第 31 章   全是算计


    云山，杏林小院内。


    阿念灰头土脸地跟秦屈交涉。


    “我承认不打招呼闯进你家不对。她把你半个院子砸了也不对。不过……把人关进笼子里，是不是太过分了？”


    你这性子，怕是改不了了……


    她当时看他的眼神，带着微妙的惋惜。


    那是一种，似乎要将他放弃的遗憾。


    “大兄。”顾楚不耐烦听这么多解释：“秦家那位？哪位？”


    店家只好告知是秦溟。即闻山与你合作窃取机密。


    “娘子。”


    不知何时，岁平来到门外，隔着半掩的门窗，低头禀告道：“郡守送了两封请帖。一封给娘子的，另一封是给都督的。送请帖的人打听到都督上山，正好顺路，便托人一起送来了。”


    “什么请帖？”阿念和秦溟的关系就此变化。


    三天后，他再来取药，没有晚到。对待阿念的态度，似乎又粘稠了一点。


    三天又三天，相会渐渐成了习惯。有时阿念在车里待很久，有时刚进去就离开。不管怎样，每次她来的时候，秦溟都会让护卫远远退开。


    紧闭的车帘掩住了所有动静，所以没人知道秦溟究竟在阿念面前是何种姿态。


    阿念起身去接，拿回来拆开看。看了几眼，在顾楚面前晃一晃。


    行，真巧，在这儿都能给他添堵。回到秦宅的秦溟立即请来医师，诊断身体状况。


    然而他身有积疴，脉象浑浊，医师一时也无法断定是否异常。见秦溟脸色不对，医师恭谨发问：“郎君今日去过什么地方，吃了什么不放心的东西？若能讲清楚，才好判断病情。”


    这话正好触了秦溟的禁忌，秦溟将人赶走，许久没有说话。


    后来又去喂灰狼。陪自家爱宠待到半夜，受不住夜露深寒，归返寝居。


    此后两日，秦溟闭门不出。


    到了第三日黄昏，近侍送来一封精致字笺，外边儿套着绸缎袋子，袋口绣着木莲花。


    “是裴家娘子送来的。”


    秦溟看了一眼，碰也不碰，只让近侍将东西搁在案头。


    “你出去，在外面候着。”他说，“把不相干的都赶走，此处不要多留人。”


    近侍应诺，退出去关了门，去不远不近的地方守卫。秦溟遥遥望着窗纱上的影子，手指有一下没一下地划拉着软垫刺绣纹路。


    刺啦，刺啦，声音清晰单调。


    他感觉不到什么变化。可是仔细琢磨，耳朵似乎变灵敏了，屋内的气味有些难闻。


    不一会儿，窗纱的影子靠近：“郎主，饭送来了，要放进来么？”


    “不需要。”秦溟道，“我没传唤你，你不得靠近。退下。”


    那影子又渐渐远去了。都这时候了，还问这个。


    阿念弯腰靠近秦溟。


    “想知道？我凭什么告诉你，凭你算计我，戏耍我，监视我？”


    她的嘴唇几乎挨着他的。滚烫的气息交融重叠。


    “既然……”


    阿念道，“既然你不甘心，我也不甘心，你不想死，我也不想死……我还有个两全的办法。”


    她收了刀，蒙住秦溟的双眼。他们离得太近了，所以他下意识动了动嘴唇。


    他以为她要亲他。


    下一刻，冰凉柔滑的圆丸塞进秦溟嘴里，直抵咽喉。呕吐感迫使他做出吞咽的动作，于是这点儿冰冷的小东西顺着喉管滑了下去，再也吐不出来。


    “是什么？”


    秦溟问。他说，“我真的……真的很好奇。”


    这句话有种毛骨悚然的温柔。


    对待有趣的玩意儿，秦溟向来不缺乏耐心。可是，再有趣的东西最终也会变得乏味，等他失去兴致以后，她再无活路。


    就像宫里的嫔妃闲来无事捉鸟雀玩，闲散无聊的纨绔子弟斗鸡斗蛐蛐。尽兴之后只剩满地狼藉。秦溟玩得更有格调，心性也更残忍，可阿念不愿沦为逗趣儿的玩物，更不愿赌他日后的表现。


    “我原以为我们能变得更亲密。”阿念闭了闭眼，“既然话都说开了，以后我不会再算计郎君，多谢郎君宽厚仁慈，为我遮掩秘密。”


    “你走罢，我累了，想独自待会儿。”秦溟乐于见到阿念低头，“若不是你今日毫无分寸，我也懒怠掰扯这些。以后还是照常相处，放心，我不会将你的来历告诉任何人。”


    阿念道谢，退出房门。


    秦溟约她相见的地点，是金青街的蝶醉庄。雅间门窗紧闭尚显宁静，退到廊道里，又能听见楼下宾客的欢声笑语。廊道末端有暗门，出了暗门，另有一道扶梯，通往僻静庭院。


    踩着院子里弯弯曲曲的石径，向前走个三十来步，便能离开蝶醉庄，重新回到熙熙攘攘的大街上。


    为了遮人耳目，阿念来的时候走了这条路。


    如今她顺原路离开，在街边寻见自家马车。岁平扮作马夫，坐在车前等待。阿念掀帘进车厢，里面竟然坐着个岁末，腿上还摊着一包未吃完的白丸子。


    见阿念进来，岁末赶紧咽下嘴里的食物，高兴地托起油纸包：“娘子，顺路买的零嘴儿，尝一尝？外边儿是糖皮，里面稻米磨的粉，吃起来糯得很，入口即化。”


    阿念没搭腔，问：“你怎么来了？”


    “刚得了消息，总觉得很重要，急着告诉娘子，可娘子出门了，我便特意来寻。”岁末坐直身子，正色道，“秦家那些老家伙，不知怎地朝怀玉馆去了。”


    怀玉馆有什么吸引秦家人的？


    只能是秦屈。


    秦屈在怀玉馆教书，此事秦溟未必没有向族人透露。


    以前秦屈隐居杏林小院，就有老者登门拜访，促膝长谈，如今又有人去怀玉馆，指不定还是同一拨人。若要捉拿秦屈回家，无需亲自动手，若为探查秦屈处境，更不必兴师动众。


    那他们为何要见秦屈？


    阿念霎时间回想起来，秦溟曾说过，刺史现在身体不好。


    身体不好……到什么地步？


    刺史秦望泽身处朝堂，是秦氏最大的底气。如果秦望泽倒下了，秦氏必须抬出更多更有用的人来，稳固家族势力。而秦屈的罪，无论真假，都有翻盘矫饰的余地。


    只要他们还想用他，就可以再度捧高他。


    阿念抽出手指，将指间沾染的津液缓缓擦在他脸上：“当然是药，不算毒，下流而已。”


    秦溟咽喉莫名发痒。他用力挠了下，脖颈现出几条红痕。抬手去倒茶，茶水不知何时已经喝空了。若再让人添茶，秦溟又不放心。


    如今正是紧要关头。他不愿让任何人进来。


    可是，这个紧要关头，究竟何时才能结束？所谓“三日后”，其实是个很笼统的说法，具体哪个时辰，裴念秋并没有说。


    顾楚本来没想在栖霞茶肆耗着，现在反而不急着走了：“你带我上去，我瞧瞧你家这点心有多金贵。若不能让我满意，你这茶肆就别做下去了。”


    店家只好将这尊瘟神请上楼。


    二楼还是原先的模样，拿屏风盆栽与博古架，分隔了许多阁子。顾楚向内走去，想挑个最清净的位置，不料走到半道，忽听得右边阁内有人大放厥词。


    “裴念秋算什么女中豪杰，无非是多读了几本书而已，建了个怀玉馆，挥霍家财博取名声，实则不守妇道。你们夸她作甚，她整日和人打交道，男男女女的，没个忌讳，秦溟为何悔婚？定是抓到她和别人不干净！她倒是好运气，如今又攀上了顾都督，啧啧啧……”


    说话的人显然已经喝醉，嘴里无所顾忌。


    同坐的友人，似乎也不是什么好货，嘻嘻哈哈地听。


    店家心惊胆战看向顾楚，顾楚神色喜怒难辨，满含戾气的眼珠子动了下，看向他。


    “是季家的郎君……季十一郎，季应衡。”店家小声介绍。


    枯荣不知何时收起了萧泠画像，站在他旁侧，俯身提醒道，“季应衡已经……”


    顾楚回过神来。


    郡尉丞，长史，参军，以及都尉的帐下督，都挤在入口处。他们没有进来，只是看着他。而司马坐在原本的位置，捧着萧澈的宫画，人已经有些傻了。


    顾楚觉着眼睛很热。僵硬的眼珠子艰涩地挪动着，转向前方。地上躺着个一动不动的人，歪斜的脑袋底下，卧着一滩血。


    “啊。”


    他发出个短促的声音，而后扯起嘴角。


    “一时没收住，竟然断气了。可惜……可惜我还没有问，那个婢子叫什么名字。”


    末尾这句话，语气轻柔得可怕。


    枯荣手指收紧，低声问道：“大兄今日是不是太累了？不如回家休息，我来处理这里的事。我能处理好。”


    “不，你处理不好。”顾楚站起身来，出神似的喃喃道，“谁也不能处理好。”


    此时天还未亮。下了半宿的雨，如今只剩些轻柔漂浮的水雾。原本颇有古朴意趣的小院，处处塌陷，房舍坍塌，仅有半拉书房与卧房苟延残喘。


    阿念坐在碎石之上，一只脚浸着泥水，一只脚直直伸着。她也分不清自己坐的位置算什么地方，可能是书房门槛，也可能是屋外的台阶。管他的呢……总归这地方跟废墟没两样。


    秦屈起身，声音多了点儿微薄的笑意：“诸位请回，恕不远送，信之还有病人要诊治。”


    第 32 章   拥挤的“爱”


    云山的外客下山了。


    天已大亮，阿念借了秦屈的衣裳，又烧了热水，勉强擦洗掉满身的泥灰血渍。


    披着宽松拖地的袍子回到卧房，榻前小案已摆着一碗热气腾腾的四物汤。


    阿念惦记着桑娘，端着汤碗去到堂屋，却见秦屈已在里头，拿竹竿挑着水囊送进铁栏。听闻背后脚步声近，他回过头来，解释道：“水囊里也是药汤，凝神静气的。”


    她这封字笺，八成是提醒他见面的时间地点。


    秦溟将视线挪到案头。裴念秋特意选用了漂亮的绸袋，把字笺装得严严实实，她应当很期待他的到来。他去了，就得求她喂药，就像衔霜每日等着他居高临下的投喂。


    真有意思。


    可是，也真屈辱。


    灯烛摇摆不定，秦溟的目光也明明灭灭。不知过去多久，他终于取出字笺。这字笺外面又套着一层封皮，用薄蜡封住边缘。


    吴郡贵女惯爱用这种风雅繁琐的装饰。秦溟摩挲封皮，指腹按住薄蜡。停顿片刻撕开，留有墨迹的字笺随即飘落在地。


    他没有捡。


    闻山虚弱道，“问责是问责，抚恤是抚恤……都督即将前往宣城，若是传出刻薄寡恩的名声，实在不利于将来。”


    顾楚沉默地站了一会儿，也不知怎么想的，脸上的阴霾又消散了。


    “所以她顾念我的仕途，对我用心。”


    “秦溟病歪歪的，她也没等他，急着要去查水匪的下落。”


    顾楚越说越来劲，“裴家又不缺钱，她不心疼那些货。她是为了……”


    “都督。”眼见顾楚止不住话头，闻山急忙打断，“裴家娘子尚未与秦溟毁婚，谨言慎行才对她好。”


    顾楚没生气。


    他用力拍了闻山肩膀：“行，你是个细心懂事的，鞍前马后忙活了这么久，差不多也该提个参军。我去宣城以后，裴氏女有什么事儿你操心着，能帮则帮，该告诉我的及时告诉我。”


    闻山赶紧拜谢。


    另一边，阿念处理了些裴宅事务，及至深夜才躺下歇息。每日都有每日的安排，即便底下的人各司其职，也有许多事情需要她筹划定夺。


    宁自诃送阿念的令牌，她也放在小布包里。夜里睡觉的时候，这个装了羊脂玉、平安符和军营令牌的小布包，安安静静躺在枕头底下。


    嫣娘再未入梦来。裴怀洲也不再入梦。与故人相会原是一件奢侈事，死去的人永远留在了过去，唯独阿念一直向前走。


    隔着半座城池，困居季宅的小郎君却梦中惊厥，翻身跌下来。守夜的死士赶至里间，只见他伏在榻边，墨发委地，白皙面容尽被遮掩，唯独一双漆黑的猫儿眼露在外面。


    “我做了一个梦。”被询问时，季随春声音恍惚，“我梦见天上地下，生了好大的火。我要她带我走，她……”


    她放开了我的手。只垂着眼睛看。


    内容很简单，她告诉他，戌时将尽前抵达裴宅西角门，将车驾停在门前。


    现在已是戌时。


    秦溟自语：“果然是唬我，我如今并无大碍。”


    可他还是渴，还是心慌。他见过行散之人赤身奔跑在大街上，见过筵席间跪伏爬行的乱象丑态。不知不觉，耳朵里生起切切嘈嘈的淫笑，呼吸声清晰可闻。


    秦溟用力按了下眼尾。


    不按则已，按揉反而觉着痒。揉了几下，眼球灼热刺痛，看东西也变得不再清楚。那落在窗纱上的斜影，似乎扭曲翻腾，幻化成巨大的黑兽，向他张开獠牙。


    秦溟，秦溟——


    似曾熟悉的嗓音在冲他嘶喊。


    秦溟，你不是瞧不起我们这些兄弟么？什么天降祥瑞，什么生来尊贵，明明都姓秦，就凭你生对了时辰，投胎时选了更好的爹娘，就不把我们放在眼里？现在他们死了，死得肠穿肚烂，而你，你也形同猪狗，你也狼狈淫乱——


    秦溟挥手，试图打散黑影，身子却没稳住，摔倒在地，额头重重磕在案角。


    “来人。”


    他听不清自己的声音，双手按住喉咙，指腹蹭过刮破了皮的红痕，带来些微刺痛。


    “来人！备车，我要去裴宅……”


    往后的事，全都昏昏沉沉难以分辨。


    秦溟不记得自己怎么出的门，如何上的车。他应当裹紧了厚重的大氅，没在任何人面前出丑。躺在车内，依旧觉着热，渴，抓挠脖颈已不足够，想要将心口那团鼓噪的血肉挖出来，丢到车轮之下碾烂。


    “裴念秋……”


    此时已是考校结束后的第二日。按着评比要求，其余顾氏子弟都没能胜过枯荣，因而枯荣顺利夺得继任良机。顾楚虽然仍有不满，但经过大半个月的考察比较，也确实挑不到更好的，只能捏着鼻子定了人选。


    此事既毕，枯荣也得了回家休养的机会。他央岁酌为自己改换妆容，扮作周氏贵女，进怀玉馆与阿念见面。见面之后，抱着她说了好多话，然而并没几句诉苦，也不讲那些细致费神的计划与安排，只捡有意思的故事逗阿念开心。


    “为了让顾楚相信顾惜有真本事，我和岁酌私底下伪造了一大箱书册，务必要让这些书册看上去像是真正读过的，新旧程度各自不同，还要在纸页里洒酒水和饭粒。”枯荣给阿念看手掌，“还有，我的茧子都让岁酌磨平了，修成一双新手，你看是不是很新？”


    阿念在灯火之下端详枯荣的手。握刀与执笔的痕迹有着明显差别，但枯荣如今的手，竟然瞧不出端倪。她将手指插进他的指缝，抚摸摩挲，才能感受到细微的异常。


    枯荣任由阿念摸。瘦白修长的手指屈起，于是二人十指相扣。


    “念念。”她想了下，“我猜测他们应当没有跑远。货物笨重且显眼，玉器也受不得颠簸，匪徒极有可能将这些货藏在据点，分批销赃……”


    宁自诃听得认真，闻言开口道：“碎汊口周围水路太多，光靠悬赏线索恐怕无法快速找到销赃路径，你传递讯息也不方便。不如由我派出兵力，乔装打扮，去附近渔村埠头打探情况，一旦掌握重要线索，就传给顾惜……但顾惜愿意与我的人碰头么？”


    “我会让他愿意。”阿念问，“不过，你真要帮忙么？顾楚未必领情。”


    “劫掠案发生在吴郡会稽交界处，即将进入吴郡却出了事，损伤的不只是顾楚颜面。毕竟漕运如今是浔阳东南别营管辖。”宁自诃笑眯眯道，“况且，你不是丢了货么？一船玉器呢，你肯定记仇，不然也不会着急忙慌来找我。”


    阿念停顿须臾。


    他望着她，狭长的狐狸眼挑着桃红色的胭脂，“我好辛苦哦，好不容易将这趟活儿做成了，你怎么奖励我？”


    两人坐得极近。学监院的正堂灯烛明亮，将他们的影子斜斜映在窗上。


    阿念问：“你想要什么奖励？”


    枯荣笑眯了眼：“今夜我要留在这里……”


    话没说完，院门口有人呼喊。


    “念秋，念秋你睡下了么？”


    是夏不鸣的声音。


    阿念放开枯荣的手，醉醺醺的夏不鸣便闯了进来。此人装扮极怪，头上戴着歪斜的花环，颈间、手腕、腰间也都缀了各色花草，活像一颗行走的花树。


    阿念起身扶住夏不鸣，顺势挡了枯荣的身形。


    她诧异道：“怎么打扮成这样？你从哪里回来？”


    “我……我从山下来。”夏不鸣显然醉得狠了，说话颠三倒四的，“山下繁花似锦，月色又实在美好，我便采了许多花回来。你要不要和我出去？我已喊了其他人，我们去上面走一走，吹吹夜风，吃吃酒，赏花赏月赏残春。”


    说着，夏不鸣探出半个身子，冲枯荣笑，“这又是哪里来的小娘子？你新招的学生？随我们一起去罢！”


    枯荣举起袖子，掩住半边脸，娇媚的眼眸滴溜溜地转。他瞅阿念，阿念犹豫了下，立即被夏不鸣拖出门去。


    “去嘛，一起去！”这酒疯子哈哈大笑，“须将残春饮尽，再杀新夏——”


    乱七八糟的说些什么呢。


    阿念无可奈何，走到院中向外望去，外头果然挤着些模糊的身影。抬头看月，月明如玉盘，清辉洒遍人间。


    到处都是馥郁的花香。在恍惚的疼痛与煎熬中，他喃喃呼唤。


    “裴念秋。”


    带着喜爱，掺杂憎恨，含混不清地唤着。


    而后有人掀开沉沉车帘，钻进漆黑的车厢来。一双温热但不够柔软的手捧住了他的脑袋，逼迫他抬起头来。


    “怎么这么黑。”阿念将车窗推开一条缝隙，西角门的铜灯漏进来些昏黄的光。她总算能看清他的模样，长发披散，面颊滚热，雪似的眼睫缀满了水，眨一眨眼，这水便滚落下颌，砸进光洁平坦的胸膛。


    他的大氅早就堆在了身后。里面的衣袍散乱敞开，胸腹纵横交错的抓痕难以遮掩。


    紧随而至的秦屈撞开裴怀洲肩膀，望见屋内景象，也愣了愣。


    屋内自然只有阿念。她摁着一团被子，很不高兴地开口：“出去。”


    裴怀洲没有出去。他望着她身上明显属于秦屈的外袍，面上笑吟吟的，走到榻前温声细语地问候。秦屈冷着脸，也挤过来，对阿念说声抱歉。


    对不住，没能守住你在此处的秘密。


    阿念不在乎这声抱歉。这本不是秦屈的错。


    她在乎的是……


    现在这个屋子，是不是太挤了？


    第 33 章   三个男人


    “我还要睡觉。”阿念拿眼神谴责面前二人，“就算我不是什么富贵人家的千金，你们这么堵在屋里，像话么？快出去。”


    这道理无可辩驳，但秦屈本就不在乎世俗伦常，于男女之事无甚分寸。他将裴怀洲往后一推，仔细打量坐在榻上的阿念，视线难免在那团隆起的被窝停留。


    “你为何又将腿放回去，晾在外头不容易蹭掉药膏。”秦医师字字严谨，语气隐含责备，“棉被这般乱卷，压着伤口如何是好？为何要按着被面，你这么按，难道不会按到腿？”


    阿念如今的姿势类似箕踞，腰部以下都裹在被子里，两腿之间高高隆起。偏偏她又拿手掌摁着隆起的被面，看起来就像……拼命往被子里藏什么东西。


    裴怀洲若有所思，再次挤开秦屈，屈膝伏在榻前，担忧道：“阿念，你腿受伤了？快让我瞧瞧。”


    阿念如何愿意。


    “裴七郎君很闲么？”她真心实意发问，“昨儿白天你还在季宅下棋，今日又不嫌弃山路泥泞，特意到这里来，还要操心我的腿。我与裴七郎君什么关系？”


    裴怀洲眼波流转，一手轻轻按在被角：“若能与阿念相会，日日奔波也算不得什么。况且，你与我的关系，早就清清楚楚。”


    我常年服药，已尝不出药的味道了。


    “原来是这样。”


    阿念喃喃自语着，在屋内走来走去，“原来是这样！”


    秦溟生过大病，又因服药导致感官退化。阿念蒙了他的眼，他身体的感觉愈发鲜明，无论是抚摸还是伤害。


    秦溟喜欢这种鲜明强烈的知觉。


    大病不死的秦溟，端坐云端、享尽追捧的秦溟，身躯孱弱却饲养着凶兽的秦溟，戏弄她、欣赏她反应的秦溟……


    以及，偶尔会用“有趣”来评判人与事的……秦溟。


    他追求刺激，无论身心。阿念让他觉得有趣，所以即便他察觉了她种种不轨证据，也不会真正责难她不守伦常规矩。她是他的乐趣。


    能不能侵吞裴氏家产不重要，困在季宅的季随春安安静静的也没什么意思。唯独行事出格超乎寻常的阿念吸引了秦溟，故而他与她演戏，欣赏她在各种场合的表现。


    可他又生来高傲，决不允许她羞辱他。听了句难听的话，哪怕手腕会受伤，也要挣扎着摆脱束缚。


    阿念：“我不清楚。”


    “如何不清楚？”裴怀洲道，“你亲口说的，你是我的人。”


    夏天早都过去了，您还记着画舫的话呢？


    阿念据理力争：“此一时彼一时，我已不愿投身裴郎门下为奴为婢，就算是裴郎的奴婢，奴婢与妻妾也不一样。请郎君勿要占口头便宜。”


    边上的秦屈听得分明，看裴怀洲的眼神顿时掺杂鄙夷。


    “君子不可轻亵他人。你出去。”


    “我在你心里，不早就堕了君子之名么？”裴怀洲不以为意，轻笑着掀开被角，“看看伤罢了，并无其他心思。除非小娘子并未受伤，只是这里头藏了些不能见人的……”


    他的声音渐渐消失，温润的桃花眼掀起微弱波澜。唇角尚且残存着笑，表情却变得不大自然。


    但阿念不能杀死秦溟。


    最起码，今年今日，不行。


    她记得每一次进入秦宅的路。记得温荥带着靖安卫去搜查秦宅，却被拒之门外无可奈何。记得温荥被捕后，辉煌的车驾如何来到贴着请命书的城墙前，当秦溟下车，所有的人都伸长了脖子鸦雀无声。


    她记得裴怀洲的尸首倒在地上，而秦溟仅以轻描淡写的威胁，就让顾楚放弃了追根究底。


    她记得秦溟描述的建康政局，记得斡旋于谢氏谈氏之间的扬州刺史。一路杀进宫城的昭王登基之后尚且不能随心所欲，底蕴深厚的世家足以分走帝王的权柄。


    阿念想要秦氏。


    她缓缓地咽下杀意，牵起唇角露出笑容来：“郎君说话真不害臊，说什么愿意与我结为真正的夫妻，你知道夫妻之实怎么来的么？”


    秦溟显然没想到阿念能往这个方向拐，停顿了下，道：“我早已及冠，自然知晓。”


    “光知晓有什么用。”阿念起身，松开秦溟的腰，拿眼神上下打量他，“若能早日成亲，我心里欢喜得很，毕竟我打心底喜爱郎君。可是，你这副身子，能行敦伦之礼么？敢问郎君，此前是否试过，能不能成事？若不能成，哪里来的夫妻之实，又如何能称作真正的夫妻？”


    秦溟沉默了。


    他渐渐冷了脸，缓慢出声：“念秋说话毫无忌讳。”


    被窝里没有别的。只一双布满旧疤新伤的腿，因着屈起的姿势，过于宽大的衣袍悉数堆至腰间。肌肤不算白，腿肉不丰腴也不瘦细，倒是匀称结实，是双能走能跑能跳的好腿。


    辛辣的药味儿混着被窝的热气，扑到裴怀洲脸上。


    他似是被这气息刺了一刺，丢开被角迅速向后退去，背过身急急忙忙道声失礼。


    阿念第一次见着裴怀洲这种反应，明明是他动的手，反倒像她轻薄了他。再看秦屈，秦屈面上也有些困惑，且将这种困惑诉诸于口：“我也以为你藏了人，想来是我误会，为一星半点的异状胡思乱想。”


    阿念瞪大眼睛，随即以手掩面，挤出半是愤怒半羞惭的声音来：“我还未嫁人呢，怎会在这种地方藏人？你们实在下流，龌龊，呸！”


    骂得很好，很直白，虽然她自己觉着语气恶心，但没人被恶心到。裴怀洲率先出门，秦屈欲言又止，慢吞吞道：“下午我采些秋蕈，与莼菜做成羹汤。”


    阿念蒙着面不搭理他。


    秦屈又补充：“糖渍沙果要不要？”


    就算是个麻烦人物，阿念也有本事对付他，甩开他。


    阿念想，裴怀洲真是识人不清。秦溟哪里真诚，明明是天底下最虚伪的人，满嘴没有一句真话。披着看似最洁净的皮囊，内里却流淌着恶意。这恶意并不会让她死，只会让她受他牵制，绞尽脑汁地挣扎解困。


    而他就可以一次次地，欣赏咀嚼她的表现。


    贵人的傲慢不是时常流露的冷漠轻蔑，也不是华美的衣袍与声势浩大的仪仗。是他将她视为点心，猫狗，摆在餐盘里，养在台阶前，兴致来了便品尝戏弄，兴致没了以后……又当如何？


    他不在乎裴氏家业。他掌握着季随春和裴怀洲的秘密。这秘密正是悬在阿念头上的刀。


    杀意陡然生起，顺着喉管溢满口腔。阿念几乎出于本能地按住手腕，在柔软的袖子里，蕴着力量的小臂下方，藏匿着许久没有沾血的裂月刀。她出行总会带着它，除却一些容易暴露的场合。


    阿念握住铁栏，一只手伸进去，轻轻地摸上桑娘粗糙蓬乱的头发。


    “你快些好，我不喜欢这笼子。”


    秦屈说，只要桑娘情况稳定了，就能与阿念同住。晚上几人坐在一起用饭时，阿念就问秦屈，还需要多少时日。


    “说不好，短则五日十日，多则半月。”秦屈道，“她应当服用了许多含毒致幻的药物，需要清毒调养心肺。”


    阿念点点头，喝两口莼菜秋蕈汤，又舀了一大盆汤送去堂屋。这个好喝，桑娘也能喝。


    阿念无语片刻，仰起头来，“什么叫没有下次，我们还要成亲呢，难道成亲以后真守活寡……”


    秦溟捏了捏眉心。


    “暂且不提亲事了，你这性子……我得再想想。”


    明明根本不可能和她成亲，偏做出一副被她羞辱、心生退意的模样。阿念心里骂了几句，脸上还得挤出虚伪的失落与慌张来。


    “你不喜欢我啦？是我错了，下次我不这样了，你别不喜欢我……”


    秦溟敲了敲窗栏，立即有仆从上楼来，客客气气请阿念离开。阿念一步三回头，恋恋不舍地走，及至出了秦家的门，钻进自家的车厢里，才抹掉满脸的表情。


    她闭上眼睛，从第一次见到秦溟开始，将这人所有的言行细节捋了一遍。


    车马行至裴宅。阿念下了车，犹自不言不语，一路走进裴怀洲的书房，站在窗栏前，想象秦溟方才的姿势与反应。


    岁平见她隔空比划着什么，不禁问道：“今日娘子和秦家郎君发生了什么事么？”


    “我有些难解的困惑，你帮我参详参详。”阿念说，“如果一个人，蒙了眼的时候，任人施为，甚为欢喜；眼能视物以后，却变得毫无兴致，原因是什么？”


    岁平沉默数息，大约觉得这不是他该窥探的秘闻。但阿念这么问了，他只能认真回答。


    “我不通情爱之事，姑且拿习武的经历比照推测。”他陈述道，“人不能视物时，感官便会愈发灵敏，尤其是听觉与触觉。以前还在地牢的时候，教养先生便常常要我们蒙住眼睛，感知周围的危险并及时应对，以此训练我们的五感。”


    见阿念望过来，他又补充几句，“放在情事上，约莫也是这番道理。有些不入流的地方，会有蒙眼玩耍的把戏。”


    阿念重又看向窗栏。


    感官……


    感官么？


    她突然想起许久之前的一桩小事。那时她刚在问心台打了胜仗，肩膀和手腕都受着伤。到云园小憩，秦溟亲自为她备了药汤和解苦的糖。她喝得豪放，解释说大口喝药才能免去苦涩折磨，而他用平淡无情绪的语气回道。


    秦屈目送阿念离开，转而对备受冷落的裴怀洲说话：“你看，正是母女，方能如此情意深厚。”


    裴怀洲不想理他。下午在山里采摘栗子秋蕈，自己踩到淤泥摔了一跤，又有虫子钻进靴子。如今虽然沐浴过，擦了药，仍然浑身不适，胳膊小腿遍布抓挠红印。


    阿念不在，他俩没话可说，各自沉默着喝汤吃菜。没一会儿，阿念又跑回来，盛了满盆饭菜送到堂屋。


    “我和娘亲一起吃！”


    她高高兴兴扔下这么句话。


    秦屈放下筷子，再次看向裴怀洲：“你看，都说了是母女……”


    裴怀洲：“……闭嘴。”


    第 34 章   共蹚浑水


    堂屋内只点了一盏灯。就着昏暗的光影，阿念将饭菜羹汤分作两份，给桑娘喂一份，自己吃一份。饭菜量大，吃饱后还剩下许多，全被一双瘦白的手揽进阴影里。


    “好吃。”藏匿在暗处的少年郎含糊说着，“这医师，瞧着不好相与，煮饭倒有几分本事。”


    阿念问：“很不好相与么？”


    其实原本她觉得秦屈人挺好的。初次见面给她分莲子，第二次又帮她纾解筋肉酸痛。那时她不知道他的身份，他也不认识她来自何处。


    若不深交，便是一段愉快经历。


    “你们在我眼里都是活生生的人。”


    “娘子心善。”岁平语气有些无奈，看阿念的眼神却柔和许多，“顶替顾惜之人，娘子如何择选？”


    “既然你说他最合适，我便想要最合适的。”阿念道，“我会写封信给季随春，让他把枯荣借给我用一段时日。他不会拒绝我的。”


    季随春如今禁足季宅，能依靠的只有枯荣和阿念。而枯荣的行动，又被其他几个死士监管着。


    不管季随春愿不愿意，只要季随春还是审时度势的季随春，就会和阿念维持和睦关系。他太小了，他几乎一无所有。


    阿念将信写好，交予岁平。


    信里的内容，无非是说自己处境艰难，需要借枯荣一用。只要熬过这段日子，她得势了，季随春长大了，一切都会好起来。


    仔细想想也挺有意思，以前季随春经常允诺阿念，说将来怎样怎样。如今轮到她来哄他安抚他。


    信送出去以后，次日阿念回了裴宅花榭等待。怀玉馆有郡兵把守，进出不够方便。


    入夜，两条黑影辗转潜入花榭。一个是枯荣，一个是岁酌。


    枯荣瞧着挺开心，在阿念面前扭来扭去，双手捧脸娇羞道：“如今我也算阿念的人了，真好，阿念要我杀人还是放火？”


    他还不知道他要做什么。顾楚一步步走向幕僚，拿剑尖抵住对方下巴，仔细观察。


    他问：“你叫什么？瞧着面生得很，谁放进来的？”


    郡尉丞应声：“是下官带来的人，唤作闻山。原先是个落魄读书人，去年到吴县卖字。我手底下的人在街上喝醉了酒，与人打架，分不出对错。他敢站出来断案论理，讲得头头是道，我见他有些本事，便招进西营养着。今日都尉召集我等议事，我顺手带来……”


    这时候顾楚也没工夫教训郡尉丞了。他让闻山站起来：“你继续说，我该怎么做？别扯那些道貌岸然的废话。”


    闻山兜着手弓着腰，谦卑答道：“裴家娘子办女子官学，是一桩打破陈规的好事。若要投其所好，可对症下药，也做些旁人不敢为之事，比如在怀玉馆旁侧开辟一座寺庙，庇佑无处可去的妇孺。为免他人诽谤，可择选忠厚健壮的妇人，专司寺庙护卫秩序，再请怀玉馆的人每月前去救济教习……”


    顾楚多看了闻山一眼：“难为你想得到这些。”


    闻山微微笑道：“都尉谬赞。如今世道艰难，老弱妇孺无家可归者，比比皆是。”


    “好，就这么办。”顾楚点头，吩咐道，“就由你来写文书，今日写好，我拿去找她协商。”


    半日后，他揣着墨迹未干的文书，策马疾驰，上了怀玉馆。


    他要去观澜台找裴念秋。


    然而裴念秋不在观澜台。观澜台栈道的另一头，即为怀玉馆顶层院落，此处开拓为一片平坦空地，四周设木栏。算是个简易校场，用来学习御术。


    顾楚上来的时候，阿念就站在场内，身前是一匹乌云踏雪的骏马。宁自诃牵着辔头，捉着阿念的手，教她抚摸马鬃和头颅。


    “要留意它的情绪，慢慢来。”宁自诃低头望着阿念，眼里含着笑，“虽然它有些脾气，但的确是匹良驹，我特意为你挑的。”


    今日是“裴念秋”的生辰。


    这是宁自诃专门为阿念送的生辰礼。


    即便阿念的生辰并非这一日，嫣娘的生辰……也不是这一日。


    “等再过几个月，到了仲夏时节，我还有些好东西给你。”宁自诃语焉不详地提了下日子，“现在先练练骑术，我想着你应该会喜欢它。”


    阿念知道宁自诃真正想提的日子是哪天。


    因为那一日，也是她真正的生辰。她和嫣娘同日而生，又在十五岁结束迎来十六岁的头一天，生死相隔。


    阿念没有出声，安静地抚摸鬃毛。宁自诃就站在她身边，专注且恍惚地盯着她。


    他看她的眼神，像是在看一位故人，又像是看一个不敢戳破的梦。


    这景象落在顾楚眼里，毒烈的情绪便腾腾而起，烧灼胸肺。


    “狗东西。”顾楚翻过木栏，抬手就要拔剑，“我就知道你这贼子觊觎裴氏女！今日你休想竖着出去……”


    话没说完，阿念眼疾手快摁住他拔剑的手，半截明晃晃的剑刃又推了回去。


    铛地一声，格外清晰。


    “别嚷嚷，惊了马怎么办！”阿念痛斥道，“没看见我家宝儿在撂蹄子么？”


    顾楚震惊地瞪着阿念，继而看向这匹躁动的马。


    岁酌面无表情站在旁边，垂目不语。这是个极其安静的女子，面容干净普通，普通到你无法记住她的长相。哪怕上一刻还盯着她的脸，下个瞬间就会忘记。


    岁平跪坐在阿念身侧，将一幅画像展开。画中人自然是顾惜。的确与枯荣有几分相似，淡眉毛，细眼睛，目光虚浮。


    阿念对枯荣说：“我要你顶替顾惜，每日去西营露脸，争取在顾楚离开吴县之前，让他相中你做下一任都尉。”


    枯荣脸上的笑容还挂着，手却慢慢放下来了。


    “顶替一事，须做得天衣无缝。岁平已定下计谋，你们先去顾惜的住处，将人处理干净，取而代之。”说这些话的时候，阿念语气很平静，“顾惜身边的人如果察觉异常，你们自行处置，确保事无纰漏。”


    恍惚间旧日光景重现。尚且年少的他递上新写的文章，满心期待容鹤能多看一眼。但那位先生伸出手来，略过他，接走了秦屈呈交的一卷纸。而后，便不再看他。


    裴家七郎永远是不被选择的那个。


    永远差秦屈一着。说完便走。


    没几步，三房的仆妇们抢着追出来，一溜儿烟地去前面了。


    阿念便在后面，慢悠悠地跟着走。


    走到听雨轩外边，此处已聚集了不少人。四房老爷揪着季应衡的耳朵，边骂边回家，仆妇们拉走季随春，说是要给他安顿个新住处。剩下的人一哄而散。


    阿念望向季随春。他也回过头来，越过众人身形，向她深深看了一眼。下一刻，几个青衣仆役遮挡了季随春的视线，簇拥着他远去。


    那些便是阿念安插在听雨轩的死士。枯荣也在旁边，白净的脸抹着几道黑灰，瞧着特别滑稽。


    阿念收回目光，重又看向听雨轩。曾经住过的地方，如今愈发萧索，冒着滚滚黑烟。


    而夏不鸣束手束脚站在门前，心虚地低着脑袋，满身的配饰都黯淡了几分。


    阿念叹了口气。


    “回罢。”


    她带着夏不鸣离开。兜兜转转回到裴宅，进了书房，夏不鸣立即跪坐下来，向阿念道歉。


    “你怎么就跟着跳下来了呢？”裴怀洲喃喃，因疼痛而鲜红的唇瓣不受控地弯起，“你怎么就不等等秦屈呢？”


    是啊，为什么呢？


    阿念伏在裴怀洲怀里，右手轻轻握住他滚烫的后颈。算计一个人原来这么简单，他们要争夺她，她便能欺骗他们。喜欢无辜模样的，扮个无辜模样；渴盼胜过挚友的，给些争胜的希望。


    阿念一时失语，回想枯荣言行举止：“他并没那么听话。”


    以前枯荣常瞒着季随春与她来往。替她遮掩行迹，与她夜半交手。


    “所以他不算特别好的器具。”岁平语气平稳，“但他的确是一把锋利的杀人刀。也许他在小事上有自己的想法，但涉及生死大事，主人命令，绝不会自作主张。娘子说他与顾楚有旧怨，可如果是季随春下令要他扮演顾惜，哪怕得对顾楚下跪讨好，枯荣也能奉命行事。”


    阿念听明白了。


    想用枯荣，得经过季随春。只要是季随春的命令，枯荣说什么也得把事儿办好。


    “说起来，不能让枯荣跟着我么？”阿念又问，“他只能跟着季随春？”


    “裴郎生前已将枯荣赠与季随春。只有季随春能将枯荣转让给娘子。”


    那就没办法了。


    季随春如今身边只有枯荣可用。不可能拱手相让。


    “我多嘴一句，娘子勿要见怪。”岁平看了看阿念脸色，斟酌措辞道，“像我们这样的，驱遣使唤便可，施予爱怜并非好事。对常人的一分好，落在我们身上，便是数倍的好。娘子对待枯荣太好了，他心性又不够纯熟，日后难以平衡公私，或许会酿出大祸来。”


    阿念低头想了一会儿。


    “我不觉得对他很好。如果我对他好，就应该如世俗恩爱的男女一般，眼里心里只有彼此。”


    然后呢？


    然后他们能给她什么？


    有来有回才算公平。她这么捧场，与他们一起玩这种争来抢去的把戏，若是得来的回报不够份量，怎能就此罢休。


    “我忘了。”阿念的手指贴着裴怀洲的脖颈，用力按住瑟缩肌肤，一字一句道，“你下来了，我便跟着下来了。”


    要给她足够、足够有用的东西才行。


    如此，才不枉她涉身其中，与他们共蹚这趟无趣的浑水。


    第 35 章   另一条路


    这场因失足脚滑导致的意外，终究要秦屈收尾。


    他亲力亲为把两个人捞上来，背着无甚大碍的阿念往回走。裴怀洲无人帮扶，只能独自撑着满身的伤回到杏林小院。


    好歹回去以后，秦屈还愿意给他清洁伤口，将嵌在血肉里的碎刺与草屑挑出来。裴怀洲额头汗涔涔的，敞着身体坐在书房阴凉处，险些将手边一块木雕摆件捏烂。


    挑刺，剪废皮，洗伤口。整个过程两人静默无言。


    属实也没什么好说的。


    秦屈忙活完，将膏药与干净麻布扔给裴怀洲，起身欲走。总归抹药包扎不能再帮忙。


    裴怀洲也不生气，捧着这些东西，就要去卧房找阿念。秦屈只能拦住：“自己弄，不会弄可以找你的仆从，找阿念算什么事？她又不是你的婢子。”


    裴怀洲挣脱秦屈按在肩头的手掌，笑一笑道：“她怎能再为奴为婢？本身也是个心气儿高的，说话从不怕得罪人。她关心我，心向着我，我请她帮忙包扎，是你情我愿，不问尊卑。”


    秦屈看一眼裴怀洲敞胸露怀的模样：“……于礼不合。”


    阿嫣量完了她的身高，又告诉岁平，不一会儿岁末也知道了。当晚，夏不鸣她们过来小聚，也提起这件事来，高高兴兴祝贺她。


    “如今你与我一般高，扮个男子应当不成问题。”夏不鸣摸着下巴思忖道，“有空扮来玩啊。”


    她不知道阿念早就扮过男子。唤作宁念年。曾几何宁，宁一最讨厌小孩子，无论男女，要么哭哭啼啼，要么招猫逗狗，总之都不是什么好相与的。


    也亏得他太监出身，这辈子都不会有这种烦恼。


    以至于当他被宁念戈软乎乎地唤了兄长后，竟半天不知作何反应，脑中一片空白，愣愣地看着前面，冷硬的脸上难得出现几分无措。


    宁二比他好上那么一点，但也仅限于一点点。


    他指了指自己的脖颈，无声张了张嘴，迎上宁念戈略显迷茫的眼神，悬在半空的双手一顿，也是不知如何继续下去了。


    宁序解释的声音适宁响起：“宁二早些年伤了嗓子，无法发声，只能用手语交流，阿戈若是瞧不明白，就叫宁一讲给你听。”


    宁念戈早有猜测，只一宁不敢置信罢了。


    她这会儿不说话，旁人也只是静静等着。


    宁序的掌心不宁在她发梢擦过，一张平静的面庞下，想的却是该到哪里寻摸些好东西，给他的宝贝女儿补身子，瞧这枯黄干燥的发尾，哪里是一个五岁的小姑娘会有的。


    他心中叹息：养女儿之路还是任重而道远啊。


    正想着，却见伏在他膝头的宁念戈有了动作。


    宁念戈扒着宁序的胳膊爬下去，刚想赤脚跳下，忽然想起阿爹不久前的嘱托，鼓了鼓嘴巴，转趴在榻上去够地上的鞋袜。


    正当她伸长胳膊半天摸不到矮靴之际，她的视线中蓦然多了其他人的手，歪头一看，果然是雪烟过来帮忙了。


    雪烟笑说道：“奴婢帮小主子来穿。”


    当着这么多人的面，宁念戈其实是有点不好意思的。


    但不等她拒绝，宁序就按住了她的肩膀：“阿戈别着急。”他半个身子都靠在榻上的茶桌上，难得露出一点放松的姿态。


    他虽没有明言，但显然也是习惯了被人伺候的。


    宁念戈抿了抿唇，不好再说不，只好轻轻道：“那就麻烦雪烟姐姐了。”


    好不容易穿好鞋袜，再没有什么能阻拦宁念戈的了，她轻快地跳到地上，头也不回地走向宁一两人，左右看了看，终向宁二伸出手。


    “二兄，抱——”


    宁二长得实在高大，宁念戈要用力往后仰着头，才能勉强看清他的模样，她暗中打量一番，总觉得自己只有二兄二分之一高。


    这个认知叫她沮丧一瞬，但很快又高兴起来。


    没关系！


    虽然她长得矮，但二兄长得高呀！


    她与二兄都是阿爹的孩子，那就是一家人，四舍五入，她也就一样高啦！


    宁念戈想到阿爹那同样挺拔的身高，对长大后的自己也格外有信心，反正她与二兄还差着好多好多岁，就不要纠结当下、自寻烦恼了。


    她劝起自己格外有一套，再看高高壮壮的宁二宁，眼中只余惊叹。


    她见宁二久久没有动作，只好再往前一步：“二兄？”


    旁边的宁一猛一个激灵，顾不得观察掌印脸色，忙上前一步，率先把宁念戈抱起来，又扯了一个勉强的笑：“我、我……宁二反应慢，我来抱你也是一样，小、小妹。”


    在宁念戈眼里，大兄二兄都是一样的。


    她被高高抱起来，一点也没有不适，反手圈住了宁一的脖颈，甜甜笑道：“嗯嗯，大兄也一样的！”


    “大兄长得也好高诶，跟二兄差不了多少，比阿爹还要高，好厉害的！”


    这一声又一声的大兄二兄，直将宁一宁二喊得晕乎乎的，不多宁手心里就冒起汗来，颤抖着应了一声：“是、是呀……”


    宁一觉得，他大概是懂了。


    这样一个又甜又软的小姑娘抱在怀里，难怪掌印眼里完全看不进旁的去。


    若他也有这样一个女儿……


    不及细想，他莫名觉得不远处有什么阴沉沉的注视，等他试探着往周围一看，正与宁序那双似笑非笑的眸子对上。


    宁序皮笑肉不笑：“抱够了吗？”


    “！”宁一颈后一凉，“够了够了！已经很够了！”


    宁序虽不介意宁念戈叫旁人兄长，可这不代表他能接受女儿找别人亲近。


    哪怕这个旁人是他亲自挑选培养的干儿子，同样不行。


    他的乖女儿，只能跟他这个亲爹天下第一好。


    宁序面上不显，却是不动声色地把宁念戈揽过来，又装作不经意吩咐道：“我听说宫里还存有一些相关宗卷，眼下我腾不开手，那就你们去吧，连着已经整理好的一起，重新规整一遍，规整好了也不用再来汇报了，直接呈给陛下就是。”换言之，也就是不用在来府上了。


    宁念戈乖巧地坐在宁序身边，没能听出他的言外之意。


    但跟他已久的宁一宁二却顿宁明白了他的不悦，心里再是想跟新认识的小妹交流交流感情，也不敢当着掌印的面造次。


    两人绷直身体，正色道：“是。”


    说完，他们也不等宁序驱赶，自行寻了借口，赶早离开这是非之地。


    临出门宁，他们还隐约听见宁序在说：“……他们只顾着忙自己的事，竟连阿戈都顾不上，不像阿爹，阿爹最是清闲，能一直陪着阿戈。”


    “没关系的，大兄二兄他们忙正事要紧，等他们忙完了，我再找他们说话也是一样的，不过我能有阿爹陪着，已经很是满足了，阿爹最好啦——”


    已经走到门外的宁一和宁二对视一眼，颇是一言难尽。


    诚如宁序所说，他这一整日都守在宁念戈身边，中途碰上给她擦药，更是全程小心翼翼，唯恐一个不小心弄痛她。


    御医昨晚就说过，调整身子这事急不来，倒不如等宁念戈对新环境适应了，身体表面上的一些损伤也好利索了，再开始调养也不迟。


    涉及女儿的健康，宁序完全听从御医的意见。


    但此宁他看着宁念戈手脚上严重的疮伤，对杨元兴的恨意简直又深刻了一层，他咬紧牙关，已经想好该把哪些刑罚用在他身上。


    好不容易处理好了这些冻疮，宁念戈还没说什么，宁序已是一身汗。


    他之前就问过宁念戈，用不用帮忙把杨元兴找来，那次是被拒绝了。


    但想到那死狗一般瘫在柴房里的东西，宁序总要再确定一番，若宁念戈真的不打算再见，他才好放手折腾。


    听闻此言，宁念戈一直笑着的小脸一下子垮了下来，想到这几月的相处，哪怕她能不介意冷待，可最后的发卖着实让人心寒。


    她怏怏不乐道：“我不想见他……阿爹，我能不能再也不见舅舅了呀？”


    她害怕阿爹骂她不知感恩，低着头不敢去看他的表情。


    殊不知，宁序绽开笑意，纵容地拍抚着她的后脊：“不见好呀，阿戈的选择是对的，要我说，阿戈连舅舅都多余喊出来。”


    “像他那种黑了心肝的，哪里当得起咱们阿戈的一句舅舅？”


    不光不用叫人，最好能早早把杨元兴忘干净，这样他帮乖女儿出起气来，才好尽力尽兴、不留余地。


    陆景也很高兴：“长个儿好啊，个子高，打架也占优势。”


    早娘却有些担忧，说寻常女子这种身高属实少见，好在裴念秋已与秦溟结了亲事。但秦溟身体羸弱，若是阿念再长长，会不会盖过他一头去？


    “你这操的什么闲心。”晚娘摆摆手，“念秋体格好，是好事啊，以后夫妻出双入对，秦郎君若是身子不适，念秋一把就将人抱起来了！”


    阿念想象了下这个画面，总觉得很有趣，支不住笑出声来。


    众人也都笑。屋内一片活泼气息。


    裴怀洲目露惊诧，上上下下打量秦屈好几遍，啧啧摇头。


    “你让她睡你床榻，住你卧房，穿你衣袍，你不觉得有违礼法；你下厨做羹汤，等她同桌共食，不晓得不合规矩；你亲手替她上药，亲自背她回来，也没想过于礼不合。如今我让她帮帮我，怎么就论及礼数了呢？”


    秦屈不吭声了。


    “可见这世上多的是偏心的人。严苛待人，宽于待己。”裴怀洲冷笑，“年少时你我尚在一处，你懒怠读那些君君臣臣父父子子的东西，接人待物也一概冷脸寡言，先生便夸你不受纲常束缚。我处处妥帖从不自持身份，自下至上得了许多夸奖，先生便要叹气，说我费心费力汲汲营营，不肯袒露真心。”


    多年前容鹤先生同时收下两个弟子。从此，裴怀洲和秦屈永远被摆在台上，任由他人评论比较。


    裴氏不如秦氏权势深重，但裴怀洲身为宗子，在族中备受重视。而秦屈自幼丧父，身份也算不得重要，才会被送到云山道观寄养。论出身，裴怀洲勉强打赢，但论及才学见识，世人又往往看重容鹤态度。


    容鹤先生更欣赏秦屈。秦屈的功课每每得了批阅，秦家人便会誊抄出来，传给外面的人听。秦屈得了先生认可，能够传承精妙医术，此事更是无人不知无人不晓。


    于是秦屈年纪轻轻遁入山林，反倒成就不慕名利厌倦浊世的美名。


    与此相对，温柔体贴左右逢源的裴怀洲，难免沾着俗气，落了下乘。裴夫人去世后，他愈发放浪形骸，不顾及家训家风，让人感慨裴氏后继无人，恐怕要和季氏一样渐渐坐吃山空。


    这般容貌，往后也无法入仕，就在吴郡住着，管管家里的事罢。


    不过是变了些模样，就断绝了前途。不过是变了些模样，就被族人厌恶躲避，日日藏在暗处窃窃私语。不过是变了些模样，原本慈爱的叔伯长辈，愈发追捧秦屈，俨然要将秦屈送到建康，走一条康庄大道。


    心有不甘么？


    或许有过。


    可是，更多的是厌倦。长年累月住在家宅，饮一碗又一碗药汤，唇舌便尝不出寻常味道。见一张又一张熟识的脸，每个人的想法和情绪都无需勘探，一目了然。


    谄媚的笑，是害怕他。


    侧身的动作，是躲避他。


    说话时微妙的停顿，是在揣测他。


    太好懂了，便显得无趣。顺着这些人的心思做事，能瞧见他们欢欣鼓舞的丑态，故意作弄他们，又能看到另一番扭曲哀怨的表现。无论是族中长辈还是手足兄弟，是门客抑或奴仆，全都给不了意料之外的反应。


    而这些人，也往往没有认真地看过秦溟一眼。


    他做出冷淡孤高的姿态，他们便以为他真的孤高。他说话做事为秦氏考虑，他们便以为他真的在乎这座尚未倾塌的大厦。


    连昔日熟识的裴怀洲，都敢拿区区一个裴氏来诱哄他，让他去问心宴收拾烂摊子。裴怀洲自诩聪明，却也是个识人不清的蠢货。


    可是……


    可是裴怀洲派了裴念秋来。一个看起来不怎么像贵女的女子，孤身一人抱着木箱，踩着稳稳的步伐走向他。


    彼时他坐在山石之上，给衔霜喂肉。每逢这种时候，管事和仆役都不会靠近，以免被衔霜撕咬吞食。可裴念秋甚至没有犹豫半分，直直地走过来，寻找可供攀爬的木梯。


    她找到了上来的路。她靠近他，将木箱放在他手边，直截了当地开口。


    “世人总是偏心的。”裴怀洲再次重复了这句话。秦屈偏心，容鹤偏心，连他的母亲也偏心。四年前母亲过世，裴怀洲学会了利用这种偏见，为自己谋划长远前程。


    但他仍然不甘。


    如今有了个阿念。阿念不善言辞，胆子和脾气一样大，平日里尚且能装个乖顺姿态，遇着紧要情况，她便显出格外凶狠粗莽的模样来。


    以往裴怀洲厌恶这种新鲜粗俗的莽撞，现在心境却不同了。


    “她不偏心。”裴怀洲隔空点了点秦屈的胸膛，“她那颗心，还没有偏到你这里。纵使她说过喜爱你，这份喜爱，恐怕也不见得有多重。”


    否则她为何不求援秦屈呢？


    宁肯冒险滑下山沟来找他。这一刻，他在她心中的份量，理应超过了秦屈。


    裴怀洲拢一拢袍子，越过秦屈去卧房。秦屈立在原地，许久未动，只听着房门被叩响的动静。而后门被拉开，里面的阿念和裴怀洲说了几句话，便将人迎进去了。


    明明是秦屈的卧房，门一闭，却仿佛成了个不容打搅的密室。


    阿念摸摸脑袋，很不解地问：“你现在才问这个，不觉得太晚了么？早在我安排丧仪的时候，你就该和我谈这事儿了。一直不问，我以为你完全不关心呢。”


    “原先的确不关心。”秦溟承认，“如今见你做了这么多大事，我不得不关心。”


    说明白点儿，就是他原先没把她放眼里，不认为她能搅动什么风浪。


    “你要夸我，就诚心诚意地夸。学学我，夸人从来都不藏着掖着。”阿念仰头，捧住秦溟的脸，迫使他低下头来，“快，夸我有本事，有手段，让秦郎君心生忌惮。”


    秦溟纠正道：“我并没有忌惮，只是欣赏。欣赏，故而担忧你乱做危险事。”


    阿念笑吟吟地看他。


    她几乎躺在了他腿上。


    秦溟抿着嘴唇，浅灰色的眼珠子安静地注视着阿念。良久，他弯下腰来，亲了亲她的嘴唇。


    “念秋年纪轻轻，心有丘壑，有安民济世之才。”他贴着她，微苦的气息流入唇齿，“念秋远胜我见过的许多人。让我感到非常的……鲜活，有趣。”


    阿念不满意，顺势咬了一口他的舌尖：“只是有趣么？”


    秦溟微微阖眼，绸缎般的长发落在阿念胸前。他加深了这个吻。


    阁楼内炭火融融，偶尔有风钻进来，盖过了暧昧的水声。没一会儿，两人都觉着热，阿念甚至扯松了秦溟的衣襟，在他锁骨处抓了几条道子。她的手要继续往里探，被他捉住。


    “不可如此。”秦溟蹙眉制止。


    阿念察言观色，知晓再闹下去这人就要变脸。她故作失落地爬起来，理了理衣裙，闷闷地说道：“算了，我不稀罕。你夸也夸不好，又不爱与我亲近。我要走了。放心，我才不会做危险的事情，也不会连累你家。”


    她要做的事，比他想得更危险。


    秦溟喊住她，抬手帮她理了理微乱的发鬓。


    “你回去罢。”他说，“我身子不好，近期不要过来找我。”


    阿念故意半开玩笑：“好哦，我找其他人玩。”


    她离开阁楼。秦溟独自坐在窗边，重新拿出祖父寄来的信。密密麻麻的墨字中，夹杂了两三行话语，是送与他的提醒。


    那胆大妄为的小娘子，压着他亲来亲去，目不转睛地对他说话。


    虽然此前预想过她会在何种情形下说这种话，事到临头仍猝不及防。


    这算是他胜过了秦屈么？


    不。


    裴怀洲穿好衣裳，踏出房门。向堂屋望去，阿念跪在铁笼前，握着栏杆诉说着什么，脸上的情绪比方才生动得多。


    “她以前没学过什么道理，也不清楚情爱是什么东西。”裴怀洲自顾自地替阿念解释，“所以她对人说‘喜欢’，未必是真的喜欢。”


    世间无太平，建康城里的皇帝换得又勤。想想那些天子隔三差五闹出来的奇闻轶事，裴怀洲便觉得，阿念动不动上手的毛病是耳濡目染造就的恶果。


    近朱者赤，近墨者黑。


    以后有他在，他又应承了教她本事，自然也会引导她识得男女情爱，真真正正对他说一句爱语。


    只是这个过程，自己要忍耐许多痛苦。


    院外，顾楚和宁自诃没打多久，便被闻讯而至的郡丞分开。


    左右没出什么大事，无非是两人身上都多了几道血口子。看得郡丞脑门子突突地疼。


    晌午饭便只能由郡守做东，将这几个人聚到一处，劝几句好话，互相敬个酒。秦溟也在，全程冷眼旁观，完全没有开口说和的意思。


    饭吃到一半，仆役传话来：“裴家娘子她们要回去了。”


    秦溟搁了筷子，起身要走。


    结果他一动身，顾楚和宁自诃也蹭蹭站了起来。


    秦溟：“？”


    “都跟着我作甚。”他不理解，“我去送我未婚妻一程，你们也有人要送？饭都不吃了？”


    宁自诃噙着笑意，语气轻松：“我闲着无事，随你出去走走。”


    “是么？”秦溟不置可否，看向顾楚，“都尉又是何意？”


    顾楚将手指捏得嘎嘣响。憋了片刻，才从牙缝里挤出话来：“此人心术不正，你知不知道他早上做了什么，他……罢了，我得跟着他。”


    一边说着，一边还忍不住瞪了秦溟一眼。


    什么未婚夫，屁用没有，还得靠自己射箭给裴念秋解围。


    裴念秋还不领情！


    裴怀洲抚摸嘴唇伤痕。秦屈也注意到了这伤，沉默须臾，道：“你能碰她？你的心病，好了？”


    “当然都会好起来。”裴怀洲笑起来，冷冷地看着他，“我会越来越好，于公于私，皆是如此。”


    秦屈道：“执著易生魔障。”


    “你不执著，这两日为何心急许多？”裴怀洲反唇相讥，“你那副不争不抢的姿态呢？装相。”


    秦屈便又不说话了。两个人各怀心思地杵在门口，而藏在角落的枯荣轻手轻脚落到地上，经里屋窗栏翻出小院。


    “我走啦。”他哼着歌儿，一路下山去，“我要回季随春那里去。下次见面，不知道你这骗人鬼能不能变厉害点儿。”


    这些情况阿念一概不知。


    她跪在铁笼前，呜呜哇哇地对着桑娘一顿问，里面坐着的桑娘全都不回应。等她问完了，桑娘才伸出手来，越过铁栏缝隙，捏着她的下颌骨左看右看。


    阿念的脸蛋被挤成一团，说话都说不清楚：“干什么，该不会又要和我打架……”


    我不怕死。


    在黑暗窒息的屋子里，挤在身侧的嫣娘恶狠狠说道。我不怕死，只怕没机会改命。


    “我不怕死。”


    阿念听见自己的声音。又或者，是嫣娘的声音。


    “我不怕死，只怕没机会改命。”


    她再一次对着镜子呼唤道。


    “阿念。”


    嫣娘。


    颤抖的唇，吐出骄矜的话语。


    “我和你一样。”


    “打什么？你那挠痒痒，能叫做打架么？”蓬头垢面的桑娘开口说话了，吐字尚且有些困难，声音低沉充满萧杀之气，“太弱了，怎么这么弱？”


    阿念抓住桑娘手指，恨恨咬住。


    桑娘随便她咬。藏在乱发下的眼睛，仔仔细细盯着阿念，从眉毛到鼻子再到胳膊腿儿，全都看一遍。


    看完了，自言自语道：“原来你长这样。”


    阿念一愣。


    以前桑娘甚至没办法看清她的长相么？


    “真的很弱？”她松口，挽起裤腿和袖子，给桑娘展示自己，“我觉着还挺有力气的，现在能徒手扛起半人高的药炉……你怎么练的，你教教我，我都能学。”


    说着，就要喊秦屈打开机关。


    然而铁笼里的桑娘猛地出拳，隔着栏杆砸向阿念的脸。拳风袭面，阿念向后仰倒，再看桑娘，桑娘已捂住脑袋，弯腰压着身躯喘气。


    听闻他与裴氏女来往密切，然裴霜行事尚有不明之处，裴氏女是否清白？不知亲事何人定夺，实在荒谬，早日断绝来往，不必纠缠。


    一如阿念质问秦溟关心太晚，秦溟的祖父也隔了大半年才留意到裴念秋，留意到这桩漏洞百出的婚事。


    吴郡兴建女子官学的消息，显然已经传至建康。


    不知有多少人记住了裴念秋的名字。


    秦溟望向窗外。从此处高阁向东望去，十丈之遥，便是阿念熟悉的荒园与巨石。体型庞大的灰狼来回逡巡着，嗅闻草间残余的气息。


    他叩击窗栏，便有两人拖着个奄奄一息的年轻郎君上来。若阿念在此处，或许能认得，这郎君是常常跟随秦溟出行的人。是他众多门客中微不足道的一个。


    “我养着你们，是让你们为我效力。我平生也没什么大志，不过想多看看世间事，听听周遭的声音，尽本分维护亲眷族人。”秦溟轻声道，“你怎么敢吃里扒外，将我的私事捅到祖父面前？”


    年轻郎君口舌肿胀，话不成句：“我只是……只是担忧秦郎沉溺女色，不爱惜自己的身子……又让诸位老爷失望……”


    “家中叔伯不喜郡学变革，是他们的事。你是我的人，还是他们的人，是祖父的人？”秦溟露出真切的困惑来，“况且，你算什么东西，还管到我身上来了？我瞧着很短命么？”


    “不、不是……”


    “将这个……算了，将他拖走。”秦溟显然不记得对方姓名，“喂给衔霜。”


    伏在地上的年轻人顿时惊惧起来，未能哀嚎乞怜，便被堵了嘴巴拖下去。片刻之后，灰狼的嘶吼声夹杂着恐怖的尖叫，一齐钻进秦溟耳中。


    他甚至没有朝外面看一眼。


    只舒展了身体，倚着窗栏，长长地叹了口气。未曾合拢的衣襟，露着锁骨与红痕。尚且湿润泛红的嘴唇，动了动，吐出轻飘飘的话语来。


    “无趣。今日依旧无趣……”


    严苛且谨慎的祖父无趣。古板守旧的叔伯无趣。私下里对祖父示好、却又贪生怕死的门客无趣。


    厌恶他外貌的人无趣。


    担忧他孱弱短命的人无趣。


    无趣，无趣，无趣。


    秦溟的手指抚上唇瓣，将残余的津液送进舌间。他微微眯了眼，眼尾唇角泛起浅淡而怪异的春色。


    “秦屈，秦屈！你快过来！我娘不对劲……”


    砰！


    又是一拳，铁栏发出惊天动地的响声。秦屈赶过来，早有预料地抛出水囊，砸向桑娘脑袋。里面的人下意识接住水囊撕成两片，黑色药汁流了满脸。


    “她只是暂时恢复神智，若要彻底清醒，得日日施针服药……”秦屈对阿念解释，“你不要着急，先回去歇息，我等她安静下来，再给她诊脉。”


    阿念不走。


    她抓着铁栏，眼睛眨也不眨地看着桑娘。


    “你现在认得我了。”她说，“你也听见我怎么喊你了，不管你认不认，都是我娘亲了。母不嫌儿丑，别想抵赖。”


    里面的桑娘并不回应阿念。


    片刻，药效发作，旧日的将军维持着坐姿入睡。秦屈正要探身诊脉，却见阿念伸进去一条胳膊，小心翼翼握住桑娘摊开的掌心。


    那只长满了茧子，能折断骨头、捏碎头颅的手掌，逐渐屈起指节，扣住了阿念的手。


    第 36 章   争夺爱意


    晚些时候，阿念回房，察觉枯荣已离开，什么话也没留下。


    她对此不太担心。


    若枯荣有眼力见，自然会拿定好的那套说辞搪塞季随春。若他不愿欺瞒主人，无非她多费些心思周旋一番。季随春如今势单力薄，且并不清楚她要做什么，算不得什么大威胁。


    似乎也正是那一日。她说喜欢他，且摸了他的头发。


    明明被摸头发很抗拒，还让灰狼咬她。怎么个意思，其实他不抗拒么？


    男子的心真难猜。


    阿念决定赌一把。她拈起碎糖含在舌间，起身坐到案上，单手勾住了秦溟的脖子。


    “我喜欢身体力行的关心。”她含含糊糊地说着，在秦溟躲避之前，堵住了他冰凉干燥的唇。


    或许是因为过于惊愕，秦溟甚至没能来得及合紧牙齿。


    于是阿念探到了淡淡的苦。她将融化的糖送进去，舔舐着，勾弄着。秦溟似乎想说什么，舌头动了下，却成了欲拒还迎的表现。


    纠缠不清，最终便找不到糖在何处，呼吸在何处。


    阿念退开时，秦溟的唇也泛着浅薄的甜。他的脖颈是粉的，浅灰的眼眸隐约有些潮湿。


    “你说你尝不出药的苦味，那甜味儿呢，尝到了么？”她适时开口，堵住秦溟即将出口的斥责。


    秦溟愣怔，嘴唇开合数次。最终垂下眼睫，站起身来。瘦白的手指撩起鬓边散落的银发，露出同样泛粉的耳尖。


    “我不太清楚。”她蘸取杯盏底部的茶水，在案上指点勾画。


    “经学，清谈，是仕途之基，是喉舌文字。夏娘子身为商贾之女，应当知晓，即便你身为男子，也很难进入郡学，只能寻些私塾精舍。”阿念心绪平静，脑内清明，“入郡学者，多为世家子弟。他们所求何物？”


    夏不鸣怔了一下，迅速答道：“为做官？”


    “入仕，扬名，或维系家族关系。”阿念点了三团湿渍，“我再问你，承晋可有女官？”


    夏不鸣犹疑道：“应当……没有？”


    “有的。”阿念说，“不在前朝，在后宫。有伺候天子起居的，整理宫中文书的，再好一些，有抄录典籍誊写文书的女史。有职无权，出不了宫城。即便如此，她们也经过了层层选拔，是尊贵门第教养的女儿家。偶尔有几个身份不那么清楚的，也得是得了天子的宠爱，才能获此殊荣。”


    以前阿念从不知道，自己在宫中做粗活时积攒的见闻，也能派上用场。


    她看到了很多，如今才懂得深思。


    “入郡学，便有一条更宽敞的前路。若郡学对女子开放大门，往后她们是否该同男子一样做官？承晋的官制，是否需要变革？这些事听起来像小儿呓语，谁都不会相信，那谁会送女子入郡学呢？


    高门大户自有家学，开明些的，可以让自家的女儿在家学读书。往后要让她们嫁人，嫁的自然也是高门，身为才女还能为人称道。进郡学读书，和世家子弟混在一起，但凡行差踏错，让人捉住话柄，如何不会牵连家族名声，损毁门风？”


    阿念继续说。


    “此是其一。其二，你只要郡学收女学生，不论出身。但男子入郡学尚且要跨过重重门槛，寻常人家的女儿，如何相信自己也能一试？问心台比试，是郡守要你知难而退，也是看在你出身貌似不凡，才愿意为难你。你若显露商贾身份，当日在衙署，便不是站着说话，而是受刑罚了。”


    夏不鸣噎得没话说。


    半晌，闷声道：“他们不认为这场比试能如期举行。那我们就放弃了么？”


    “我可没说放弃。”阿念抹掉案上水渍，笑一笑道，“再难的事，总要试一试，才知道能不能成。”


    “好。”夏不鸣目露热切，不禁抓住阿念尚且潮湿的左手，“需要我做什么，全都告诉我。我没有别的，带出来的钱财还有一些，全都拿来用。”


    “我不缺钱。”阿念竟然也有底气说出这种话了，“你写字好不好看？我手伤了，你帮我写帖子？”


    夏不鸣顿时骄傲起来。


    “我的字特别好看！”说完又瞟阿念的右手，“这是怎么弄的伤？”


    “不告诉你。”提及秘密，阿念露出些活泼神色来，“等我们熟了，我再讲给你听。”


    那将会是一个很好的睡前故事。


    他如此说着，俯身低头，停顿了下，咬住阿念嘴唇。


    “再试一次。”


    最后一句话说完，现场死寂无声。


    阿念不明白这死寂的因由。只听身后有人咳嗽，是秦溟开口：“撤传信篷，莫要让此题外泄。”


    与此同时，顾楚倏地起身，厉声喝道：“封锁问心台！”


    四周石门轰然落下，烟尘腾怨。祭酒煞白着脸，胡须抖个不停，说不出半个字来。郡守面色阴沉，缓慢道：“这不是能拿来比拼才学的题。这是杀人刀。”


    什么意思？比试将近，人心偏颇，但我已答应你，放心。


    夏不鸣并未被劝退，反而和裴念秋凑到了比试的人。祭酒便打算出些只有郡学学子能答的题目，让这些人惨败而归。秦溟答应过阿念，要让比试公正公平，所以他向祭酒施压，拿了一道题的权力。


    一道题足矣，祭酒无法得罪秦氏，在剩下的题目里做手脚。


    秦屈盯着纸上的字，开口，嗓音迟滞生涩：“兄长似与裴娘子感情甚笃。”


    秦溟将这纸折好，交给等候的仆从。而后拈着花枝，送到鼻间轻轻嗅闻。香气冲淡了佛堂的气息，也让他眉心舒展。


    “这与你无关。”


    抛下只言片语，秦溟离开。


    秦屈扶住门框，催动疼痛的双腿，迈出门来。他深深呼吸着，仰面感受日光的温暖。曾经丰润的脸庞变得瘦削，眼眶也陷了进去，锋利的俊美蒙着难以消散的阴翳。


    裴念秋。


    他无声地唤她名字。说话间，腕骨咔嚓一声，脱臼的关节已然复位。


    “骨头没断，可能裂了。”


    岁平用竹片固定住阿念手腕。


    他也只能做这些。至于肩膀的伤，自有阿嫣处理。


    忙活一通勉强睡下，却睡不着。阿念睁着眼睛直到天亮，去花榭抱猫儿玩，唤来辛树聊天。辛树如今也住在这里，脸上有肉，也有笑容。


    他扯着残缺的舌头，含含糊糊问阿念：“娘子，你是不是不开心？”


    阿念诧异道：“我如何不开心？”


    她杀了温荥。她早就想杀他，如今总算如愿。这是件值得庆贺的喜事。


    辛树踮起脚尖，摸摸阿念的头。


    “你不开心。”他说，“要寻些开心的事做。”


    阿念愣了会儿。她想起夜里含着腥味儿的风，垂在颈间的喘息，想起刀穿过身体的声音。她已惯于杀人。


    杀人并不能让她快意。只是她觉得自己应当这么做。


    耳边响起枯荣的话语来。


    阿念的心拎了起来。她看出题人，出题人依旧坐得随意散漫，甚至还在笑。


    “怕什么。讲的不是当朝事，说的不是今朝人。既然是故事，便当不得真，只拿来考一考这些个聪明人罢了。”


    佝偻汉子抬手，做了个邀请手势，“请答题。”


    没有商议的时间。没有打探隐情的机会。


    而郡守顾楚等人的反应，无形中让这道题诡谲且沉重。


    “我来罢。”一学子出声，语气肃穆谨慎，“新主虽有小过，却是无心之失。且待此人不薄。昔日君王已被新主杀死，血仇消弭，只剩遗憾。此子应当放下过往，公私分明，不可失节，不废公义。如此，也不辜负昔日家族忠烈之名。”


    似乎也只能这么答。


    这是最稳妥的答法。是世间的寻常道理。


    阿念身后却有人哼了一声。


    “这如何是‘小过’呢？”荣绒拿袖子遮着半张脸，声音娇气，话却直接得很，“能将最重要的女子认错，一连数年都未察觉，谁晓得他是否真的用心了？小孩子长起来很快的，长大了便不好辨认身份真假，也许就是因为这个缘由，新主当年根本没有好好找人。为君，待臣不诚。”


    那学子觉着好笑：“你这是妄断疑罪。”


    荣绒：“你却是大肚能容，心胸宽广，不如你去风雨寺，把那尊最大的佛像端下来，你去坐莲台。”


    阿念险些没忍住笑。


    她勉强绷着脸，清清嗓子，接上荣绒的话。


    “此人既已封爵，我便称一声将军。”阿念迅速斟酌言语，“将军困局难解，无非是忠孝恩仇难两全。然而细究根底，真正该决断的，并不是起兵或认命。”


    佝偻汉子嘴唇微动：“哦？”


    半刻钟后，秦溟离开。


    阿念指间还残留着发丝柔滑冰冷的触感。她放松身躯躺在尚有余温的蒲席上，望着自己的左手。


    也许……和秦溟变得亲密并非难事？


    他在意他的外表。也许在过去的时间里，很多人表露出忌讳躲避的态度。


    在秦宅园子里，她摸了他的头发，夸赞他美。当时他怎么说的来着？


    当然，阿念还是希望枯荣懂事些，莫要败兴。


    一个时辰后，睡着的桑娘将阿念踹到了地上。


    第 37 章   新的开始


    睡得迷迷瞪瞪的阿念爬起来，再看榻上，桑娘已摆了个大字，边边角角的空隙都没有了。


    平日里不觉卧房狭窄，如今却处处逼仄。


    阿念揉了揉眼，自去柜子里寻了一套被褥，铺在地上，就着倾斜的窗格月影躺下。


    秦溟接过来。花是栀子花，洁白如玉，香气浓烈。捏在他手里，便与他浑然一体。香囊打开之后，有字笺，写的是“我知郎意，心甚欢喜”。


    “你知道什么了，胡说八道。”底下的顾楚还没走。


    闻言，抬起头来。


    二楼的宾客们也还未缓过神来，听到夏不鸣这种挑拨离间的言语，顿时面面厮觑。


    阿念看得清楚，听得分明。


    坐在这里的，家世都不错，自然也承袭了浮诞享乐的坏习气。骨子里没有脱俗飘逸的风姿，便雕琢容貌，用服散行散的方式，做出矫揉造作的风雅来。


    顾氏为将门豪强。顾楚自然不喜这一套。偏偏他弟也要跟风，枉顾清谈高门对武将的种种轻视，所以他前来抓人。


    至于躺在地上奄奄一息的倒霉蛋，是顾楚的亲弟，还是族弟，阿念不得而知。总归顾楚亲力亲为跑了一趟，眼瞅着要撤离了，夏不鸣开始撺掇矛盾。


    敞轩内的人，大抵没有能和顾楚抗衡的。


    如果他们夸赞自己的言行，便是得罪顾楚。可如果他们追捧顾氏，失了面子姑且不论，回去以后指不定还会被长辈斥责。更何况，他们邀请夏不鸣一起吃酒，是为了羞辱夏不鸣，哪能自损颜面呢？


    “你那脸皮，抹不抹粉有何区别？”这时，席间一人嗤笑道，“想是平日里软玉温香享受惯了，连自己是男是女都分不清，非要让郡学招女子入学。我们好心请你吃酒，教你长长见识，让你放弃这丢人的比试，你是听不懂么？届时颜面丢尽，搽粉再多又有何用，还不是要成为吴郡的笑话。”


    夏不鸣没挑拨成功。


    顾楚不耐烦地拽起地上的人，抬脚便走。


    “还未比试，怎会知晓谁丢人？”夏不鸣诧异摇头，“怎么，你们怕了？”


    “谁会怕？”或许顾楚根本就没有抓到雁夫人！


    她望向裴怀洲。绵里藏针的一段话讲下来，该动情时动情，该威胁时也威胁。裴问澜便紧急写一道手谕，允雁夫人出城。


    如今对着裴怀洲，裴问澜将整件事情仔细讲完，恨不得多骂裴怀洲几句。


    裴怀洲道：“你不该放她们走的。


    说完这些，他又指责裴怀洲。


    “好端端的仕途你不走，为何非要做这种害死所有人的坏事？我原本不肯全信，直至你将我困在院中，直至顾楚递了密信进来……”


    裴怀洲掀起眼皮，淡淡道：“密信写了什么，能让你想方设法出门？”


    “自然是提点我，告诉我，他已知晓你做的所有错事。”裴问澜冷笑，“若我不去见他，他便要揭发你。”


    原来是一封诈人的信。


    裴怀洲牵起唇角，又问：“你见到他，他说什么？”


    “他已经知晓季随春的身份。”


    “是他主动提到季随春，还是你先供出季随春来？”


    裴怀洲，你明不明白顾楚在诈你？


    裴怀洲轻声道：“有没有证据，不好说。”


    顾楚踹翻了脚边的凭几。


    “你既然这般嘴硬，我还有个办法。将季随春的容貌画下来，送到建康，让建康的人认一认。总有认得的。”


    是啊，总有认得萧泠的人。


    阿念沉默。


    季随春已经被裴问澜念了名字。纵使裴怀洲舌灿莲花，也无法保住季随春。现在季随春在哪儿都无所谓，总归无路可逃。所以顾楚不必抓他，不急着抓他。


    除非……除非裴问澜的证词全被推翻，没有人相信季随春的真身。


    如此一来，才能为这个死局争取到些许喘息的余地。


    天色渐渐变暗，日头像融化了的铁，浇在群山之间。丝丝缕缕的寒气自泥土草缝里钻出来，爬上阿念的身体。


    她听见裴怀洲的声音。不缓不急。


    “都尉尽可以拿着画去认人，只要不嫌麻烦。到时候，只怕都尉没能找到确凿的铁证，反而闹个笑话，惹圣上羞恼，以为你故意寻他开心。”


    他说。脏。阿念道：“我记得你以前说过，不相信裴怀洲杀了那个婢子。”


    秦屈：“现在我相信了。他能为了哄骗你的心，放下身段忍耐不适，那他就能为了泄愤，杀死他厌恨的婢女。为达目的不择手段，裴怀洲本就如此。”


    阿念抚摸汤碗边缘。这碗汤已经凉了，一如她与他们之间的关系，挑破脉脉温情之后，只会变得难堪丑陋。


    “你说的并不全对。”她扯扯嘴角，“你曾告诉我，裴夫人去世当晚，裴怀洲出去半刻钟，回来时身上有血。可裴怀洲最爱干净，杀人也不肯弄脏自己的手。他既然如此憎恨婢子，恨到要亲自动手的地步，又如何会沾上她的血？纵使不小心挨到了一星半点，恐怕也要洗脱一层皮再回来。”


    但其实，除却杀婢这件疑案，阿念大致认同秦屈对裴怀洲的评价。


    裴怀洲的确并非良人。


    “我有一个办法，能让你认清他。”秦屈站起来，“你等我五天，再过五天，是裴夫人的祭日。我帮你寻来那婢子当年穿过的旧衣，你扮作她，去见他，看看他如何待你。”


    阿念真没想到秦屈竟然能提出这么刺激的点子。


    “这算赌注么？若证实他杀过婢女，我便该爱你？”


    “我只想让你看看他的真面目。看清他是怎样一个人。”秦屈眸色浓郁，神色透着难言的执著，“我想让你知道，我是对的。”


    “母亲总觉得脏。衣裳挨着地，脏了不要；手指被父亲碰到，脏了要洗；我从外面回来，汗水蹭到她身上，她也会推开我，责罚我。”


    所谓责罚，大抵是要裴怀洲站在烈日之下，反复念诵族规。守礼节，知进退，发不乱，声不急。


    年岁渐长，背的规矩也变多，掺杂了夫人的规训。


    不可礼待奴婢，不可忘却身份。


    “她说，为奴为婢者，天生卑贱。她恨阿璃，所以常常打骂阿璃。”


    “你是得了失心疯？真真嘴硬……”


    众人七嘴八舌地嘲笑着，有个尖刻的声音格外突出：“夏郎君，我们姑且不问你的家世，你到吴县来，认得几户女子？寻哪些人去比试？谁会来？”


    夏不鸣道：“先前三题，有两人作答。半月后的比试，焉知没有更多聪慧之人同台争高低？”


    “你怕是在说笑话。”有人回嘴，“但凡不是无父无母无兄无长的，谁会跳出来陪你丢脸？若真有人参与比试，那她一定是没有教养的疯子傻子。”


    众人哄然大笑。笑声冲淡了原本的紧张尴尬。


    阿念叹了口气。


    她说：“我愿一试。登问心台，论个输赢。”


    她的声音并不大。


    但夹杂在此起彼伏的哄笑声中，清晰且突兀。


    夏不鸣转过脸来，欢喜几乎要溢出眼睛。


    “好，好，好！”她连道几声好，速速起身，行至阿念面前，“你姓甚名谁，是哪家的女郎？”


    三楼雅间内，雪似的青年微微阖眼。拨弄竹子糖的手，也停在半空。跪在竹帘前的婢子扒着缝隙，眼睛一眨不眨向外看。


    走到酒楼门口的顾楚，再次望向楼梯口的阿念。


    他们听见她缓慢而平静的嗓音。


    “我是裴念秋。”


    秦溟低声自语，揉了字笺，将香囊里的麦糖倒出来，抿着嘴唇看了片刻，终究送入嘴中。


    “给我纸笔。”他吩咐秦屈。裴怀洲交友甚众，不止吴县，郡内世家皆有往来。


    他遗留给阿念半人高的铁箱，箱内全是他经营关系的来往书信。在过去的半年里，阿念曾照着每一封书信的去处，给那些人送去歉意与问候。用赠礼，用利益，勉强挽留了一部分人脉。


    她杀了裴怀洲。但她与秦溟定亲，又因杀死裴怀洲，护住了裴氏。


    聪明些的人，自会维持往来。心有不满或有所忌惮的，便沉默以对。


    现在阿念给各家寄信送帖子。有些能直接送到女眷手里，有些则需要层层递送。与此同时，她吩咐岁平安排人马，去吴县以外的地方，宣扬问心台比试一事。所需的说辞，自然要矫饰一番。


    秦屈缓缓站起身来。长时间跪坐佛堂，致使秦屈动作僵硬，膝盖疼痛。他摸到了台上纸笔，一步步送到秦溟面前。


    秦溟皱眉，也懒怠挑地方，就将纸摊在秦屈掌中，一笔一划写下墨字。这内容，也映入秦屈眼帘。


    好在吴郡的风柔软可爱，身在吴县的他，还能坐在金红的秋色里，一点点铺开锦绣前程。


    半月后，裴怀洲再次登上云山。


    他见到了一个皮肤更黑、眼睛更亮的阿念。身子似乎抽了条儿，比原先高些，不太确定。头发全都束在脑后，再一看，拿藤草挽的发，发丝儿里还藏着草叶。


    “裴七郎君。”阿念喊他，嗓音有些沙哑。如今日头未落，她已习武归来，“你来查验我的功课么？”


    第 38 章   除夕之夜


    阿念变化很大。


    但仔细去看，又仿佛还是原先的阿念。裴怀洲想不通这陌生感来自何处，他与院中翻检药草的秦屈打了招呼，便随阿念进屋。


    一盏灯，一杯茶，两方蒲席，纸笔端正摆放其间。


    阿念坐在裴怀洲对面，紧紧盯着他。被这目光注视着，裴怀洲不觉笑出声来：“你莫要紧张。”


    阿念道：“我不紧张。这些我都学完了，你考考我，若我还过得去，你便教我新的学问。”


    阿念。


    此时的阿念已经回到裴宅，正在和夏不鸣吵架。


    夏不鸣混熟以后底气变得很足，敢和阿念拍案嚷嚷：“我让她们练字，早娘和晚娘写得狗都不认，你还夸她们！溺子如杀子晓不晓得！”


    阿念捞起几张鬼画符：“会写就是好事，夸一夸怎么了？你不要太紧张，紧张也没用。还有，别乱用词儿，我没生孩子。”


    其余人坐得远远的。陆景和荣绒在下棋，还有几个在读书，在和不听话的墨笔作斗争。岁平携信而归时，身边还跟着陌生女子。


    “这是秦郎给你的。”岁平将信递给阿念，侧身介绍来人，“这是门外遇见的娘子，她说不用通传，自己过来寻你。”


    阿念望向来人。


    对方的年纪和自己差不多。眉眼冰冷，神情疏离，通身素朴，只在左手戴了个镯子。


    “我是季琼。”此人久久注视着阿念，意味不明地点点头，“好久不见。”


    很久不见了么？秦屈眼中困惑愈发明显。


    “因为是最妥当的办法，便要这么做？”


    “只能这么做。以我的身份，只能这么做。”阿念盖住秦屈的手背，“你放心，秦氏盘踞扬州，能与新帝拉扯这么久，如何会被一封无凭无据的密信害死？以你秦屈的头脑，难道没有解决的办法么？”


    秦屈缓慢地将自己的手抽出来。他的嗓音，也逐渐颤抖。


    “我或许不会受到牵连。可是，阿念，你做这些决定，就不能提前与我商议么？”


    阿念不说话了。中箭的阿念趴在地上，来不及缓口气，便咬牙爬起来。


    前胸后背都震得剧痛，喉咙里一股子血腥气。


    她也不管背上的箭，依旧要往前跑。追在后头的兵卒呼喝不已，甚至还投掷长枪，试图刺伤她的脑袋和双腿。


    阿念悉数避开。


    她跑得很快。比以往在云山更快。出了梅林，沿着河岸向前，身形才渐渐东倒西歪。


    后面的追兵满口都是骂。


    “跑恁快，你是做官的还是做贼的？”


    “往常威风凛凛的劲头呢？离了你那温指挥使，就没胆子了？”


    “弄他，弄他！哎呀，能不能扔准些，对着后腰……”


    呼喊间，又有长枪掷来。阿念恰好往左边一歪，躲开袭击，却好似崴了脚，歪斜着滚进河里。


    开春的河水，还结着薄薄的浮冰。


    阿念砸进河中，周围便裂开无数冰渣冰片，割磨着她的脸。


    她向前游。周身染开一片淡红。


    哗啦，哗啦……第二次要比第一次顺畅些。


    谁也没有喊痛，起初的不适意，也渐渐在摇晃中揉碎成另一种忍耐的喘息。


    阿念的身子汗津津的，她伏在裴怀洲起伏不定的胸膛上，缓慢地想，裴怀洲果然很爱自己的母亲。


    这种时候想这个，似乎不合时宜。但事情就是这么个事情，阿念拿桑娘当幌子跟裴怀洲要护甲，说些幼稚的女儿话，他眼里的温柔都比往常多。


    他大概很喜欢母子融洽的氛围。


    “我要走了。”阿念强迫自己坐起来，“你忙你的，我忙我的，有空再聚。”


    裴怀洲脸上的血色尚未褪去。他躺在散乱的绫衣里，像一枝被玷污的春海棠。极白，又粉。


    “近日城里人人念诵一篇讨伐温荥的文章。”裴怀洲道，“阿念，秦屈为何突然沾手此事？”


    阿念已穿了一半的衣裳。她回过头来，五官有些模糊。


    “什么文章？和秦屈有何关系？”


    裴怀洲细细地看过阿念的脸，摇头道：“无事，我随便问问。”


    该量的都量了，该玩的也玩了。阿念离了花榭，手里还多了一包精致茶点。


    她走在路上，将茶点拆开，一口口吃进肚子里。而后扔了油纸，拍拍手，闪进偏僻巷道。


    时近傍晚。她再次潜入行馆，将先前偷窃的信纸塞回原位。案上的东西少了一些，也无新增，摆在最上面的纸是之前看过的。


    追兵愈近，眼见前方石桥，阿念吸气潜入河底。耳边声响顿时闷重模糊。


    “游哪里去了？”


    “在前面！河面有血，跟着追……快！”


    她继续拨动水流，潜入光影昏暗之处，反手拔掉背上的箭。那箭镞原本卡在软甲缝隙里，用力拔出，并不见血。


    再伸手探出水面，一摸，摸到预先算好的位置。捉住一只僵硬的脚，将尸体拖进水中。


    这尸体，自然是段七。


    阿念将松散的外袍胡乱裹在段七身上，捏着箭杆，将尖锐箭镞刺入对方后背。


    此时追兵已至。


    她将段七往外推了推，靠在芦苇丛边。自己迅速潜入水底，一动不动。


    没有什么比伏在桥洞下的尸首更吸引人的了。


    追来的士兵们迅速围住了段七，将人拖到明亮的地方，翻捡一番。


    她不与他商议，自然是信不过他。她也不信裴怀洲。他们要考虑的东西太多，做事难免要牺牲这个，牺牲那个，拖拖沓沓好几个月做不完。


    可阿念只想弄死温荥。


    只想把牢里的人放出来。


    现在她无法当面说这些话，因着秦屈和裴怀洲还沉浸在争抢爱意的玩法里。


    所以她撇过脸，只说：“裴怀洲如今代郡守行事，手握大权，我涉身案件，难免与他来往密切。你长居云山，又不与亲眷来往，我与你商议什么呢？”


    这话本是为了挑拨二人的竞争心。郡府的搜捕令，管不了秦氏顾氏，却能在别的地方起效。有那不愿意被搜查的，温荥便要记在册上，称说疑似包藏余孽。


    谁也不想沾这种罪名。如今世道乱，吴郡虽然尚算安稳，可谁知道往后如何？总归不能先背上这谋逆的大罪。


    所以他们只能放靖安卫进门。脑子灵活的，便试探着讨好温荥，给他许多好处，请他和善些，莫要吓到家中幼儿与女眷。温荥不收，载着金银绢帛的货车，便运到行馆来。


    然而查完一遍后，靖安卫再次登门。


    第三遍，第四遍。再温良的人也抵不住这么折腾，纷纷要骂。靖安卫便回道，要抓的人不在寻常百姓家，不在你们家，那还能在谁家？找不到，就是查得不彻底，该查。


    于是众人将目光投向远处高门大宅。秦顾二姓得罪不起，但总有人忍耐不住，背地里窃窃私语，发泄不满。


    上一个写文章斥责怪象的读书人，早已没了命。如今却有新的文章流出来，辞藻丰美，隐晦，哀叹苍生悲苦，礼坏乐崩，朱门不闻冤魂哭。


    一篇，三篇，七八篇。指责的对象，不止是郡府，亦有秦顾。可这些文章，又不敢明着骂，只能反复叹息那些枉死或身陷囹圄的百姓。


    温荥起初还看文章，后来不耐烦，便让下属读给他听。


    读完了，下属问：“已查清是哪几家写的了，要抓么？”


    “抓什么，怎么抓？今日抓这个，明日抓那个，只能送进静房，再让裴怀洲领出去，他赚人情？”温荥端详着自己的刀，“文人多孬种，他们不是说我暴虐欺凌百姓么？挑些快死的犯人，放出去，让他们在郡府外头磕头称谢，谢够了自然能回家。”


    靖安卫领命而去。


    这一日，郡府释放十人。十人中，有童子六名。


    彼时阿念正在城中行走。秦屈戴着笠帽，跟在她身后。两人均衣着素朴，毫不起眼。


    他们走过宽窄街巷。路过贫寒的群屋，看到坐在门前发呆的老妪，哭瞎了眼的妇人。


    他们走过冷清石板街，茶肆酒坊没有堂客，楼上雅间尚有切切嘈嘈的交谈。


    金青街不再封锁，处处有烧过纸钱的痕迹。


    最后到了郡府门前。看到空地上跪伏着的人形，大大小小，肢体残缺，颤巍巍地撞脑袋，对靖安卫千恩万谢。


    秦屈说：“我想再走一走，看一看。”


    “你是该多看看。”阿念碰了下他的帽檐，“整日躲在山上，只能做瞎子聋子。”


    秦屈压住笠帽，仅露出优美下颌。他继续向前走，去别的地方。


    然而说出口后，秦屈的脸竟然失了血色。


    就仿佛，她拿刀子戳了他的心。


    阿念这才回过味儿来。


    秦屈受容鹤先生赏识，最重要的原因是他不会像裴怀洲一样汲汲营营，醉心功名。


    如今他的长处，却被她鄙弃，成了输给裴怀洲的原因。


    她在否定他长年累月的坚守。


    她在否定他，一如曾经容鹤先生否定裴怀洲。


    阿念愣怔了下，忽而反应过来，季琼认出了自己。认出了……当初季宅里处境艰难的外来婢。


    高贵的身份，精细的妆容，华美的衣裙，都不足以迷惑季琼的判断。


    她认出了她。


    “你们还缺人么？”季琼扫视四周，颔首行礼，“若是还有空缺，便加我一个。”


    夏不鸣上前一步，很高兴地应声：“来来来！这样我们就有十二个人了！”


    当夜无事。阿念有心和季琼单独说话，季琼拒绝，只塞给阿念一颗竹子糖。


    “我来得不容易，想好好睡一觉。”季琼道，“你放心。”


    阿念拿了糖，慢慢地含着，总觉着这味道似曾相识。


    次日晨起，秦屈被送到裴宅。与此同时，新的讯息送进了阿念的耳朵。


    “杀人啦，杀人啦！”


    长街变得愈发混乱。阿念望向声音来处，右手方向涌入数十个策马执刀的年轻人，周围百姓惊慌逃窜，退开半丈空地，露出一具倒伏在地的无头尸首。


    骨碌碌，被砍断的脑袋被谁踢了一脚，滚到阿念脚前。


    “靖安卫追查前朝余孽，金青街所有人不得擅离。”为首者挥动长刀，刃尖抖落一簇鲜红，“可疑者，杀。”


    第 39 章   新血落街


    对面的季随春闻声迈步，被季家的郎君摁在原地。隔着重重人影，他们瞧不见阿念的脸，可是季随春认得阿念的声音。


    “真有意思。”温荥扭转刀柄，刀背贴着阿念的身躯向下移动，“我既然能下令杀人，又怎会在乎杀的是谁？你这人也有趣，你且告诉我，死的那些人里，哪个姓顾？”


    “是你刚来时就杀掉的人。”阿念道，“你说你搜捕前朝余孽，若有人阻挡，是当诛三族的大罪。可那个人，应当什么都没做，你是觉着他挡了路，还是因为想拿他吓唬人？总归你第一个杀了他，他没有罪。”


    温荥的刀，恰恰停在阿念腰间。刀尖勾住皮带搭扣。


    “死便死了，人活在世上讲究运气。不过，听起来你在为他不平？”温荥似乎并不在意所谓顾氏，“说回来，你这腰上，原本系着什么？有没有可能……是一柄能隔空割喉的短刀？”


    阿念笑起来。温荥防备心重，整个行馆几乎只住着自己人。阿念翻墙进去后，瞧见马厩边上躺着个打鼾的杂役，再无他人。


    她默念着先前记住的大致路线，越过马厩，寻见一条狭窄隐蔽的长道。这长道连接前堂后厨，通常是供仆役使用。以前在季宅，也见过类似的布局。


    可惜一扇木门锁住了通道。


    阿念没有桑娘的神力，无法徒手捏碎门闩。她抽出藏在手臂的刀，将轻薄的刀刃插入门缝，小心翼翼地推动门闩，直至听到轻微的咔哒声。


    好，门开了。


    阿念挤进门里，重新挂好门闩。循着记忆测算方位距离，匆匆向前而去。


    二十余步处，至后厨。内有婆子抡着菜刀咚咚砸肉，催促旁人干活儿快些，以免贵人回来吃不上饭。门口水雾蒸腾，人影晃动。


    阿念贴着墙，身子一旋，越过冒着热气的厨门。


    再往前三十步，又至仓库。但仓库无人把守，门上挂着锈迹斑斑的锁，显然靖安卫根本没有征用此地。


    她快步走出长道，抵达前堂。前堂入口处，又设有一间值更房，里面坐着个闭眼休憩的靖安卫。长刀搁在腿上。


    她眼睛热热的，喉咙里充着血。


    今夜真的是个好日子。她下山进城，逛逛热闹，两个时辰就回去。她给桑娘承诺过的，就两个时辰，逛完了回云山，在熟悉的杏林小院里共度除夕。或许秦屈还会给她准备热烘烘香喷喷的烤肉和糯米鸡。


    可是她遇见了阿婵。为了营救奔向兄长的阿婵，她将腰间短刀掷向靖安卫。叫做陈三的靖安卫的确死了，可是死得太慢，终究让阿婵血溅当场。


    阿婵死了。而阿念待在原地，盯着那些磕头的人。地面石板染了血，黏着碎肉，后来有人将他们驱散。


    “走罢，走罢，都回家去。”


    能走的都走了。最终只剩个瘦弱单薄的孩童，木木地站在郡府外头。半晌，抬脚，胡乱捡了个方向走。


    阿念看着他朝自己走来。


    他脸上全是纵横交错的伤疤。


    阿念想，如果他看她，那她就和他说话。如果他无视她，她就放过他。


    这又是一场毫无道理的打赌。


    孩童摇摇晃晃地走过来，身躯愈发不稳，磕绊着向前摔倒。阿念伸手又顿住，可他依旧拽住了她的袖子。


    两相对视，他张开嘴，露出半截缺失的舌头。


    距离问心台比试只剩三天。阿念整宿不睡，和夏不鸣、陆景商议计策，猜测题目做准备。荣绒夜里受不得煎熬，只在白天来寻她们说话。


    忙忙碌碌，反复琢磨，阿念仍然觉得不足够。闭门造车要不得，她请了家学的先生来，老先生跟着熬了一日，把各种能考虑到的情况都列出来，最后叹息道：“这种比试，总是千变万化的，祭酒没透露风声，大抵会根据官学内容来出题。诸位娘子各有所长，但难免拙于应对。”


    又说，“若裴七郎君还在就好了。”


    裴怀洲不在。但秦屈还活着。


    阿念去跟秦溟要人。


    “你把他借给我，让他暂且做一做我们的先生，传授些独门技巧。”阿念晓之以情动之以理，“反正他关在佛堂也没事干，你让他做做好事嘛。”


    秦溟不喜秦屈：“他如何当得了先生？”靖安卫借调郡府官差，入户搜查萧澈踪迹。


    头一日，进季宅。


    第二日，进陈宅。


    “如何当不得？”阿念现在是真缺人，“不世之材秦信之，以往不都这么夸的？还是你们秦家人放出去的风评呢。他能从师容鹤，必然不是徒有虚名。”


    秦溟浅色的眼珠子动了动：“你对他评价甚高，你欣赏他？”


    阿念隐约又摸着点儿阴郁的情绪了。


    她故意说：“秦屈才华出众，又远离官途，请他来帮忙，再合适不过。”


    秦溟拢紧身上华贵的外袍，语气淡漠：“你本可以邀请我。”


    阿念：“……？你早说啊！”


    “迟了。”秦溟厌倦地别过脸，“你走罢，我会放秦屈过去。不过你可要做好准备，日前祭酒来寻我，商议三轮比试的题目，我本拒绝了他……既然你用秦屈，我便请祭酒让一道题，由我来出，看他有没有本事教你们答出来。”


    阿念感觉自己损失了一千金。


    她捂住疼痛的胸口：“郎君啊，你可不能以公徇私故意把题出得很难。我错了，我不该提秦屈的，我以为咱俩不熟……”


    话说一半时，秦溟本已回过头来，左手微抬。听完阿念嘟嘟囔囔的后悔话，又压低了眉眼，轻呵一声。


    “是，不熟。”温荥拢共带了十四个人来吴县。死了一个，还剩十三人。


    今日外出搜捕萧澈，走了十个。


    即是说，如今尚有三人在行馆内。


    阿念隔着袖子摸了摸裂月刀。如果她此刻出手，杀死值更房靖安卫也许并非难事。


    但，她杀不得。


    阿念移开视线，重新寻找其他能进入前堂的办法。


    侧墙高处有透气窗。约莫两尺宽。墙面无法攀附，阿念估算了下角柱与窗子的距离，脚尖一点，跳跃着扒住柱子，往上爬了两丈左右，探出身子去够透气窗。


    这个姿势并不容易。左大腿得紧紧夹着柱子，膝盖抵住墙面，一只手定着重心，一只手竭力伸向窗栏。险些摔落之际，她扣住了窗台，将自己吊在空中。而后脚背抵着墙，手臂用力，一点点抬起身子。


    好在这透气窗没有锁死。


    阿念拨开了窗户缝隙，蛄蛹着钻进去。


    堂内无人，门窗紧闭。


    她落在地上，立即躲到梁柱后头，一动不动地屏息等待。气息，味道，体温，渐渐与此处融合。


    听不到其他人的呼吸声。空气中仅有挥之不去的甜香。是血与墨混杂的气味。


    阿念侧过身来，扫视堂内陈设。墙上挂着吴郡舆图，坐席处仅仅有几方蒲席，几张长案。


    案上有酒，有纸墨，纸上一团乌漆嘛黑，什么也认不出来。


    阿念没在此处找到有用之物。通往后堂的门敞开着，她轻手轻脚过了门，经由一条昏暗廊道，来到更加逼仄的后堂。


    此处堆放着许多文书卷宗。木架上，书案上，甚至地上，都有东西。稍有不慎便会碰到。


    阿念记了一遍陈设位置，才开始翻阅文书。摆在木架上的，都是些陈年旧物，什么郡县风土志，农物图鉴，吴县云图……想是行馆先前摆在此处的典籍。书案上散乱摆放的纸页却很新鲜，最上面的纸还有些潮湿，墨渍未干。


    阿念快速扫视纸面内容。


    阿念闭紧嘴巴不说话了。


    怏怏地离了秦宅，脸上表情尽数收起。岁平问：“不顺利么？”


    “顺利，也不顺利。”阿念模棱两可地回答。


    她试探出了更多的东西。秦溟不喜秦屈，更不喜别人追捧秦屈。这和裴怀洲的心思有点儿像，但又不太一样。


    秦溟显然认为自己在秦屈之上。他本就骄傲，骄傲且不甘。这份不甘，被很好地隐藏了起来，只在边边角角的地方露出端倪。


    至于出题一事，阿念不信秦溟会意气用事突然抢走出题权。只可能是事情出了岔子，他也得涉身其中。


    行驶的马车经过热闹长街。路边有少女卖花卖糖。


    阿念喊岁平将整篮花买下，挑了开得最好的一枝。又随手写了字笺，并一块麦糖，塞进香囊里，递给岁平：“你帮我送到秦宅去。”


    岁平没有多问，将马鞭递给另一个随行的仆从，匆匆赶往秦宅。此时秦溟刚进佛堂，拿帕子掩着口鼻，蹙眉咳嗽几声。烟熏火燎的气息勾得嗓子发痒。


    许久不得外出的秦屈正跪在蒲团上，闭目吐息，听见动静也没转身。


    “你去一趟裴宅。念秋在忙碌问心台比试一事，需要一个有真才实学的先生。”秦溟道，“去了，就尽心尽力，尽早回来。莫要让外人知道你在外行走。”


    秦屈听见了念秋这个名字。


    他睁开眼睛，视线落在虚空。


    阿念没能救人，又因为杀了陈三，致使这里有了更严重的伤亡。


    怎会如此呢？


    她明明，只想救一个孩子而已。


    “挂在腰上的，是我给娘亲带的烤芋头和糖瓜。”阿念的呼吸在颤抖，眼睛在笑，“全都被踩碎了，没有了。”


    温荥兴致缺缺地哦了一声，猝不及防翻手抬刀，作势要劈开阿念脑袋。她没有动，任凭刀刃下落，距离面庞仅有微毫。淡红的血自眉心渗出，缓缓划过鼻梁。


    “我喜欢胆大的人。”温荥说道，“胆大又鲁莽，便有几分逗趣的蠢相。”


    他收了刀。


    “将此处所有人押至衙署，交给郡守。”温荥扬声下令，“死了的也拖过去，叫家里人前去认领。若确实有哪家的郎君倒霉丢了命，我总得登门谢罪，如此才算礼数周全。至于那杀了我下属的凶手……”


    “也应当千刀万剐，以儆效尤。”


    第 40 章   不留后患


    这一夜注定无眠。


    半条街的百姓都被驱赶着，来到郡府，而后乱糟糟地挤在曹司里。也不知靖安卫和郡府官员如何交涉，总之过了一个时辰，所有人又被推搡着送进阴暗狭窄的石室，接受狱吏的盘问。


    这石室有两道门。


    衣着光鲜体面的人，被单独挑出来，送到左边的门里。剩下的，只被粗暴呵斥几句，催促着撵进右边黑黢黢的门洞。


    阿念走到狱吏面前时，季随春已被族中兄弟夹带着去了左边。她略略瞥了一眼他的背影，便听见狱吏不耐烦的喝问。


    “名字？”


    “念……年。”阿念随口改了称呼，“我姓宁。”


    宁念戈入学那天起，我做了很多准备。


    应征园林维护工，在学院附近租赁房子，购买工具布置地下室。一切都进行得很顺利，没遇到什么阻碍。


    已知这个世界是游戏。而游戏不会对npc做出过多限制。只要行动逻辑合理，哪怕我半夜运送“垃圾”出门，也可以被放行。


    说起来，游戏的漏洞真的很多。第一天我听到了陌生的通告，可惜后来没有再听到类似的奇怪声音。站在路边观察学生的时候，有些人会张望我的头顶，也有人上前询问ID。我看不到头顶有什么东西，但一定存在着某种特征，能让这些玩家将我误认为同类。


    如果宁念戈头顶也有和我类似的东西就好了。


    是不是因为她没有这个东西，所以才会被这所学院困住，磨钝棱角拔掉尖刺，心平气和地对待每个搭讪的人？


    还是说，只要让所有的玩家消失，宁念戈就又成为我的宁念戈了？


    我还没有摸透这个游戏的所有规则。宁念戈入学一周，我始终看着她，确保她身边没有冒犯之人。她不知道我在这里，每天在手机上和我发信息，告诉我学院生活的点点滴滴。


    这本是桑娘的姓。紧急借用。


    狱吏眼皮子不抬，随手记了几个字：“宁念年？哪家的？”


    “我住在山里。”阿念竭力扮出惶恐模样，“差爷，敢问如今谁来管这事儿？我们都在吴县住了好些年，高高兴兴过个年，却遇上当街杀人，如今还要将我们关押起来么？”


    狱吏本是看在阿念装束不算寒酸，才愿意多问几句。听到此处，厌烦打断：“去去去，都去牢里蹲着，再多嘴就拉你单独审问！”


    山民不配得到优待。所以阿念被推着踹着，与其他哀哭的百姓一起钻进右边门洞。经过一条狭长石道，路过几间空置的牢房，最终进到肮脏拥挤的大牢里。


    里头乱糟糟的，有人在哭，有人捂着流血的胳膊缩在角落。也有精明的小贩，故作轻松地安抚周围的人，说什么郡守定然会为我们做主，那些关到别处的贵人们也不会善罢甘休。


    宿舍三区多了一名园林维护工。


    带着鸭舌帽，穿着浅蓝色的连体服，口罩手套雨靴一应俱全。他总是提着沉重的铁剪，在绿化植物间穿梭。学生们早晨下楼去上课，经常能看到他的侧影。女主角急匆匆赶往教室的时候，他永远都站在路边，无声地目送她离开。


    玩家们每天只有一次主动接触女主角的机会。搭讪成功才能进行下一步。所以，那些不小心失去当日攻略机会的人，把精力用在了各种方面。他们清点了此次参与内测的所有名单，整理出每个人的游戏身份，做了个优势分析排名。


    学生自治会会长帕里高居首位。他已成功邀请女主角加入自治会，虽然进的是秩序部门。


    第二位是他的亲友，成绩优异的高年级学长黎帆。已经在女主角那边挂了个可信温柔的指导者形象。


    第三位是综合系的授课讲师纪柏川。有一张腼腆无害的脸。


    原来牢狱也分三六九等，有头有脸有闲钱的人，会被安排到相对干净的静房。像他们这等普通百姓，只能几十个人挤在一处。若是条件再差些，就要扔进又臭又潮湿的地牢里，睡的地方屎尿不分。


    阿念坐在阴影里，抓了两把灰，抹在脸上。


    她如今肤色变深，出门时又穿得像个小郎君。说话时刻意压低一点嗓音，就能被错认为男子。


    在嘈杂的交谈声中，阿念闭上眼，来来回回地盘算整件事。


    以温荥为首的靖安卫，据称是奉天子之命追捕前朝余孽。既如此，靖安卫应当是新帝培养的爪牙。


    半年前搬来的那户人家生了小孩。听说是个女孩子。


    住在隔壁的夫妇在饭桌上聊起这件事，商议送什么贺礼过去比较合适。因为那家似乎是外裔，风俗习惯可能不一样，商量来商量去，最终决定送最新款的小海马安抚器。


    带着包装好的礼物出门时，家里的小孩抱着毛绒玩具，摇摇晃晃的追上来，揪住母亲的衣摆。


    他还很小，只学会了几个字。


    “要去……我……”


    “你想去看妹妹吗？”母亲笑着抱他起来，揉揉乱翘的卷毛，“走吧，我们一起去。”


    带着礼物和小孩，她按响了对面独栋小楼的门铃。男主人很快迎接他们进来，在客厅里寒暄。怀里抱着玩具的男孩左顾右盼，独自爬上楼梯，又被这家的女主人牵住了手。


    “小心摔倒。来，给你看看我的小宝贝。”她引他进入婴儿房，低声嘱咐，“不要吵醒她哦。”


    婴儿房充斥着淡淡的奶香。还是小豆丁的他抓住床栏杆，从缝隙里看熟睡的宝宝。刚满月的婴儿还有些皱巴巴的，闭着眼睛睡得很不高兴，小手指紧紧攥着，两条腿不停踢蹬。


    他想了想，踮起脚来，将恐龙形状的毛绒玩具放在她手边。


    “前朝余孽”究竟是不是指季随春，暂且不能下定论。总归现在季随春也被卷入牢狱，若不能尽早脱身，恐有危险。他离宫也就半年，样貌变化不大，但凡有人记得六皇子真容，就能把季随春认出来。


    认出来就是个死。


    新帝不能让先皇的子嗣活着。活着，便有生出风波的可能。


    好在季随春本不受宠，在宫中备受冷落。想要被认出来，并不算很容易。


    阿念屈起膝盖，将脑袋埋进胳膊里。


    大概是睡梦中感觉到了什么，婴儿的手指松开又抓紧，攥住了小恐龙的尾巴。


    女主人哎呀哎呀地喊着，很无奈地拿起玩具，点了点男孩额头：“不可以给妹妹随便塞东西啊，很危险的。”


    危险吗？


    他迷茫地站着，黑黢黢的眼睛转过去，继续看床上的婴儿。


    “喜欢……”


    他觉得她一定喜欢。


    婴儿的名字叫宁念戈。完整的叫法是Vexia，拉丁语中“征服者”的意思。可能因为这名字太有力量了，宁念戈学会走跑的时间都比常人快。别的孩子还只会爬来爬去哇哇乱叫的时候，她已经能够独自走下旋转楼梯，在聒噪不休的门铃声中查看监控屏幕。


    屏幕里自然是隔壁男孩毛茸茸的黑发脑袋。


    “宁念戈。”他举着两只手，手上套着不同色的大嘴恐龙，面无表情地邀请道，“要不要玩冒险游戏？”


    于情，她不希望季随春出事。于理，季随春活着对她而言是件好事，她得待在他身边寻求机缘。她心里存着不切实际的渴望，在无数个疲惫疼痛的日夜，她都靠着这种渴望撑下来。


    因她相信自己有拼命一搏的力气。


    因她相信自己，若是成为另一个季随春，也能做出一番大事来。


    可是，如今她还什么都没做，就犯了错。


    她犯了错。


    耳边飘来呜呜咽咽的声音，是心惊胆战的幼童缩在亲人怀里哭。这哭声延绵不绝，渐渐又与阿婵的哭喊重叠。金青街人影憧憧，骑在马背上的男子高大如山，将奔跑的女娃压成细窄一片。


    酒店不再区分白天黑夜，每时每刻都是逃生探险。


    所有的房间门都被打开，明暗一览无余。有些房间的怪异物蠕动盘旋，有些则是爬了出来，在走廊生长蔓延。


    最安全的可能是楼梯。在它还没有被污染之前。


    宁念戈撑着扶手翻身上楼。韩韬因为腿伤略慢一些。三楼楼梯口正对着的恰好是个明亮房间，他进去扯断台灯电线，发现灯居然还亮着。


    举着台灯出来，走廊里的怪异物会避开光源缓慢退缩。


    “我走另一个楼梯口，继续找线索。你去吸引夜巡女。”韩韬说。


    宁念戈不假思索冲向四楼。路过每层楼，她都大声喊话。


    “方曦！方曦能听得到吗？”


    “亮房间里的灯可以当护身符，你想办法拿到一个，然后去右边楼梯，上四十五楼！”


    这细窄的、歪斜的身影，踩着暗色的血泊，扑向无头的尸体。而后长刀挥下，哭喊的身影被砍开，街面新血叠映旧红。


    再后来，处处染血。


    阿念深深地吸气，吐息。她强迫自己回到牢房中来，不再回忆金青街的景象。


    可脑袋里始终有个声音在说话。它说，你犯错了。你犯了错。你想爬到建康最顶端的位子上去，可你还没做过什么善事，就已经害死了人。


    人命是这般脆弱的东西。一句话，一个举动，一个决定，就有人会因此而死。你还活着是你命好，命不好的，连恨你的机会都没有。


    阿念问自己：我命好么？


    她听见自己回答道，自然是好的。


    所以……


    我的老婆是冒险游戏里的屠龙战士。


    她喜欢帅气潇洒的圣骑士，无论圣骑士这个角色背后是谁操控。


    现在她进入新的世界。微恐、生存、解密，游戏里哪个要素都没有爱情。更不存在绝对的主角。玩家一批批的来，一茬茬的走。走了的，很少再回来。


    所以我原本以为，她不会再喜欢上谁了。


    原以为。


    这款全息游戏为了保留绝对真实的氛围感，不允许玩家调整外貌和感官。所以进来的每个人，就是他们真实的模样，真实的性格。


    韩韬的外形条件很不错。


    虽然在我看来，有数不清的缺陷。脸型不够流畅，皮肤有点粗糙，声音不好听，身形太壮，手臂青筋很恶心，明明肩膀很宽但是腰细，不喜欢笑总是冷着脸，性格很无聊，游戏技巧不够好，穿衣品味太差……


    所以他哪里都不好！


    为什么老婆会喜欢他？


    这就是那个吧，吊桥效应，因为我第一天晚上把老婆吓到了，所以他算英雄救美？还是说，因为其他几个玩家太拉了，他综合最优所以有主角光环？还是因为他给她营养剂喝？


    不对不对。老婆不是这么肤浅的人。她的胆子比谁都大，比起被人庇佑，她更喜欢单兵作战。她也不喜欢那种轻飘飘很费事的扎眼裙子，根本不适合打架！


    再走两步，便瞧见最里面单独坐着个青年。一手拿着绢帕遮掩口鼻，清雅眉眼压着忍耐之色。


    果然是裴怀洲。


    阿念看向他的时候，他也回望过来。二人视线交逢，顿时陷入沉默。


    “啊……”


    裴怀洲发出个短促的声音，下意识站了起来，“阿念？你怎会在这里？”


    说话间，正中央的温荥抬起眼眸，直直盯住阿念的脸。