来了？”


    乌沧转过头对上顾从酌略带询问的眼神，飞快地往上瞥了眼。接着不用他解释，顾从酌也听到一阵杂沓的脚步声由远及近，夹着含混的对话正往这边来。


    顾从酌立刻灭了火折子，暗舱里瞬间陷入漆黑。视线模糊，但顾从酌还是能感觉到乌沧的呼吸朝他靠近，停在他身边。


    脚步声和说话声都越来越清晰。


    “班主，您怎么这么晚回来了？”其中一个声音问道。


    “别提了，”一个略显急促的中年男声回应道，鞋底已然踏上甲板，声音透过木板影影绰绰地传下来，“娘的，真晦气！”


    顾从酌见势不对，当即拉住乌沧的手腕，将他塞进角落一个侧翻在地的木箱里边，随后自己也藏了进去。


    阴影隐匿身形。


    班主就在他们头上的舱板晃荡，步子虚虚浮浮，像饮过酒：“胡老二那老穷酸居然死了，倒是给老子省了麻烦……要不是他天天来闹，老子至于躲出去吗？”


    “昨晚还没进门就撞见他了，好险没被缠上，不然他死不还得讹上老子？”


    班主啐了一口，语气又得意起来：“不过也好，他死了，就没人管那小蹄子了，欠钱不还，还不乐意跟老子……哼哼，还不是让老子卖回了价钱！”


    边上的人适时奉承：“班主说的是！”


    班主弯下腰，似乎是打算去抠那道暗门，被旁边的人很有眼力劲地抢了先。


    打开暗门，一道昏黄的光斜斜地照进来，把木箱拉出细长的影子，缓缓移动。


    班主往下探了探身子，挂在梯子口，惊得旁边的人连忙将他扶起来：“班主不如在这等等，让小的下去看看？您看这味儿熏的……”


    他不说还好，一说味儿更冲。


    班主边摆摆手，边碎碎念着：“老子跟二舅正喝着呢，他说这回来的那什么指挥使，瞧着有两把刷子，连温有材都直接下了狱……搞不好胡老二死了，还得来查老子的戏班。”


    “他娘的，老子大夜里赶来看，别落下什么把柄……”


    下来的人举着火把，连声地应：“是是是，小的肯定给班主瞧仔细了！”


    木箱里弥漫着陈年的木屑味。


    顾从酌半扶半抱地将人塞进去时，也没想到箱子里的空间那么狭小，挤得两人局促不堪，身体不可避免地紧密相贴。


    他顾不上许多，反手将箱盖拉过大半，将两人都遮得严严实实，只留下一道寸宽的缝隙透气。


    黑暗骤然涌了上来。


    箱内逼仄，乌沧只能蜷缩着，那截苍白的手腕还不小心撞在了箱壁上，后背似乎也抵在了箱底突出的木棱，硌得他眉头一蹙，想躲又无处可躲。


    顾从酌听见他低低地喘息了一声，像是压抑着喉间的呼痛，腕骨也在哪儿磕碰了一下。随即若有似无的，他微凉的指尖掠过顾从酌的颈侧和胸膛，好像不知道该放在哪儿才合适。


    地方挤，顾从酌干脆伸手按住他的后颈，让他的脸靠在自己肩窝；另一手臂则环过他的腰背，将他往怀里带了带。


    至于乌沧那只无处安放的手，顾从酌想也不想，牵着他的手腕落在自己的另一侧肩，让他能靠得舒服些，不至于紧挨着箱壁。


    但不靠着箱子，乌沧就要靠着他。


    “别动。”顾从酌下意识地吩咐。


    奇异的是，顾从酌竟然没感觉到怀中人有丝毫的僵硬或不自在，就像是顾从酌这么做完全在他的意料之中，又或是他本人很习惯被这样对待。


    习惯，并且……


    享受？


    顾从酌不确定自己的形容是否准确，但这是直觉和感官告诉他的答案。


    直觉是虚无缥缈的，感官不是。黑暗里视觉被剥夺削弱，其他的感官就会格外敏锐，顾从酌能清楚地听见他压抑的呼吸声，感受到怀中人渐渐捂暖的体温。


    还有更多能感受到的。


    譬如乌沧的腿，他的腿似乎脱了力，这是顾从酌在他下来时就发现的；譬如乌沧的腰，细窄的腰就在顾从酌掌心，仿佛扣住它就能轻而易举地将人压制、击溃，随后做任何想做的事。


    顾从酌喉结滚了滚，将头偏过半分，因为乌沧的发丝落在他颈间，沾着点疑似沐浴过的湿意，有点痒。


    他再一睁眼，下来查探的人已经走到箱边，大概也就三四步远的距离。


    火把的光亮从那道透风的缝隙口进来，斜切成一道光带，恰好落在乌沧的左半边脸，昏黄朦胧。


    那点橘红的光，也将他的黑眸映出一点棕，瞳仁边缘则是浅淡的金，像是浓稠的、透亮的蜜。


    而顾从酌对这样的眼睛，格外印象深刻。


    *


    沈临桉抬眸，看着顾从酌的眼睛。


    周遭令人作呕的浑浊都被隔绝开来，他只能闻到顾从酌身上干净的皂角气息，有点像雪后阳光晒过松针，与外边的肮脏阴暗对比分明，让他有一瞬恍惚。


    隔着薄薄的衣料，他能感受到身前拢住他的人心跳沉稳，一下下撞着，好像能直接撞在他心上。


    沈临桉突然想起来，自己被顾从酌搂在怀里，嘴唇离他颈侧的动脉大概不过半寸，只要他稍稍偏过头，就能得来一个虚假的、瞒天过海的吻。


    戏班的人过来了，火光照进来，可以将他眼前的一切都照清楚。


    沈临桉目光一动不动，正好对上顾从酌垂下的眼。那眼神很特别，没了平日的疏离淡漠，也没了拔剑时的锐利锋芒，只是很专注地在看着他。


    “他想……干什么？”沈临桉心道。


    然后，那只原本揽在他腰后的手臂，被缓缓抽了出来，指尖带着一种近乎审视的探索意味，极其轻柔却又不容拒绝地，一寸寸抚过沈临桉的脸。


    先是光洁的额角，然后指腹贴着他的皮肤，摩挲到眉骨与眼尾，按了按，像在确认那里是否藏了什么；再来掠过鼻尖，慢慢滑到唇角，也许是紧张，那里抿成了一条浅线，唇峰的弧度饱满。


    沈临桉感觉到，顾从酌的指尖最后就停在他的唇边。


    恰在此时，岸上水霓楼的方向，隐隐约约又飘来戏班女子练习的唱腔，婉转悠扬，断断续续：“……相看又恐相抛弃，等闲忘却情容易。”


    练的是《玉簪记》的片段。


    “他怀疑我了。”沈临桉心想。


    可他并不害怕或是慌张，他现在只被另外一种更强烈的情绪占据心神。


    腿上细细密密的、药效退去的疼，还有身份将被揭穿的危机迫在眉睫，沈临桉突然有些慌了。


    他想：“我现在的脸色是不是很难看？会不会太狼狈不堪？”


    明明他已经尽量收拾好才来了。


    但这些天接连用药恢复行走，沈临桉的腿能维持正常的、不让顾从酌看出来的时效越来越短，兴许什么时候就会露出马脚，被顾从酌当场发现。


    沈临桉嘴唇不自觉地抿了一下，这细微的动静没惊动顾从酌的手指，只惊动了他自己。


    外面的唱词并未停歇，柔婉的女声幽幽传来：“天长地久君须记，此日里恩情不暂离……”


    沈临桉不是陈妙常。


    但他兀地发现，即便这样，他还是能清晰地听到自己的心跳，一声声、一下下，重重地撞击着胸腔，震耳欲聋。


    “……这么大的动静，”沈临桉闭了闭眼，无奈道，“他一定听见了。”


    第45章 失礼


    这道亮光一闪而过，晦暗重现。顾从酌紧紧地盯着乌沧的脸，依旧是那……


    这道亮光一闪而过， 晦暗重现。顾从酌紧紧地盯着乌沧的脸，依旧是那么平淡无奇，只是脸色在昏暗显出更重的苍白， 像蒙着层薄雪的宣纸。


    他不动声色地收回手，捻了捻指尖， 上面残留着的触感真实无比，皮肤纹理细腻，没有任何伪装的接缝或异物感。


    这就是一张平平无奇的、普通的脸。


    *


    说是要瞧仔细，其实也没见这下人有多上心，借着火光大致扫视了圈， 看地上还是那些空箱子，就扭扭头上去了。


    爬梯子的时候， 他还拿袖子严实遮着口鼻， 上去头一句就是：“班主放心，没出一点差错……”


    “最好如此， ”班主哼了一声， “真是瞎忙活一夜……那头是谁在唱戏？听着还算能入耳， 走，瞧瞧去！”


    上面的对话声和脚步声消弥殆尽， 班主带着人，又跌跌撞撞地下船去了。


    外面的动静彻底消失。


    确认安全后， 顾从酌率先推开箱盖，利落地退出箱子， 随即回身， 朝仍在箱中的乌沧伸出了手。


    乌沧借着他的力道挪出来， 动作似乎有些迟滞， 一条腿微不可察地软了一下， 但很快就撑直，看着只像是久蜷导致的血脉不畅。


    他站稳后，脸色在昏暗的光线下显得比之前更加苍白几分，唇色偏淡。


    顾从酌没松开握着他手腕的手，目光沉静地停在乌沧的耳尖。


    他平铺直叙地指出：“乌舫主，你的耳朵很红，脉搏和心跳也很快。”


    乌沧微微一怔，随即轻轻地笑了一下。不知怎地，他这笑看着竟有些“果然如此”的意味。


    顾从酌垂着眼看他：“乌舫主笑什么？”


    乌沧没急着答，就着顾从酌握着他手腕的姿势，向前倾了倾身，将距离拉近。


    顾从酌一动不动，似乎想看看他究竟要做什么、要说什么。


    只见乌沧眯起眼，眸底漾着狡黠而暧昧的波光，半真半假似的说道：“与顾郎君这般美人亲近，耳鬓厮磨，气息交缠……在下若是毫无反应，岂不是太过失礼？”


    他语调悠然地下着结论：“心折神摇，难以自持，才是常理。”


    顾从酌握着乌沧手腕的指尖一顿。


    那句带着明显调笑口吻的“心折神摇”跟羽毛似的搔过他耳际，让顾从酌下意识地挪开了眼，眉头仿佛难以忍耐地蹙起，准备将手收回来。


    总归乌沧都从木箱里出来了，本也不再需要他搀扶。


    然而他打算就此放人一马，被放的倒不乐意。松劲的刹那，乌沧更快一步，反手攥住了顾从酌露在手套外的指节。


    顾从酌总是习惯戴着半指手套，这习惯究竟是从什么时候开始的，其实他自己也记不太清了，只记得大概是他某次下战场后收队经过城镇，送行的人群里有个妇人抱着襁褓中的婴孩。


    孩子被木球逗得咯咯直笑，但人太多太挤，那木球一不留神掉下来，滚到顾从酌脚边。他弯腰捡起木球递回去，然而婴孩非但没笑，反而还嚎啕大哭起来。


    顾从酌收回手，垂眸看了一眼，才发现手背和手心旧伤叠新伤，刀痕剑划交错着，还有一小片暗红的血迹。


    后来他回到营中便叫人做了副半指手套，中途破损又换过许多，不过这习惯好像已经改不了。


    于是此刻，乌沧攥住他那截没被布料遮住的指节时，奇异般地给了他一种久违的、触碰到暖意的感觉。


    这种感觉很熟悉。


    但其实乌沧的手指是微凉的，肤色是常年不见日光的冷白。


    这种冷白也很熟悉。


    顾从酌看见他的拇指轻轻蹭过自己手套边缘的布料，指尖则稳稳扣住自己那截分明的指骨，像要将那点冷意捂热。


    “……他想做什么？”顾从酌想。


    黑色布料的边缘恰好抵在乌沧的虎口处，两只手就那么交叠着，乌沧的手包裹住顾从酌半露的指节，像在掌控，又带着点说不出的轻缓，直到触到掌心。


    随后一枚圆润的、泛着柔和光泽的小东西，从他的掌心滚到了顾从酌的掌心。


    那是颗小珍珠，个头不大，浑圆无暇。


    乌沧这时才缓缓地松开手。


    不知是不是顾从酌的错觉，他感到乌沧的手指抽离开去的时候，指尖似乎在他裸露的指节上轻轻勾了一下。


    “方才郎君把在下藏进去的时候，”乌沧适时地开口，打断他的思绪，“在箱子角落里摸到的。”


    这相当于验证了他们的推测，并且是确切的证据：水霓楼的班主果然在干雇用珠肠人偷运珍珠的买卖。


    顾从酌将那枚珍珠收好，再抬眼时，眸中已然一片沉静，丝毫看不出适才的近距离接触有没有在他身上掀起波澜。


    “走吧。”他简明扼要道。


    两人不再耽搁，顺着来路下船，再次经过水霓楼的后院。


    班主夜访，楼内喧嚣嘈杂更重，灯笼一盏盏点得无比亮堂。


    未免惊动人，顾从酌稍微绕了一小段路，正巧经过胡老二坠亡的那栋矮楼。


    那矮楼底层并非正经房间，很是破败。大抵是主人盖到半途反悔，只有个空壳子，里头其实没人居住。


    空着也是空着，戏班临近，又多杂物，久而久之，就杂七杂八地堆放了些演出的道具。门口和窗下扔着废弃的布景还有损坏的箱笼，十分凌乱。


    顾从酌踏上墙头时扫了一眼，乐船没挂起来的那面旗就在这。


    绸布旗颜色鲜艳，旗杆的尖端染有不明的污渍，因为放置的角度从墙内突兀地斜伸出来，投出的影子狭长尖锐。


    顾从酌的目光在那面旗上停滞一瞬，眸色深沉如夜，未发一言，就再次与乌沧隐入了黑暗之中。


    *


    再到府衙，乌沧打了个哈欠，说要回去补眠，就施施然离了场。


    顾从酌直入大牢，值守的黑甲卫立即将牢房门打开。他脚下不停，目不斜视地穿过霉味与血味弥漫的甬道，靴跟叩击石板的声响一下下回荡。


    离外头最近的牢房关的都是些小官小吏，温有材在最里头，单独一间。


    此时他并不在牢房里。


    温有材在刑架上，头发散乱，官袍早已被剥去，只着一身肮脏的里衣，头发粘着汗津津的额头，全无往日的高高在上与颐指气使。


    常宁执着沾了凉水的鞭子，站在刑架前，打量着被粗重铁链呈“大”字形绑在架子上的温有材，似在琢磨从哪开始下手。


    要晾的是为虎作伥的小官吏，温有材既是知府，又是温家人，与他们要查的江南贪墨案紧密相关，自然值得镇北军亲自上阵，撬点有价值的东西出来。


    听见沉稳的脚步声由远及近，常宁回过头，见是顾从酌，抱拳道：“少帅。


    架子上的温有材猛地抬起头，看到顾从酌这个把他打进牢狱的罪魁祸首，忽然剧烈挣扎起来，使得铁链哗啦作响。


    “顾从酌！”


    但他挣不动，于是干脆朝着地上狠狠啐了口唾沫，嘶声喊道：“你休要得意！你不敢杀我，给我上再大的刑也没用，温家不会放过你的！”


    事到如今，温有材嘴里翻来覆去的，还是那两句话。


    顾从酌像是没听见他叫嚣，连眼皮都不曾抬一下。


    他径直走到常宁身前，语气平淡地吩咐：“常宁，你去躺水霓楼，把班主带回来……做得隐蔽些，别让人察觉。”


    常宁应道：“是！”


    水霓楼的班主……


    温有材竖起耳朵偷听，不知心下想到什么，神情惊疑不定。


    但他身在牢中，就算听见了消息也没大用，再多的担忧恐慌在见着常宁放下鞭子转身离去后，都暂且松了口气。


    毕竟人总是更担心眼前的危机，别管温有材喊得多铁骨铮铮，真要上刑，他怎么可能不怕疼不怕死？


    他心中刚生出一丝侥幸，以为自己能逃过这劫皮肉之苦。但顾从酌并未与常宁一道离开，而是缓步走到了墙边泛着寒光的刑具前。


    温有材心里咯噔一声。


    只见顾从酌目光扫了一眼，从中抽了条黝黑沉重、铁片淋漓的长鞭下来，随手掂了掂，仿佛在熟悉手感。


    然后，他缓缓地转过身，神色冷淡地看向刑架上面色惨白的温有材。


    “温知府可知，顾某在军中多年，”顾从酌慢条斯理道，“审过的人不下千数。”


    “这当中，有战犯，有鞑靼俘虏，还有奸细。”


    他说话间，手腕随意似的一抖，铁鞭立刻炸起声凌厉的破空爆响，鞭尾精准抽在温有材身侧不到半尺的石壁上。


    火星四溅，石屑纷飞。铁鞭击起的一块碎石直飞过温有材的眼角，他眼前一黑，血腥气很快渗出来。


    温有材吓得一哆嗦，浑身肥肉也跟着颤了颤。


    顾从酌还是那副没有起伏的语调：“用这鞭，若抽膝盖，两鞭下去，骨头就能碎成渣。”


    他手腕一动，将鞭梢指着温有材的胸口：“若抽这儿，也是两鞭……温知府要是能多撑口气，临闭眼前还能看一眼自己的心脏。”


    “温知府想试试哪一样？”


    温有材艰难地咽了口唾沫，嗓子干得发疼，额上冷汗涔涔而下，色厉内荏：“你、你吓唬谁？我可是……”


    “啊——！！！”


    话音未落，一道细长黑影破空而来，正正抽在他的左膝盖上！


    温有材发出声不似活人的凄厉惨嚎，眼珠瞬间暴突，剧烈的痛感尖利地从左腿上传来，整条腿登时知觉全无。


    没有喘息的时间。


    第二鞭几乎没有任何间隔，就带着更狠戾的力道，精准抽在他胸口。


    “噗！”温有材猛地喷出口血沫，感觉胸膛像是被巨石当面砸碎，五脏六腑都跟着移位，眼前阵阵发黑，金星乱冒，连惨叫都发不出来了，只剩嗬嗬的抽气声。


    他勉强抬起沉重的头颅，模糊的视线里，只看清顾从酌依旧面无表情地站在他身前，仿佛那两鞭只是随手拂开灰尘。


    而那条三尺来长的铁鞭鞭梢上，沾着新鲜的血肉碎末，卡在连串的数节铁环缝隙里，只有血珠滴滴答答地往下淌。


    宛如阎罗索命。


    温有材耳边嗡鸣不止，阎罗却还在嘴唇翕动。温有材粗喘着气去分辨，在耳鸣声里依稀捕捉出几个字眼。


    顾从酌嗓音淡淡的：“温知府好运道，还没晕过去……要猜个有趣的吗？”


    “猜下一鞭，是抽断你的腿，还是活剜你的心？”


    *


    牢门外，守卫的黑甲卫见顾从酌进去不过片刻功夫，便又走了出来。


    顾从酌神色如常，连衣角都未乱上半分，沉声对守卫吩咐：“来个人，进去把温有材的口供录了。”


    第46章 好宴


    傍晚，温府。这座占地广阔的府邸并不张扬于外，与江南……


    傍晚， 温府。


    这座占地广阔的府邸并不张扬于外，与江南大多数的富户官员一样，也用白墙黛瓦。唯有门楣上悬挂着的御赐“积善传家”牌匾， 昭示出温家的不凡地位。


    今时今日，温府却中门大开， 家主亲自在门口相迎。遍数常州府，能有此待遇的宾客唯有一人。


    顾从酌只带了四名黑甲卫，径直下马行至温府大门前。见一不过二十三、四年轻人迎上来，面容清俊，一身碧色杭绸直裰， 腰间系着玉带，便知这就是温家现一任的家主， 温庭玉。


    “顾指挥使肯赏光， 实是温某之幸，”温庭玉快步下阶， 拱手行礼， “府中略备酒菜， 指挥使快请进。”


    他瞧着举止文雅，脸上带着恰到好处的热情， 仿佛来的不是抓了他二伯的钦差，而是什么久别重逢的挚交好友。


    顾从酌翻身下马， 今日他未着官袍，只一身墨色常服， 倒比任何华服都更显冷峻逼人。


    他微微颔首， 算是回礼， 目光在温庭玉脸上停留一瞬， 道：“温家主， 叨扰了。”


    这态度与温庭玉一对比，就显得冷了许多，然而温庭玉脸色都不带变一下。


    温庭玉三递请帖，从正月初五的晚宴到次日的午宴，再到今夜的晚宴，才总算得了顾从酌一句屈尊纡贵般的应允。


    然而温有材下狱已有两日，大牢传出的消息是人昨夜招供。报信的亲眼看见黑甲卫捧着按了血手印的供词，一路送到顾从酌手上。


    温有材知道的东西的确不少，顾从酌又是皇帝亲点的江南钦差。这会儿就是顾从酌把他的脸皮往泥里踩，温庭玉也绝不会发半点气出来，更何况顾从酌为人寡言少语，他是早知道的。


    “便饭而已，哪里是叨扰？”温庭玉侧身引路，笑道，“指挥使声名远扬，令寒舍蓬荜生辉。”


    黑甲卫佩剑随侍在侧，温庭玉就跟没看见一样，面不改色地带着顾从酌穿过重重庭院。


    廊回曲折，名贵花木点缀其中，处处可见太湖石堆砌的假山流水，既不显俗气，又不失雅致。


    最终停在一临水而建的亭台，落有遮风的竹帘，当中搭有烧旺的炭火暖炉。亭外则是精心打理过的荷塘，虽是深冬，残荷也别有一番枯寂的韵味。


    分宾主落座，秀丽的侍女无声送上温酒，旋即垂首敛目退下。


    亭中只余顾从酌与温庭玉两人。


    温庭玉率先开口，语气诚恳：“顾指挥使，家伯父之事，温家上下听闻，俱是震惊不已，痛心疾首。”


    “家伯父身为朝廷命官，深受皇恩，却失察渎职，纵使下属贪墨枉法……指挥使放心，我温家绝不姑息袒护，定当全力配合指挥使，查清原委，绝无二话！”


    他言辞恳切，眼神澄澈，完全是一副深明大义的正直模样，甚至还恰如其分带着些对家族出此败类的羞愧。


    只是这词，该说不说的确是温家人，连撇清干系的话都别无二致。


    顾从酌静静听着，指尖摩挲着温热的青花瓷杯，并未抬眼看温庭玉，也未接他的话。等他说完，亭中便是陷入短暂的寂静，只听见隐约的流水声。


    这沉默让温庭玉完美的笑容微微有些僵硬。


    半晌，顾从酌说道：“温家主大义灭亲，顾某佩服。恰巧，今日应邀前来，一是告知温知府近况，二是有些沿途见闻的小事，心中存疑，想向温家主求证一二。”


    温庭玉心中一凛，面上笑意更盛：“指挥使请讲，温某必定知无不言。”


    顾从酌将瓷杯放回桌上。


    其实他也没喝，像是忽然想起什么趣事般，语气随意：“温知府在狱中精神尚可，偶与顾某闲谈，倒是提及几处风景独到之地。”


    这温有材果然不牢靠！


    温庭玉心下暗骂。


    顾从酌继续道：“譬如，城西三十里外，临着运河支流的那片荒地，白日平平无奇，夜里人潮穿梭，灯火通明，如同集市，常有船只往来。”


    温庭玉手指无意识地收紧。


    他脸上笑容未改，心底一惊，再就是石头般落定下来的“果然如此”。


    城西三十里荒地，是温家其中一处私运盐铁的码头，算不上最隐秘，但也不是轻易能被人发觉的，卡在当中不上不下。


    “他刻意选中这个，”温庭玉心念如电转，“无非是想让我怀疑温有材到底说出了多少，未必全然一清二楚，兴许是诈我。”


    温庭玉脸上露出几分讶然：“竟有此事？想来是民间捣鼓零碎杂货的小贩，想挣点糊口的银两……温某久居城中，忙于家族庶务，对此类乡野趣闻倒不曾听闻。”


    私运盐铁在他嘴里，轻描淡写就成了小摊贩的“零碎杂货”。


    顾从酌闻言，似乎接受了他的说法，顺着话题就往下接道：“原来是民间私货，那么品类繁多也不足为奇。”


    温庭玉心头一跳：“哦？有何品类？”


    不到黄河心不死。


    顾从酌言简意赅道：“重若顽石，白如霜雪。”


    温庭玉紧紧地盯着他。


    直到这时，仿佛才是温庭玉第一次真正地对上顾从酌的视线。而那双沉沉黑眸里没有委婉的试探，唯有笃定。


    这甚至不是暗示，已经是明示了！顾从酌不仅知道他们私运盐铁的地点，还知道了货物，甚至可能已经通过温有材，将温家怎样运盐铁、运往哪里都招了出来！


    温庭玉闭了闭眼，深吸口气。分明老底被揭，他面上的神情却反倒平淡下来，那种虚浮的热切悄然退去，转成真正相对而谈的姿态。


    风从竹帘缝隙里透进来，丝丝缕缕，并不冻人，只是吹起温庭玉脸边的发。


    温庭玉抬手，不动乱发，只理了理袖口，动作慢而稳。袖口暗绣的纹样轻轻漾开，丝毫不带慌乱。


    他没有立刻回应顾从酌那句等同于最后通牒的警告，而是缓缓起身，走到亭台边缘，伸手挑开一角细密的竹帘，向外望去。


    冬日的荷塘，昔日接天莲叶无穷碧的盛景早已不再，只剩下片片枯黄残破的荷叶与光秃秃的茎杆。不知有意还是偶然，当中唯有一支格外高耸粗壮，倔强地立在冰冷的池水中，傲然挺立。


    “顾指挥使久在边关，”温庭玉望着亭外，忽然开口，闲聊似的，“不知可曾见过江南采藕？”


    顾从酌淡淡道：“愿闻其详。”


    于是温庭玉不紧不慢地说道：“采藕辛劳，采藕人需将整条胳膊，甚至半个身子探进淤泥中，泥水搅乱浑浊，底下究竟有什么，其实是看不清的。”


    “水下的藕段，往往与荇菜、水藻等其余物什的根须缠绕在一起，盘根错节，极难分离。非是熟谙此道的老手，都易空手而归，甚至……”


    他微微侧头，余光扫向顾从酌：“平白沾染一身污糟的河泥，并不格算。”


    费了这般功夫打比方，就是为了暗示顾从酌江南局势如同这荷塘，错综复杂，牵一发而动全身，希望顾从酌知难而退。


    然而顾从酌只接了句：“原来如此。”


    再无下文，仿佛真当是在听个采藕的故事。


    温庭玉：“……”


    他心中一阵憋闷，没想到精心铺垫对方就给了这么四个字，真不知道顾从酌是真没听懂，还是装聋作哑。


    温庭玉索性将话挑得更明些：“顾指挥使年纪轻轻便身居高位，前途无量。何必瞧着这滩深泥不够，还要亲身沾染，惹得一身狼狈？或许……可以再考虑考虑，是否值得。”


    顾从酌闻言，将目光从亭外的荷塘移向温庭玉，不答反问：“原来温家主想让顾某帮忙摘藕？”


    他语气一转，从容道：“举手之劳。”


    在温庭玉微怔的神情中，顾从酌继续道：“只需堵住上游水源，将整片荷塘的水放干，再派人下到泥中采藕，无论底下如何盘根错节，都可一一理清。”


    温庭玉蹙眉：“水流不息，顾指挥使以何来堵源头？”


    “取温家主院中太湖石即可。”


    温庭玉脸色微沉：“即便能堵，水又放到何处？”


    “拆墙卸瓦，总有去处。”


    话音未落，顾从酌甚至并未回头，只抬手一挥。


    身后侍立的四名黑甲卫闻令而动，其间一名身形瘦削的反应最快，拔剑出鞘劈落块齐人高的太湖石。另外三名黑甲卫低喝一声，内劲迸发，生生抬起那块重逾千斤的太湖石。


    “哐啷”一声闷响，进水口便被堵住。


    而那名反应最快的黑甲卫足尖点地，旋身落在荷塘的下水口，剑光一闪，泥土碎石飞溅，直接劈宽了那道小口！


    池水汹涌而出，沿着原有的沟渠向外泄去，甚至无需额外开道。


    不过片刻功夫，荷塘里的水便减去大半，淤泥连着各色根茎逐渐暴露出来，散出浓重的土腥味。


    温庭玉面色彻底沉了下来，看着眼前这强盗般的“放水”行径，手心攥得死紧。


    偏在这时，顾从酌还慢条斯理地捻起桌上那杯早已凉透的酒，对着温庭玉示意了一下：“顾某今日反客为主，擅自改了温家主院中景致，还望温家主不要介怀。”


    他瞥了眼那迅速见底的荷塘，颇为热心地问道：“温家主，不如顾某再派人下塘，帮温家主把藕挖了？”


    什么藕不藕的，大冬天哪来的藕！


    温庭玉看着那片狼藉的荷塘，还有露出来的乌黑淤泥，气极反笑。


    他不再与这该死的莽夫打哑谜，干脆撕破那层窗户纸，反问道：“顾指挥使，咱们打开天窗说亮话——采藕非采藕，你放得干我这院中的一池水，难道还能放得干整个江南的水吗？”


    顾从酌迎着温庭玉的诘问，只回了他四个字：“一试便知。”


    温庭玉深吸口气，压下怒火，试图换一种方式说服他：“即便顾指挥使试了，于你顾从酌有何大益？不过是得罪满江南的官绅，做一件吃力不讨好的苦差，朝中将有多少风波将冲着顾指挥使而来？”


    “再者，顾指挥使可想过，荷塘里的水若被放干，依水而生的鱼虾还能活成吗？与指挥使而言，此遭南下，试与不试都能风光回京，难道搅得人人自危，百姓就能安生度日了吗？”


    甚至搬出当地百姓来说话了，这番说辞可谓晓之以理动之以情，倘若顾从酌真是个贪生怕死或心性不坚的毛头小子，可能还真要被他哄住。


    顾从酌却道：“鱼虾依水而生，天经地义。但温家主似乎忘了，这湾荷塘水并非天生就在你温府的院墙之内，是温府掘地三尺、挖塘蓄水，要取莲荷的风雅。”


    “如今，顾某要将此水还于江河，鱼虾自可随之奔流而去，有何不可？”


    守着贯通南北的繁华运河，来往的商户却只敢走山路；靠着物资丰饶的渔港海湾，偏远村庄的百姓却只能把辛劳采来的的珍珠卖给一戏班主；捏着东边的盐场铁场，送进国库的税收矿物一年比一年少。


    三岁孩童都知江南“自古繁华”，偏只养富了一个温家，麾下的百姓还有靠吞珠度日谋生的。他竟还好意思言辞凿凿，和顾从酌谈及为百姓思量？


    温庭玉不及而立便能当上家主，确有几分颠倒是非黑白的能耐。


    言尽于此，该说的顾从酌都已说完，他起身正欲离开，刚行出三步。


    “顾指挥使！”温庭玉猛地提高声音，将他叫住，语气中隐隐带了些威胁，“如今指挥使仰仗陛下宠信，行事自然无忌，然而这天下终究姓沈，一朝天子一朝臣，你的忠心能坚持多久？”


    “来日时移世易，怎知今日你所做的一切，不会成为他人攻讦你的利刃！”


    若说前面的尚且算是协商，那这几句就是赤裸裸的威胁与狂妄了。一时不知，温庭玉仰仗的究竟是“天高皇帝远”，还是“强龙不压地头蛇”。


    风还在吹，温庭玉作文人打扮的发丝全随之飘起。他死死盯着顾从酌的背影，袖中手指紧握。


    顾从酌脚步不停，唯有一句笃定的话语随风清晰送回：“顾某恭候。”


    第47章 别的


    顾从酌的身影消失在曲桥尽头，留下温庭玉独自站在亭中，面对着一池……


    顾从酌的身影消失在曲桥尽头， 留下温庭玉独自站在亭中，面对着一池被放干水的淤泥，脸色阴沉得能滴出水来。


    少顷， 他猛地掀翻桌上摆好、却从头到尾没一人动过的精致佳肴，青花瓷的碗碟碰撞碎了一地， 瓷片飞溅。


    举止文雅、布置风雅，然而温庭玉到底不是真君子文士。此时不在人前，脸上的伪装面具就卸了个干净，露出了本相。


    “家主！”听到动静的下人快步进来，是个头发花白的老仆， 见到满地狼藉与温庭玉铁青的脸，连忙垂首躬身。


    温庭玉将手臂撑在膝上， 低着头， 闭眼深吸了好几口气，强迫自己冷静下来应对。


    几息之后， 他再抬头时， 眼神决断。


    温庭玉直截了当道：“除城西荒地外， 其余码头要多久才能点清货，把最后那批东西送走？”


    老仆连忙道：“装货点船， 打点水路，最快……大概要后日。”


    运的到底是违禁货， 只能靠夜里搬运装箱，开船送走。


    “最迟明晚， ”温庭玉皱眉， “明晚子时， 所有装货的船都必须开走， 走最隐秘的那条水路……另外你通知城外荒地的人手， 子时一到，即刻点火，将仓房烧尽，不可留下半点痕迹。”


    这是要弃车保帅，舍弃顾从酌发现的那个码头以及一部分货物，趁着大火烧起分散顾从酌的注意力，让他以为物证已全数化为灰烬，无暇追击另一边趁着夜色驶入运河支流的货船。


    老仆应了是，接着低声询问：“家主，若是那里有人守着呢？”


    他指的是，顾从酌有可能在那里布置了黑甲卫或锦衣卫。


    温庭玉眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，便道：“怎么，我们堂堂温家连六十个人都凑不出来了？”


    指挥使进城那日，温家自然插了眼线去盯了场面，连后来顾从酌占下府衙都有人在外时刻留意着，怎么可能连顾从酌带了多少人都没摸清？


    温庭玉轻描淡写道：“要是撞上了，手脚利落点，别将人放跑……就做成山匪劫杀，怕官府追查放火毁尸灭迹吧，总归北边山里不太平，也不是一天两天了。”


    温家横行无忌，也不是一天两天了。老仆再次习以为常地应下。


    不过温庭玉也清楚，若真走到了那一步，即使暂时毁掉了证据，让顾从酌无法向温家发难，但也等于彻底将顾从酌这位指挥使得罪死了，再无转圜余地。


    他皱着眉问了句：“恭王那里，还没有回信来？”


    温庭玉没忘记京城那边的嘱咐，沈祁在纸上写的清清楚楚，要他们想法子拉拢顾从酌。


    “没有，”老仆摇头，试探着答道，“先后派出去十余只信鸽，皆是了无音讯……许是王爷在京城恰巧行事不便？”


    但时机不等人。


    沉默片刻，温庭玉眼中最后一丝迟疑也消失了。他握紧拳，狠声道：“那就不管了……顾从酌铁了心要掺和到底，就算沈祁有意收他，我看他也未必肯低头！”


    “眼下，还是得先让温家度过这关，绝不能让他抓到把柄。”


    拉拢不拉拢的，横竖那是恭王最操心的事。温家虽因着温太妃天然成了恭王党，但私运盐铁这一罪名非同小可，若真让顾从酌带着罪证回京，沈祁能凭着皇家血脉留条性命，温家可是要满门抄斩的！


    何况，依温庭玉对沈祁的了解，届时他必定“大义灭亲”，将罪责全推给温家。


    温庭玉看向老仆，不容置疑道：“照我说的办，越快越好。”


    “是！”老仆领了命，转身便要急匆匆地去安排。


    “等等。”温庭玉突然又叫住他。


    “家主还有何吩咐？”


    温庭玉目光幽深，忽地想起些什么似的，问道：“汪建明那边怎么说？”


    一时气急，差点忘了这茬。


    老仆想了想，语气恭敬地答道：“盐场那边传过口信，汪主事亲口保证，今晚就能将东西送到家主手上。”


    今晚？


    温庭玉算算日子，眉头一挑，想起明天就到了自己给汪建明定下的最后期限。


    “去吧，万事长个心眼。”


    他嗤笑了声，摆摆手，示意老仆可以退下了：“记得去提醒汪建明一声，要是过了期限我还没看见他送来，他全家老小，还有他那条小命，就都不保了。”


    “是！”老仆匆匆离去。


    院内，只剩下温庭玉独自站在亭中，神色不明地望着塘里最高的、那支因被放干了水而逐渐弯折的荷杆。


    不知怎地，他心头兀地突了两下，仿佛有什么事就要超出他的掌控。


    但实际上，有了汪建明那边即将送来的“东西”，再加上明日清空城外荒地，即便过程血腥一些，也能最大程度地保住温家根基。


    而这一切的前提，是温有材不再继续吐露有关温家的秘辛。


    想到这里，温庭玉心中一定，挥了挥袖子，慢慢朝着祠堂踱过去。


    他想，他那尚在狱中的二伯，应当需要一块牌位了。


    *


    与此同时，另一边。


    策马行出温府的队伍整齐肃然，直到进了府衙的门，另外三名黑甲卫才告退，利落地将马牵下去。


    唯有一名方才反应最快、身形偏单薄些的黑甲卫，不仅不退，还施施然往前两步，与顾从酌肩并肩地往厅堂里走，胆大肆意，简直登堂入室。


    “顾郎君要是早说，是要在下去当劈石砍泥的苦工，”他摘下头盔，侧头看向顾从酌，语调悠然道，“在下可绝不会……”


    他原本想说的是“绝不会应允得那么爽快”或是类似讨价还价的话。


    然而，就在这时，顾从酌闻声也恰好转过头来看向他。


    廊下悬挂的灯笼光线朦胧，虚虚地映在顾从酌的侧脸。或许是因为刚从温府那场剑拔弩张的宴席上下来，他此刻眉宇间还残存一点冷意，黑眸垂着，眼下投有一道浅浅的阴影，本是俊美无双的长相，气质却疏离淡漠得不似凡人。


    顾从酌就这样静静地看着乌沧，似乎在耐心地等他说下去。


    乌沧话到嘴边打了个转儿，出口突然成了另一番光景：“绝不会忍心推拒……岂能让这等脏活儿，累着美人的手？”


    果然胆大放肆。


    顾从酌脸上照旧没什么表情，只是淡淡地移开视线，继续向前走去。乌沧原以为他估摸着会和先前一样装作没听见，至多回他句“胡言乱语”。


    然而顾从酌竟然面色无波地回了他一句：“是吗？那还真是顾某的荣幸。”


    这回一噎的成了乌沧。


    他有点意外地看了眼顾从酌，先是狐疑，大概疑心是自己听错了，再来不知想到什么，眸底居然漾开些浅浅的笑意。


    两人一前一后走到顾从酌在这儿落脚的住处。


    那是间收拾得极为简洁、甚至显得有些冷清的卧房，寻常官员爱的奢靡摆件一概没有，寻常贵族爱的各色熏香也不见踪迹，只有一张床、一套桌椅和一个衣柜。


    桌上整齐地叠放着两套夜行衣，显然是常宁早就准备好的。


    卧房私密，尤其是对顾从酌这样的身居高位的人而言。乌沧识趣地停在门边，并未跟着进去，只倚着门框，目光不动声色地快速扫过房内。


    自然只能看到面上的陈设。


    顾从酌走到桌边，拿起其中一套夜行衣，转身递给乌沧。


    其实也不是半月舫找不出件夜行衣，只是从温府出来未免有尾巴缀着，乌沧不好中途改道。顾从酌早有所料，索性让常宁多备了一件，省得徒增麻烦。


    这一转身，他正撞上乌沧还没全收回来的视线，还敏锐地分辨出他看的是衣柜的方向。


    “在看什么？”顾从酌直接问道。


    乌沧接过夜行衣，触手是厚实的面料，内里还嵌了薄棉以御寒，再保证无碍行动的情况下，是最保暖的了。


    他抬起脸，语气自然地答道：“没什么，只是见顾郎君总穿玄色，翻来覆去总是那几身，大冷天也不见添衣……郎君都不会冷的吗？”


    顾从酌身形一顿，看了眼他手里捧着的夜行衣。因特意嘱咐过，常宁给乌沧备的是额外加厚过的冬款。


    他并未多言，只是抬步走到衣柜前，打开柜门。


    展开的柜门依旧挡住了乌沧的视线，从他的视角来看，只能见到顾从酌又取出了件折好的玄色厚绒斗篷。


    顾从酌将斗篷也递给他：“要是冷，就把这个披上。”


    想来这是顾从酌行军赶路时才用的，斗篷用料极其扎实，乌沧多抱了件就觉手上一沉，柔软的毛领则刚好抵在他的下颌，暖意毛绒绒地升上来。


    乌沧低头看了看，忽然像是有些无奈地笑了一声：“顾郎君的柜子里，莫非就没有别的颜色的衣物了么？”


    顾从酌合上柜门，语气平淡：“夜行办事，不便过于鲜亮惹眼。”


    理由无懈可击。


    乌沧接受了这个说法：“郎君思虑周全。”


    顾从酌不再多言，拿起自己那套夜行衣，正准备解开外袍，却见乌沧还站在原地，两只手就那么抱着衣服与斗篷，眼神直勾勾地盯着他。


    顾从酌动作一顿，以为他是不知道去哪里换衣服，便主动引着他走到隔壁，说道：“这间是空厢房，你可以进去更换。”


    乌沧的视线追着他过去，眸底的笑好像更浓了。


    他边往门边迈了一步，边毫不避讳地注视着顾从酌领口处露出的小片锁骨，感慨似的：“在下忽然反悔了。”


    反悔什么？反悔刚才跟着去参加温府的宴席，还是反悔今晚的行动？


    顾从酌偏过头，眼神无声询问。


    乌沧理直气壮道：“即使要为郎君深入虎穴，担惊受怕，也该支些报酬才是。否则，在下岂不是太亏了？”


    顾从酌看着他，配合地问道：“乌舫主想要什么报酬？”


    直觉隐隐跳动，提醒顾从酌接下来他听到的话，很可能又“不同寻常”。


    果不其然，乌沧眉眼弯弯，语速轻快道：“譬如，郎君与在下同去？”


    不是同去虎穴。


    是同、去、厢、房。


    第48章 游鱼


    夜色渐深，寻常巷陌里，一盏盏烛火相继熄灭。一户人家……


    夜色渐深， 寻常巷陌里，一盏盏烛火相继熄灭。


    一户人家的男主人拖着疲惫的身子从外面回来，刚进了卧房就开始脱外衣。


    因干的是船工的活计， 男人凡是上工都得熬到夜里才回，家里人都习惯了。


    这会儿， 他边就着桌上婆娘早备好的热水擦身子，边还惦记着回来路过周家院子时，看见的满地箱笼，直纳闷：“周家娘俩还真个要搬开？”


    他婆娘听见动静，窸窸窣窣地从床上爬起来， 给他拿换洗衣裳：“可不是嘛，今儿下昼， 周夫人挨家挨户送了糕饼， 说是谢这些年邻里对她家琮儿的照看……她们娘俩明起就要动身，扶灵还乡， 约摸再不回来了。”


    男人一听， 擦身子的动作慢下来， 叹气道：“真是遭命了，周大人多好的官， 一点架子没有，见着咱这群靠卖力气过日子也都客客气气， 怎说没就没了。”


    周家刚搬来的时候，街坊们得知新来的住户是个高官， 都很有些惴惴不安， 还想着官员干嘛不住到城中央那片去。


    但日子久了， 见周显从不仰鼻子看人， 周夫人又性情温婉， 周琮虽不爱搭理人但很听话懂事，渐渐就接受了这位新邻居。


    一晃，都第三年了。


    女人跟着叹气：“走了也好，这些天我困在床上翻来覆去，总觉得周大人死得太急吼，怕是有鬼。她们娘俩回乡下去，倒也安心。”


    男人一愣，扭过头：“有鬼？你咋晓得有鬼？衙门不说是急症没的吗？”


    女人撇撇嘴：“说书的不都那么讲？好端端的人，第二天就没了，一定有鬼！”


    男人失笑，擦干身子穿上汗衫，不以为意地摇了摇头：“妇道人家，就知道瞎想……赶紧睡，我歇一觉还要去搬货。”


    说着，他打着哈欠躺在了床上，没多久就鼾声如雷。


    女人没好气地瞪了他一眼，嘴里不知嘟囔了两句什么，话没说出口就听见丈夫开始打鼾，干脆熄了灯，翻过身拿屁股对着他，也睡了。


    *


    一墙之隔，周夫人也吹熄了灯。


    厅堂里，收拾好的箱笼堆叠得整整齐齐，都是周夫人仔细确认清点过的，待到天明便能装车启程。


    她拉着周琮的手，柔声道：“琮儿，很晚了，该睡觉了……明天我们坐船去找外祖父和外祖母，开心吗？”


    周琮点点头。这是开心的意思，尽管他脸上其实没有半点“开心”的模样。


    周夫人牵着他回到卧房，搂着儿子躺在床帐里，轻轻地拍着他的背，哼着小调哄他入睡。


    一切都显得那么平静，仿佛只是一户寻常人家远行前的普通夜晚。


    然而，等到卧房里最后一点歌声也消失，两人像是都睡熟了。院墙外却突地翻进来道身影，落地刻意压得轻，但还是动静不小。


    他赶忙停了停，见没惊动周夫人，才舒了口气。


    来人显然对周家的布局极为熟悉，目标明确，径直朝着周显的书房摸去。


    没走门，周夫人习惯锁门，但会留一扇窗透气。那人就绕到窗台后面，拿手撑着台子翻窗潜进去，动作行云流水，仿佛做过千百遍。


    落地时，仍有一点脚步声压不住。


    往常到这个时候，周夫人必定闻声而来，但今日大抵是上天眷顾他，又或是周夫人下午走街串巷累着了，才到现在都没被吵醒。


    书房里一片漆黑。


    但他似乎不受影响，闭着眼也知道哪儿是书案、哪儿是架子，摸黑走到一面书架旁的墙壁处，伸手摸了阵。


    接着，只听“咔哒”一声响，其间某块墙砖竟向内弹开，露出里头隐蔽的暗格，内里有片更深的阴影，似乎藏着什么。


    他眼中闪过一丝狂喜，伸手就要往暗格里探去。


    好巧不巧偏在这时，卧房里的周夫人又一次从睡梦中被惊醒，开口就是句：“谁呀？”


    随即响起细碎的脚步声，仿佛是周夫人披衣起身，举着烛火往书房来了。


    那人身形一僵。


    这场面他并不是头回应对，可这机会对他而言，却是最后一次。


    他犹豫了极短的刹那，到底还是伸手从怀里掏出了把锐利的匕首，是早就备好的，磨得寒光闪闪。


    与此同时，他的手也摸到了暗格中的东西，那是本册子，不厚也不薄。那人对里头有什么完全不感到意外，看也不看就要往怀里塞。


    周夫人离匕首越发得近。


    那人咽了口唾沫屏息躲着，眼睛一眨不眨，死盯着慢慢从门后飘过来的黑影。


    人来了！


    匕首重重挥下去！


    千钧一发之际，有块不知从哪儿飞出来的“暗器”，角度刁钻，正正击中了他握着匕首的手腕，又“哐啷”在地上碎开。


    定睛一看，那居然是半块碎瓦片！


    “呃！”那人吃痛，闷哼一声，匕首当即就被打落在地。但也不知那册子究竟是多么要紧的东西，明知事态有变，他竟然还不肯放手，愣是死攥着塞进了怀里。


    做完这步，他赶忙着就想往回跑，走那扇窗户照原路逃出去。


    然而他刚一转身，就见窗台前悄无声息地立了道墨色人影，宽肩窄腰，身形高大如铁墙。


    顾从酌面无表情，掀起眼皮冷冷地盯着他，手已按在了腰间剑柄上。


    退路被堵，那人咽了口唾沫，噔噔后撤几步，想强行将门撞破了逃走。却见书房门不知何时也已敞开，一道同样身着黑衣的身影闲闲倚在门框，嘴角噙着抹意味不明的笑，正是乌沧。


    这下前后都没路了。


    电光火石间，那人眼珠子来回转了转打量二人，窗边的顾从酌一看就气势凛然不好惹，另一个则明显瞧着文弱许多。


    赌一把！


    那人一咬牙，铆足劲朝着门边的乌沧猛冲过去，抬起手臂佯作攻势，实则是想借冲撞之势强行突破。


    见自己被挑中，乌沧却不慌不忙，甚至还有闲暇理了理袖子。直到那人即将扑到面前，他才轻轻巧巧地往后撤开半步，同时略一抬手。


    “咻！”


    一枚袖箭从他腕间射出，大发慈悲般瞄得不是那人的胸口，只射中大腿而已。


    “呃！！！”


    那人压着嗓子痛叫了声，冲势顿止，整个人失去平衡跌倒在地，捂着腿“嗬嗬”地直抽气，居然还要挣扎着爬起来。


    “钦差捕贼，勿动。”


    顾从酌两步停在他面前，也不弯腰俯身，只用未出鞘的剑在他胸口处一挑，那本册子便被他捏在了指间。


    直到此时，周夫人那道隐约靠近的脚步声才变得急促起来，三步并两步地走到书房门口，没进去，只用盏摇曳的烛火远远去照，结果在地上看见了张因疼痛而扭曲、却又无比熟悉的脸。


    她忍不住惊道：“建明，竟然是你！”


    此刻被乌沧制住、狼狈倒地的人，赫然就是周显的挚交好友，汪建明。


    而顾从酌日前布置，让周夫人假意离开常州府的计策，也果然引出了这条隐藏至深、很可能是害死周显真凶的大鱼。


    汪建明也不是蠢人，看到书房里早有埋伏，再稍一联想近日听闻的，周家母子将要扶灵还乡的消息，便知这招是刻意引他现身。


    即使没有温庭玉派人过来传话、提醒他明日是最后期限，汪建明迫于周夫人即将离开，若还想拿册子，也必定出现。


    他不再挣扎，瘫坐在地，背靠着周显的书案，目光越过持剑的顾从酌与抱臂的乌沧，落在离他最远的、脸色苍白的周夫人身上。


    汪建明语调艰涩地说道：“……嫂子，你……你是从何时开始怀疑我的？”


    “别叫我嫂子！”周夫人本能地斥道，接着眼眶发红地说，“我从未疑心过你，直到此刻，我都还难以置信……我还真以为你是夫君最交好的挚友。”


    “挚友……”汪建明喃喃地重复着这两个字，低头沉默了好一会儿，忽然嗤笑了声，那笑声满是自嘲与苦涩。


    他突然像是卸下了所有重负，也可能是破罐破摔，哑声承认：“是啊，挚友……是我害死了周显兄。”


    尽管有所猜测，但真亲耳听到事实，周夫人还是身体重重一晃，幸亏及时扶住门框才站稳。


    她颤声道：“为什么？你告诉我究竟为什么？建明……是不是有人逼迫你？你是否身不由己？”


    水乡养人养性，周夫人的心肠极软，即便汪建明亲口承认，她心底还是留有一丝希冀。


    “身不由己？”汪建明低声念了几遍，答道，“……说起来实在太久了，我其实自己都不知道是我自己选了这条路，还是别人逼我选的。”


    他缓缓仰起头，盯着屋顶的梁柱，大腿上的痛楚好像都暂且离他远去了些。


    汪建明眼神空茫，仿佛陷入了遥远的回忆。


    “我与周兄，乃是同榜进士，”他的声音飘忽，“考前相遇，恰是在京城的一家旧书铺里。”


    或许是这回忆于他而言十分美好珍贵，他提起时，嘴角是带笑的。


    *


    那日天阴得厉害，似要落雨。


    汪建明无意间瞧见家旧书铺，进去逛了逛，居然找到了本苦寻不见的《春秋注疏》，心下狂喜，毫不犹豫就伸手去拿。


    旁侧却忽然伸出来一只手，抢先他将书抽了出去。见汪建明也想要，那人先是一愣，又把书给他递了回来。


    那就是周显。


    周显笑说：“兄台也瞧中这本？我前日刚读了半卷，正愁无人与我相论！”


    近年来以《春秋》为本经的考生愈发稀少，甚至被戏称为“孤经”，能在这一方书铺里碰见，属实是有缘。


    “我那时性子木讷，不善言辞，可那日不知怎的，与他在书铺角落的板凳上聊得不亦乐乎。从三传异同说到古今治道，窗外的雨淅淅沥沥两个时辰，竟浑然未觉。”


    告别时，两人互通了姓名籍贯，得知周显月份比自己大些，汪建明便拱手，唤他为“周兄”。


    “再见，是放榜时，我与周兄的名字紧挨着，看着看着头就撞到了一块儿，一抬头都是一惊。”


    周显抓着他的手臂，激动道：“我说什么来着？你我必定同朝为官，造福百姓！”


    人生几何，能得一知己？


    即便后来朝廷让他们外任，十数年难以见面，然而书信照样可以寄情，笔墨来回，一晃他们都已娶妻生子，少年不再。


    第49章 告密


    少时壮志凌云，可真步入官场时，又是另一番光景。“我……


    少时壮志凌云， 可真步入官场时，又是另一番光景。


    “我料想官途难走，但自问才干不输旁人， 即便不能平步青云，也能一步一个脚印， 稳扎稳打地向上。”


    汪建明的语气渐渐激动起来：“可这些年来，辛劳辗转多地，兢兢业业做出的政绩，到头来总被人轻易抢去，或是上司贪功， 或是借花献佛，总归都予旁人做了嫁衣， 成了旁人履历上的添笔。”


    仕途受阻， 满腹冤屈无处可诉。汪建明自然将遭遇全数写于纸上，寄给周显。


    数日后， 汪建明收到回信。


    “周兄劝我， 要抗争， 要喊冤，要不肯低头， 要将不公之事上达天听。”


    “我听了他的话。”


    彼时汪建明胸中尚有盛气未消，一腔孤勇， 连夜洋洋洒洒写了逾万字的奏折，连着上司抢功甚至贪墨的证据全给递了上去。不得不说， 那时他狠狠出了口气， 浑身轻松。


    “但我没等来上司被查办， 而是等来我自己从布政司被调到常州盐场的调任函， 说是上司举荐， 特命‘主事’。”


    调任函上措辞“平调”，实则布政司谁不知道，他周显是惹恼了上司，被发配去盐场做个小小主事，从此再不可晋升了！


    周夫人眼角落泪，问：“所以，你是因此怨恨夫君，怨他为你出主意，结果害了你？”


    不料汪建明却果断摇头：“不，我不怨周兄……我知他是真心为我打抱不平，他为人正直，绝不可能存心害我，我不怨他。”


    “我只怨我自己。”


    那封调任函，是汪建明原来的上司，带着他洋洋万言写下的奏折和证据，当面摔在他脸上的。


    “我怨我自己蠢，怨我自己傻，怨我自己没能早点认清现实！在官场上，光有才干和正气远远不够，我只怨我没更早醒悟，没像别人一样懂得攀附权贵，没有后台，还天真地以为能凭一腔热血撞破南墙！”


    顾从酌掀起眼皮，道：“这就是你为温家驱使的理由？”


    “是！”汪建明答得干脆。


    “我调来常州盐场，第一件事就是向温家递了拜帖……温家需要一条听话且熟悉盐务的狗，我需要一座稳固的靠山，各取所需而已，我不觉丢人。”


    布政司的那几年埋头苦干，让汪建明积累了不少经验，再加上职务之便，温家派给他的活计越来越多。


    一旁的乌沧语气悠然地问道：“温庭玉让你干的，是私运盐铁的活儿吧？”


    汪建明没想到他们连这都查到了，难以置信地看向乌沧，又看看顾从酌。


    “你们连这都知道了？”


    他不知想到什么，忽然极其坦然地承认道：“是，温家是在私运盐铁。”


    汪建明自然地换了个主语，将重心挪到温家上。


    “我在盐场主事的位置上，一待就是十二年。九年前得知周兄调任姑苏府时，我还想着抽空前去拜访，因庶务繁杂总不得空，后来周兄竟然调到常州府了。”


    友人重聚，当天夜里汪建明就与周显谈论到天明，一个在盐场多年实干经验丰富，一个从外地而来见多识广，畅聊时恍若当年论道，直叫人喜不自胜。


    “我是真心实意地高兴，因为我在这官场里总算不再孤身一人，闲暇时也能有处可去，有人能说两句真心话。”


    汪建明话锋一转，声音低沉下去：“但自从周兄来了之后，温家私运盐铁的线路，就频频出问题，常常走漏风声，诸事不顺。”


    周显对盐场格外上心，先后与汪建明谈论过不少次有关盐务及盐户的事。汪建明只当他好学好问，凡周显所问，他无有不答，唯有一事有所隐瞒。


    他不敢告诉周显，他在替温家做事，做的还是要抄家灭门的大事。


    “我起初并未往周兄身上想，直到上月我与他饮酒对歌，他酒意上来，言语间露出了一点口风。”


    *


    那夜，大雪纷飞，鹅毛般的雪片笼罩庭院，压弯树枝。


    周府的书房里暖意融融，炭盆烧得极旺，映着两人酒后脸上的酡红。


    汪建明与周显都喝多了，嫌桌椅不痛快，干脆靠着书架席地而坐，手边散落着几个空了的酒壶。


    窗户开了条小缝，沁凉的风吹进来，好歹没让二人就此昏睡过去。


    周显望着窗外，大抵是在赏雪，看着看着，忽地张口吟了句：“……撒盐空中差可拟。”


    “嗯？”汪建明醉眼朦胧地应了一声，钝钝地想了想，口齿不清地笑道，“周兄记错了，还、还该往后一段才算背完……”


    他以为周显是要借文喻景。


    但周显看了许久，不知想起什么，再开口时声音微沉：“建明，我还记得，当年放榜后，你我二人在京城的酒肆里喝得酩酊大醉……我说，我周显此生，定要做个清正廉洁的好官，为民请命。”


    类似这样的话，他们说过太多太多。


    汪建明闻言，没睁眼，只咧开嘴笑了笑，慢吞吞地回他：“怎、怎会不记得？我也说，我汪建明定要做个、做个不输于你的好官，受万人爱戴……”


    他打了个酒嗝，脑袋跟着垂下去，昏昏沉沉地像是睡了。


    周显没叫他，自顾自地说下去，与其像是说给他听，倒更像是说给自己听：“我一直坚持此道，从未敢忘。即便，即便有时步履维艰。”


    他沉默了片刻，蓦地转回头，看着身旁昏昏欲睡的汪建明，眼神里的酒意好像渐渐散了。


    “建明，我在做一件大事，”周显的声音压得很轻，几乎快要变成气声，“一件或许会惊天动地，也或许能让我万劫不复的大事。”


    听说是大事，汪建明的醉意勉强退下去些，但眼皮还是睁不开。


    周显仿佛无需他的回应：“我初调到江南盐铁司时，偶然在姑苏府衙的库房里，遇见一位老吏。”


    “他其貌不扬，妻女早逝，整日与陈年卷宗为伍，却对江南盐铁并漕运诸事了如指掌，见解之深刻，每每令我茅塞顿开。”


    “我心中敬佩，便常去拜访寻他讨教，引为忘年之交，甚至，视他为半师。”


    汪建明听了一耳朵，想支着身子起来给他贺喜，手脚却没力气动弹。


    周显还在继续说下去，语气越来越低沉：“那日，我与他畅聊到深夜，获益良多，相约次日再叙。却不想隔日一早，就听见了他投井自尽的消息……衙门草草结案，说是年老孤苦，心气郁结。”


    “我不相信，昨夜还与我相谈甚欢，怎的今早就郁结了？我心里存疑，前去他家吊唁，他家中贫寒空无一人，尸身都是邻里用草席替他裹了……我为其料理后事，在他卧房里，却找到了本册子。”


    周显用更低、更肃然的语气说话，好像窗外的大雪也会偷听：“上面密密麻麻，全是他多年来暗中调查的发现……建明，你可知他查出了什么？”


    汪建明差点就睡过去了，提起点精神，恍恍惚惚地接道：“查出什么？”


    周显没有迟疑太久，就用气声说：“他从蛛丝马迹中发现，自弘熙七年起，江南盐铁司每年上报的产出与库存，与实际数目之间，竟有数万斤的白盐、数千斤的铁矿料不翼而飞，年复一年，年逾一年。”


    “十八年以来，年年如此。”


    “这么多的盐和铁矿究竟去哪儿了？被拿去做什么了？是谁在背后主使？”


    周显喃喃道：“老吏必定是查到了关键处，才会被灭口，我不能让他白死，何况我本来也不可能袖手旁观……”


    周显的话语像断不了的线，细细密密地漫出来，压在心底的秘密一经出口，越说越打不住。


    他没瞧见，身旁的汪建明紧闭着眼，眼皮底下却一下下发着颤，冷汗浸透了后背的衣衫，什么酒劲都被吓得没了一干二净。


    汪建明心下多少惊涛骇浪都难描述，可他尽管心神恍惚，耳朵却还一字不差地将周显随后所有的话都听了进去。


    此刻，他也一字不差地说了出来：“周兄顺着老吏的册子，在姑苏府暗中收集了许多证据线索，发现私运的源头竟在常州府。但不等他上奏天听，恰逢六年任期结束，他恰巧升任转运使，调来常州府。”


    顾从酌心下一动。


    周显或许以为这是凑巧，然而顾从酌从京城南下、受皇帝任命，自然心知肚明调任一事是陛下动了手脚。


    甚至有可能更早，当那名老吏开始跟周显接触的时候，皇帝就已然得知了江南姑苏府还有个性情方正的官员，愿替他查清此案。


    “周兄说，他本想着根据探听到的风声，当场缴获赃物，人赃并获。却没想到上次他出手拦截，开箱查验，被他及时拦下的只有几箱用来掩人耳目的珠宝。”


    周显立刻意识到，当自己在暗中观察对方时，对方也在严密地盯着他，自己的行踪与意图，可能早已被人察觉。


    在那一刻，他突然明白，他也要成为那个“投井自尽”的老吏了。


    可他还没找到下一个“周显”。


    *


    汪建明闭了闭眼，艰难道：“他当时告诉我，说他不愿牵连家人，只信得过我这个老朋友……还说我若是不愿，只当两人今夜喝酒大醉，说的都是梦话即可。”


    可汪建明心如擂鼓，静默了几息后，选择了睁开眼。


    他顺理成章地得知了周显藏匿册子的位置；顺理成章地眼含热泪，隐晦地表示会多多照料嫂子和琮儿；顺理成章地……


    顺理成章地，抢先一步，当温庭玉大发雷霆地问及何人从中作梗时，汪建明报出了周显的名字，领来毒药，预备将他杀死在一个普通的早晨。


    “最后，我给他下了毒。”


    抢得大功，保全自身。


    昔日志同道合的两人，站在官途的岔路口上，一个自始至终走清流的道路，一个却半道反悔改志，摧眉折腰事权贵。


    看似形影不离，实则渐行渐远。


    汪建明瘫坐在地上，他大腿上的血好像已经不再留了，也可能是被箭头堵住，该流的热血都已流干。


    周夫人再也支撑不住，以帕掩面失声痛哭。她终于得知丈夫并非死于急症，而是死于他最信任的好友的背叛，死于贪墨夺权之争。


    第50章 现行


    汪建明目光空洞地从回忆中抽离，慢慢地重新聚焦在痛哭的周夫人身上……


    汪建明目光空洞地从回忆中抽离， 慢慢地重新聚焦在痛哭的周夫人身上。那些他脸上曾有过的畅快、迷茫、不甘、怨恨等都消失无踪了，只剩下深切的怅然。


    忽然，他像是做出了某种决断， 不顾一切扑向地上那柄被碎瓦片击落的匕首，将它捡了起来。


    顾从酌眼神一凛， 指尖微动，但并未立刻阻止。


    周夫人呼道：“你、你想做什么！”


    只见汪建明抓着那把匕首，却没用它攻击任何人，也没有要用它逃跑的意思，而是拖着伤腿跪行几步， 将其塞进了周夫人手中。


    “嫂子，”汪建明仰起头， 将脖颈抵上刀尖， 嗓音嘶哑，“我害了周兄， 我辜负了他的信任， 我对不起他， 我不是人……嫂子杀了我，为周兄报仇吧！我绝无怨言， 来世若还能投胎成人，愿周兄仍肯认我为弟， 相携同行……”


    “你这是何必？杀你，难道我夫君就能活过来了么！”周夫人浑身一震， 神情仍是悲恸的， 手却本能地攥住了匕首。


    “不能， 不能……我真是罪不可赦， 哪怕叫天打雷劈， 都是上天开眼。”


    汪建明又转向顾从酌，语气哀求：“顾指挥使，我认罪，我都认罪，我现在就可画押签认罪书！下毒害死周兄的人是我，协助温家私运盐铁的也是我！我罪该万死，任凭处置，只求、只求祸不及家人，我的小女还不到十岁……”


    刀尖因汪建明的动作，已然刺破了他喉间的皮肤，沁出一点鲜艳的血珠。


    周夫人握着匕首的手不自觉发起抖，终究还是做不出杀人的事，听到汪建明的话，敏锐察觉到了其中异样。


    她声音也在发颤，但一针见血：“汪建明，温家是不是，还拿你的妻女逼迫你了？”


    汪建明全身重重一震，像是没想到会被她猜中。


    “嫂子怎么知道？”


    他整个人瘫软着，苦笑着，豆大的泪珠顺着脸流下：“是，温庭玉说周兄素来与我交好，我却从未察觉他在暗中阻挠，一气之下……明日便是他给我的最后期限，若我还交不出册子，温庭玉便会对她们下手……”


    温庭玉逼迫，加上周夫人还乡，原来这才是汪建明今夜不得不来的全部缘由。


    “嫂子，我对不起你，你杀了我，为周兄报仇雪恨罢！”汪建明闭上眼，引颈就戮，没有再多哀求一句，好像这已经够充当他此生的遗言，接着唯有死亡才是他的解脱。


    周夫人胸膛剧烈起伏，神色复杂地看着眼前这个既是杀夫仇人，又仿若身不由己的“弟弟”。仇恨与理智，痛苦与残存的一丝旧日情分在她心中天人交战。


    “当啷！”


    闭着眼的汪建明，最终听到的是一声匕首落地的脆响。


    他惊愕地睁开眼，只见周夫人深吸一口气，提起裙摆转身跪在顾从酌面前，用一种超乎寻常的冷静语调，说道：“我知顾指挥使为难……然而看在汪建明家眷无辜的份上，求大人想想办法，救救她们。”


    动作干脆，几乎在所有人意料之外。


    然而有人比周夫人动作更快，她膝盖尚未触地，就有柄剑鞘在她手臂边使了个巧劲，将她稳稳托了起来。


    顾从酌看着她，没说答不答应，只是提醒：“周夫人，他刚承认毒害了周大人。并且，他方才潜入书房时，也存了对你不利之心。”


    意思很明白，是提醒周夫人，周家与汪家并非还是以前能同情相救的关系。


    周夫人眼眶通红地摇了摇头，条理清晰地说道：“家眷何等无辜？不该就此枉死……我并非是要放他一马，说到底罪魁祸首是温家，明日救出他的家人后，我想以他的口供和夫君留下的册子，给温家定罪！”


    “届时开堂审理，我再堂堂正正地报杀夫之仇，才不污我夫君清名。”


    不仅仅是救无辜妇孺，更是要以此为突破口，彻底给温家定罪。


    这才是周夫人真正所求。


    顾从酌没有立时应答，倒是一直悠悠然看戏似的乌沧懒洋洋道：“周夫人，恐怕要让你失望了……私运盐铁这样抄家灭族的大罪，若无确凿物证，或不是当场人赃并获，是难以定罪的。”


    尽管册子上记有盐铁失窃的记录，但想来也知，周显并未找到能指向温家的铁证，才会选择想抓个现行。


    乌沧轻轻地摇了摇头，玩笑似的：“定罪无望，周夫人若要报仇，过了这村可就没这店了，不如还是此刻就将汪主事了结了吧？”


    定罪无望……？


    周夫人闻言一怔，低下头，看着手边的那把匕首，怔然地再次将它捡起。


    金属的触感摸起来像是冰，也像她刚见到周显尸身，扑倒在他身边，摸到他渐渐变冷的体温时的感受。


    冷和冰总联系在一起，总让她想起很多，很多失去的东西。


    周夫人将匕首越握越紧，手指都攥得发白。


    恰在此时，汪建明抬起头，语速极快地叫道：“不，我可以！嫂子，我能还周兄清白！我能帮你们定罪温家，我知道他们下次运货是在什么时候！”


    乌沧微微挑起了眉，意味不明。


    汪建明继续飞快地说下去，好像怕慢一瞬都不能让他们听见：“时间就在明天夜里……温庭玉不知发了什么疯，晚间紧急派人来传话，说要加紧把最后一批库存装船，明夜子时走水道运走。”


    他不知道温庭玉发什么疯，顾从酌和乌沧倒是知道。


    汪建明看向顾从酌，语气十分诚恳地说道：“顾指挥使，这批货是开春前最大的一批，也是最后一批，若是错过这次，让温庭玉有所警觉，再想抓到现行可就难了！”


    听他这口气，倒还很替他们着想。


    乌沧啧了一声，语调玩味道：“听起来，汪主事很希望我们扳倒温家？”


    汪建明闭了闭眼，表情沉痛地看向周夫人，嗓音艰涩地说道：“嫂子，我自知罪行深重，即便万死也换不回周兄性命……但我愿借此机会弥补万一，让温家付出代价，偿还我对周兄的亏欠……这也是周兄生前未能完成的遗愿。”


    周夫人一愣。


    偿还？一条命该如何偿还？


    顾从酌道：“你打算做什么？”


    汪建明没有迟疑：“我为温家经营此事多年，总归也培养了些能用的手下，关键时刻肯听我号令，助我成事。”


    “若嫂子与指挥使信得过我，明日夜里，我可依照原计划前去接头，依惯例，温庭玉必定派他的老仆从旁监视。待货运上船舱，板上钉钉，我便当场指证温家偷运盐铁，指挥使即可与我的人里应外合，将船只、货物以及人犯全部拿下。”


    “如此，人赃并获，铁证如山！”


    周夫人闻言，有些犹豫，踌躇着看向顾从酌与乌沧，征询他们的意见。


    顾从酌抬眼看着汪建明，忽而道：“你今晚没能拿到册子，如何向温庭玉交代？”


    汪建明咬牙道：“今晚……今晚还没到说定的最终时限，温庭玉不是出尔反尔的人，加上他此刻急于运货，心思大半在明日之事上，应当不会立即追究。”


    只要顾从酌能将温家定罪，自然万事无虞。


    *


    深夜，常州府衙大牢的入口处阴风阵阵，发出呜呜的低咽，吹得甬道两侧壁上的火把忽明忽灭，影子忽而膨大，忽而收缩。


    顾从酌与乌沧并排沿着陡峭的石阶向下，头顶是低矮的、不断渗着冷凝水珠的拱顶。刚转过第一个陡弯，视野稍阔，就瞧见常宁正大大咧咧地坐在避风的转角，面前升着一小堆噼啪的篝火。


    火苗呼啦啦地烧着，顶上架着三只拔毛洗净的肥硕鸽子，涂了蜜，烤得滋滋冒油，肉香直往人鼻子里钻，无比霸道。


    见顾从酌下来，常宁抽空仰头看了他一眼，跟朔北路边摆摊卖炙肉的大爷一样招呼：“少帅，你来得正好！刚烤上的鸽子，皮脆肉嫩，马上就能吃了！”


    在地牢里烤肉，亏常宁这混不吝干得出来。


    不过，没办差的时候，顾从酌向来不拘着手下人，何况他俩在北境的那会儿，上山下河摸鱼打鸟，也没少变着法子地改善伙食。


    顾从酌伸手就将鸽子接过来，从常宁举着的木枝上接过一只烤得滋滋作响的鸽子，入手沉得慌。发现靠近骨头的地方还渗着血丝，他也没多说，就坐在常宁边上早备好的小马扎上，继续举着鸽子耐心炙烤。


    看乌沧还站在原地，顾从酌瞥了他一眼，随后目光又移向自己左手边的位子。


    乌沧这才走过来，施施然坐下，打招呼：“常副将。”


    “啊，你也好。”常宁本能地接道，讪讪地摸了摸鼻子。


    说来也怪，乌沧初与他们相识时，还常会问些“郎君可要相助”之类的客套话。日子愈久，问的就愈发少了。


    常宁摸不准他是幡然醒悟，觉着该保持个不远不近的距离；还是这家伙太过精明，猜到少帅会开口相邀，笃定自己能猜中少帅的心思。


    他想不分明，私心里又倾向前者，索性装聋作哑，出于对“暂时友好合作者”的礼貌，将另一只看起来烤得差不多的鸽子递向乌沧：“乌舫主也来一只？尝尝我朔北烤鸽子的风味。”


    乌沧微微一怔，随即从善如流地接过来，颔首微笑道：“多谢……常副将。”


    “嗐，客气什么？”常宁摆摆手，心里那点微妙隔阂莫名散了些，“多亏了温家爱养鸽子，还养得那么肥，到头来便宜咱们了。”


    他一边翻动着自己的那只鸽子，一边咧着嘴，感慨：“这几日弟兄们四处撒网拦截，鸽子飞得又慢，个个都赶上了有口福。”


    像他们这样的行伍中人，最爱的就是这一口：刚烤好的鸽子冒着热气，表皮油亮亮的，酥脆得咔滋作响，趁热撕下只腿，直接大口咬下去，混着汁水把肉嚼巴嚼巴咽进肚，又烫又鲜，神仙来了也不换。


    顾从酌目光停在手中的烤鸽，没落下正事，开口问：“温有材那边安排妥当了？”


    常宁一听，就知道他问的是今晚温庭玉派人来灭口温有材的事儿。


    他拍着胸脯打包票：“放心，用了乌舫主给的那什么龟丸，温有材瞧着跟真死了一样。温家的人摸过脉门看他死透，就回去复命了。”


    “是龟息丸。”顾从酌提醒他。


    温庭玉要灭口温有材，自然也在顾从酌预料之中，恰巧乌沧手里有这味丸药，活人服用后心跳呼吸俱无，活脱脱个死人。再辅上顾从酌甩出的那两下鞭痕，看起来天衣无缝。


    估计温庭玉还觉着省得动手了，或者盘算着以此弹劾他一把。


    顾从酌料到温庭玉，自然也料到了汪建明。常宁顺嘴问道：“少帅，你们那边怎么样？逮人还顺利吗？姓汪的认罪了没有？”


    顾从酌于是言简意赅地将周家书房内发生的事，周显暗格里的册子、汪建明的供述，以及汪建明想“赎罪”说了一遍。


    末了，他还从袖口里捏出本册子，递给常宁：“这是周显的东西，你寻几个可靠的人看看，与盐场的记录对一对，看看能找出什么。”


    毕竟是事关亲王与当地世家大族的案子，即使是周显亲手藏的证据，在呈给皇帝之前，也最好再确认一遍。


    常宁利落地应是，于是乌沧亲眼瞧见那本册子打顾从酌的衣袖里出来，又被常宁妥帖塞进了怀里。


    他再转头，只见跳跃的火光映在顾从酌冷峻的侧脸，明明灭灭。