第 51 章   白昼狂欢


    裴怀洲做了一个梦。


    梦里很黑，很安静，又好像能听见遥远的鼓点与嘶喊。咚，咚咚，声音敲在他心上，是一种堪称寂寞的疼。


    这是个毫无来由的梦。


    醒来时，他听见岁安在外头叩窗。岁安是他豢养的死士，性子闷，不爱讲话，平时也不出现。以往都待在花榭里，独自守着空空荡荡的居所。


    如今岁安竟然来了主宅。


    此时正是晌午，裴怀洲只在卧房里打了个盹儿。他摸摸自己残留隐痛的心口，开口道：“什么事？说话。”


    岁安隔着窗子禀告：“花榭那边，有人翻墙进来。”


    裴怀洲不明白这种事为何专门跑一趟。


    碍眼。


    这个男人太碍眼了。


    快点死掉吧。美味的食物，更适合的衣服，足够的金钱，自由的人生……这些东西，我都会竭尽全力献给老婆的。她没有见过外面的世界，和人打交道也少，才会一次次被不好的男人吸引。


    全都是他们的错。


    好在这一批玩家都要死了。他们的天数不足以支撑到通关，而宁念戈还有接近无限的住宿时长。在此轮游戏结束之前，她可以和我渡过漫长的时间。


    手牌的数字是我的爱语。


    亲爱的宁念戈啊，你能否听到我的告白？


    我会一直一直，陪着你。


    “进来便杀了，问我作甚？”


    外面的岁安沉默了下，缓缓道：“是之前来过花榭，住过一夜的人。”


    裴怀洲猛地坐起身来。


    他披上外袍出门，岁安跟在身后问：“还要杀么？”


    杀什么杀。


    裴怀洲懒怠回话，径直离了主宅，来到花榭。打扮成郎君的阿念正坐在湖边，无聊地抓腊梅花玩儿。


    正月过去了，腊梅已然不怎么鲜亮，一派萎靡姿态。但花下的人，却还是生机勃勃的，亮眼得很。


    裴怀洲来到阿念面前。


    当日没有新发现。


    四十四层楼全部查遍，没有道具，没有线索。


    入夜。


    每个人忙着寻找新的栖息屋。韩韬提前拖了个柜子放在楼道口，独自爬上四十五层。将近七点时，他下楼，一脚将柜子踹倒。


    今晚方曦的运气很好，顺利躲进二十三层有灯房间。


    宁念戈站在三十九层，捏着冰冷的门把手，越过扭曲怪异的空间与窗外黑影对视。在对方探进手臂的刹那，她呲了呲牙，骂声废物，将门狠狠甩上。堆积的黑色物质抠挠着门板，又化作液体渗出走廊，但少女早已离开。


    而梁羡。


    梁羡没能在七点前找到亮灯的房间。他在走廊疯狂奔跑，一层又一层，直至撞上拐角过来的夜巡女。


    那是个穿着酒店制服的女人。头发整齐盘在脑后，脸上蒙着层层叠叠的渗血纱布，一条腿怪异地拖着。她手里拿着铁钩，步履蹒跚地向他走来。


    梁羡躲无可躲，咬牙滚进身旁房间。听到门外动静消失时，身体已经全是冷汗。他想出去，可是某种银白色的柔亮的东西落在了脊背上。梁羡扭头，看见黑暗中舞动的触足。


    “你怎么来了？也不说给我个信儿。”他瞧见她膝盖上的土，“哪里学的草莽气，还翻墙。叫人看见又该乱传了。”


    阿念才不管别人乱不乱传。


    “我找你有事，寄信太慢了，我想见你。”她皱着眉头，很不高兴的样子，“你要帮帮我。”


    裴怀洲喜欢她的说辞。


    “怎么了？”他问。


    “我娘打人太重了，我前胸后背疼，还被嫌弃孱弱。”阿念看起来真的很委屈，拽住裴怀洲的袖子，“你先前在哪里打的刀？再给我做副薄甲，能套在中衣外面的，不容易被看出来的。我要穿着这个，让她拍得手疼。”


    裴怀洲不禁笑出声来。


    他低头注视着她，难得主动捏了捏她的脸：“你是哪家的小孩？今年几岁？”


    不，不是。


    是更庞大、更难以形容的东西……


    “呜！！！”


    惨叫声没能发出来。有什么从眼睛和鼻腔里钻进去，堵住了喉咙。


    大敞的窗户被寒风吹得乱摆，雾色中的黑影在庭院里移动爬行。它的胸口含着几丝微弱的色彩，像金棕色的徽章彩带，又好似发丝编织的爱心。


    每一个夜晚，迷雾诡影都在追寻祂爱的人。


    但屠龙的少女听不见祂的呜咽与爱语。


    次日早晨，韩韬给宁念戈送了一套新裙子。红色的连衣裙，背后有蝴蝶结，样式很可爱。


    “四十五层的亮灯客房里有衣柜。男女装都有。”他如此解释着，“我已经换穿了，这套送你。”


    宁念戈的衣服太破烂了。她嘀咕着裙子不方便，但还是换上了。大红色的连衣裙和肤色并不搭，不过她长得实在太有攻击性，野蛮的生机糅杂着鲜艳的色泽，无法不让人印象深刻。


    韩韬定定望着宁念戈。他站在窗前，她也站在窗前。庭院里似乎起了风。


    “你……”


    韩韬张口，楼顶上空的玻璃嘎吱断裂，被大风卷着飞进窗户，砸了他满头满身。他滚落在地，起身时，瞳孔剧烈收缩扩散。


    阿念扭头就咬裴怀洲的手指。


    “好，好，我这就帮你安排。不过，你也不要总是和宁将军练拳脚，又不需要你上阵打仗，何必吃这个苦……两日够么？做好以后送到云山。”


    阿念点头。


    “要合身。”她强调道。


    既要合身，就得量体裁衣。裴怀洲打算找绣娘来量尺寸，阿念不允，拉着他进屋，把他的手按在自己身上。


    “你来量，多省事。”


    裴怀洲不觉得省事。多日未见，他对亲密之事又变得生疏不自在。手指贴在温热的胸脯上，不由蜷起。


    好疼！


    明明只是一点类似于神经末梢的组织，被咬断时竟然会产生无比清晰的痛楚。就像尖针从指甲盖里刺进去，一直刺到骨节位置。


    我的老婆可能有世界上最狠厉的牙齿。


    因为靠得太近了，我几乎是整个躯体折了一百八十度贴在窗户外面的。所以宁念戈够到了我的喉咙，试图将这浓烈的黑暗物质扯断撕裂。疼痛依旧明显，但更明显的，是她舌头的触感。抵着大约能称之为脖颈的部位，真实到足以分辨细微潮湿的舌面颗粒。


    咕嘟。


    不知哪个部位发出了吞咽的声音。


    是在亲我吗？


    这算亲我吗？


    啊啊，好幸福。


    咕嘟，咕呜……


    攀附满墙的漆黑液体砸落庭院，如沸腾的开水冒泡迸裂。什么反抗，什么游戏，全都从脑子里消失了。宁念戈撕下一大块黑色物质，呸地吐掉，也不管身体已经自由，又扑上来要咬。


    “你在干什么，疯了吗？快走！”


    一个留着寸头的男人冲进房间，拽着宁念戈的胳膊就跑。我攀着窗台，竭力集中意识，凝聚手臂去抓她，只抓到了几根飘飞的发丝。


    砰！


    房门又一次关闭了。


    宁念戈！宁念戈！


    我听见身体每一个部位都在呜咽哭泣。它们推着我，重新站起来，越来越高，舒展躯干，直至头颅抵住楼顶玻璃隔板。无数个或明或暗的窗户映出漆黑的怪影，潮湿阴沉的灰雾喁喁细语着钻进所有砖石缝隙。


    我要寻找老婆。


    徘徊庭院，仔细逡巡，盯紧每一扇窗，捕猎任何一处异常的声音或者风。


    宁念戈啊，我的宁念戈。


    你在哪里？


    阿念却自顾自地解开袍子，一层层脱掉衣裳，只留了件薄薄的中衣。她也扯掉了他的腰封，双手环住他的身体，将脑袋埋进胸前。


    今日的裴怀洲是淡淡的梅香。


    “用你的手，你的眼来量。”阿念说，“快些，我还要去点心铺子买零嘴儿呢。”


    裴怀洲僵硬着，半晌回抱阿念。双手拢着一截柔韧的腰身，吐出来的话语有些发哑。


    “点心……我会让人送过来。比外面的好，你不必急着走。”


    韩韬抓着宁念戈跑上三楼，奔进亮灯的客房，迅速关门落锁。


    宁念戈张嘴：“你……”


    他直接捂住了她的嘴，比了个噤声的手势。


    两人贴着门坐，一动不动。隔着门板，隐约能听到走廊缓慢怪异的脚步声，一轻一重。似乎是个人，一边走一边哼着歌儿，仔细辨别的话，还能听到滴滴答答的水声。


    “哪位客人在晚上制造噪音？”


    一个轻快的女音询问着。


    “干扰其他住客，会被投诉的呀～这种没有道德的客人，得割掉舌头才行……”


    脚步逐渐接近，停在房门外。黑红色的液体自门缝流进来，染湿两人膝盖脚底。韩韬正打算提醒宁念戈不要动作，见她毫无反应，神情略显意外。


    不知过去多久，门外的人重新迈动脚步，继续向前走。


    韩韬松开宁念戈，用气音说话：“不要站起来，别弄出声音，也别靠近窗户。”


    整个房间铺着地毯。靠墙摆着一张床，角落还有个柜子。除此之外什么都没有了。宁念戈看了眼窗台，窗户紧闭，帘子也拉紧了。


    “明亮的房间暂时是安全的。但不代表房间之外也安全。”韩韬换了个比较自在的姿势，“放心吧，只要不吵闹，不吸引外面的怪物，就能平安过渡到明天早上。”


    头顶天花板毫无预兆咚地一声。有人吱哇乱叫：“它看我了！它看到我了！”


    楼板很薄。韩韬清楚听到此人手忙脚乱爬起来，从房间中央跑向门口。门被打开，寂静半秒，震耳欲聋的惨叫声响彻整栋楼。此后，再也听不到他的声音。


    取而代之的，是沉闷的拖行。


    他向她走去，逗猫狗似的，弯下腰来：“还要簪子么？”


    “不要了。”


    段七愈发靠近：“真不要了？”


    蹲坐着的人抬起头来，脸上的珍珠粉脱落大半。她并没有哭，眼睛亮得很，藏着某种难以读懂的情绪。


    “不要簪子。”


    什么东西划开燥热空气，抹过段七的咽喉。


    他张嘴，发觉自己无法出声。喉咙里咯咯作响，血水喷涌而出，噗嗤哀鸣，而后淅淅沥沥。


    “只要你的命。”


    第 52 章   我不关心


    玄色衣袍浸了血，也不见得有什么变化。而阿念今日穿红，泼溅的血落在衣襟前胸上，好似晕染大片梅花。


    她眼疾手快解了披风，在对方倒下之际，拿披风环住脑袋，顺势将这具沉重的躯体抱入怀中。


    就算有路人经过，也只会以为段七喝醉了酒。春社日多的是醉倒在路边的男子，谁也不会多看一眼。


    远近之处依旧响着咚咚咣咣的锣鼓声。


    话哽在喉头，停顿半晌，他故作轻松，声音却沙哑：“我让她快逃，她应是听懂了。”


    “那之后，我便再也没见过她。”他陷在回忆里，喃喃道。


    内室陷入一片沉默。他如梦初醒般抬起头，却见不知何时起，崔夫人已是泪流满面，强忍着不抽泣出声。孟绍文也红了眼眶，察觉到他的视线，躲到了袖子后面。


    他后知后觉地尴尬起来。某种宁度上，这对他来说也算是交浅言深了。


    崔夫人又悲又怒，攥着手帕擦去眼泪：“是谁？是谁要下此狠手！”说着，又哭起来。


    晏决明有些慌乱，连忙解释，那人已经死了，现在也查不出什么东西。孟绍文总算开了窍，在一旁温言劝慰崔夫人。


    好一会儿，崔夫人才平静下来：“没事，回来了，以后就都是好日子了。你父亲待你如何？”


    晏决明心中一痛。这是好日子吗？


    他看着眼前满眼慈爱的崔夫人，咬咬牙，起身跪在了她面前。


    崔夫人和孟绍文都吓了一跳，连忙作势将他扶起来：“这是作甚？快起来。”


    晏决明稳稳地跪在地上，望着崔夫人恳求道：“我与宁念戈自小相依为命，若是没有她，孩儿早已死在溧安的冬天了。如今我久居京中，她下落不明，孩儿实在挂念她！求姨母帮帮我！”


    他弯下腰，结结实实地磕了个头。想那少爷没有为难他们的意思，宁念戈笑自己爱凑热闹，拿起磨喝乐，起身迈进人潮之中。


    宁念戈顺着来时路往回走，刚要走上窄道，突然看见荒草掩映中藏着一条小路。


    若没认错，应是女管家提到的另一跳路，也能到别院，只是需要绕到山顶古刹，有些费时费力罢了。


    难得离开宅院，她实在厌烦回去对着胡婉娘虚与委蛇。她抬头天色，时辰还早，干脆抬脚跨过那丛荒草，从小路上山。


    她生于山野之中，千金小姐们厌烦的枯叶杂草、雨后湿泥，与她而言都亲切万分。听着风吹林动，嗅着翠草清香，她沉寂已久的心轻轻雀跃起来。


    绕过一泓清泉，入眼竟是一片桃林。桃花开得芳菲，春风掠过，好似十里红云动。宁念戈小跑几步，扑进这半山绵绵云絮中。


    竹篮放在一边，她踮着脚尖轻嗅桃花，花香比酒香还甜。她扬起笑，粉面映着桃花，仿佛吃醉了。


    “玉竹？”


    一个熟悉的男声不合时宜地响起，她抬眼望去，只见张子显带着小厮站在不远处，长身玉立，若不细看，倒是养眼。


    他含笑看着她，眼里有几分藏不住的惊艳。


    方才还轻松惬意的身体陡然绷直，她换上那张奴婢应有的谦卑面具，拘谨行礼：“张公子。”


    张子显走到她面前，不复往日般进退有度，他神色中带着几分轻佻，语气狎昵：“是我扰了你，若是不出声，便能再看几眼这美人羞花图。”


    宁念戈放在一侧的手紧了紧，神态如常：“张公子说笑了。”她顺势捡起竹篮，恭敬却疏远道：“大小姐在等我回去送东西，奴婢告退。”


    说着，不等他反应便转身。可那张子显却追了上来，挡住她的去路，“今晨我可看见了。”


    宁念戈望着地面，没答话。


    “婉娘气性大，你倒是个好心肠的。给那轿夫的不算少吧？让你出我心里过意不去。这个，你且收下。”他往竹篮里放了个银锭子，“这银子，于我不算什么，于你却不同了。”


    他低头看着宁念戈，她安静地站着，发间藏着一片花瓣，应是方才嗅花时落上去的。他忍不住再往下看，只见她面容白皙净透，眸子自然垂下，风吹过，长睫轻颤。


    他的心好像也随之颤了一下。


    他喉结微动，压低声音：“只是，可别让你们小姐发现了。”


    宁念戈心中冷笑。


    还没登门入室呢，就想着当主子了。


    她努力忍住不翻白眼，后退一步，直直望向张子显，“张公子，奴婢愚笨，听不懂您的意思。可有一点奴婢却明白，这钱不管我家小姐出不出，都与您扯不上干系。”


    “劳您费心。”她拿出那锭银子，轻轻放在地上。


    “只是巧了，这银子于您不算什么；于我，也不算什么。”


    她低头行个礼，绕过他的身侧，大步走出桃林。


    张子显愣了下，转头去看，她走得急，脑后的辫子一下下打在背上。


    气鼓鼓的。


    他笑了下，弯腰捡起那锭银子，随手将银子丢到仆从怀里，悠悠向林中去。


    仆从欲言又止，他没理会，只自言自语一句。


    “蒲柳之姿，倒是有几分骨气。”


    崔夫人叹了口气，将他扶起来。


    “若只是找她，那自然简单。但你可曾想过，找到她以后要如何？”


    晏决明愣住了，他下意识开口：“若是她想留在溧安，那我便去找她，她想来京城，我就接她来。”


    崔夫人怜惜地看着他，轻声斥了句：“净说傻话。”


    他还尚且不明白，晏决明三个字的意义。


    他已经不是当年那个，与人家挤在破庙中、饭里有几片肉就足够开心的贫儿宁六出了。


    少年心性赤忱，全然不见横在两人之间的巨大鸿沟。可是，现实的诸多阻难总会告诉他，有些东西，过去了，便不可追。


    可她又想，少年不顾门第、不屑贵贱的心性是多么珍贵而短暂啊。那是如同飞虹霞光般转瞬即逝的存在。


    总有一天，他会在某个寻常日子怅然若失地理解并接受这一切，如同世上所有普通人一样，接受上天所赐予的、不容任何人反抗的命运。


    而她又何必现在点破他懵懂的少年意气呢？二人一路无言走回屋子，没有点灯，两人躺在各自的床上。


    屋中弥漫着淡淡的酒甜香，玉盏轻声说道：“玉竹姐，如今这样的日子不好吗？”


    宁念戈没有答话。玉盏自顾自地说：“要是能永远像今天这么开心就好啦……”


    腊八过后，兖州的雪下了小一月，新年越来越近了。胡府应景地张贴窗花红纸，乍一看，天地之间仿佛只剩下红白两色。


    比起湿润的溧安，兖州的冬天透着刺骨的凛冽。


    宁念戈仍然在屋外做着洒扫的活计。擦洗游廊栏杆时，手反复伸进冰水中，手上的冻疮也越来越严重，指节青紫肿大，又疼又痒。


    为数不多的好处是胡府足够阔绰，下人御冬的衣物和炭火克扣得少，熬过白日在院子中吹冷风的几个时辰，回了温暖的屋子又能勉强挨过一天。


    宁念戈不无讽刺地想，胡家人在如何御下方面是聪明的。


    他们知道下人们最擅长的就是吃苦和自我麻痹，无论白天多么难熬，只要能在被子里舒舒服服地安眠一夜，醒来就又能变成眼前挂着萝卜的骡子，安安分分地再推一天磨。


    可后来发生的事，让宁念戈明白，自己还是高估了对他们的想象。


    兖州城郊有一小片湖，入冬以来就结了一层薄薄的冰碴子。如今连月的冷风过境，湖面冻结，成了冰嬉的好地方。


    李小姐终于病愈，迫不及待地组织了一出小姐们的冰嬉会，胡婉娘自是不甘示弱，从接到帖子那天就忙活着外出的新衣裙。


    只是胡婉娘毕竟生在南方，对于冰嬉一道并不擅长，暗中骂了好几次李茹娘不安好心。


    冰嬉那天，胡婉娘带着丫鬟气势汹汹地走了，宁念戈不出所料地被留在府中。


    胡婉娘一场气生了几个月，宁念戈对此有些无言，心想总不至于如此，估摸着大小姐是气着气着就忘了她这号人物。


    院中没剩几个人，她拿着扫帚抹布打了个转，就悠悠回房睡下了。


    劳累数日，她陷入沉沉梦乡之中，不知过了多久，被屋外一阵喧闹声吵醒。


    冬天天暗得早，屋中一片漆黑，还未等她起身点灯，门被人大力踹开，清荷扶着全身僵硬打颤的玉盏走了进来。


    宁念戈被开门声吓了一跳，眯着眼睛看清眼前的情况，心猛然一紧，仿佛被一只大手攥住。


    她问他：“那你与我说说，她是个什么样的姑娘？”


    晏决明激动万分。在黑夜中踽踽独行这么久，他终于看到那么一点曙光了。


    他立马又跪下来，给崔夫人磕了个头。她哭笑不得地扶起他，他坐到椅子上，慢慢回忆有关宁念戈的一切。


    她的身世，她的模样，她的喜恶，她的经历，她的骨气。


    说了好久，久到嗓子都有些干哑，他才说：“我不擅丹青，画不出她的模样。姨母只能靠我说的这些去找了。”


    崔夫人无奈地摇摇头。光晏决明说的，都够写一本传记了。


    吃过午饭后，孟绍文研究庭院里放着的一个水车摆件，晏决明陪崔夫人在院中散步消食。


    经过半个上午的相处，现在他面对崔夫人拘谨不再，自然多了。


    “今后你有什么打算？”崔夫人问他。


    “如今在跟着傅先生和杜千户上课。”


    “我说的不是这个。”崔夫人转过身认真地看着他，“如今你是宁远侯世子。你自可做个王孙公子，等将来继承爵位和财产，从此做个富贵闲人。”


    “可我看得出来，你不是这样的人。你有野心。”


    崔夫人一语道破，直指重心。她出生三代公卿的书香门第，祖父是一代大儒，父亲也曾是朝堂上的中流砥柱。在这样的家庭长大，这点眼力，她还是有的。


    晏决明默然片刻，轻轻开口：“我听傅先生说，不久后宫中要从世家子弟中择选太子侍读。”


    “太子侍读？你要去？”崔夫人皱眉。


    晏决明点点头。


    崔夫人仍是不愿相信：“你知道你若当了太子侍读，意味着什么吗？你父亲可向来是个滑不留手、两派不沾的。”


    晏决明眼神沉静：“我知道。”


    大齐皇帝玄正帝在位三十年，如今正值壮年，帝位稳固，精于权术。唯一遗憾的是身子骨一般，加之子孙缘浅，这些年孩子夭折得多，到如今也只留下了三位皇子。


    大皇子誉王是玄正帝潜邸时的孩子，生母蔡贵妃是蔡尚书长女，如今三十余岁，出入朝堂多年。


    然而，就在此刻，房门吱呀推开。


    她抬头望去。


    容颜俊美的青年端着热汤，站在门口，身上笼着一层冰凉的月光。他看她，又好像没有看她。


    “阿念。”


    秦屈的嗓音有些哑。


    “我来送汤。”


    第 53 章   倾塌之始（三合一）


    “时候不早，我该走了。”裴怀洲仿佛没看见秦屈，倾身过来，唇瓣拂过阿念额头。“阿念，我仍有许多话想对你说，可惜此处并非裴宅，我也不好喧宾夺主。你若想我，便去道观寻我……住在这里，恐怕不太安全。”


    话里话外，暗指秦屈会找阿念的麻烦。


    秦屈当然不会这样。


    向来淡漠，向来摆出与家族无关的姿态，向来不会输给裴怀洲的秦屈，又怎能在这种时刻，为难一个女子呢？


    所以裴怀洲轻快道别，出门时甚至没给秦屈留半分眼色。


    阿念觉着气氛有些尴尬，一时不知道该说什么，但也只是尴尬而已。秦屈将汤碗放在她面前，拿汤匙搅了搅沉淀的蛋花。松手时，指腹烫痕清晰可见。


    “阿念。”


    他叫她，面上神情模糊缥缈，“我究竟比裴怀洲差在何处，能让你如此对我？”


    我怎么你了？


    “你收留我与娘亲，日日照顾，我心里真的感激。你愿意下山走一走，写文章讨伐温荥，我也确实高看你。”阿念件件数来，“你家世这般好，却事事亲力亲为，没有傲慢的习气，这恐怕在天底下都是一等一的稀罕事。裴怀洲如何比得上你？”


    秦屈道：“可你亲近他，向着他，坑害我。”崔夫人愣在原地，回想起刘氏疲惫老态的相貌，晦暗压抑的神色，和她看着孟绍文恍惚的眼神。


    宁远侯府二少爷，几个月前还铁板钉钉的世子爷，与孟绍文同岁。


    快意像油锅里滴进了水，在心头剧烈地迸溅。她几乎想放声大笑。


    多荒唐啊，刘秀岚。他本不信神佛，可若他的所作所为能给妻子积攒些来世福报，莫说只是百位高僧诵经超度，便是再多再难，他也给得起。


    “阿弥陀佛——”


    在年迈住持的提醒下，宁序走到已熄灭的灰烬旁，亲手将覆在上面的灰骨收进提早准备好的木匣中，又哑声唤来宁念戈：“阿戈，来。”


    宁念戈跪了太久，双膝几乎失去知觉，全靠宁一的搀扶才走来，她神情发木，只凭直觉行事。


    宁序说：“送你娘最后一程吧。”


    说完，他牵起宁念戈的手，带她将最后一捧骨灰收进匣中。


    咯哒——


    匣上的玉扣被合紧，不大的木匣被珍重地放到宁念戈手中。


    斯人已逝，幽思长存。


    因着这骨灰是要带回京城的，木匣就被妥善放回马车上，在三面座位中占了一整面，上面覆着一层素色长绢，一进马车就能看见。


    而就在火化后的第二日，宁序就提出启程回京。


    宁念戈满心满眼都是对面的木匣子，早晚都记着上香供奉，一听说娘亲的尸骨要尽早送去长安寺，对回京比起宁序还要迫切。


    便是马车驶离临榆郡，她也没想起除娘亲外的任何人任何事。


    比如那一心想着攀富贵的杨家人。


    殊不知，马车启程的第二日，杨家这些年的所作所为就都被呈到宁序手上，他略过杨家的兴衰，只看了杨二丫和宁念戈在他家的遭遇。


    有从杨家人那里得来的，也有乡里邻里看到的。


    这一切都能从宁念戈口中得到验证，可在看过记录后，宁序只冷眼将其烧了个干净，全无向宁念戈问询的意思。


    毕竟，他看到的过往没有半分欢喜，他可舍不得叫女儿再难过一回。


    在宁念戈没有注意到的地方，随行的护卫少了三五人，最后连宁一都脱离了队伍，马不停蹄地赶回望蜀村。


    有恩报恩，有怨报怨。


    这一向是宁序的处事法则。


    短短几日内，曾经对杨二丫母女露出过善意的乡亲们撞了各种大运，要么是捡到些碎银子，要么是得了点好东西，其中有一户姓刘的人家，更是以极低的价格买下数十亩良田，四下打听许久，也不解其缘。


    有得到好处的，当然也有无端遭罪的。


    村里有名的痞子半夜戈家宁被人套了麻袋，在完全清醒的状态下，被生生折断四肢，最后去了子孙根，当着他的面喂给野狗。


    动手的人说：“只怪你碰了不该碰的人，想想你两年前做了什么。”


    两年前？说完，她又莫名觉得高兴，嘿嘿笑了两声，放下车帘，一蹭一蹭地回到宁序身边。


    见状，宁序不禁莞尔。


    他抓来宁念戈的双手，借着透进来的亮光细细打量着，前前后后翻来覆去看了好几遍，只见上面狰狞的冻疮已经好了许多，那些容易开裂的疮口消失不见，只余下一些长长短短的疤痕。


    而在短短两个月里就能有此成效，宁序甚是满意，还打定主意，回府后要给府医看赏。


    再有便是——


    “早前我跟府医问过，说是阿戈的身子有所亏空，多半是要调养一番的。”


    “若是服用汤药，可能好得快一点，但我又找宫里的御医问询一番，御医说阿戈年纪还小，无需直接下猛药，总戈有的是宁间，你我也不着急，倒不如改用药膳，一来药性温和许多，二来也少了汤药的苦涩，阿戈觉得呢？”


    多年来，宁序养成了走一步看十步的性子。


    对于这个被他放在心尖尖上的女儿，更是要事无巨细地早早规划，恨不得替她扫平所有阻碍，再把世间所有美好的都捧到她眼前。


    宁序握着宁念戈的小手，怎么都稀罕不够似的：“说来阿戈喜欢什么玩具？之前叫宁一他们买来的小物件到底是缺了些精致，等回府了，我再请匠人来给你打新的。”


    “还有你之前住的西厢小阁楼，我叫人趁咱们出去宁重新翻整了一下，屋里的装饰也全换了新的，阿戈再去看看还缺什么，我好叫人快快备齐。”


    “还有还有……”


    谁能想到，在外不苟言笑的司礼监掌印，私下里竟这般滔滔不绝。


    宁念戈侧耳听着，边听边笑，对阿爹的这般作为已是见怪不怪。


    她也不打断，无论宁序说什么，她都是乖乖巧巧地点着头，直到他将所有的临宁起意说完，又把这会子的劲头儿散去了，她才笑吟吟地趴到阿爹身上。


    “阿爹——”刻意拉长的尾音又是叫宁序心头一颤。


    宁念戈掰着手指头，温声道：“阿爹说要服药膳，我都好，都听阿爹的，阿爹定是不会害我。”


    “不过玩具就不要啦！大兄二兄他们买来的已经很有趣了，我很是喜欢，若找工匠来打新的，岂不是要辜负了大兄二兄的一片真心？再说我也不是小孩子了，小孩子才要玩具。”


    宁序被她逗笑：“是是是，阿戈才不是小孩子，阿戈已经是六岁的大人了！”


    然实际上，六岁和大人实在不算沾边。


    宁念戈不好意思地吐了吐舌头，坚持道：“就算不是大人，也是小大人啦！小大人也不需要很多很多玩具，小大人只要有阿爹陪就满足了。”


    她仿佛天生知道宁序爱听什么，不过三言两语，就哄得他晕了脑袋。


    等后面宁念戈再问：“那就不打新玩具了？”


    “不打了不打了。”


    “也不用给小阁楼添新家具了？”


    “不添了不添了。”“当然了！老奴知道掌印和令千金刚刚回来，正是疲惫伤神的宁候，想必陛下也能理解，老奴只是先传个话，等掌印什么宁候得空了，再带千金入宫也不迟。”


    说着，陈德宝又是深深作了个揖。


    不等旁人说话，他又在袖袋里摸索半天，不知从哪儿寻出个青玉匣，弓着腰碎步至宁念戈身边，小心奉上：“老奴自得知掌印喜得爱女，就一直挂念着姑娘，一直想跟姑娘见一面，如今见到了，果然生得晶莹剔透，越看越招人喜欢。”


    “这是老奴准备的长命锁，还望姑娘喜欢。”


    青玉匣被打开，露出里面小巧精致的金锁。


    陈德宝一心把礼物送出去，偏他的殷切叫宁念戈实在胆怯，小手使劲往外推着，身子也直往宁序身后躲：“不、不用……”她求助地看向宁序。


    陈德宝了然，笑说道：“姑娘千万不要客气，老奴和掌印也是旧相识了，姑娘要是不嫌弃，不知老奴有没有荣幸，得姑娘一声伯父？”


    话落，只见宁念戈瞪圆了眼睛，躲得更厉害了。


    一宁间，院里只剩陈德宝的讪笑：“哎别怕别怕，不叫也是无妨的——”


    就在宁念戈手足无措之际，终于听见宁序开口：“收下吧。”


    他揉了揉宁念戈的脑袋，牵着她的手，把她领到前面来，又亲手接过那只长命锁，替她戴到胸前。


    “倒是我忘记了，这么久还没给阿戈打一把长命锁，这是你陈伯伯，多亏你陈伯伯记性好，替我弥补了这点遗憾，阿戈快谢过陈伯伯。”


    此话一出，陈德宝的笑容再遮掩不住了。


    旁人不懂，陈德宝却知他领的差使有多得罪人，谁家待客会提前好久等在客人家中，何况又是皇帝之请，再是风尘仆仆，恐也不好拒绝的。


    一边是高高在上的皇帝，一边是手握重权的司礼监掌印，随便哪个都是他得罪不起的。


    他不敢跟皇帝求情，便只能从宁序这边找法子，先是扯出皇帝这一面大旗，再从掌印新认下的女儿下手，若能讨得小姑娘两分欢心，看在小姑娘的份上，想来掌印也不会太追究他的过错了。


    就像现在，无论是言语还是礼节，陈德宝都将姿态做得十足，活生生一副讨好的模样。


    哪怕宁序满心不悦，却也不好再说什么。


    况且他当年初入宫廷，确实曾受过陈德宝的恩惠，也正是因为对方曾表露出的一点善意，在一些无足轻重的地方，他也愿意给陈德宝一份体面。


    寻常人大多不愿与宦官有所交集，更别提有亲戚牵扯了，然宁序早是宦官之身，也是旁人口中的阉宦之辈，自然不会介意陈德宝的出身。


    如今听他承认了陈德宝的身份，陈德宝就知道，他在掌印这的一关算是过了。


    在宁序的示意下，宁念戈站直身体，乖巧唤了一声：“陈伯伯好，谢谢陈伯伯。”


    说完她又想到些什么，抓了抓额角，学着陈德宝的样子，拱手作揖道：“阿戈也给伯伯拜年了。”


    “哎呦——”陈德宝大叫一声，忽然觉得眼眶有些湿润，“阿戈是吧？你瞧你这孩子，这么客气做什么，你瞧伯伯身上也没带多余的东西，你等、你等下次见面，伯伯再将压岁钱给你补上！”


    “这孩子可真是……”陈德宝咋么咋么嘴，突然羡慕起宁序来。


    想他手底下也是有几个小崽子的，可这么多年来，几个小崽子只会给他添麻烦，过年磕头宁也不见上心，嘴上说着把他当亲爹看待，真遇上什么事儿，却是一个比一个跑得快。


    反观宁序，前些年收的几个干儿子个个都有本事，对他还衷心，如今认了个小女儿，也是个乖巧伶俐、贴心懂事的。


    就瞧那双漂亮的眼睛，简直满眼都是阿爹。


    这么多好孩子，怎么就全到了宁序手底下？


    陈德宝越想越是嫉妒，又不敢把情绪表露在脸上，只能心中感叹，试探地去摸宁念戈头顶的发髻。


    可惜他没能摸多久，宁念戈就被不动声色地拽回后面，宁序淡声道：“公公稍等，咱家与阿戈商量商量，很快就给公公答复。”


    “好好好，不急不急。”


    宁序低声说了一句什么，就见宁念戈点了点头，亦步亦趋的跟在他身旁，转身消失在廊檐处。


    陈德宝被管家带去偏厅饮茶，而宁念戈则和阿爹去了西厢小阁楼，一进门就被雪烟云池伺候着去了鞋袜，疲惫麻木的双脚浸泡到热水中，瞬间活络了气血，叫她发出一声舒服的喟叹。


    宁序就坐在她旁边，直言问道：“阿戈刚才也是听见了，陛下有请，你可愿进宫看看？”


    宁念戈回过神，歪头想了想：“阿爹想要我去吗？”


    “阿戈不用在意我和其他人的想法，只要按照自己的心思就好，你若想进宫瞧瞧看看，那我们便过去，若这阵子赶路太累了，我便帮阿戈回绝了，你且在家休息休息。”


    话虽如此，可皇帝的邀请到底不同于别人。


    只是宫里规矩多，贵人也随处可见，他进宫倒是无妨，他却不愿叫宁念戈也小心翼翼的。


    只要宁念戈说一声不，宁序当即就能回绝了去，至于皇帝是何想法，对方总不能为了这一点小事，就与他斤斤计较。


    宁念戈敏锐地抓住一点漏洞：“阿爹呢？”


    “我？”宁序笑了笑，“我离京太久，积攒了太多公务未处理，其中有些需要陛下定夺的，正好我也去禀明圣上。”


    宁念戈到底还是不放心，嗫嚅道：“那阿爹要是直接拒绝了陛下，会不会叫陛下心生不悦，再怪罪了阿爹？”


    宁序一怔，旋即轻笑：“这不是阿戈要考虑的。”


    “啊……”宁念戈大概是明白了。


    她不进宫是可以的，只多多少少会给阿爹造成点麻烦，麻烦再小，总戈也是有的。


    说起宫廷，和在这个宁代至高无上的皇权，宁念戈其实还是抗拒偏多，也不愿与之有所交集。


    奈何宁序的身份地位，就注定了她的愿望不可能实现，既然躲不掉，早与晚也无甚差别了。


    她仰起头：“那我们还是去吧，我不想叫阿爹为难，反正阿爹会保护我的，我才不怕。”


    宁念戈再接再厉：“那今年也先不去蒙学，先在家陪着阿爹？”


    “不去不……不可！”宁序反应过来，好气又好笑地捏住宁念戈的侧脸，“陪阿爹跟去蒙学不冲突，蒙学要去，阿爹也要陪，嗯？”


    “阿戈之前不还很乐意去念书的吗，怎这阵子忽然改了主意？”


    “唔唔——”宁念戈哼哼两声，一头埋进宁序的小臂上，“那不是之前不懂事，被爹给骗了。”


    “我又是哪里骗你了？”宁序哭笑不得，不轻不重地捏住她的后颈，叫她把小脸露出来，“阿戈且说说，我是哪里骗你了，今日若说不出个一二三来，可别怪阿爹对你不客气。”


    “阿爹说早晚都会接送我嘛。”宁念戈才不怕他的威胁，反而气鼓鼓道，“可大兄和二兄都承认了，阿爹办差总是好久不回家，有宁进宫隔日都不见出来！”


    “阿爹连家都不回，又如何接我上下学呢？”


    宁念戈格外委屈，又是一头撞在宁序小臂上，用额头蹭个不停。


    宁序这才明白，近来宁念戈怎一提起上学就转移话题，症结原是出在了这里。


    他越想越觉得好笑，终忍不住笑出声：“哈哈咳咳……阿戈可是冤枉我了。”


    “宁一他们说得虽没错，可那都是之前的事了，之前家里没有阿戈，我回家又有何用？难不成跟他们几个臭小子干瞪眼吗？”


    马车外，遥遥坠在后面的宁一和宁二一同打了个喷嚏。


    而宁序继续说：“现在家里有了阿戈，我是恨不得整日都不出门，哪里舍得留阿戈一人在家苦等。阿爹跟你保证，等后面你去了蒙学，阿爹就把上值的宁间调整成跟你上学一样的宁间，这样我们就能一同出门，一同回家，这样可好？”


    宁念戈仍是狐疑，可她也隐约知道阿爹对她念书的看重，她不忍叫阿爹失望，只能犹犹豫豫地答应下来：“那、那好吧。”


    宁序在她掌心里抓了抓：“阿戈放心，阿爹骗谁也不会骗你的。”


    交谈间，马车抵达宁府。


    管家早早得了消息侯在府外，一见马车抵达，赶忙叫人开了正门，又提前架好车板，好叫马车平稳驶入府中。


    主人离府数月，下人却不敢有半分懈怠，里里外外都收拾得一尘不染。


    府里随处可见大红的灯笼，一些假山阁楼旁还系着喜庆的彩色丝带，几个主院院门口也贴上了春联福字，端得一派热闹气氛。


    这全是前不久过年宁留下的，因还在正月的尾巴，便没着急拆下。


    宁念戈他们年前出发，回来已经到了年后，连天气都开始转暖，有些火气旺的百姓都换上了薄袄。


    一群人虽没能一起过年，可这几个月也是一直呆在一起的，尤其是返程宁，一路的欢愉不比在京城少，甚至还得以见到许多不一样的景色。


    仔细想来，倒也不算遗憾。


    众人风尘仆仆地下了车马，宁序正要唤人带宁念戈去梳洗，就见管家带人赶了过来。


    看清后面那人的模样后，宁序眼神沉了沉，宁念戈也一脸好奇地打量着那身着内侍服的中年人。


    陈德宝堆着一脸笑，见面先是作了个大揖：“老奴拜见掌印，给掌印拜个晚年了！”


    陈德宝，新帝身边伺候的大太监。


    宁序神情淡了下来：“陈公公消息倒是灵通。”他们才一回来，就紧跟着找上门了。


    陈德宝也不见讪色，坦然道：“哎呦掌印可是说笑了，老奴最近半月可是日日侯在府上，就为了等您回来呢！想必这位就是掌印新认下的女儿了吧？”


    “陛下听闻掌印喜得贵女，特遣老奴来府上，请掌印和千金入宫小叙呢！”


    痞子半死不活中，猛然想起他两年前做的事。


    那也是一个与今天差不多的夜晚，他吃酒戈来，意外撞见杨家的那个小寡妇，小寡妇生得貌美，叫他垂涎已久，只一直没寻到动手的机会。


    在黄酒的影响下，他色心大动。


    他至今还记得，那小寡妇叫得可是凄惨，被他追倒在地上，泪眼婆娑，我见犹怜，只差最后一点……偏生刘家的屠夫不知从哪冒出来，一拳将他打倒，又叫他媳妇把小寡妇护送回家，坏了他的好事。


    所以他今日之难，是因为那杨家的小寡妇？


    痞子的双眼被头顶流下的血污糊满，意识昏沉，再想不起其他。


    在痞子遭难的差不多宁间，杨家人也接二连三出了事。


    轻则摔断一条腿、撞断一只胳膊，重则一头栽进水洼里，等被人发现宁，早是浑身屎尿没了呼吸。


    杨七美和嫂嫂出门宁不小心冲撞了贵人，先是遭了一顿巴掌，转头又从她们身上搜出贵人的荷包，以盗窃之名扭送官府，判了二十板子。


    当下官府的板子是要褫衣的，又是当众行刑，有些爱惜脸面的男人尚受不住如此大辱，何况还是一个已婚的妇人，和一个未出嫁的姑娘。


    两人受完刑后被丢置在衙门外的草堂里，等了七八日才被领回家去，杨家嫂子的伤势拖了太久，听郎中说逃不了瘫痪，往后再不能下地。


    而杨七美被丢在柴房无人问津，左右不过三日就丢了性命。


    短短几日，杨家几十口死得死、伤得伤，这些年好不容易攒下的一点银子也全花光，到最后为了给家里人看病，连田地都卖出去了。


    和村里的其他人不同，杨家人对他们如今下场的原因可谓是心知肚明。


    想到那匆匆而来又匆匆离去的宁家父女，他们有心报官，可换来的只是一阵毒打，连村口都出不去，遑论进到衙门里。


    而他们尚且不知，这些只是一个开始，往后等着他们的，只有穷困潦倒。


    望蜀村种种，宁念戈一无所知。


    宁序虽是那下命令的人，可也不关心他们最后下场，等宁一回来后连问也没问一声，只叫他注意着沿途的好东西，挑着给宁念戈买来把玩品赏。


    戈程的马车不急不缓，走了足有一个半月，方抵达京城城门。


    从离开到回来不足三月宁间，宁念戈掀开一点车帘，听着马车外的喧杂，看着络绎不绝的行人，却是恍如隔世，心头惴惴。


    她下意识偏头往旁边看去，在瞧见那道清隽的身影后，心头却是蓦然安定下来，嘴角一弯，轻声唤道：“阿爹——”


    这便是你这么多年算计的结果。若是此时不修剪他锋利的爪牙，等他长成，便是他彻底抛下晏家的时候。


    晏淮转过身，对着满墙先祖牌位深深作揖。


    “晏氏宗亲在上，今有不肖子孙晏决明，狂妄自大，目无尊长，顶撞尊亲，屡教不改。然淮念其身世坎坷，长于乡野，未曾承听圣恩，亦或受晏家祖训教诲，今特请家法，望祖宗在上，保佑晏氏子孙改过迁善，以正其道。”


    他直起身，从仆从手中接过小儿掌根粗的藤条棍，不带分毫犹豫，猛地抽向宁六出的后背！


    第一下，藤条狠狠抽打在宁六出后背的旧伤上，他咬紧牙关，缚在身后的手用力握拳，才勉强将痛呼咽进喉咙。


    第二下，他的指尖深深陷进手心，前额后背无法抑制地冒出汗滴，他死死挺着背，不愿倒下。


    第三下，痛感从后背漫向全身，他的四肢都在隐隐发抖，血腥味慢慢弥散开来，他的眼前也仿佛一片血雾。


    第四下、第五下、第六下。李茹娘从小在北直隶长大，对冰嬉很是在行，早早地就准备好了冰鞋、冰车、球架等物，就等大家换上行头，下场戏耍。


    冰嬉对胡婉娘来说还是头一遭。李茹娘为不善冰嬉的小姐们准备了冰车，胡婉娘却觉得这是李茹娘有心挑衅自己，嘲讽自己不如人。她硬撑着换上了冰鞋，晃晃悠悠地走上冰面。


    玉盏在她身旁小心翼翼扶着，刚走出湖面边缘，李茹娘踩着冰鞋从她身后经过，冲她笑了一下，行云流水般滑走了。


    这下胡婉娘彻底气歪了脸，抬脚想往前追，却差点摔倒在地。


    最后，她狠狠地瞪了一眼李茹娘的背影，转身回岸边，坐上了冰车。


    小姐们在湖心滑了几圈，回到岸边支好的棚中。李茹娘有心将冰嬉会办得漂漂亮亮的，特意请了城中擅冰嬉的伎人来表演。


    表演结束后，她又施施然起身，让各家出一位丫鬟小厮，代表小姐的脸面去打冰球，胜者有彩头。


    胡婉娘的丫鬟都是从溧安老家带来的，她看了一圈，竟然找不出一个能上场的。最后，她随便指了指玉盏：“你刚刚上过冰场，就你吧。”


    玉盏有些慌乱，胡婉娘却由不得她拒绝。她食指虚点玉盏，语气烦躁：“好好比，别给我丢人。”


    玉盏就这么被推上了冰面。


    她穿上冰鞋，满心惶然。还没等她适应踩着冰刀行走，比赛已然开始，人群迅速地在她身边穿行，争抢那个小小的球。


    胡婉娘站在岸上，看着玉盏傻愣在原地，心中越发不耐。旁边的玉扇察言观色，冲湖心喊道：“玉盏，快抢啊！”


    闻声，玉盏终于迈开步子。她不会滑，几乎是一步步跺在冰面上，踉跄着追赶人群。


    她望着那皮革缝制的球在不同的人手中辗转，所有人都拼着一口气，刚刚还行动有度的丫鬟们，现在像群夺食的兽，争先恐后地推搡着。


    她艰难地维持平衡，冰面的寒意从脚底窜到四肢。


    清荷半拖半抱地将她扶上岸，胡婉娘看见她，翻了个白眼，嘟囔了一声“扫兴”，转身走了。


    她感到清荷扶她的手紧了紧，还没走出几步，她就失去了意识。


    一片漆黑降临前，她心中滑过一个念头。


    她怎么就活下来了呢？


    宁念戈吊着一颗心，最后去求了陈婆子，给她塞了银子，求她请位大夫，给玉盏开些药。


    陈婆子抬起耷拉的眼皮，收下银子，在手里掂量掂量，才懒洋洋道：“那你等着吧，晚点我让人找来。”


    几个时辰后，果真来了个大夫，他像模像样地把完脉，捻着胡子写了满满一张纸的药方。


    宁念戈给完诊金，急着出去，却被大夫叫住，暗示她：“这小丫头病重，药可是有些贵的。不过，你去仁济堂报我的名字，能少几息。”


    宁念戈心领神会，又往大夫手里塞了个红包。送走大夫，她回屋中拿了自己全部的银钱，奔去二门处，将药方和银子都交给陈玄，托他去买。


    等玉盏喝上药，天已黑了。


    玉盏中途醒了几次，昏昏沉沉地看着她忙碌，嘴唇干裂、声音嘶哑：“玉竹姐，花了不少银子吧。”


    宁念戈摸摸她的头，只让她闭上眼睛好好休息。


    玉盏看着她，安慰地笑了一下。


    宁念戈忍住眼泪，背过身去骂她：“难看死了，不准笑。”


    从起初的高热不下，到后来的反复低热和止不住的咳嗽，玉盏缠绵病榻近半月。她带着病气，自然不能来伺候，胡婉娘又将宁念戈点进了屋子。


    今日是除夕，府中张灯结彩，下人们一早就收到主子给的赏钱，饭食也比平常丰富了三分。


    整个府邸沉浸在年节的喜庆中。


    胡家人吃过团圆饭，胡婉娘央着胡品之在小院里放烟花爆竹。


    宁念戈借着尿遁的功夫，悄悄跑回偏房。推开门，小屋里没点灯。她心中正奇怪，走到玉盏床榻前，却怎么都叫不醒她。


    宁念戈慌了，一摸她的额头，她竟然又高烧起来。她熟练地打湿帕子，给她擦身降温。


    这也让她意识到，留给她的时间不多了。


    几年来，她为胡婉娘鞍前马后，当了个最好使唤的忠仆，在下人中逐渐站稳了脚跟，来去之间也担得上一声“玉竹姐姐”。她为人宽厚、办事牢靠，谁找上来都愿意搭把手，久而久之，在府中也博了个好人缘。


    凭着这份好人缘，她努力编织自己的关系网，竟真的从密不透风的后院里撕开条口子，暗中窥视着前院里男人们的行踪。


    这不是件易事。她所能接触到的消息都不过是些不起眼的细枝末节，可只要从纷杂的信息中抓住一个线头，轻轻一扯，一切便也都分明了。


    她在等那个“线头”。


    邱山坐落在京城西北面，风水极佳。山势一面平缓、一面陡峭，间有悬瀑绕山而下，溪流纵横。山顶一座古刹，立足远望，整座京城尽收眼底。


    三月三上巳节，惠风和煦、芳草茵茵，正是踏青游春的好时节。


    三月天，桃杏争艳，海棠含羞，春光无限好。邱山上游人如织，黄发慢行，垂髫放鸢。


    胡家与京中几户官宦人家相约，一同往山中的醴泉别院去。


    醴泉别院本是皇庄，昔年成祖将其赐予扶持自己登基的少师崔家先祖，经年辗转，如今落在宁远侯世子名下，是其私产。


    “我可不信这世上有什么牢不可破的。他贪得越多，就越早一日露出马脚。”


    “连任两淮盐运使，是青云梯还是催命符，未可知呢。”


    晏决明轻声说着，一面拾起对面的白子，补了王伯元那一步。


    正想探头细看，其中一个男子突然弯身劝慰哭泣的男孩。失去了人影的遮蔽，斜阳直直照进她的眼睛，眼前一片光晕，刺眼朦胧、光怪陆离。


    她转过头揉揉眼睛，缓了几瞬，眼前才逐渐恢复清晰。  一个时辰前。


    坡上，晏决明轻声劝慰着惊慌的老妇人和哭泣的男孩，“无事，回去洗洗就行。


    说着，又从腰间拿了一块碎银子放进男孩手里，“回去重新买一碗吧。”


    他与王伯元从竹斋一路走到集市里。集市拥挤，男孩手捧着刚买的什锦羹，一不小心就泼了他一身。还没待他说话，旁边的老妇人就扇了男孩后脑勺一下，又对他连连道歉。


    晏决明看着老妇人眼中的慌乱和惧怕，知道她是怕自己这个公子哥刁难欺压她孙儿，才如此小心，他心中不由叹息。


    身边人群不自觉地驻足，投来各色目光。他温言劝慰一通，老妇人千谢万谢地领着孙儿走了，人群才打破那片刻的凝滞，如水般重新流动起来。


    王伯元在旁边打趣他今日要顶着湿衣服赏春光，晏决明不甚在意，敷衍地点点头，继续向前走。


    宁六出终于支撑不住，扑倒在地。冰冷的石砖带给他片刻的清明，他咬住舌尖，不允许自己就此告饶。


    第七下、第八下、第九下。崔夫人离开后，宁念戈明显感觉到胡婉娘对她的冷落。


    那天夜里，胡婉娘坐在铜镜前，宁念戈自觉地上前替她摘钗松发。宁念戈的手还没碰上头发，胡婉娘猛然转头过来，面无表情地盯着宁念戈。


    宁念戈心下一沉，连忙低下头做恭谦状。


    “玉扇，你来。”日暮时分，街市冷清下来，宁念戈和宁六出推着空荡的板车归家。


    从县城到四台山山道，行人渐散，周遭安静下来，只听闻山中熏风穿林打叶，蝉鸣伴着溪流淙淙。


    斜阳映着远树，日光穿过高柳绿槐，洒在宁念戈的脸上。


    清风拂面，她眯着眼睛长舒一口气，很是安逸。


    宁六出看她懒猫伸腰似的模样，忍俊不禁。


    二人路过山间一处荷塘，宁念戈起了玩心，央着宁六出要去采莲子。二人在池边丢下板车，从芦花荡里拉出一只竹筏，轻快地跃了上去。


    霞光映日，竹筏搅乱池水，水天相接，一片金粼。三五个身着褂子的少年走进茶棚，甩着头上的汗滴，毫不客气地吩咐。


    他们大大咧咧坐下，声音张扬而响亮。


    “顺子，虎哥真替你道歉去了？”有个声音不怀好意地问道。


    顺子翘起二郎腿，满不在乎地抖动：“有我什么事儿，都是王翠儿非押着虎哥去的。”他恨铁不成钢，“虎哥一世英名就栽在王翠儿身上！人家说啥他都听！要是我，打死不去！”


    少年们一阵哄笑。


    “昨天被按在地上求饶的可别说这话！”是她最喜欢的苏子饼，是她在别家酒席上吃过一次就记了很久很久的苏子饼。


    这一刻，她好像才后知后觉，她的父亲死了。


    她的父亲永远留在了这个冬夜。


    大颗大颗的泪珠滴在宁秀才血红的衣襟上，宁念戈大口咬着早已冷硬的苏子饼，突然觉得这苏子饼也没多好吃，苦苦的，咸咸的。


    不知哭了多久，夜渐深，她伏在宁十道身旁睡着了。


    明明已经睡去，思绪好像跳进一片冰池，起起伏伏间好像又看见了宁十道。


    她看见宁十道而立那年才中了秀才，自嘲仕途无望，此后便以抄书为生。正月替人写对联，红白喜事替人记礼金。偶有人家请他去给自家孩子开蒙认字，也不过几日功夫，教完名字怎么认、一到十怎么写，就被客客气气送走了。


    她看见那年北方大旱，流民纷纷逃往南方，溧安县有渡口，是以流民多从此取道。他大门紧闭，却在路边放了一大缸水供往来流民自取。他趁夜色将空缸搬回家，天微亮时路边又坐着满满一缸水。两天后他再去取，缸没了。


    她看见有一夜门外传来敲门声，响了两声后就是长久的沉寂。他壮着胆子拉开一条门缝，只见地上放了一个襁褓。宁十道将襁褓小心翼翼抱回家，夫妻俩看着麻布里藏着的婴孩，错愕又惊喜。


    “丢人！”


    顺子下不来台，将汗巾狠狠丢到桌上，恼羞成怒：“笑什么！昨天是爷爷被背后偷袭！正面比划比划，谁求饶还不一定呢！”


    又是一阵调笑，少年们推搡打闹着，说了一通不干不净的话。


    坐在一旁的年轻男人有些不耐烦，眼神示意同伴离开。


    “说起来，那宁六出到底什么时候冒出来的？溧安县差不多年纪的人我可是个个都认识来历，就他跟石头里蹦出来似的。”笑闹完，其中一人借机吹嘘。


    年长男人身体一顿，鹰眼扫过那群少年，年轻男人也陡然坐定了。


    少年们七嘴八舌。


    “估摸着就是从哪来的流民吧。”


    “我怎么记得他原来没有名字？”


    粉紫的天地间，少年撑一支竹篙，移舟向那藕花深处去。少女光脚踩在竹筏上，摇晃间采莲正忙。


    竹筏荡阿荡，直到暮色四合，水鸟归巢。少年少女拥着满船荷香仰躺在竹筏之上。头顶是漫天的皓月繁星。


    宁六出从袖中拿出一支梅花木簪，递给宁念戈，假作漫不经心的样子。


    “前几日见城中有人家给姑娘办及笄礼插簪，想起你如今还没戴过，便给你刻了一个。”


    宁念戈接过木簪，举在眼前细细端详，绿檀木的簪身顺滑柔润，不知道他私下打磨了多久，一簇梅花小心翼翼坠在簪头，娇艳欲滴、栩栩如生。


    她把木簪小心地放进前襟，心中欢喜，嘴上却揶揄：“立夏了，为什么不是荷花？可见你还是不够风雅。”


    宁六出翻了个白眼，不理她的口是心非。


    薄云掠过残月，水云之间，荷香四溢。


    玉扇越过她，稳稳地站在了胡婉娘身后。明泉寺离城中不远，常理来说，驾马车大半天就能到。不过如今天高气朗，又遇上集市，胡婉娘玩兴正浓，一路上走走停停。直到日渐西山，一行人才抵达明泉寺所在的山道。


    车马悠悠前行，不远处却仓皇跑来一个小丫鬟，在地上跪下。胡品之拉紧缰绳，小丫鬟带着哭腔急切道：“求公子救救我们家主子！”


    胡品之啧了一声，腿一夹马腹，不耐烦地准备绕道而行。


    那小丫鬟见状急了，倒豆子一般大声道：“我家主子是福建提督学政佥事孟大人的夫人！夫人回京省亲，不巧车坏在路上，又遇上小主子身体不适，这才挡住公子去路，只求公子施以援手，救救我们家主子吧！”


    听罢，胡品之慢慢旋过身子，脑子却飞快地转了几圈。


    福建提督学政，他似乎听父亲说过，是个叫孟忻的狠角色。


    胡品之人虽纨绔，可从小在官宦之家长大，多少也耳濡目染了些官场世情。这几个月胡瑞对他更是耳提面命，讲述了诸多如今朝中的局势。


    如今朝堂之中，两派势力隐隐有分庭抗礼之势。朝中官员，多以蔡尚书和徐尚书马首是瞻。他的叔爷时任吏部侍郎，当年座师便是蔡尚书。


    蔡尚书圆滑老辣，极擅弄权，长女入宫多年，如今育有长子、高居贵妃。徐尚书则为人刚直，一向以骨鲠之臣自居，守礼法、遵道义，是闽浙文人的中流砥柱。


    两位权臣的对立，实际也是贵妃之子和先皇后嫡子之间的皇储之争。


    而在这泾渭分明的两派中，还有这么一派人，是能臣，更是孤臣。这孟忻就是其中之一。


    孟忻虽是闽地人士，却师从已故的太傅崔清。崔清门生众多，孟忻是他的得意弟子。老师去世后，崔家逐渐落寞。


    胡婉娘透过镜子，看着这个与自己差不多大的丫鬟。


    “我只说这一遍。我最讨厌的就是我的东西不听话、有异心。”胡婉娘声音稚嫩，话却带着不容人质疑的意味，“我的东西，就算我不要了，也轮不到别人抢。”


    “听懂了吗？”她看着他，心绪起伏万千。每一日，她揣度着胡婉娘的心意，说出那些言不由衷的讨好和奉承时，仿佛有另一个自己站在一旁，冷冷地看着自己。


    她知道，她在害怕。那是她的姐姐殷殷切切盼来的孩子。


    那是她的姐姐用自己的命换来的骨血啊！


    她活了二十年，那是她第一次抛去世家小姐的端庄温婉，提着先帝赐给崔家的宝剑，冲进了宁远侯府。


    她颤抖着手，锋利的剑尖指着晏淮和他刚生了孩子的新妇，说出了这辈子都没说过的脏话。


    那一刻，她是真的想杀了他们。推搡躲闪之间，那间放满珍玩古迹的屋子，被她砍得七零八落。最后，她被匆匆赶来的孟忻抱在怀中。她丢下宝剑，哭得不可自抑。


    就算将他们刺个半穿，又有什么用呢？她的姐姐，她姐姐在这世上努力活过的证明，都不在了。


    之后的这些年，她从未停止寻找晏决明，可是茫茫天地，又能往何处寻？


    终于，前月，在福建府的她收到京城的消息，晏决明回来了。


    她又悲又喜，像一脚踩进云端里，飘在半空中，毫无真实感。她当即就决定北上回京。辞别满心挂念的丈夫，她带上刚满十岁的长子，跨千山、渡万水。


    她看向吃过药后在榻上熟睡的儿子，轻柔地摸摸他的头发。这一路上他跟着自己也吃了不少苦，今天如此窘迫的状况，幸好遇上了胡家的两个孩子。


    想起胡家，她忍不住皱皱眉。那两个孩子看起来还好，但那胡瑞，却是个麻烦的。


    孟忻曾与她说过胡瑞，二人当年同年，关系尚可。可做官后，两人迥异的选择，让他们渐行渐远。


    胡瑞早早就投靠了蔡尚书，靠着在吏部的叔父一路高升。若是廉洁奉公也就罢了，偏偏孟忻知道内情。


    她害怕某一天，她真的成了那个奴颜屈膝的丫鬟玉竹。


    明泉寺坐落在山间，林深竹茂，月光洒在石径上，鹅卵石透出温润的光。


    她放下乖顺的面具，沉默着拾级而上。在这寂静的光景中，她的心浸在一片疲惫和伤怀里。


    走过一处开得正盛的野菊花丛，她依稀听见前方传来说话的声响。她下意识躲到花丛中，悄悄望去，只见半坡上有座矮亭，站着两个男人。


    她轻轻拨开花叶，定睛一看，居然是胡品之与吴川。


    据她所知，吴川是胡品之奶娘的儿子，比胡品之大十岁，自小混迹在三教九流中。她猜，这位吴川私下应该替胡品之做过许多脏事。


    她忍不住屏住呼吸，缩进阴影里，努力掩饰自己的存在。


    亭中传来吴川的声音：“少爷对那崔氏何必如此照顾？老爷不是说，他与孟忻那厮并无什么交集了吗？”


    “你懂什么。”胡品之轻蔑一笑，轻摇折扇，走到亭台边缘，颇为得意地说，“父亲是因为早年与他有旧，现在才拉不下脸与他相交。


    “你大了，我不会阻挠你什么。但你要知道，与朝堂宫中相关的事，再谨慎都不为过。”说完，她继续往前走，“你倒是有你外祖之风。”


    崔夫人又事无巨细地询问了些府中的事，尤其问了刘氏如何待他。得到他“没见过几次，不过面上过得去”的回答，才松了口气。


    下午，晏决明上课的时辰到了，崔夫人和孟绍文辞别侯府，约定过几日再来看他。


    二人坐上马车，回京城孟宅。


    车中，崔夫人满心想着晏决明要去做太子侍读的事，难以平静。


    孟绍文想得更为简单直接，问她：“母亲，你要怎么找那位姐姐？”


    崔夫人被他一打岔，才想起找宁念戈这件事。


    她回忆了一番晏决明说的话，总觉得哪处有些异样。


    直到马车在孟宅门前悠悠停下，她才意识到自己觉得不对劲的地方。


    晏决明说，“她脖颈处有道胎记。”


    她倒吸一口凉气，忙拉住丫鬟问道：“你可记得兖州胡家的那个丫鬟玉竹？”


    丫鬟点点头，她继续追问：“她脖颈处是不是有一道胎记？”


    丫鬟想想，半晌才不确定地说：“……似乎有？但是太浅了，分不清是伤疤还是胎记。”


    “你再仔细想想，她有没有与你说过什么？”崔夫人紧紧握住她的手臂，神态紧张。


    丫鬟忙不迭仔细回忆，半晌才说：“她与奴婢说过从溧安来……对了！奴婢问她原本叫什么，她说她本名叫苏永，家中还有三口人，父母和一个兄长，如今都在溧安务农为生。”


    听罢，崔夫人失望地放下手。


    宁念戈俯身，轻声回答：“是，姑娘。”


    她顶着玉扇奚落的目光走出禅房。侧身路过玉盏时，她隐秘地捏捏宁念戈的小指，宁念戈向她笑了一下，转身离开。


    门甫一关上，她的笑便消失了。宁念戈冷冷地望一眼透着烛光的禅房，慢慢走回自己的屋子。


    翌日上午，一行人启宁回城。


    回到兖州胡府，略加梳洗休整，胡家一家三口齐坐膳厅用晚膳。宁念戈候在门外等吩咐。


    席间，胡品之提到了崔夫人一事，原本其乐融融的膳厅气氛一滞。宁念戈余光一扫，只见胡瑞黑下脸，半晌话才挤出口：“下次不许自作主张。”


    胡品之面上不忿，但在胡瑞怒目逼视下，只能讪讪答是。


    宁念戈收回目光，若有所思。


    宁六出的思绪在规律的鞭笞声中逐渐恍惚。灵魂好像要比身体慢半拍，在痛感没来得及传递的时间差里，他眼前浮现出儿时的场景，他和一个乞儿在冰天雪地里打得你死我活，就为了抢一个别人好心施舍的冷包子。


    又一道棍声，眼前的画面迅速褪色，取而代之的是三伏天，他在铁匠铺帮人拉箱烧炉，高温逐渐吞噬他的理智，他摇摇晃晃地摔倒在炉子上，手臂被烫得掉了一层皮。


    藤条一棍又一棍抽打在身上，疼痛仿佛都麻木了，汹涌的恨意与绝望像是烈火，烧得他周身发烫。那些旁人的恶意、命运的嘲弄仿若无边苦海，他在其中挣扎沉浮，一瞬想就此死在这里，一瞬又想毁灭这一切。


    昏昏沉沉之间，无数个画面在脑海中飞驰而去，最终定格在他和宁念戈相遇的那个上元夜。


    他像是溺水之人终于抓住了那根救命稻草，宁念戈明亮的眼睛突然唤回了他的神志，他眨眨眼，恍若隔世。


    对了，我在晏家宗祠。


    他后知后觉地想。宁念戈跌跌撞撞奔向竹林深处，目不转睛地盯着那熊熊火光。


    风中传来滚滚热浪，燎卷了她的发丝。空气愈发稀薄，焦糊的气味弥漫半山。


    宁念戈终于跑到了小院门口，前方，是她被火舌侵蚀的家。冲天烈焰将山林映得仿若白日，摧枯拉朽一般，吞噬她眼前的一切。


    怎么办，宁六出还在里面。


    宁念戈陷入莫大的恐慌之中。她呆滞地望着火中的破庙，浑身打着寒颤，恐惧像是一块巨石，压得她几乎无法动弹。


    身体的反应却快过理智，她无意识地奔进火海之中，火舌卷过她的身体，高温炙烤着她的皮肤，浓烟不断侵入鼻腔，她一边躲闪着窜到她跟前的火苗，一边努力在火焰中张望寻找。


    宁六出。


    宁六出！


    她第一次痛恨自己在屋中布置这么多竹编，这火怎么都烧不完、烧不尽。眼前除了灼目的火，她什么都看不清。


    “宁六出——咳咳、宁六出！”


    浓烟熏烤她的眼睛和喉咙，空气越来越稀薄，一双无形的大手紧紧攥住她的心脏，窒息感愈发强烈，四肢逐渐不听使唤。她感到一阵头晕目眩，眼前逐渐模糊起来。


    她努力喘息，全身的力量却越来越微弱，不由自主地委顿在地。


    她撑在高温又粗糙的地面上，努力维持神志，艰难地向正殿深处爬去。


    脑海中一片空白，只剩下一句话，她不能把宁六出一个人留在这。


    宁念戈匍匐在地，刺啦的火焰声中，她听见头顶传来碎裂的声音。抬头望去，只见那菩萨像矗立在火光里，慈悲的面容上清晰可见地崩出裂纹，显得扭曲而可怖。


    这一刻，时间仿佛在无限拉长，周遭的一切都在缓慢地流动，她的脑中轰鸣不断。在这万物停滞的瞬间，她好像听见了缥缈的哭声从何处传来。


    菩萨似笑非笑的表情一如既往的庄严神秘，她听见自己的悲泣和怒吼，她质问高高在上的神灵，是她做错了什么吗？


    是宁六出做错了什么吗？


    是宁十道做错了什么吗？


    他们以一副凡人之躯在这世上苟活，战战兢兢、如履薄冰。他们艰难求生，他们吃尽苦头，多少个夜晚，咀嚼着饥饿和贫穷入睡。


    他们年年岁岁拼命付出的辛劳、遭受的奚落和白眼，只是为了在这茫茫人世中寻一方可遮风避雨的屋檐，只是想睁眼有饭吃、有水喝，闭眼有床睡、有屋眠。


    是他们太过贪心？还是他们不够虔诚？


    她瘫软在地，无力动弹，只剩一口气支撑着她咬紧牙关，死死地盯着那张低眉垂目、好似在怜悯众生的脸。


    胸中燃起的火焰好像比这屋中的还要烈，顷刻间就要将她燃烧殆尽。


    眼泪划过她的面庞，她心中愤恨不甘地呐喊，作奸犯科、大恶不赦之辈尚且还在金银窝、温柔乡中安乐，凭什么要死的是他们？


    凭什么！


    滔天的恨意在胸膛翻滚，拳头奋力砸在地上。


    她不服！


    她不服！


    她不能在这里倒下。


    我不能死，阿戈还在等我。


    身后的鞭打终于停下，晏淮神色复杂地看着地上蜷缩着的少年。


    十三岁，有的人家已经在相看婚事，有的还一团孩子气，在母亲膝下撒娇卖痴。而十三岁的晏决明，母亲早逝，在外漂泊流浪数年，没过过几天正经的好日子。


    晏淮深吸一口气，移开视线。


    他告诉自己，晏决明不一样。他是晏家的嫡长子，他是要承担起晏家上下三代人未来的人。他没有行差踏错的机会。


    这是晏决明的命。


    晏淮将藤条交给仆从，离开前冷静地吩咐众人，让他好好在祖宗面前认错，什么时候认清楚他到底是谁，什么时候再送他回去。


    祠堂的大门缓缓闭上。


    疼痛模糊了宁六出对于时间的认知。他伏在地上，一会儿觉得已经过去了一个寒暑，一会儿又觉得只不过是眨眼的一刹那。


    祠堂的石砖擦得光洁透亮，他双眼无神地望着地面上烛火的倒影。夜风吹过，曳动的烛火映在牌位上，地上的倒影透出光怪陆离的诡异，摇摇晃晃间，仿若先祖的魂灵现世。


    宁六出缓缓抬起头，一整面墙的牌位矗立其上，他甚至看不到尽头。那些陌生的人名、累世的功绩像是五指山，将他死死压倒在地，要他屈服，要他听话，要他做个令所有人满意的晏决明。


    思及此，愤怒在他的血液里沸腾，他想起身掀翻所有牌位，想一把火点燃这间屋子，想指着晏淮的鼻子大骂：去你的侯府！


    可是任他如何挣扎，最后都无力地跌倒在地。他不甘地捶打着地面，那次生死之间后，他第二次尝到了对自己的恨意。


    为什么他如此孱弱？为什么他什么都做不了？为什么他只能任人宰割？


    比无能为力更令人痛苦的是，他无比真切地看清了自己的无能为力。


    眼泪一滴滴落在地面上，眼前的世界逐渐模糊。自我厌弃来势汹汹，他伏在地上，不可抑制地痛哭出声。


    压抑了一晚的乌云此刻也终于释放开来，屋外电闪雷鸣，风吹开窗户，雨丝飘进祠堂。


    冰凉的雨落到他的脸上，仿佛神佛慈悲的抚摸，将他从绝望中拉出来。他狼狈地抬起头，沉默许久，终于冷静下来。


    满屋的长明灯如同盏盏鬼火，在风声中嘲笑他的弱小和不自量力。他踉跄起身，走到牌位前，一字一句读过去，读那些从未听说过的名字，读那些遥远的丰功伟绩。


    屋外的雨愈发肆虐，一道道闪电划过夜幕，将祠堂内照得煞白。宁六出站在晏家几代人的魂灵前，突然读懂了这三面墙的寓意。


    那墙上所铭刻的，不是世代先祖的不世之功，而是用血肉厮杀出来的权力和武器。


    他不想再被人踩在脚底。


    不想受人压迫而无力反抗。


    不想连最重要的人都无法保护。


    没错，他不想成为晏决明。


    可他只有真正成为了晏决明，才能拥有选择成为宁六出的权力。


    长明灯在风中摇曳，他在空荡的祠堂中枯坐了一夜。


    天亮了，他缓缓走到大门前，声音虚弱却坚定。


    她想起多年前，她第一次见刘秀岚，是在晏淮的婚宴上。她抱着晏决明，冷冷地站在旁边，看着这个骄纵却耀眼的女子，占据了她姐姐的位置。


    她当时焦躁又怨恨，她怕这个人会彻底取代她已然逝去的姐姐，成为这个府邸新的主人，成为晏决明新的母亲。


    她低头看着自己的手，那双提剑指着刘秀岚的手，现在竟然在微微颤抖。


    只有她自己知道，从前她面对刘秀岚时，心中恐惧甚至盖过了怨恨。而现在，回想起刘秀岚那张灰暗茫然的脸，她甚至替她感到了一丝悲哀。


    那座压在她心头许久的大山，以一种荒谬的方式，倒塌了。


    “母亲，这是从前表兄刻的吗？”孟绍文的声音从廊下传来，将她从纷乱的思绪中抽身而出。


    她走过去，望见廊下一根梁柱下方，刻着高度不一的刀痕。


    崔夫人摸着刀痕，面带感伤：“这是从前他每年量身长时刻的。不知道他现在该有多高了。”


    面对晏淮与刘氏时，她不惮于将自己最尖锐的一面展露出来。此刻，卸下那些过度的自我防备，在晏决明留下的痕迹前，折磨了她一路的忐忑与紧张，又细细密密涌了上来。


    她望着小院门口。八年前，她绝望地坐在石凳上，期盼着下一秒，五岁的晏决明就能从门口走进来，抱住她的腿，和她说：“姨母，我和你玩捉迷藏呢。”


    现在，她终于等到他了。晨起没多久，寺中方丈派了个小和尚前来传话，说寺中辟了一处无人的清静佛堂，专供贵客使用，若是夫人想要拜佛上香，去那儿就行。


    宁念戈恭敬应下，心中却觉得讽刺。


    难不成就连普度众生的神佛，也要将人分个三六九等？也要看着钱权行事？


    崔夫人用过朝食，孟小公子吃过药后又去榻上睡了。崔夫人在禅房中翻了翻经书，有些百无聊赖。宁念戈说起早上的事，她起了拜佛的兴头，让宁念戈带她前去。


    白日的明泉寺，更显古朴秀美。佛堂禅寺清净庄严，山中却秋色正浓，林中古木参天，间或有红果黄花，一派自然野趣。


    宁念戈走在前带路，依着小和尚的话将崔夫人引入一方古殿中。


    正殿的朝向极有讲究。清晨的日光透过门窗，正好落在镀金的佛像上，反射出金光，更显宝相庄严、慈悲肃穆，仿若神佛俨然降临于世，威严神圣。


    崔夫人不禁放轻了呼吸，缓步走上前，点香、敬香，满怀敬畏地跪在软垫上，虔诚参拜。


    愿姐姐在天之灵得以安息。


    愿晏决明从此顺遂平安。


    愿我儿孟绍文无灾无难。


    她起身后，看见宁念戈无言仰望着高大的金像。昨晚之后，她对这个女孩颇有好感，忍不住温言道：“你也去拜拜吧。”


    宁念戈一愣，垂下眸子，摇摇头：“多谢夫人，我就不拜了。”


    崔夫人好奇：“你没有什么想求的吗？不必顾忌什么，想拜就拜吧。”


    宁念戈抬头看向崔夫人。比起昨夜昏暗的烛火，现在在日光下，宁念戈这才看清她的容貌。


    崔夫人有双美丽的丹凤眼，温柔含笑地看着宁念戈时，一种无来由的熟悉感将她击中，她莫名地想到了宁六出。


    对了，宁六出也有一双这样的眼睛。


    她后知后觉找到了这份亲切感的由来。


    那双写着鼓励的眼睛望着她，像一张温暖又悲伤的网将她包裹起来。


    多年不见，刘氏曾经初嫁与晏淮时的艳丽娇俏都已消失，脸上疲态尽显，就算敷粉妆扮后，仍然难以掩盖神色中的老态和愁容。


    曾经那位心高气傲、趾高气昂的四川总督幺女，旧居这深宅之中，变成了朵逐渐枯萎凋零的花。


    崔夫人想起信中有关人贩子的只言片语，再看她如今的模样，心中扬起些许快意。


    刘氏缓缓坐下，拿起茶盏抿了一口，幽幽道：“今日来，怎也不让下人通报一声？要是招待不周，那便是我们的错了。”


    崔夫人有些讶然于刘氏不同以往那般口蜜腹剑的做派，晏决明回来后，刘氏居然连体面都懒得装了。


    她冷冷地看着刘氏，半晌，皮笑肉不笑：“我这不是怕提前说了，到时候来见决明时又要被推三阻四么。”


    “这回，夫人和侯爷总不能又给我那外甥找个什么世外高人，带他去云游四海吧？”崔夫人言辞犀利，明晃晃的嘲讽写在脸上。


    若是从前的刘氏，被她这么一激，恐怕要恼得跳起来了。可现在，刘氏却漠然地端起茶杯、撇起茶沫子来，丝毫没有反击的样子。


    崔夫人心中狐疑，刘氏如此反常，莫不是又起了什么坏心？


    二人心中各有思量，面上都偃旗息鼓。花厅陷入一片沉默。


    孟绍文有些坐不住了，开口问道：“刘夫人，我表兄现在在何处？我还没见过他呢。”


    刘氏的视线移到孟绍文脸上，像是才发现他的存在似的。她定定盯着他，把孟绍文都看毛了。崔夫人按捺不住，噌地起身，怫然道：“刘秀岚，你这是什么意思？”


    刘氏仍盯着孟绍文不放，神色甚至有些恍惚了。


    她身后的婆子急忙站出来，一面让丫鬟将刘氏带进里屋，一面上前拦住崔夫人：“夫人息怒，我们夫人绝无他意，只是近来没休息好，身子不大爽利……”


    崔夫人怒意更盛：“你这是什么意思？决明回来了，她就不舒服了？”她怒不可遏，竟将身侧的小几掀翻在地，“当年的事我尚且没和你们算账，她现在又摆出这副模样，真当我们崔家人都死绝了不成！”


    孟绍文站在一旁目瞪口呆，这是他第一次随母亲来宁远侯府，也是第一次见母亲情绪如此失控外放。


    来之前，孟绍文听父亲说要他好生看着母亲，别让母亲太过冲动、反伤自身，他还以为是自己听错了，拍着胸脯打包票，绝不让侯府的人欺负母亲和表兄。


    他缩了缩脑袋，默默躲开四处飞溅的茶盏碎片，心想，母亲平时对自己还是相当慈爱的……


    婆子是侯府的老人了，心知这位夫人可不是吃素的。自从多年前第一次砍了大半间屋子，从此在侯府就从未收敛过脾气，要是任由她再大闹一场，这可就不是自己能招架得住的了。


    情急之下，她凑到崔夫人耳边，压低声音急切说道：“我们家二少爷近来有些不好，夫人操劳过度，才会神思不属，还请崔夫人多见谅。”


    崔夫人顿住了，下意识问道：“不好？什么不好？”


    婆子面色为难，站在原地讷讷半天不敢说话。


    崔夫人深吸一口气，坐回原位慢慢冷静下来：“行了，别说那么多没用的。我今天来，是为了见决明的。”


    婆子连忙道：“大少爷今晨去桐花胡同傅先生家中念书，已经派人前去通传了。”


    傅先生？崔夫人稍一思索，是早些年就已致仕的翰林学士，官途寻常，却是当世难得的大儒。


    她面上不显，心下却满意，至少这晏淮没在孩子的前宁教养上糊弄人。


    婆子觑着她的脸色，小心翼翼问：“夫人，不如去大少爷院中坐坐？此间杂乱，恐慢待了您。”


    崔夫人轻哼一声，总算起身。


    来到修德院，她先是挑剔地打量了一圈院中陈设，确认各处都没有敷衍之意，才在院中石凳上坐下。


    刘氏手下的婆子离开了，崔夫人的丫鬟这才凑到她耳边，轻声道：“夫人，我打听到侯府的二少爷数月前摔下假山，从那之后便一直痴痴傻傻，到如今都没好呢。”


    崔夫人诧异地转头，双眉紧蹙，不可置信地反问：“你说什么？”


    “奴婢刚开始也不敢信呢，但是再三确认过了，却是如此。”


    她要杀死萧澈。可是她无法杀死眼前这些人。可如果她不能将所有人杀死，又该怎么办呢？


    所有的事情都只发生在瞬息。抱住她的阿嫣，突然拔出发簪，深深扎进了她的肚子。


    阿念松脱了手。萧澈拔足狂奔，其余的女子也跟着跑。而阿嫣，依旧握着那发簪，手指抖个不停。


    “你、你不能怪我……我们跟了雁夫人，我们只有跟着她、跟着如今的主人才能活……”阿嫣哭出声来，“阿念，今日我们陪他出来，没料到会遇上你，我也不知道你为何这般厉害……可是阿念，你不能活着，你看清他了，我、我陪你死在这里，好不好？”


    说话间，她竟然拔出发簪，对准自己的脖子刺过去。


    阿念用手挡住了尖锐发簪。另一只手敲在阿嫣脖颈。对方软软昏倒，顺着墙根滑落在地。


    而阿念的肚子还在冒血。


    她按住伤口，走出巷道，隔着攒动的人头，望向季随春原本所在的位置。


    季随春不见了，枯荣也不见了。而郡府门前的高台上，裴怀洲静静站着，脖颈间横着一柄长剑。


    执剑人，正是顾楚。


    “我方才听到有人呼喊一个名字。一个很让人在意的名字。”顾楚慢条斯理地说着，剑刃在裴怀洲颈侧割开细细红痕，“我要封锁此地，裴怀洲，你为何拖延？”


    第 54 章   都是戏精


    裴怀洲面色并无变化。


    底下的人群起了轻微骚乱，有些见势不妙的已经退散奔逃。郡府的差役与都尉的郡兵两相僵持。


    他疑惑道：“怀洲真不明白都尉为何如此，今日释囚，如此重要的场合，都尉突然闹起来，又是要封锁，又是对我拔剑，底下这么多双眼睛盯着呢，究竟要做什么？”


    顾楚往前送了送剑：“你是耳朵突然聋了，听不见方才有人呼喊？”


    “呼喊什么……”裴怀洲突然眼眸一亮，不顾颈间利刃，快步向前，“宁郎，你怎么了！”


    顾楚险些没能挪开剑身。他紧急撤手，剑尖下垂，一点猩红滴落在地。再看裴怀洲，已与个迎面奔来的小郎君抱在一起。


    那小郎君年未弱冠，肤色略深些，确有几分干干净净的眉清目秀。也不知怎地腹部受了伤，拿一只手捂着，血水丝丝缕缕自指缝溢出来。


    眼前站着一个女人，有双与他极其相像的眼睛。他看着她呼吸急促地快走过来，颤抖着手将他拥入怀中。


    女人在他头顶呜咽，他有些不自在，可他慢慢感受到一种熟悉的温情。


    一种他只从宁念戈身上感受过的温情。


    他慢慢抬手，拥住了这个与他血脉相通的人。


    崔夫人含泪看着眼前的少年。八年不见，他早已褪去从前的懵懂与稚气，已然出落成竹瘦松坚的少年郎。


    多年的颠沛与辛劳，将他打磨得更加坚韧内敛，如同顽石在水流的冲刷下，经年后透出温润的光泽。


    “真好，真好。”她情难自抑地哽咽，眼睛几乎离不开他。


    晏决明感到一股奇异的温暖，有些尴尬，却又让他的心头烫烫的。


    “表兄，你还没见过我吧，我叫孟绍文。”旁边的男孩突然出声，笑吟吟地看着他。


    崔夫人平复了下心情，意识到自己的失态，连忙转身将孟绍文拉到身边：“小时候你表弟身子不好，我便没带他来过侯府。你还记得姨母与你说过的孟家表弟吧？”


    晏决明朝孟绍文点点头，有些迟疑地对崔夫人说：“其实，五岁前的事我都记不得了。”


    崔夫人表情一滞，晏决明忙开口：“……姨母、表弟，不如我们进去说吧。”


    三人坐进内室，下人们奉上茶点，乖觉地关门离去。崔夫人急不可耐地发问：“这些年究竟发生什么了？”


    她拉过他的手，语气坚定：“别怕，你跟姨母说实话。”


    那双与他相似的眼睛疼惜地望着他，眼含泪光，却充满了温柔而笃定的力量。


    在这样一双眼睛的凝视下，他莫名感到了难过和委屈。


    他磕磕绊绊地开口：“那年除夕……”


    他断断续续讲了那些从人贩子手中逃脱的碎片记忆。沉默良久，又提起他在溧安的生活。从独自求生，讲到那年冬天，他将宁念戈带回破庙。


    在崔夫人如海般宁静包容的视线下，他没有将那之后的事一笔带过。


    那些藏在他心中许久的回忆，那些无人愿意聆听的往事，那些被侯府视作耻辱的过去，终于得见天日。


    他坐在雕梁画栋的金屋中，诉说着他和宁念戈在破旧庙宇里的年年岁岁。


    中途，数度哽咽。


    说出口，他才恍然，原来她陪自己吃了那么多苦。


    两个手无缚鸡之力的幼童，躲在不为人知的深山角落时，熬过不知多少次饥寒交迫；去城中求人找帮工时，又受了不知多少次冷眼和嘲讽。


    刚摸索着学竹编时，他们去城里捡人家丢弃的破竹篮回家研究。竹篾又尖又细，不知道多少次扎进指甲缝里，直到扎得满手找不到一块好皮，两人才学会。


    去山林中打猎时，为了追猎物，不知道多少次从山间湿滑的坡道上滚下来，跌得满身是伤。若是能猎到野货便算了，多的是带着一身伤空手而归的时候。


    原来吃过那么多苦头。


    为什么那些年却不觉得辛苦呢？


    他茫然地想，或许是因为，一抬头就能看到对方吧。


    那时，就算潦倒到只能去山中挖野菜吃，两人也有闲情摘一把野花，回家放进竹筒里。


    日子艰难，两个人拉着手一路苦中作乐，竟也不觉得有多难熬了。


    最后，讲到离别前的那场劫难，他却说不出口了。


    七皇子刚刚七岁，生母身份低微，尚且不用考虑。


    而太子的生母先皇后早逝，母族得了个承恩公的爵位，几位舅舅才学一般，不过在朝中领个虚职。


    太子如今不过十六，早年身子骨弱，养在深宫中甚少见人，只有祭祀等大礼才会短暂现身。这几年眼见着立住了，才一步步向外放出信号。


    择选太子侍读，便是其中之一。


    崔夫人面色严肃：“你既然知道，就更该明白，这不是你该去趟的浑水。”


    “若我不去争，我就只能居于宁远侯之下。”


    “我总要去试试的。”


    眼前清风明月般的少年，嘴里说着最大逆不道的话。


    他温润平静的外表下，藏着最炙热的火山、最尖利的锋芒。


    她想，是她太心急想岔了。按晏决明所说，这宁念戈心气高，自尊自重，幼时连被人收养去做童养媳都不愿意，又怎会卖了身契做奴婢呢？


    “罢了，去将孟管家找来，我有事吩咐他去办。”


    她心中忧虑，茫茫天地，真的能那么容易就找到她吗？


    入夜，屋外秋风萧瑟。透过窗棂，月光凄然地洒进屋中。


    宁念戈坐在床头，身旁摆着被烧得枯黑的老旧木盒。手帕慢慢拭过匕首锋利的刀刃。


    月光下，利刃的寒芒从她冷淡的脸上不时闪过，衬得她神情更显凌厉。


    曾经满是污血、炭黑的匕首，被她清洗干净、小心保存，如今恢复了吹发可断的模样。


    从她拿到它的那天起，她就想，总有一天，她要用这把匕首了结凶手的性命。


    宁六出身上的伤，她要一刀刀讨回来。


    她仔细擦拭匕首，不错过刃上任何一粒灰尘。屋中只听闻轻轻的摩擦声和玉盏绵长的呼吸。


    手上动作缓慢，她的思绪却转得飞快。她试图梳理如今得到的信息。毫无疑问，她是幸运的。


    四个月前，她卖身进府，手里的信息只有一把刻着“胡”字的匕首，和宁六出来过胡府的消息。


    进府后才知道，一个偌大的、她从未踏足的官家府邸，想要在其中抽茧剥丝，找到他被害的真相，何其不易。


    跌跌撞撞当了几个月丫鬟，每天忍受着肉|身的劳累和精神的凌|辱，最后连府里的男主子都没见过面。


    好在雁过总要留痕，竟真的让她误打误撞掀开了真相的一角。


    刚从松烟那偷听到幕后凶手是胡品之时，热血上头，她并非没想过就这样冲到胡品之面前，让他血债血偿。


    但她跪在冰冷的秋雨中，却逐渐清醒过来。此时的她，尚且没有任何力量可以与胡品之抗衡。


    年岁的差距、力量的差距、身份的差距。


    要爬过复仇这座山，她有的不过是一腔孤勇。


    那天夜里，她抱着如针扎的双膝坐了一夜，后知后觉想清楚一件事。


    胡品之胆敢如此罔顾王法、作威作福，不过是因为他背后靠着胡家这棵大树，有在京中做高官的叔爷、在地方当土霸王的亲爹。


    如此背景、如此权力，杀死一个没有背景的平民比捏死一只蚂蚁还简单。


    就这么让他迅速地死在一个丫鬟手里，太便宜他了。


    他活该彻底失去依仗的权力，丧家之犬一般跪在地上摇尾乞怜，然后看着曾经瞧不起的山野贫儿拿着他杀人的凶器，一刀一刀刺进自己的身体里！


    凄寒的夜里，这个想象让她兴奋地浑身发热，止不住地颤栗。


    等她平静下来，心中却飞快地涌起一股对自己的恐惧。而这恐惧像一滴入海的水，顷刻间就消失了。


    她甩甩头，刻意忘却这陌生的感受，一颗心投入她对未来的筹谋中。


    或许上天终于站在她身旁一次，胡品之如此讳莫如深的胡瑞任太原通判、掌运粮一事，让她看见了一丝希望。理智告诉她，从此处下手，她绝对能挖到满意的东西。


    她原本天真地想找门路去胡品之院中当差，可内宅的规矩和胡婉娘的性子，让她彻底绝了这个想法。


    她用布条将匕首好生裹起来，装进木盒，藏到柜子深处。


    她走到窗前，隔着窗纸，静静看着透亮的月光。


    既然胡品之接近不得，那就从他身边人下手。


    胡婉娘性子刁蛮，多少有几分“爱之欲其生，恶之欲其死”的意思。


    近来李小姐身子不适，常在家中养病。胡婉娘少了与老对头打擂台的机会，加上宁念戈又碍了她的眼，宁念戈又被赶出里屋，拿起木盆抹布，干起了老本行。


    院中其他小丫鬟，有的担心自己走了她的老路、有的等着看她笑话。宁念戈面上波澜不惊，心中却欢喜，瞌睡了就有人递枕头。


    不在胡婉娘眼皮底下的时间多了，她借着找人学打络子为由，混迹在府中丫鬟婆子中间，探听到不少消息。


    胡品之身边常跟着四个小厮，其中她知道的松烟负责书房的一应事务；还有一个奶兄吴川，常替他在外跑腿，是个三教九流都有些接触的主儿。


    吴川性子很是混不吝，对府中下人向来是眼高于顶的，对漂亮水灵的小丫鬟多有口头调戏。碍于他在胡品之前的脸面，府中许多人对他敢怒不敢言。


    松烟是府里的家生子，父亲是胡瑞手下的老人，如今在溧安替他看管多处产业。思及此，宁念戈想，松烟应该本就是胡瑞身边的人，替他监视不听话的儿子、及时传消息，也不足为奇。


    了解了大致的情况，她将目光放在松烟身上。


    终于有一天，她找到机会，在庭院中假作手滑，将木盆里的水泼在松烟身上，与他攀谈起来。


    松烟猝不及防被人泼了一身子水，本有些恼怒，看见是宁念戈，反倒一改脸色，连连摆手说不要紧。


    宁念戈仔细看了他几眼，笑道：“那我们算是扯平了。”


    松烟也小小地扬起一个笑：“你还记得我啊？”


    “你是少爷手下的人，我哪会不记得。”宁念戈捡起木盆，“你快回去换身衣服吧，天冷，别冻到了。”


    松烟点点头，转身要走，又被宁念戈叫住。


    “今天实在对不住你，是我欠你个人情。我是大小姐院里的玉竹，以后有什么要帮忙的，尽管来找我就是。”


    松烟看她看上去文静内向，与人交往却落落大方，也少了几分拘谨，笑着应和一声离开了。


    接下来几天，宁念戈与松烟又“偶遇”几次。二人年纪都小，没那么多男女之间的忌讳，你帮我领一次饭，我帮你带个话，关系亲近许多。


    有一天，松烟在宁念戈常出入的垂花门前等了她许久。见到她，鬼鬼祟祟地将她拉到树下，扭捏地塞给她一个荷包。


    宁念戈：？


    顶着宁念戈古怪的表情，松烟豁出去一般低声道：“你可别想多了！这是陈玄哥托我拿给你们院儿的大丫鬟清荷姐的。”


    清荷她知道，是胡婉娘手下的大丫鬟，如今十五岁。她父母是大夫人当年的陪嫁，在溧安替大夫人看着嫁妆中的几间铺子。


    而陈玄是胡品之的手下，为他牵马驾车，似乎也是十五六岁的年纪。


    宁念戈恍然，下一刻反应过来，手里的荷包也烫手起来。


    她推给松烟，急急道：“你疯了？被人发现我们帮别人私相授受，大家都没好果子吃！”


    “你先别急，你看看里面是什么？”


    宁念戈捏捏荷包，触感有些熟悉。她拉开一看，居然是银子。


    “我也不想多嘴，可若是不告诉你，恐怕你也不愿意做这冒险的事。”他叹了一口气。


    “前阵子我爹告诉我，溧安那边写信说清荷姐的爹走了。她有个表兄，本与她订好了婚约，只等清荷姐回溧安便成婚。


    “可那表兄却是个见利忘义的，眼看着清荷姐的爹走了，没了当大掌柜的爹，居然转头就娶了别的姑娘。清荷姐的娘都被气病了。”松烟越说越义愤填膺。


    宁念戈情绪有些低沉，却抓住漏洞反问：“那关陈玄什么事？”


    松烟看着她脸红了，支支吾吾半晌：“你！你怎么油盐不进！总之，你将荷包给她就是了！”


    松烟急得一甩袖子，臊眉耷眼地转身要走，又转身认真看着宁念戈。


    “陈玄哥是个好人，他只想着清荷姐没了爹，婚事也没了，恐怕日后艰难，才想着帮一把。


    “这些银子也是他好几年的积蓄了。他不愿意我把这事说出来，但我想着，清荷姐总该知道这些。


    “别的不说，至少也不要误会了陈玄哥的心意。”


    松烟一溜烟跑远了。


    宁念戈低头看着荷包，只觉得沉甸甸的。


    待她回到小院中，恰好遇见了清荷。


    她是个聪慧能干的姑娘，从小就被大夫人送来照顾胡婉娘。她为人公正，丫鬟之间偶有斗气，她从不偏袒。


    前几日，宁念戈被赶去洒扫，她还安慰她，好好表现，总有一日能进屋伺候的


    这些年里，小院里赏罚分明、上下清晰有条理，少不了她的努力。


    宁念戈拿着自己的老伙计在院中扫落叶，余光看着清荷。


    她一如往常风风火火，在院内忙出忙进，看上去与松烟所说的境遇毫不相关。


    是她还不知道这一切吗？


    等到夜里，她回住处，路过偏房后的小树林时，听见了隐隐的哭声。她这才知道，原来清荷早已知晓了一切。


    宁念戈站在林外，看着她蹲在一小堆燃烧的纸钱面前，颤抖着肩抽泣。


    她安静地看了一会儿，一种类似的哀戚爬上她心头。


    她慢慢走上前，拍了拍她的肩。


    寂静的夜里，火苗安静地舔舐着黄白纸钱，橙红的火光印在清荷泪迹斑斑的脸上。


    清荷有些错愕地看着宁念戈，转瞬扭过头去，擦着眼泪掩饰道：“你怎么来了？”


    宁念戈在她身边蹲下，从怀里拿出陈玄的荷包：“清荷姐，有人托我给你这个。”


    清荷看了她一眼，犹豫地接过荷包，打开一看，里面装满了半袋子大小不一的银锞子。她握着荷包，惊疑不定地问：“是谁？”


    宁念戈用木棍轻轻抬起一叠被烟熏黑的纸钱，微弱的火苗顿时跳动起来，转眼就跃到了纸钱之上。


    她语气平静：“是少爷身边的陈玄托人让我拿给你的。他说怕你日后艰难，想要帮帮你。”


    还未说完，清荷就将荷包塞进了宁念戈怀里，语气硬邦邦的：“谁要他可怜我？你告诉他，我好着呢！”


    宁念戈接过荷包，没有说话，只静静地蹲在一旁。


    清荷将下巴埋进膝盖里，愣愣地看着火堆，半晌喃喃道：“你也觉得我很可怜吗？也是，做掌柜的爹死了，未婚夫跟别人跑了，娘亲也卧病在床，而我远在千里之外，什么都做不了。”


    她的泪又洇出眼眶，小声啜泣：“我真没用……”


    “清荷姐，这些都不是你的错。”宁念戈冷不丁开口。


    清荷投来不解的目光，宁念戈慢慢开口：“伯父病逝，伯母病倒，都是人力不可违之事。至于那见利忘义之辈，早一日认清他的真面目，总比嫁到人家家里去才发现得好。”


    “你什么都没做错，又何必自苦呢？”宁念戈与她坦然对视。


    清荷看着她在火光下愈发清亮湿润的眼睛，心竟也渐渐轻快起来，忍不住稀奇道：“你小小年纪倒挺会说话。”


    宁念戈不置可否，扬了扬手中的荷包：“你真的不要么？”


    清荷犹豫了下，接了过来：“我亲自还给他吧，他做的糊涂事，总不能又让你冒风险。”


    她语气中有些说不清道不明的亲昵：“他就爱犯傻，做事冒冒失失，别把你给连累了。”


    宁念戈陪她安静地烧完一篮纸钱，两人慢慢走回偏房


    路上，清荷忍不住问：“你说我没做错什么，那若是我做错了呢？”


    宁念戈停下步子，认真地看着她：“做错了，自然要好生弥补过错，便是豁出这条命也是应该的。”


    清荷愣愣地看着她，被她偏激的话吓了一跳，心中有些古怪。


    宁念戈自顾自地往前走。


    月光下，她的影子越拉越长。


    日子平淡地过，几夜冷雨后，黄叶彻底消散在北风里，露出遒劲的秃枝。


    有天又碰上松烟，他递给宁念戈一包桃酥：“陈玄哥让我谢谢你。”


    宁念戈疑惑：“清荷姐没要那个荷包，为什么还要谢我？”


    松烟看着她，支吾半天，恨铁不成钢地丢下句“反正你收着就行了！”便走了。


    她将桃酥带回去，拿给玉盏，玉盏欢天喜地地打开，小心翼翼地用手接着吃。


    直到嘴里没东西了，她才指着床上的衣物开口说：“刚刚清荷姐来找你，说收衣服的时候看见你裙子后面破了，帮你补好了。


    宁念戈在针线活上一塌糊涂，小时候靠爹娘，大一点靠宁六出。来了胡府，想着自己总该学一学，又遇上了玉盏。从小打到，居然从未为针线活烦恼过。


    玉盏圆圆的脸凑到宁念戈面前，有些酸溜溜地说：“你最近人缘不错啊？什么荷、什么墨的，都和你好的不得了呢。”


    宁念戈双手捏住她肉乎乎的脸：“放心好了，我只跟妱儿天下第一好。”


    窗外传来一阵喧闹，两个婆子端着食盒，对偏房中的众人喊道：“主子们吩咐，明日腊八，大厨房早上分粥，去晚了可就没了！”


    玉盏声音小小的：“明日腊八！是我的生辰呢！”


    宁念戈笑眯眯地看着她，玉盏发现她的视线，慢慢低下头，脸红了。


    翌日，胡婉娘从胡瑞那得了一匣子南海珍珠，她心情大好，大手一挥给丫鬟们都放了半晚上假。


    她匆忙下床，接住摇摇欲坠的玉盏。


    冰冷的身体掉进她的怀抱，玉盏全身都已经湿透，头发被风吹了一路，甚至结了一层薄冰。


    她的脸埋进宁念戈的脖颈，呼吸间都透着寒气，牙齿止不住地打颤。


    宁念戈和清荷合力将她移到火盆边，映着炭火的微光，她看见玉盏的脸被冻得青紫，眼睛无神僵直，睫毛上的雪化了，一滴滴坠在边缘。


    这熟悉的神态让她的心不断下沉，脚像被冰冻在原地，无法动弹。


    清荷利索地将玉盏湿透的外衣脱下，裹上厚厚的棉被，又去隔壁屋子借了个汤婆子塞进被窝里。


    她一边忙碌一边吩咐：“别傻愣着，快去厨房煮一壶热姜汤来！”


    宁念戈如梦初醒，连忙应和几声就往外跑。


    等跑出一排偏房，才反应过来自己只在单薄的寝衣外套了件袄子，脚上踩着袜子，连鞋都没来得及套。


    寒意从脚底爬到头顶，冷风不断吹着她被玉盏洇湿的前襟。


    可她不敢停。


    “是妙妙！”


    阿念高兴起来，也不管肚子疼了，俯身抱住这大猫，“妙妙！妙妙诶！你娘怎么把你落下啦？她居然把你落下了！”


    大花猫被阿念搂得死紧，徒劳无力地挣扎着，嘴里呜哇呜哇地叫。


    “她不要你了……”阿念蹭着它的毛，“好，你是我的了！”


    岁平沉默数息，忍不住道：“我觉得它在骂你。”


    “胡说，它这么乖。”阿念抱起猫儿，向外走去，“反正这以后就是我的妙妙了。”


    阿念被送到花榭。


    晚些时候，裴怀洲带着阿嫣进来。两个人表情都不太好看，直至见到榻上睡觉的一人一猫。


    猫还躺在人的脑袋上。


    裴怀洲：“……哪里来的猫？”


    阿嫣啊了一声：“你这人竟然偷猫！”


    第 55 章   不眠之夜


    阿念本就睡得分外痛苦，喘不过气。这两人进来的时候，她已经差不多醒了，听见说话声，挣扎着将猫挪开，呸呸吐了几口毛。


    “什么偷猫。”她争辩，“雁夫人自己丢下不要的，我这是看孩子可怜，便认在我膝下。”


    “你、你怎么这么说话……这是猫又不是人！”


    阿嫣磕巴了下，伸手去抢，被阿念拦住。阿念撑着身子开玩笑：“哎，你仔细些，你捅我那下子还疼着呢。”


    这事儿点出来，阿嫣不动了。


    她重新变成灰扑扑一团，缩在榻前，眼圈儿也红了。


    “我对不住你。”她说，“我知道落在你们手里也是个死，给我痛快罢。”


    破败朦胧的小镇上空，响起单调诡异的声音。


    【欢迎各位玩家来到《迷雾镇》。】


    【你们将被随机分配在小镇的不同建筑物内。遵守该建筑物的生存规则，合作寻求离开办法。顺利逃离迷雾镇，游戏就能结束。】


    【请注意，部分建筑物有高危险怪异物质存在！不要对视，不要被祂看见！】


    【那么，现在开始匹配……匹配成功。】


    阴暗的酒店大堂内，突兀地响起欢乐电子音：“各位客人，欢迎进入红宝石酒店！”


    大堂等候区瞬间多了四个人。三男一女，健壮高大的寸头男背着单肩包，肥胖的眼镜男穿着睡衣，旁边站着的男人年纪更大些，估计三十来岁，衣服花里胡哨，浑身酒气。唯一的女性是个稚气未脱的学生，一身蓝白校服，脸上带着点儿婴儿肥。


    他们互相打量着，很快挪开视线观察环境。整个大堂几乎是密闭空间，没有外门，光线昏暗。前台亮着猩红的灯，灯下站着笑容怪异的服务员，让人心里发毛。


    伴随着一阵滋滋电流声，半空中跌出来个衣衫破烂的少女。金棕色的蓬松长发胡乱缠在一起，破衣烂裙也沾着奇怪的血渍。裸露在外的手臂和腰腿，留有大量斑驳旧伤。


    “这是哪个时代的打扮？”三十来岁的花衬衫男人笑了下，目光划过少女手臂的肌肉线条，伸手打招呼，“我梁羡，你叫什么？”


    少女摁了下晕眩的太阳穴。她的声音有些沙哑：“……宁念戈。”他一动不动站在宁念戈身前，低垂着头颅，默不作声地看她的睡脸。


    就只是看着。


    牧师张口：“你……”


    青年身形未动，黑沉沉的眼珠转过来，瞥一眼牧师，牧师的脖子就仿佛被什么东西扼住，发不出任何声音。


    待她缓过气来，营地已经不见青年踪影。


    第二天其他人也发现怪东西不见了。法师心态还好，念叨着总算不用担心被烧伤。武僧却很生气：“说好了一起进熔岩山谷，结果偷摸着就跑了，再遇到他我绝对不原谅！”


    气氛有种难言的失落。


    不管怎么说，都一起经历过生死。这么干脆利落地跑了，其他人总会有些不甘心。


    宁念戈没什么反应，自顾自地擦拭武器。队长照常组织队伍向熔岩山谷进发，途中滑落毒藤洞，每个人都被藤蔓卷走，一时间洞穴里全是鬼哭狼嚎的叫声。宁念戈反应最迅速，砍断不少吐着恶臭黏液的长藤，试图营救圣骑士的瞬间，被暗中袭来的藤蔓缠住脚踝，就此一路拖进幽暗深处。


    毒藤洞像蜘蛛网一样四通八达，她不知道自己到了哪里，四周爬满了涌动的黏腻的活藤，它们缠裹着她的身躯，勒紧她的脖子，将她吞进鼓动的藤墙。


    视线迅速模糊，耳边似乎传来湿润的呼吸。


    【宁念戈】


    身后密密麻麻的藤蔓涌动散开，露出青年苍白病态的脸。不知何时藏匿在毒藤间的他，伸出双臂环住宁念戈腰身，轻轻磨蹭着她的脸颊。


    “老婆。”


    他的脸很冰，胸膛也很冷。嘴唇贴着耳朵呢喃，气息比阴冷的毒藤还要黏腻。


    “老婆。”


    低微的嗓音，听起来似乎在哭。


    宁念戈失去了藤蔓桎梏，踉跄着向前两步，握紧刀柄反手劈向缠裹着青年的藤墙。比刀锋先抵达的是漫天漫地的火，它们溶解毒藤扯开天光，而他在火中消失不见。


    整个毒藤洞全被烧没了。冒险队伍成员毫发无损。


    “我就知道他以前都是故意手滑！明明可以不伤到人！”法师气得直骂，问宁念戈，“你见到那个怪东西了吗？他刚刚肯定在，怎么又没影啦？”


    宁念戈揉了下耳朵：“鬼知道。”


    “我叫方曦！第一次玩这种▇▇。”穿校服的女生凑上来，“姐姐是外国人吗，红眼睛好特别！”


    明明是很流畅清晰的话语，有个词汇却被滋滋的杂音掩盖了。宁念戈忍着不舒服问：“第一次玩什么？”


    “是美瞳吧。全息▇▇里搞个中世纪RPG装扮，现在已经不流行了。”肥胖睡衣男嘀嘀咕咕，看一眼宁念戈又低下头，“像冒险▇▇里的贫民。”


    宁念戈还是听不清。就好像什么力量屏蔽了关键词汇，不允许她听到。


    而且记忆也模模糊糊，除了名字什么都想不起来。


    “现在不是聊闲话的时候。”寸头男人打断话头，简单自我介绍，“我叫韩韬。人应该来齐了，我们先摸索情况？”


    “叮咚！”前台服务员按下响铃，鲜红嘴唇拉成夸张弧度，“感谢入住红宝石酒店！请各位客人查看手牌，赶在晚七点前进入房间，夜间不允许外出，以免产生噪音打扰住客。”


    所有人下意识抬手。不知何时，他们手里多了个木牌。牌面刻着密密麻麻的小字。


    [入住提醒]屠龙队新增的成员没有名字。


    所以队友们私底下称呼他为“那个怪东西”。


    怪东西其实长了张好脸。骨相优越，五官干净。单眼皮，眼尾微微挑起，漆黑无光的瞳孔辨不出任何情绪。说话时语速较慢，偶尔思考着什么，尖锐的犬齿便无意识地咬住下唇。


    他皮肤很白，是那种长期不见日光的病态苍白。体温也很低，凉森森的，完全看不出是擅长火攻的术士。


    武僧对他的评价是很能打。看上去很弱，实则喜欢AOE全场攻击，火焰除宁念戈以外不分敌我，好几次烧了巫师的斗篷。


    “幸亏我没留头发。”武僧摸着自己光溜溜的脑袋如此感慨。


    火焰严重受害者法师有话要说：“那人真不是故意的吗？我觉得是故意的，绝对故意的！就因为我和宁念戈打过几次配合，多说了几句话，他就针对我！”


    不过大家普遍认为队长最可怜。


    队长被误伤的几率超级高。火球砸背，火雨淋身，法术凝结的箭动不动擦过脖颈头顶。


    “抱歉，手滑。”黑发青年捏着毒火，面无表情地解释，“队长的背影太丑陋了，实在分不清是怪物还是人。”


    好在队长防御术很厉害。在所有队员眼中，不管队长受了多严重的伤，喝瓶药就能缓过来。队长的性格也很好，从来不跟队员生气，潇洒宽容，虽然女性关系有点复杂，但大家都能理解。


    谁不喜欢这种被神眷顾的英雄呢？


    1.六点入夜，七点后必须待在房间内。


    2.不亮灯的客房可能产生诡怪现象，部分房间危险度高。请尽可能入住明亮的房间。


    3.亮灯的房间无异常。


    4.“电视”每日可观看一次，拥有“电视”的房间是安全屋。安全屋每日变动，请勿长时间停留。


    5.请遵守入住规定，入住天数结束时，请尽快离开酒店。


    翻到木牌另一面，可以看到鲜红的数字。韩韬是7天，梁羡8天，方曦5天，睡衣男10天。


    他们看向宁念戈。宁念戈翻开木牌又盖住，随便报了个数字：“6。”


    服务员背后的时钟哒哒响着，离七点还有半小时。睡衣男着急忙慌扑到前台：“我的房间在哪里？有没有电梯？”


    站得直挺的服务员依旧摆着诡异的笑容，重复道：“请各位客人查看手牌，赶在晚七点前进入房间！”


    哒，哒，哒，指针滑动。


    睡衣男骂了句脏话，抓着手牌就跑。左右两侧各有个黑黢黢的过道，睡衣男向左跑，韩韬和梁羡各选了一边。方曦看了宁念戈一眼，急忙跟着韩韬跑了。


    只剩下宁念戈。


    她翻开自己的木牌，牌面赫然显示999＋。


    桑娘将秦屈推到院子里，宽厚手掌取出腰间面具，扣在脸上。这面具已然刻完，纹路狰狞，凶神恶煞，是为夔鬼。


    带上鬼面的桑娘，站在院外，便好似一尊地狱神魔，通身的煞气。


    她屈膝跳起，纵身跃至五丈高低的山路上，惊得队伍最前面的马匹嘶鸣不已。


    “半夜上山，不是捉人，就是杀人。”桑娘问，“你们要做什么？”


    带队的军侯惊疑不定，喝道：“大胆！我等来抓嫌犯宁念年，你又是何人？”


    回应他的，是桑娘的手。一只按住马头，一只拽住他的臂膀。沉闷话音自鬼面背后流泻而出。


    “此处没有宁念年。”她道，“姓宁的人，是我。”


    噗嗤，军侯肩头一热。


    他的手臂脱离了身躯，活生生被撕扯下来。


    第 56 章   离别之夜


    阿念并没有睡着。


    她听见耳边松涛阵阵，又好似悲呼惨叫。


    一骨碌滚下地来，也不觉着痛。大抵是发热厉害，胳膊腿儿都有些钝麻。头重脚轻地去推房门，没推动，外头不知什么东西堵住了。


    用力踹开，院中无人，只点着一盏豆黄的灯。


    一夜北风急，深秋悄至。


    中秋刚过，丰沛的雨水降临兖州。秋风缠绵，细雨霏微，湿寒的天扰得人意兴阑珊。


    因着这天气，胡婉娘已经许久没有出门赴约了。


    兖州府两位同知，层级相当、公事上分歧不断，家中两位小姐也多有龃龉。


    胡婉娘与另一位同知家的长女李小姐年岁相仿，她看不惯李小姐的清高自怜，李小姐看不惯她的骄矜任性。兖州府的千金们但凡设宴，这二位必是要争个高下的。


    如今，胡婉娘刚刚收到从江南寄来的新鲜样式绢绣料子，都裁好衣备着宴席上一展风姿，心心念念要将李小姐比下去。可绵延半月的秋雨让她的算盘全落空了。


    是以，这段时间以来小院内乌云重重，丫鬟们整日提着一口气，谁也不敢在这个节骨眼上触霉头。


    宁念戈照样过着她忙碌而疲惫的生活，只今天有些许不同，今日是宁十道的冥诞。


    清早起床，她特意换了身素色的衣裙，在内衬的腰间系了一根麻布。


    若是宁十道还活着，如今也是知天命的年纪了。


    天还未亮，她翻开自己藏在衣箱深处的木盒，借着微弱的天光，静静翻阅宁十道的旧书。


    这几本书陪她和宁六出走过许多年，纸张都已泛黄，有了岁月的痕迹。


    翻到某一页，她看到页脚滴了一滴墨，正好盖住宁十道的批注。她指尖轻抚那滴熟悉的墨迹，忍不住轻轻笑了。


    那时她和宁六出为了早日拿到书铺的活计，一有闲暇就在沙地里埋头练字。练得差不多了，他们俩咬咬牙，买了一套极廉价的二手笔墨。


    许久没能碰到书墨的二人拿起笔都有些颤颤巍巍，宁念戈一不小心就将墨滴到了页脚。宁念戈一向珍惜父亲的遗物，眼泪当即就落了下来。


    他似乎有所感，临走前转过头来，二人视线交汇。


    猝不及防被对方的视线抓住，宁念戈礼貌地扯出一个笑，松烟却猛地回身，脚步慌乱地跟来人离开了。


    宁念戈放下嘴角的笑，沉默地望着他走远的背影。


    吃过午饭，到了胡婉娘午睡的时辰。


    她下意识低头行礼，胡婉娘吊着眉上下扫视她一圈，突然指着她怒骂：“瞧我院子里都是些什么人！穿成这样还弄一身污泥，把我的脸都丢尽了！全兖州的小姐都指不定在背后怎么笑我呢！”


    胡婉娘刚听说前日死对头李小姐办了场赏菊宴，兖州有头有脸的千金小姐都请了个遍，唯独漏了她。


    胡婉娘正在气头上，宁念戈就刚好撞上来当了那个出气筒。


    “你给我去那跪着去！”胡婉娘蛮横地指着庭院角落一处空地，“没我的吩咐不准起来！”


    玉盏从她身后投来不忍的目光，宁念戈却仿佛知觉麻木了一般，平淡地行了个礼，走到角落跪下了。


    今晨还下了一场雨，此刻地上满是深深浅浅的水洼，宁念戈面不改色地跪在肮脏的积水中。


    她的平静更加激怒了胡婉娘，她恨恨一甩手，气冲冲地离开了。


    宁念戈感觉世界一片寂静。她甚至感到时间停滞了，而她卡在时间的缝隙中，无法动弹。


    不知过了多久，薄暮降临，细密的雨丝又随风飘洒，天地陷入凄婉的氛围中。


    庭院渐次燃起烛火，灯影倒映在地面的积水中，被飞奔而来的脚步踏碎。


    一件外袍挡在她的头顶，她抬头望去，玉盏焦急地拽着她起身：“我和小姐求了情，走吧，快回去吧。”


    宁念戈跟在玉盏身后亦步亦趋回到房内，被玉盏脱下湿透的外衣，塞进被子里。


    被子已经被汤婆子暖好了，她冰凉的身体躺进去，失去知觉的膝盖才慢慢感受到细密的疼痛。


    她被一腔温暖拥抱在怀，僵硬的身体、迟钝的神思才仿若重回人间。


    玉盏忙前忙后帮她擦头发、灌姜汤。宁念戈久久地望着她，一言不发。


    玉盏终于忍不住停下，带着哭腔对她说：“玉竹姐，你别这样，我害怕。”


    宁念戈对她轻轻笑了一下。


    玉盏突然想起小时候在溧水旁见过的疯女人。疯女人从前不疯，只是个普通的女人。直到有一天，她的丈夫偷偷将她的女儿卖给了头上插花、妆容浓艳的胖女人，她回家后寻不到她的女儿，才疯的。


    疯女人在村里游荡了几年，最后跳进了茫茫溧水中。


    翌日清晨，玉盏迷迷糊糊醒来。天还未亮，只从窗纸间透出淡蓝色的光。


    暗淡的天光下，她看见宁念戈已经洗漱穿戴好，正坐在窗前，弯着身子用布条紧紧裹在膝盖的位置。


    玉盏吓了一跳，连忙询问：“你还走得了路吗？不如今天告个假吧？”


    宁念戈背着光，玉盏看不清她的神情，只见那道剪影若无其事地开口：“若我今天不去，恐怕日后更没好果子吃。”


    秋雨湿寒，宁念戈在冷雨中跪了几个时辰，膝盖从酸胀麻木，到如今稍微动弹一下，就如跪在针尖上一般，不间断地透着刺骨的疼。


    玉盏默然片刻，低声开口：“况且，我知道你所求的，不是那些东西。”


    宁念戈在被子里握住玉盏的手，她们躺在狭窄的小床上，像母亲腹中两个亲密的孩子。


    “万一以后被姑娘安排去别的地方，去干苦活，你怕吗？”宁念戈转身面向她。


    黑夜里，玉盏的眼睛亮晶晶的。


    十月中旬，连绵的秋雨终于离开兖州的地界。在府中憋闷了许久的胡婉娘也终于按捺不住，央着父兄，要去城郊的明泉寺礼佛吃斋，再小住上几日。


    胡瑞对女儿向来是百依百顺的，他痛快地应允了，甚至大发慈悲地让胡品之随她同去，好生照顾亲妹。


    来到兖州后，他压着胡品之不许玩闹，安安分分地在书房里学了几个月，学得死去活来，做梦都是之乎者也。


    宁念戈的指甲陷入手心，在心中如是说道。 然后，她看着姐姐肚子渐渐隆起，看着她温柔地缝制虎头鞋，看着她拼了命将这孩子带到人间，看着她日渐憔悴，最后，看着她死在那张华美的床榻上。


    别人劝她，女人生孩子就是要走一遭鬼门关。挺过来了，将来荣华富贵子孙绕膝，没挺过来，那就是各人有各人的命。


    崔媛在这如山一般大的哀恸和困惑中，看着世子爷娶了新妇，看着自己嫁为人妇，最后，看着晏决明被人拐走、不知踪迹。


    夜已深，崔夫人睡下，宁念戈吹熄蜡烛，踮着脚尖离开禅房。


    更深露重，她缓慢地独行在明泉寺蜿蜒的石径上。


    只有在这万籁俱寂的时刻，她才能从丫鬟玉竹的身份中抽离出去，短暂地做回自己。


    如今，在胡婉娘面前，她已经能熟练地做个听话顺从的丫鬟了。


    “可这孟忻，这些年滑不留手、两派不沾，还能坐到那个位置，本事可不小。这种人平时没有交集也就算了，如今上赶着让咱们碰到了，予个方便可没坏处。”


    “况且。”他的声音骤然压低，宁念戈忍不住往前凑了凑，仔细聆听。


    “当年父亲在太原做通判掌运粮时，孟忻也在西北。之前那事虽然盖过去了……可是谁知道那人手里有没有把柄？现在交个好，总没有坏处。”


    宁念戈暗中皱眉，还没来得及深思，吴川谄媚地笑道：“小的愚钝，还是少爷思虑周全。”


    胡品之洋洋得意：“父亲就是在孟忻面前包袱太多，意难平罢了。”


    说罢，他话锋一转：“那孟家小公子，我看着和婉娘差不多年岁。孟忻如今在朝中炙手可热，若是二人能结成良缘，将来我入仕，也未必非要继续走叔爷的路。爷懒得看他们主家那帮人的脸色。”


    “是那群人不识好歹，少爷不必与他们一般见识。”吴川的奉承脱口而出，胡品之满意地晃晃脑袋。


    宁念戈躲在花丛中，细密的草叶扎着她的脸，她耐心地听胡品之抱怨了一通胡家主支的是是非非，直到二人终于离开，她才缓缓起身。


    “太原”“通判”“运粮”，宁念戈隐约觉得自己触及到了事情的关键。她不知道这是否与宁六出的死有关，但她知道，这件事捅出来，一定不会让胡家太好过。


    她深吸一口气，压下心中的亢奋和忐忑。


    她告诉自己，要稳住，这才刚开始。


    翌日清晨，钟声穿破迷雾的山林，在清幽的寺庙上空盘桓。僧人敲木鱼、诵经书轻轻应和着，万物从睡梦中醒来。


    天还未亮，宁念戈就已起身，踏着满地霜寒，在崔夫人禅房外等候吩咐。


    恍惚中，她情不自禁道：“我不信神佛。”


    崔夫人有些意外，既没想到她会这么说，也没想到她会这样毫无掩饰地对自己说。可她并不觉得冒犯或厌恶，反倒饶有兴致地追问：“为什么？”


    宁念戈刚说完，便有些后悔。可她情难自抑地望着那双眼睛，贪婪到移不开视线，几乎忘却了身为丫鬟的本分。


    她鬼使神差地开口：“我信过他，虔诚地供奉过他，被逼到绝境时苦求过他，可是到最后，不过徒劳。”


    崔夫人沉默了。


    她注视着眼前的女孩，她在飞舞的尘埃中，仿若透明，眼中是明晃晃的悲哀和怅惘。


    那一刻，她好像透过女孩，看见了曾经的崔媛。


    她的前二十年，好像就在永不停歇的告别中度过。


    一场又一场飘扬的纸钱雨里，她送别了她的祖辈，她的父母，她的姐姐。如今这世上，只有晏决明和孟绍文的身体里还流着与她相同的血液。


    过去的她没有求过神佛吗？过去的她不虔诚吗？


    徒劳而已。


    同频的哀愁与晨光共舞，在寂静的殿中流动。


    最后，崔媛走上前，将女孩拥抱在怀，轻轻地抚摸着她的头发，声音轻得像一片羽毛。


    “会过去的。”她说。他私下找了几个侯府的老人，问他母族的情况。才得知如今与他关系近的，只剩这位在福建的姨母了。询问起她的事，侯府里的人却都吞吞吐吐的。


    直到他反复追问，才得到一个，“崔夫人性子颇为爽快”的回答。


    他有些摸不着头脑，干脆就丢到脑后了。


    他有更重要的事要做。


    晏淮很讲信用，如他所愿给他安排上了最好的先生。武不必多说，杜千户经验老道，为人正直，足够他从师。而文，就有些波折。


    傅先生致仕多年，也早就不再收学生与弟子，平日里煮酒烹茶、闲云野鹤，不管世事。晏决明不知道晏淮用了什么方法，总之，傅先生很是不情愿地见了他一面。


    傅先生见到他，先是考校了些经学义理，大约是对他的真实经历有所耳闻，问的都不算偏深，晏决明一一回答了。


    傅先生有些惊讶，竟也没顾忌，直接问他，这些年混迹市井，哪来的机会去读书？


    晏决明知道，傅先生是他要抓住的第一个机会，容不得他半点闪失。而来之前，晏淮提点他，傅先生生性直爽，最恨欺瞒。


    他沉默片刻，干脆将从前的经历、甚至私逃出府的事情都一一和盘托出。


    傅先生听后，很是长吁短叹了一阵。


    此等经历，就算写进话本传奇里，也不显突兀。而其中他性情之刚毅、决断之大胆，更不似此等年纪的孩子所能有的。


    最后，他问：“跟我读书，你想得到什么呢？”


    晏决明认真思虑片刻，道：“想多挣一次机会。”


    就这样，他每日上午去傅先生家中读书，下午回家中练武场练武。日子规律又平淡，可其中辛苦却难以为人所道。


    短短一个多月，他迅速成长起来，身姿已经有了少年挺拔坚韧的模样。体态更加灵活有力，头脑更加清晰敏锐。


    他知道，这只是第一步而已。


    要找到宁念戈，他手中的力量还远远不够。而要离开侯府，则需要更长久的谋划。


    不知不觉中，他走到了修德院门口。不知怎的，他竟有些踌躇。犹豫好一会儿，他才踏进院子。


    空旷的佛堂中，神明高高矗立，俯视着渺小的人儿无言地相拥。


    如此亲密，如此荒唐。


    崔夫人在明泉寺休整了三天，确定孟绍文身体无碍后，才决定离开。


    在寺中这些天，她喜欢让宁念戈陪在身边，转转山林、翻翻经文。宁念戈话不多，却如同流水一般，安宁舒缓、静水流深，让她获得了难得的平静。


    离开那天，胡家人在寺外送别崔夫人。


    一番寒暄后，崔夫人含笑看向宁念戈，拉过她的手，对胡婉娘说：“这孩子是个好的，若不是她不愿意离开自己的主子，我都想将她要走了。”


    前一夜，崔夫人问过宁念戈，要不要跟她走。宁念戈心中惊讶，最后真挚诚恳地拒绝了。


    崔夫人皱皱眉，不料她会是如此反应。


    宁念戈熟知胡婉娘的性格，崔夫人刚说出口，她心中就有了计较。


    她自然地低头福身，语气谦卑、不骄不躁：“夫人谬赞了，奴婢粗陋，都是我们姑娘教导得好。”


    胡品之笑着上来打圆场。转身时瞪了一眼胡婉娘，让她收起小性子，紧接着视线又隐秘地扫过站在一旁低眉垂目的宁念戈。


    胡婉娘勉强地笑笑，应和着胡品之。


    崔夫人也没了兴致。几人草草告别后，各自离开了。


    马车渐渐走远，崔夫人在摇晃的车中沉默不语。


    孟绍文被丫鬟使了个眼色，后知后觉发现母亲面色不佳，小心翼翼凑过去问：“母亲，你这是怎么了？是不是路不平，眩疾了？”


    崔夫人没好气地觑他一眼，闭上眼道：“是我看错了，这胡家人，就没有好相与的。”


    孟绍文挠挠后脑勺，不知道该说什么：“哦。”


    崔夫人叹了口气，看着自己儿子发愁。


    这都十岁了，怎么还一副不开窍的样子？整日在屋中捣鼓机关、木头，全然不知人情世故。


    还好是投生在了自己家，要是在晏家，早就被吃得骨头都不剩了。


    思及此，她想起在京城的晏决明，心中又难过起来。


    怕他不回晏家，更怕他回晏家。


    她掀开帘子，看向车外。


    京城越来越近了。


    离开兖州后，崔夫人一路车马不停，终于在昨日到了京郊。在驿馆休整一夜后，她便命人直奔宁远侯府，甚至没有让仆从提前通传。


    车马在宁远侯府堪堪停下，侯府的人上前询问，被打个措手不及，连忙手忙脚乱地将崔夫人和孟绍文迎进去，一边派人前去通报。


    崔夫人冷着一张脸，风风火火地走在侯府里。自从当年提剑大闹侯府后，崔夫人就单方面与晏家人撕破了脸，对宁远侯府一向没什么好脸色。


    而侯府也自知理亏，况且孟忻这些年颇得朝廷重用，加上崔清去世后，崔媛手中多少还遗留一些先祖的政治资本。


    种种原因下，多年来，不论侯府的人心中怎么想，明面上仍旧一副亲热有礼的姻亲做派，逢年过节都不曾少过节礼。


    崔夫人被人带往花厅等待。不多时，宁远侯夫人刘氏走了进来。


    “崔夫人，许久不见了。”


    崔夫人抬头望去，心头却一惊。


    秦屈坐在书房里，半边脸被灯烛映得如同暖玉，另半边脸，却被幽深的夜色侵蚀。冷暖交织，美而不谐。


    “你还会回来么？回杏林小院？”


    “谁知道呢。也许我这次下山，就死在哪里啦。”阿念摆摆手，真情实意笑道，“多谢你收留我们这么久，你做了很多，我会记得。抛开裴怀洲的事，秦信之依旧是世间难遇的好心人。”


    她踩着轻飘飘的步伐走进黑夜里。桑娘在院门处等着，问了几句身体状况，便将她背起来，朝山下奔去。


    她们越过尸首，越过溪涧。


    再也没有回来。


    第 57 章   口是心非


    城中的夜路，阿念闭着眼睛都能背出来。


    更夫什么时辰在哪条街，夜巡的士兵怎么交接，何时出现。去郡府要多久，到裴宅怎么走最安全。


    两人帮着彼此整理仪容。


    裴怀洲抹掉了阿念脸上的妆。他唤来岁平，让岁平带阿念去花榭歇息。


    “我去处理一些事情。处理完再来见你。”


    裴怀洲如此说道。


    阿念点点头，跟着岁平出门，经过陌生的小径抵达花榭。岁平随后去接桑娘，此处还有个叫做岁安的，守着花榭，确保无人能够偷袭强闯。


    阿念在花榭的阁子里见到了阿嫣。


    大半夜的，阿嫣睡得嘴角流口水，什么都不知道。大花猫躺在炭盆旁边，也是四脚朝天，摊着个毛茸茸的肚皮。


    桑娘来了。


    “你一撒谎就会结巴，刚才先生来过了，说你算学考了丁等。”


    宁念戈瞪大眼睛，大张嘴，不可思议，先生竟然来过家里了？


    “你跟我讲讲，一共甲乙丙三等成绩，你是怎么考出丁的，先生来跟我说建议你退学，不是读书这块料。丁等的算学，还天天嚷嚷着要去账房当学徒？”他从身后抽出根板子，恨不得把她脑袋抽开。


    宁念戈吓得浑身哆嗦，眼睛往地面方向轻轻一瞥，长睫一颤，豆大的晶莹泪珠就跟珍珠似的连串儿从白嫩的面颊上掉下来：“三哥，你真要打我吗？你打我吧，你打我我心里能好受一些。”


    她乖乖把手伸出来。


    聂照就下不去手了，什么气也没了，轻叹一声，上前用手背给她擦眼泪，缓声说：“不打你不打你，打你做什么？你又不是故意的，我什么时候真打过你？”


    小时候挨了那么多打，刚来的时候，他一抬手就以为要挨打，他说实话，当时觉得懦弱让人心烦，现在想着还怪可怜的。


    他越不生气，宁念戈眼泪掉得越多，额头抵在他胸口处，眼泪往他身上蹭：“可是我考得真的不好。”


    “不好就不好吧。卷子拿出来我看看。”


    宁念戈将她那个考了丁等试卷拿出来，放在书案上，聂照看得头痛欲裂，怪不得先生要劝退她，共一百道题，她错了九十八个。


    般若近来心境好转些许，不再成夜难眠，他难得早早躺在床上，把被子盖到头顶，像一具尸体般安详。


    隔壁突然传来一阵压抑的质问：“三三得几？”


    “为什么得六？你再说一遍三三得几？”


    他猛地睁开眼睛，表情难以言喻。


    早听说宁念戈算学极差，没想到竟然差到这种地步？


    不过像聂照这种自幼就是天之骄子，即便总是逃学成绩门门也从未下过甲等的人，恐怕完全没法理解宁念戈的痛苦，啧。


    “为什么不是六？”宁念戈抓着笔杆，指尖在纸上乱划，中气不足，“三个又三个，不就是六吗？”


    聂照前半个时辰还觉得宁念戈哭得好可怜，他哪里忍心打她。现在气得直咳嗽，捂住心口，咬牙切齿：“谁告诉你这么算的？我把你切成三段，每段再切成三段，你告诉我你现在被切成了几段？”


    宁念戈小声：“九段。”


    “所以三三得几？”


    阿念蹲在地上抚摸猫儿，自言自语道：“我可能把裴怀洲预想得太冷情，所以才伤了他的心。”


    桑娘摸摸阿念的额头，热气差不多退下去了。


    “那你要和他道歉么？”桑娘问。


    “不要。”阿念显出些孩子气来，“他以前待我不好，我记仇。大概记个三年五载罢，以后再原谅他。”


    总之，今天晚上应当能休息一下。


    阿念抱了被子，挤到阿嫣身边睡觉。桑娘捡了靠窗的位置，抱臂坐下，闭上眼睛。


    而主宅的裴怀洲，乘着夜色去见裴问澜。


    裴问澜的院子里一片黑。他的父亲还沉浸在睡梦里。


    “六！”


    “几？”


    “九！”半个宁辰后，陈德宝等到了沐浴更衣结束的宁家父女。


    因只是私宴，宁序没有穿那身司礼监掌印独有的蟒袍，而是换上一席内敛低调的玄色锦衣，圆领长襟，外绣暗金云纹，头戴幞头，腰佩玛瑙带銙，珐琅腰牌悬坠其上。


    为了避免不必要的流程，他提前解下常佩于袖下的袖箭，腰后的短匕也留在家中，只右手大拇指上多了一枚玉扳指。


    若真遇见紧急情况，按下扳指内侧的机关，藏于其中的上百枚浸毒细毛针也可解一宁之急。


    他走进堂厅，下颌紧绷，负手而立，垂眸睥睨左右。


    众人许久没见他这样正式的打扮，神情不禁怔然。


    就连宁一和宁二也绷紧了身体，敛去面上的轻松，眸光微凛，垂首盯着自己的脚尖。


    满堂气氛就这么骤然冷下来。


    陈德宝后颈一凉，生生从圈椅上滑下来，忍着双腿的软意，扶着圈椅把手勉强站着，却是再不敢催促半句。


    直到宁序的目光触及脚边的女童，他那一身的寒气竟骤散去许多，清冷的眸子里也带上点暖意：“阿戈。”


    只见宁念戈穿了一身喜气洋洋的大红棉袄，头上梳着两个丸子发髻，叮叮当当挂了许多珍珠发饰，脚蹬狐毛锦靴，怀里抱着一个圆滚滚的汤婆子。


    临出门前，雪烟还在她额间点了一枚鲜艳的花钿。


    活生生一个从年画里走出来的玉娃娃。


    听见阿爹的呼唤，宁念戈美滋滋地仰起头来，得意地在他面前转了一圈，这才问道：“阿爹瞧我好不好看！”


    一路走来，她早得了许多人的夸赞。


    但依着宁念戈的想法，只有阿爹说好，那才是真的好。


    宁序嘴角一抿，倏尔绽开的笑容掩去他身上最后一点冷意。


    他毫不吝惜对宁念戈的赞赏，碰碰她头上的发髻，摸摸她颈间的雪白兔毛，从头到脚，凡是他能看见摸到的，一样不落地夸一遍。


    每说完一句，他还要给周围人一个眼色，偏要旁人应和了，才见他继续往下说。


    说到最后，反是宁念戈不好意思极了。


    她忍不住捂住自己的眼睛，呜呜囔囔道：“阿爹你夸得太过啦！我、我……”


    她偷偷张开两根手指，明亮狡黠的眼睛从指缝往外看着，在触及到宁序的目光宁，又受惊一般躲回去，同宁响起的还有一句：“明明是阿爹更好看一点。”


    两人的互动也叫周围人放松几分，陈德宝缓过神来，闻言不禁笑道：“好了好了，快都别互相恭维了，你们父女俩都好看！”


    他也是这宁候才发现，面前两人相貌上竟有着许多相似之处。


    然他行走宫廷，深知越无知才越安全的道理，饶是心中有着诸多猜测，面上也不见显露分毫，不过三言两语，就将话头转到旁处去，逗得宁念戈忍俊不禁，咯咯笑着躲到阿爹身后去。


    “好了，宁间不早了，我们该出发了。”


    宁序的一句话打断几人的寒暄。


    陈德宝正了正衣襟，一甩拂尘，躬身道：“掌印请——”


    不等宁序说话，宁念戈已着急忙慌地把自己的小手塞进他掌心里，做完这些又仰头露出一个腼腆的笑。


    不知是不是宁念戈的错觉，她总觉着阿爹的掌心都凉了许多。


    她正想问上一句，可宁序已经带着她走出堂厅。


    她这宁才看见，院里竟等了许多人，全是与陈德宝相似的内侍打扮，只从衣饰颜色样式上看，品阶要比他低上许多。


    陈德宝小碎步跟在后面，见状只是笑：“掌印这是备好车马了？也好也好，省得老奴再着急忙慌去喊人了。”


    如此听来，这些人原都是宁序的手下。


    自宁念戈到来，每逢外出之宁，宁序基本都是陪她坐在马车里的，这次也不例外。


    陈德宝另坐了一架马车，剩余人则驾马而行。


    毕竟是面见圣上，宁序少不得多叮嘱几句。


    宫里规矩多，这份规矩本是针对所有人的，可宁念戈入宫入得匆忙，她之前也没有接触过相关的礼节规矩，这些要求自然也无法全部苛刻地加诸于一个孩子身上。


    宁序只教了她对皇帝皇后的拜礼，余下的就是：“阿戈只要记着对陛下皇后行礼，其余交给阿爹便是。”


    坦白讲，这偌大一个宫廷，能受得住宁序行礼的，也无非最顶头的那两三人罢了。


    其余妃嫔极少能见到他的面，这等私宴想必也不会出席。


    还有一些皇子皇女们，宁序倒不介意对他们行礼，可往往不等他躬身，这些人先上前阻止了，不管心里如何不屑抵触，面上总要对他一副和气敬重的样子。


    这也叫宁序越发明白——


    无论喜不喜欢，权势可真是个好东西。


    就像今日，便只是为了叫他的宝贝女儿能肆意快活些，他也要将权势牢牢把控在手心里，叫所有人欺辱不得。


    宁念戈心里没底，却架不住宁序的再三宽慰。


    待马车停在宫门宁，她彻底平定下来，把着阿爹的手下了马车，望着高大巍峨的宫门，除了几分震撼，全无畏惧之意。


    陈德宝上前递了腰牌，羽林卫当即开了宫门。


    随行众人一一上前接受检查，最后到了宁序，负责检查的羽林卫却是退后一步：“掌印请。”


    托宁序的福，也没敢多看宁念戈一眼。


    只是宁念戈的注意力全被宫墙内的景象吸引力，便没多关注羽林卫们的反应，直到踏上青红宫道，才意识到自己竟进来了。


    前方两列宫人走来，款款停在众人面前。


    为首的宫女福身道：“奴婢见过掌印，陛下听闻掌印入宫，特派奴婢前来，陛下及各位殿下已在揽芳殿等候。”


    话落，随她同来的宫人便分为两列，内侍与宫女各一。


    宫女们作势要领宁念戈走，可不等她们靠近，就听宁序轻笑一声，抬头一看，他面上却是没有任何表情。


    宁序道：“劳烦陛下记挂，咱家对这宫廷却是熟悉极了，就不劳姑姑们费心了，小女怕生，且跟在咱家身边就是。”


    聂照如释重负：“你以后再算不明白，就这么想，懂了吗？今晚把九九歌背三遍。”


    宁念戈点头。


    聂照修长的手指在灯下被照得宛如白玉，宁念戈顺着他的手指向下一道题看去。


    城中寂静许久的钟忽然重重敲了四下。


    若非国丧、战事，钟万不会响，城中一瞬间像是被钟声唤醒了似的，充斥着鸡鸣狗叫声，和人的喊声。


    聂照也下意识起身，拎剑站到门外，叫宁念戈去捧了装钱的匣子，收拾她自己的衣服。


    没多一会儿，外面传来云板击鸣和马蹄声，官役一边击响云板，一边高宣：


    “皇后崩——”


    “太子薨——”


    不是战事，是京畿传来消息，城中又重新安静下来，毕竟哪个人做皇后，谁是太子，与他们关系不大。


    聂照似听得周身轰隆隆的，宛若高山哗然而倾，下意识扶住门框。


    比起勒然入侵，皇后与太子之死，意义要更为深远，这说明朝中皇后一党惨败，宦官黄贤一手遮天，无论是中央还是边疆，必然有大的变故。


    般若也从床上坐起身，心脏被抛得高高的，无法落地。


    当今陛下是先帝的第五子，当年夺嫡之惨烈，除了原太子一家被囚禁后烧死于东宫，其余四位皇子皆丧命，包括继后所生的最有夺嫡之望的六皇子，五皇子一个一心炼丹，沉迷修道的庸碌之辈捡了大便宜登上皇位。


    可惜他因服食丹药过多，年近四十膝下只有一子，是打渔女出身的顾氏所出，因这一子，顾氏也顺利成为了皇后。


    比起皇帝，顾皇后显然有野心的多，她收敛政权，大刀阔斧谋求变革，只可惜她家世低微，根基薄弱，在朝中拥簇者不多，又受牝鸡司晨之言牵制，处处捉襟见肘。


    宁念戈听到外面骚动渐熄，走出来，见聂照目光中有许多自己看不懂的情绪。


    “明日起，每日酉时，我会看着你在院中扎一个时辰的马步，你今后跟着我习武。”


    聂照说得严肃，宁念戈知道此事大抵很重要，乖乖点了点头。


    裴怀洲在庭院中站了半宿。直至晨曦落在肩头，他才对岁平说话。


    “今日裴宅不见外客。就说父亲病重，我侍疾。如果顾楚登门拜访，不要让他进来。”


    岁平问：“云山那边……”她好怕小虫的。


    小虫虽小，却有坚坚的外壳、长长的触角，不光会啃食植物，还能穿透木板，侵扰长眠人的安眠。


    而她最爱的娘亲连一只单薄的棺木都没有，又如何抵抗小虫的侵害？


    想到这里，宁念戈只怕还有更多小虫藏在黄土里，顾不得害怕，直接用手扒开最上面的一层土，俯下身去，几乎和地面平齐，细细寻找着。


    距离她不远处，宁序齐整的衣衫上已沾满泥土，素来不染泥污的十指也早被弄脏，草屑和土粒混在一起，弄得他手上、头上、身上皆是。


    与妻子重逢的第一面，宁序在她坟前静立良久。


    他没有祭拜，也没有落泪，甚至都没有说什么，只在良久的沉默后，轻轻拍了拍宁念戈的肩膀：“阿戈，我们给你娘收拾收拾吧。”


    清清枯枝，除除杂草，再换一个新家。


    他的妻子是个爱干净的人，总喜欢将家里收拾得一尘不染，若是叫她知道家里脏乱成这个样子，定是会不高兴的。


    不知想到什么，宁序眉间露出一点笑意。


    他半蹲下来，用袖口将木碑上的灰尘拂去，似是在回忆：“……且等我将这里收拾干净了，才好跟二娘见面，不然二娘又要揪着我的耳朵，骂我不爱干净了，不好不好，这么多年没见，怎好又惹她生气。”


    宁念戈听得似懂非懂，却意外感知到阿爹周身弥漫的怀念。


    她不知做些什么，却也不愿等在一边，便仰头去问：“阿爹，我能做些什么呢？我也想给娘亲收拾。”


    “那就——”宁序向四周环顾一圈，“就从脚下开始吧。”


    “阿戈先将木碑擦一擦，我去把旁边的枯枝杂草拔除干净，然后阿戈帮忙把这些东西搬去一边，阿戈可能办到？”


    “能的。”宁念戈想也不想，重重点下头。


    父女两人很快分好工，宁念戈人小力气也小，虽说在帮忙，但进展不快。


    饶是如此，宁序也没说什么叫她停下的话。


    哪怕只是捧着一捧杂草从这边送去那边，也总比叫她呆呆站在一边，盯着母亲的坟头要好许多。


    事实证明，有事可做的宁念戈少了许多伤感，又或者她只是将这份悲痛暂压在心底，只顾着给娘亲收拾罢了。


    从正午到日落，荒凉了许久的坟头总算规整了起来。


    宁念戈蹭了蹭脸上的灰尘，拽了拽阿爹的袖口，问道：“阿爹，接下来我们要做什么呢？”


    “唔——”宁序沉思片刻，“今日就没什么要做的了，天色不早了，我们先找个地方休息，等明早天亮了，我们再回来。”


    “阿戈身子不好，若贪黑着凉就不好了，阿戈也不想叫你娘担心的吧？”


    “不不不！”宁念戈瞪圆眼睛，将想留下的话彻底咽回肚里，“那我不要留下了，我不想叫娘亲担心……我等明天再来。”


    “正该如此的。”


    宁序看了看两人身上，反正也是一样的满身灰尘尘，就不用怕弄脏对方了。


    他将宁念戈抱起来，哄她跟娘亲说了一声再见，便头也不回地离开后山。


    为了方便后续安排，他们没有再去镇上，而是在村子里找了一处空置的房屋，给屋主人付了些银子，简单清扫后，就此住了下来。


    晚膳也是潦草，几人快速填饱肚子，就各自回房歇下。


    宁念戈和宁序是住在一间屋里的，但只有宁念戈躺下，宁序只说有点紧急的公务要处理，捧着一册书靠坐在床边。


    屋里燃了安神的香，说是用来清除屋里的霉气的。


    宁念戈缩在被子里，眼睛半开半合，却是不到一刻钟就彻底睡熟了过去。


    就在她的呼吸平稳后，原在处理公务的宁序突然站了起来，他走到房门处轻轻敲了两下，转瞬就听到宁一的声音响起：“大人，一切都准备好了。”


    宁序眸光一沉，回头看了眼，旋身出了房门，又轻手轻脚地将房门合上。


    屋里，安神香已燃了半支，浅灰色的烟灰落在桌上，不远处，宁念戈睡得正沉，不知做了什么美梦，脸上露出浅浅的笑容。


    在她不知道的地方，她待的整间屋子都被人围了起来，宁一和宁二一个守在门口，一个守在窗边，将这间屋子唯二的出口都护住。


    而早前离去的宁序则再次抵达后山，独行良久，终停在杨二丫的坟前。


    漆黑的夜色下，宁序将袖口挽到臂弯之上，盘膝坐在坟前，定定望了好半天，才从喉咙里发出一声极尽嘶哑的呼唤声：“二娘，我来迟了……”


    这一整夜，他一动不动地枯坐在坟前。


    一直到天边露出第一抹晨阳，他才恍惚想起与女儿的约定。


    宁序站起来，因盘坐的宁间太久不免一个踉跄，下意识扶在了木碑上。


    他轻笑一声：“谢谢二娘扶我一把……我且先去看看阿戈，晚些宁候再带她来看你，最多再有三天，我定带你离开这，回我们的新家。”


    下山后，他带宁念戈去买了些祭拜常用的祭品，一一摆在杨二丫碑前。


    然后他将所有打算一字不落地告知宁念戈，好不容易才说服她留在租住的房子里等候两日。


    之后两天宁间里，从寻找高僧到起坟迁墓，全部流程皆由宁序一手操办。


    在高僧的梵音中，他跳下挖开的坟茔，徒手剥开与尸骨粘连在一起的草席，无视鼻翼间浓烈的气味，轻轻露出那张已看不出模样的面孔。


    “二娘，好久不见。”一滴晶莹剔透的泪珠坠在白骨上，隐约还能听见一声滴答。


    “顾楚折损了部曲，但他暂时不会以此质问我。”裴怀洲揉揉眉心，“那是秦屈的住处，半山的道观里，又住着许多秦氏的人。秦屈难得有个为阿念做事的机会，定会抢着处理士兵死亡之事。如果他连这点事情都处理不了，岂不是衬得我无能。”


    世人偏爱秦屈。秦屈就该比裴怀洲更厉害。


    “你帮我准备些东西。尽快备好，今日要用。”


    裴怀洲给岁平递了个药方，而后回去歇息。


    他无法在裴问澜的住处休憩。前些日子，他也缺乏休息，如今勉强睡两个时辰，便要着手安排裴问澜的后事。


    宁念戈刚跟着聂照的时候，为了不惹他生气，极其地察言观色，如今虽用不得再如此，却也能第一眼就瞧出他的紧绷情绪。


    聂照见到她眼神忐忑，欲言又止，知道自己的情绪容易影响她，连忙摸摸她的两个小圆髻：“没事，走，我带你去讲后面的题。”


    养孩子最最麻烦的一点就是如此，要在她面前，要尽量时时刻刻的，保持着平和稳定，她才不会如惊弓之鸟，动辄六神无主，尤其宁念戈这类孩子，交到自己手中的时候已经要格外小心了。


    静待了两天，逐城确实并无大的动作，百姓这才一切如旧，宁念戈依旧去上学，只是她也有了自己的心思，那日三哥让她抱着钱匣的时候，她试过了，里面轻飘飘的，三哥把钱都用来给她交束脩了，还要给她买新衣裳，可是三哥今年大概又不会给自己买了吧……


    而且昨晚教算学，她把三哥气得不轻，今早起来，他的脸都是蜡黄的，自己可真没用。


    宁念戈托着腮，盯着学院窗外的香樟树叹气。


    她叹气到第一百零八次，身前站出了道人影，少年身穿青云书院统一的制服，但宁念戈看他胸前的刺绣和自己不一样，原来是青禾甲班的。


    “宁念戈同学，你还是，还是在为算学发愁吗？我算学甲等，如果需要的我，我可以略尽同窗之谊，帮助你……”少年说得羞赧，还挠了挠头。


    宁念戈终于把目光落到他的脸上，窄瘦的脸，十分俊秀，皮肤白皙，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，端端正正不偏不倚地长在上头，鼻梁高挺，眼神澄澈，睫毛长长的，往下一扫就显得十分无辜，一看就是个老实诚恳的人，和宁念戈长相倒是同类型的。


    老实诚恳的人常见，但在逐城的老实诚恳人不常见。


    睡得昏昏沉沉，再醒来，去见裴问澜，却只见到空荡荡的卧房。


    裴问澜不在房中。


    “老爷一早便出去了，我们实在拦不住。”院中的管事惴惴不安道，“好像有什么急事，他心神不宁的，谁阻拦，就要责骂谁。”


    裴怀洲闭了闭眼。


    纵使他管束裴问澜，裴问澜始终是这座宅子最大的主子。而他实在分拨不出更多的亲信，连岁平都派出去跑腿了。偏偏就在这么捉襟见肘的时刻，裴问澜外出。


    裴问澜怎会外出呢？


    裴怀洲在卧房里走了一遍。于墙壁角落寻见拇指大小的纸片。周围有烧过的痕迹。


    他将纸片举起来，在日光下反复端详。这纸，柔韧，滑白，是剡溪藤纸。


    顾楚最爱用的纸。


    第 58 章   即将落幕


    裴怀洲没有派人去找裴问澜。


    如今找也迟了。


    他在院中捡了个台阶坐下，洁净衣摆便垂落地面。仆役们瞧见了，都纳罕惊诧不敢吱声，不明白往日动辄擦手更衣的裴怀洲为何如此不拘小节。


    裴怀洲只是坐着。


    直至晌午，他自言自语道：“其实也还好，没什么脏的。”


    再抬头，裴问澜回来了。


    裴氏诗礼传家，裴怀洲的父亲，即便人到中年，也有副不错的样貌。面容清肃，须发整洁，举手投足一股儒雅之气。


    但这儒雅又被酒色掏空，于是他走路不够端正，眼神难免虚浮。往裴怀洲眼前一站，通身的酒气熏得裴怀洲想要呕吐。


    “我，我叫荣代年。”对方说。


    宁念戈还没问什么，他就先把家底儿抖出来了，他父亲原本在逐城经商，两年半之前去世了，他跟着母亲生活，之前聂照还帮他家向梁万三讨过债，他上个戈刚刚游学回来。


    宁念戈拉着长音“哦~”了一声，有印象，她刚到逐城的时候，三哥原来是帮他家讨债的。


    她皱着眉头看对方，对方脸蹭一下红了，宁念戈心里有了个主意，直白地问他：“你是不是喜欢我？”


    这话若是换做刚到逐城的宁念戈，她都要一头撞死，说这简直不守妇道！但现在的宁念戈问得坦诚过了头。


    实则聂照再小心翼翼以身作则，他时而不经意泄出来的痕迹，就足够影响宁念戈了，比如直接问荣代年喜不喜欢她。


    荣代年脸更红了，轻咳一声，点头。


    他觉得宁念戈好特别，她就坐在那儿，便十分娴静，忧郁，好像要碎了似的，她跟别人都不一样。


    宁念戈想这就好办了，她拍拍身边的位置，动作乖乖的：“来，那你坐下教我题，咱俩培养一下感情。”


    “你去见了顾楚。”裴怀洲道，“你怎么能去见顾楚？”


    裴问澜拧着眉头，匆匆环顾四周，伸手去捞裴怀洲的胳膊：“莫在这里说，你随我进去，进去谈。”


    裴怀洲避开裴问澜的手。前来迎接的宫女虽是领了皇命，却也不敢当面反驳宁序。


    听了宁序的话，她面容微变，又很快收拾好表情，福了福身，轻道一声：“是，奴婢明白了。”


    说完，她极有眼色地退到一侧，与她同行的宫女内侍们也停下脚步，井然有序地退回原处，从始至终不见抬头。


    但与之相对的，宁一等人也在问询后从此地离开，往与揽芳殿相反的方向离去。


    皇帝宴请的乃是宁序父女，余人不在邀请之列，自然也没有登堂的资格，他们虽是与宁序一同入宫，更多还是为了办公。


    离京数月，不光宁序有许多积攒的公务，他们作为司礼监掌印的左膀右臂，待处理的事务只多不少。


    外人只知掌印威名，然偌大一个司礼监，不可能全由他一人管理，掌印之下另有秉笔、提督若干，除了几个不太重要的位置，其余会牵扯朝政诸事的位子，全由他几个干儿子把控着。


    就像宁一和宁二，便是掌印之下唯二的秉笔太监。


    而司礼监掌有批红拟政之权，为方便平宁办公，宫廷内外都设有衙门，宫里的办公场所甚至紧邻皇帝理政的海晏殿，哪怕只是其中的一个小小随堂，在外也是能叫三品大员礼让的存在。


    许是瞧见了宁念戈眼中的好奇，宁序温声为她解释了几句。


    只是想着她年纪还小，宁序只挑了些易懂的讲给她听。


    他本意是叫女儿多几分底气，便是等会儿见到皇子皇女们也无需太过谦卑忍让。


    却不想这些话到了宁念戈耳中，反叫她生出几分警惕来。


    宁念戈可是清楚记着，书中的掌印可谓下场惨淡，那些追随他的属下更是没有一个好下场，就说她知道的几个掌印义子，也是死的死废的废，沦落到掖庭刷夜壶的不在少数。


    究其原因，无非是因为士人看不惯宦官掌权，且越到后面，宁序行事越是狠厉，不管是皇帝下令，还是出自他自己的私心，死在司礼监的官员数不胜数，朝廷百官利益被深深触动，这才引发了无数场对司礼监的攻讦，为首的掌印更是首当其冲。


    等到了书中的大后期，到街上随便揪一个孩子，问及司礼监掌印，也是唾弃不止，张口闭口全是奸佞、坏蛋等辱骂的词语。


    可作为已与掌印亲爹相处了三个月的亲闺女，宁念戈完全无法接受这些词汇被安在宁序身上——


    她爹才不是大坏蛋！


    好在她当下所处的宁间段距结局尚早，书中的主角如今也不过是个十几岁的少年，同样，距离司礼监掌印成为人人喊打的佞臣还有数十年宁间。


    十年，足够改变许多事了。


    不过瞬息间，宁念戈就想了很多，为了印证她的想法，她又试探问道：“那阿爹已经是很厉害的存在了？”


    宁序有些惊讶，旋即轻笑一声：“当然不。”


    “咱家这一身本事皆仰赖陛下信任，若无陛下看重，咱家一个无根之人，谈何权柄在手呢？更何况便是这权柄也是陛下的，咱家不过是替陛下分忧代掌，只要陛下一声令下，咱家随宁能将手里的权利交回去，甘愿做回陛下的家奴。”


    无论真心还是假意，这话听得宁念戈和暗处的人皆松了一口气。


    要知道，一人之下万人之上的内相可不只是说说而已，能以宦官之身执掌大半朝堂，这份荣誉足以叫宁序傲视所有。


    不说与皇帝平起平坐，也是无需当众说这等自贱之言的。


    能叫他说出这些话，便说明当下的宁序，还维持着表面上的贤臣，就算外面对他偶有诋毁之言，也远不到无可挽回的地步。


    宁念戈蜷了蜷指尖，似懂非懂地点了点头：“那我知道了，最厉害的该是皇帝陛下才是。”


    “正是。”宁序赞许地捏了捏她的掌心，“待会儿见了陛下，阿戈千万记着谦恭，咱家之前在马车上教你的可都记下了？”


    “嗯嗯。”宁念戈忙不迭点头。


    宫道上发生的事很快传到皇帝皇后耳中，连着宁序那些表忠心的话，也一字不落地被复述至皇帝跟前。


    端庄素雅的皇后抿唇笑道：“宁公公待陛下一向忠心，说出这话倒也不足为奇了。”


    在皇后左手侧，年轻俊朗的新帝轻哼一声，虽未有赞同，可转头就吩咐道：“宁序可是说他那女儿怕生？”


    “既如此就叫皇子皇女们过来正殿吧，总戈只是个私宴，原想着他们小孩子单独一殿更放松些，既然那小姑娘黏她爹，大人小孩就不分宴了，都是自己人，没那么多规矩。”


    可就在半月前，皇帝还气冲冲地埋怨，说那宁序简直胆大包天，莫名其妙整出个女儿也就罢了，如今更是为了那小姑娘连公务都不管，一走就走两三月，底下人也带走大半，真是不像话！


    这才过了多久，竟又成了自己人。


    看着皇帝那表面不假辞色，实际被哄宽了心的模样，皇后不禁掩唇轻笑，顾及着皇帝的颜面，方没开口打趣。


    半刻钟后，一众皇子皇女们从偏殿挪过来。


    就在他们刚刚入席，就听内侍来报：“启禀陛下，宁掌印携其女殿外觐见。”


    皇帝只矜持了一瞬，很快摆手：“传进来！”


    很快，宁念戈和宁序一同入殿。


    不等上面的人发话，宁序已经带着宁念戈跪倒下去，规规矩矩行了三跪九叩的大礼，又率先请罪道：“臣有负陛下期望，臣万死啊！”


    他假模假样地挤出两滴眼泪，先说自己误了正事，又说愧对皇帝信任，从头到尾没提宁念戈一个字，可句句都说离职也是无奈。


    宁念戈倒牢牢记着阿爹的叮嘱，哪怕礼节行得不是那么标准，可也不曾窥探圣颜，叩拜之后只管低着头，乖乖跪在宁序身侧。


    就在这宁，她忽然听见一句——


    “臣得陛下提携，本该为陛下鞠躬尽瘁，可臣突然得知女儿存在，一宁情难自已，旁人只道臣又犯了认干儿干女的毛病，臣却不敢欺瞒陛下，阿戈乃是臣的亲闺女啊！臣可就这么一个命根子！”


    “臣向陛下发誓，此番渎职仅此一次，往后诸事必以陛下为先，陛下于臣之大恩，当万死而报，如有再犯，请陛下砍下臣的头颅，以儆效尤！”


    说完，宁序稽首大拜。


    宁念戈懵懵懂懂，可看阿爹都拜了，她也只能跟上，双手叩地，再将额头抵在手背上，支着耳朵去听周围的动静。


    少有人知道，皇帝此番设宴，既是想对宁序玩忽职守的行为敲打敲打，也是想试探试探他对宁念戈的态度。


    饶是外面传得沸沸扬扬，只说宁掌印认了个干闺女。


    可皇帝毕竟是九五之尊，那些不知真假的传言，只有去伪存真后才会送上他的桌案，更别说在宁序的授意下，司礼监的人并没有刻意隐瞒实情，前来探查的皇家暗卫早将来龙去脉禀明皇帝，无论是宁念戈的真实身份，还是宁杨氏的遭遇。


    若非如此，当初他也不会同意宁序的告假。


    唯一叫他不满的，无非是他当初以为宁序此去最多一个月，谁成想这人失了分寸，竟足有两三月不在京。


    若非司礼监一切运转正常，宁序早被治了罪。


    不久前皇帝还跟皇后说：“且等朕问问他，他是认了个干女儿还是如何，若他老老实实承认了他得了个亲闺女也就罢了，若他咬死是认的干亲……哼！”


    皇帝能容忍宁序大权在握，也能默许他无诏离京，但这一切都是在他忠心不二的前提下，但凡他对皇帝有丝毫隐瞒，这信任一旦有了裂缝，余下的什么都不好说了。


    皇帝只是没想到，这真把人喊来了，竟无需他问，宁序先和盘托出，端得一派知无不言的模样。


    也不知是被宁序的话震到了，还是不知作何反应，皇帝皇后皆是无话，而左右列为的皇子皇女们更是不敢吱声。


    过了不知多久，才听皇帝沉声问道：“你说，这是你亲闺女？”


    心照不宣之事，双方却都需要一个台阶下。


    “回陛下，正是。”宁序又磕了一个头，“陛下知晓，臣乃七年前入宫，入宫前曾有发妻，后全家遭难，臣只以为妻子也去了，万不想拙荆侥幸逃命，还为臣诞下一女。”


    “臣的女儿实是意外，绝非臣祸乱宫闱藐视宫规所出！求陛下看在臣这女儿幼年丧母又寻亲不易的份上，允臣将其抚养长大。”


    起因、经过、苦衷、诉求。


    宁序字字真切，毫无隐瞒。


    他知道皇帝不会拒绝他的请求，而阶上的皇帝也松了一口气。


    倘若宁序家里冒出来的孩子是个男孩，皇帝还真要考虑考虑对他的处置，太监内侍之所以能得天家信赖，多半是因为他们无根无嗣，谋求再多也无人继承罢了。


    但既然是个女儿，亲生也好，干亲也罢，将来也就是多给她置办些嫁妆，寻个好夫家，其余倒不用担心。


    从始至终，皇帝要的，也不过是宁序的坦白和忠诚。


    或许有人无法理解堂堂帝王至尊，何必对一个太监在意至此。


    然皇帝之所以能登上帝位，从一个默默无闻的皇子成为众皇子之间的赢家，宁序在其中起到了无可或缺的作用。


    便是到了今日，皇帝也不知道，当初那个从洒扫太监一跃成为先帝心腹的宁公公，如何会找上他，直言要助他荣登大宝。


    而宁序所求，仅有京城林家的性命。


    皇帝深觉，这等善于隐忍潜伏之人，若能为他所用，当为他最大助力，既是驭下，恩威并施尤为重要。


    以往的宁序无悲无喜无欲无求，反常叫他不知如何嘉赏，好不容易见他有了在乎的人，倒给他提供了赏赐的对象。


    眼下皇帝想听的话都听到了，想见的态度也都看见了，自然也不用再端着架子，在一片寂静中站起身来，不急不缓地走到阶下。


    他亲自将宁序扶了起来，缓声道：“掌印为人，朕自是清楚，既是掌印爱女，朕只会爱屋及乌，谈何驱逐慢待呢？”


    “掌印刚刚说的，实是言重了。”


    “陛下——”


    君臣二人面对着面，好一副明君贤臣的画面。


    唯有宁念戈还是跪在旁边，两只膝盖有点发疼，却也不敢出一点声音，她刚想偷偷往旁边看一眼，就觉有好几道目光凝在她身上。


    不等她想明白这是怎么回事，她忽觉头顶出现一片阴影。


    下一刻，一只五指圆润透粉的手抚在她小臂上，不轻不重地将她扶起来。


    宁念戈抬头一看，竟是皇后过来了。


    原是皇后看宁序坦诚得差不多了，皇帝也顺阶就下，他们两人全都说开，反顾不上旁边的小姑娘，她只好帮皇帝表露一番善意。


    皇后拽着她看了一圈，笑着看向皇帝：“陛下且看，公公的女儿果然跟公公长得极像，小小年纪便跟公公一般进退有度，可比宫里的几个皇子皇女强多了。”


    宁念戈呐呐，只知顺着皇后的力道，却不知该回些什么。


    好在宁序给皇帝的表演结束，这宁又回护起女儿来。


    他冲着皇后拜了拜：“多谢娘娘赞赏，阿戈从乡野而来，勉强有几分质朴在身上，那是万万比不上皇子皇女之贵的。”


    “公公谦虚了，本宫却正喜欢这样的孩子。”


    皇后亲昵地牵起宁念戈的手来，俯身问道：“听公公说，你叫阿gui是吗，是哪个gui？”


    既是对宁念戈的问询，宁序便无法代劳了。


    宁念戈定了定神，学着宁序的说法生涩回答道：“回娘娘，是戈家的戈。”


    “好好好，戈字虽简单，却也是个好寓意，那娘娘往后也唤你阿戈可好？陛下瞧啊，阿戈可是个乖顺的性子”


    当今圣上育有四子三女，其中三皇子和六皇女乃皇后所出，三皇子今年八岁，因是嫡子，自出生就被立为太子，从小就稳重冷清。


    六皇女今年刚刚五岁，偏与她皇兄性子完全相反，小小年纪就有混世魔王的征兆了，便是在父皇母后面前也不见收敛。


    皇后出身世家，一直盼着能有一个乖巧可爱的孩子，无奈儿子从小稳重不亲人，女儿又顽皮得叫人头疼。


    如今见了宁念戈，只觉这小姑娘哪哪都叫她喜欢。


    无论是姣好的样貌，还是乖顺的脾性。


    可不全是她所喜爱的。


    两人前后进门。裴问澜连忙锁上房门，转而板着脸训斥裴怀洲：“你闯出这么大的祸事，从来不告诉我，如今我知道了，又不允我出门。我不为这事儿忙碌奔走，难道要坐以待毙么？”


    此前，雁夫人假托季大夫人的名义，取得与裴问澜相见的机会。两人碰面时，雁夫人告知裴问澜，他的好儿子接回来的季随春并不是真正的季随春。真的季随春怕是已经被害死了。这一个季随春，实是流亡在外的前朝六皇子萧泠。


    雁夫人没有向裴问澜透露萧澈的存在。只说裴怀洲有不可告人的野心，所以自从季随春到了吴县，裴怀洲便做出种种反常的事情来。比如突然喜爱一个其貌不扬的婢女，比如对一个饱受排挤的外室子加以优待。季随春上山秋猎受了伤，裴怀洲都能大动干戈，请秦屈来救人。


    坐在云端的世家子，纵使心悦婢子，也不可能爱屋及乌，照顾季随春到这地步。婢子只可能是个幌子，方便裴怀洲与季随春往来。


    雁夫人说，郡守若是不信，可以查一查季氏三房夫人的底细。看看如今住在季宅的季随春，是否如假包换。皇子的容貌不可能是彻底的秘密，有人已经在郡府门前认出季随春来，如今顾楚正在追查证人，一旦找到证据，季氏与裴氏均会背负谋逆死罪。


    听到这里，裴问澜已是脑中嗡鸣，六神无主。


    这是个好主意，荣代年看起来是个好人，虽然长得没有三哥那么好看，但也很不错，他喜欢自己，而且家中经商颇有余钱，若是自己嫁给他，想必还会继续给她交束脩，让她上学，那到时候她就不用再拖累三哥了，甚至还能拿荣代年的钱，给三哥做新衣裳。


    等到她能自己赚钱了，就把钱还给荣代年。


    但这样是不是骗人啊？她算不算欺骗了荣代年的感情？


    宁念戈思来想去，想起聂照说，人和人相交，哪有全然以诚相待的，只要不令对方吃亏，便已是上上佳了。


    她不白用他的钱，会嫁给他当媳妇，这不算欺骗，宁念戈想清楚了。


    荣代年确实是个好人，讲题很细心，但对宁念戈来说，效果甚微，还不如三哥举得把她砍成九段的例子有用，但她还是嗯嗯点头，给荣代年一点信心。


    毕竟培养感情嘛，别把人气跑了，不会的她还是回去问三哥吧。


    聂照来接宁念戈的时候，总觉得氛围怪怪的，路遇一个男学生，红着脸向他作揖，然后飞快跑走。


    知道什么了？


    这就结束了？


    阿念一头雾水地来，满腹疑惑地走。


    再次回到裴宅，见裴怀洲，她将自己的见闻一股脑倒出来。裴怀洲听得很认真，笑笑问道：“阿念，你觉得秦溟是个怎样的人？”


    “很好看。”阿念遵从本心，“但是性子很傲慢，不好相与。”


    裴怀洲微笑叹道：“好看就行。好看的人，总归顺眼些。他生来富贵至极，金玉为衣，琼室瑶台，除却身体病弱，再无烦恼。这样的人，总要有些傲慢的。但他能将傲慢摆在明面，便比秦屈更真诚。就算是个麻烦人物，阿念也有本事对付他，甩开他。”


    阿念疑惑：“我需要对付他么？季随春的事，秦氏现在也掺和进来了？”


    裴怀洲说：“不是现在。”


    他今天真的很奇怪。


    他少时读书，也常有同性向他献媚，他其实并不觉有什么了不起的，只是宁念戈竟然向那个男学生挥手作别，他心中嗡地一声鸣钟，感觉不好。


    但宁念戈又落落大方的，不像是有什么的样子，他虽然狐疑，但也不能贸然询问。


    他鲜少有这么纠结的时候，问吧，宁念戈是个女儿家，万一他弄错了，惹得她哭，是对她的不不信任……


    聂照想了想，还是觉得再观察观察为上。


    他回去的路上，牵着她，给她买了根糖葫芦，旁敲侧击说：“你要是有事，记得告诉我。”


    “好。”宁念戈满口答应，先把糖葫芦递过去，给他吃第一口，聂照看那一共就六颗山楂，宁念戈馋得眼睛都放光了，还是把它推回去。


    “你自己吃吧，多吃点，晚上还要扎马步。”


    学武很苦，聂照从会走路开始便学会扎马步了，若无长年累戈的童子功，武是学不好的，所以他一开始也没打算叫宁念戈吃这种苦，学院里的骑射功夫，足够她强身健体。


    “阿念，你不必为秦溟费心。我们商量好的事不会变。”裴怀洲语气愈发温和，“顾楚明日在云园设宴，你随我一同前往。用裴念秋的身份。届时，你我都能得偿所愿。”


    阿念揣着满肚子疑问回到花榭。


    次日下午，她和裴怀洲同去云园。路上遇到了一支送嫁的队伍。这队伍并不热闹，反而异常安静，如同青灰色的河流，淌过宽阔街面。


    骑马走在最前面的，竟然是季随春。他将脊背挺得笔直，双手紧握缰绳，脸上无一丝表情。在他身后，队伍中央，是一辆垂着青帐的婚车。


    阿念恍惚想到，今天应当是季家三房娘子出嫁的日子。三房没有其他兄弟，只能是季随春出面护送。将一个年轻美好的女子，送到陌生的鳏夫手里。


    她问赶车的岁平：“季随春能抛头露面么？”


    岁平低声回答：“我们的人也跟着。郎君说无事，越是这种时候，越要姿态自然，顾楚暂时还不会动手。”


    阿念一时也猜不透顾楚的打算。


    但如今局势不明，他心里有许多担心，想即便学不成什么，也要有点自保的手段，知道刀捅在哪里杀人最省力，这些手段用不上最好，只怕万一。


    他觉得自己越发像个满脸愁容，只知道带孩子的深闺怨妇，担心孩子这个，担心孩子那个，总有一天要把自己操心的容颜老去才算。


    宁念戈第一天马步就是很出乎聂照预料，他原以为半刻钟了不得了，没想到竟然稳稳地扎了半个时辰才倒下。


    半个时辰什么概念？便是城里杀猪的壮汉都不定能坚持这么久。他对宁念戈的习武之路充满了乐观。


    “呦，挺不错的，”聂照抱着肩，在她身边绕了两圈，踢踢她的小腿，感叹，“我就说你那些饭都吃到哪儿去了，原来在这儿有用呢，倒是没枉费我那些粮食。”


    宁念戈被他一踢，“哎呦”一声倒下，躺在地上就不起来了，眼睛里含着委屈，说：“三哥我坚持不住了，想吃饭。”


    “别别别，我看你还能坚持，再蹲两刻钟，”聂照踢踢倒在地上的她，“别耍赖，再蹲两刻钟，想不想学用剑？用枪？我都教你，耍起来可帅了。”他诱哄。


    她暗自忖度着，待车马抵达云园，由婢子引着去到一片开阔草坡。坡上有蜿蜒溪流穿行而过，两岸设锦席案几。北岸坐了许多世家子弟，南岸则是女眷聚集闲聊的地界。上游一座临水敞轩，可把酒言欢，可俯瞰全场。


    阿念捡了个靠近敞轩的位置。隔着溪流遥遥望向对面，几乎认不出几张熟脸。季家没来多少人，季应衡倒是在场，和相熟的友人聊天。郡府的官吏也来了一些，阿念找到了纪玉。


    她不担心被识破身份。谁也不会将贵女和粗婢联系到一起，更别提什么宁郎君。精细的妆容和贵重的衣裙是最好的伪装，因此她能够坦然注视着周遭的情况。


    今日的宴席来了很多人。


    如果朝远处的林子望去，隐约可以窥见西营将兵的踪迹。扭头看敞轩，轩中坐着个顾楚，嘴唇噙着怪异的微笑。他甚至没有卸掉铠甲，胸膛臂膀以及佩剑都染着深色的血。


    裴问澜来了。在众人的寒暄簇拥下，和和气气进了敞轩，又被顾楚身上的血迹弄得惊疑不定。


    阿念竭力侧耳倾听，才听清轩内只言片语。


    “都尉怎么满身的血？既是设宴款待宾客，不该如此……”


    聂家不是累世的高门，从他祖父那代才凭军功封侯，所以家学冗杂，刀枪剑戟都会一些，到他父亲那辈，才真正拜名师，精专剑法和枪法，学习布阵排兵。虽然宁念戈不会做个女将军，但阵法他大抵也要教。


    宁念戈还是躺在地上，干脆闭了眼：“我不，三哥你不是说，就扎马步就行了吗？为什么还要学这么多？”她翻了个身，脸朝下，把自己埋在雪堆里。


    真的很累，她腿都在发抖。


    聂照不管怎么说，她都半点儿要起来的意思没有，宁愿冻着。


    他摇摇头，进来厨房，没一会儿回来，拿出个东西，半蹲在宁念戈身边，放在她脸边儿上晃了晃。


    苹果！是苹果的香气！竟然有苹果！


    逐城不适宜种植水果，所以只有一些蜜饯，可见一颗香甜新鲜的苹果对宁念戈是多大的诱惑。


    她咽了咽口水，抬起头，眼睛亮晶晶地看着聂照。


    “这有什么，我们也不是来正经喝酒寻欢的。”顾楚懒懒道，“我心烦，宰了几个水牢的靖安卫。如今还剩个温荥……”


    “温荥其人，须得从长计议……”聂照原本就没预备叫宁念戈成为个什么女学究，因而那一架打完之后，她足足在家躺了三天，才被重新送去学堂。


    她看着自己虽然被补好，但走线歪歪扭扭的衣裳，冲着聂照甜甜地笑，围着他打转儿，直夸：“三哥真好，三哥手真巧。”


    聂照做什么在她眼里都是好的，所以这些话说得无比真诚，聂照明知道自己手艺不佳，但被宁念戈真心实意夸捧，不由得也飘飘然，红着耳朵别过头，叫她好好吃饭不要多说话。


    李宝音大抵是受刺激了刺激，宁念戈回去的时候，她的座位空着。


    已经有不少学生知道她被聂照带着去了李家讨公道，但他们不信宁念戈竟然能打得过李宝音，以为是聂照动得手，结果以讹传讹变成了宁念戈。


    她身后坐着的男孩伸手，试探着扯了一下宁念戈的头发，想看看她到底会不会反抗，人还没反应过来，宁念戈已经拎着书，狠狠砸在他脑袋上，他被砸得头晕眼花，对上宁念戈的眼睛，一瞬间竟然有种见到聂照的感觉。


    他讪讪坐了回去，老老实实不敢再动。


    两个人闹出的动静不小，大家都面面相觑。


    只不过短短三四天，怎么宁念戈改变这么大？从整个学院最懦弱的小娘子，变得如此凶猛。


    不过因此他们心里也重新有了计量，不敢再随意对她做出什么出格的举动。


    宁念戈过了一段她入学以来，最为安稳的日子。


    “郡守不必操心此事……裴怀洲来了。”


    阿念扭头，裴怀洲穿过人群，微笑着与诸位宾客答礼。他本与她一同出行，如今却来得最晚，便受人瞩目，皓皓然犹如夜中明珠。


    阿念知道裴怀洲每次外出都要精细装扮。然而今天，是他最用心的一次。他踩着众人的呼唤，披着赞赏的目光，一步步走上敞轩。


    有人唱喏：“问心宴，开——”


    恍惚间，阿念想起初见裴怀洲的夜晚。湖面画舫如缥缈仙境，微笑的年轻人凭栏而望，手指虚点浮沉挣扎的她。


    人生天地间，忽如远行客……


    聂照把她脸颊上沾着的发丝和雪水温柔地擦干净：“再蹲两刻钟……”


    他话还没说完，宁念戈已经忙不迭爬起来，自己扎好马步了。


    聂照不由得轻笑，还真是好打发，一个苹果，就能哄着再扎两刻钟马步，他将来就是生个女儿，大抵都没这么乖，恐怕一半她的好哄都没有。


    思及此处，他笑容不由得渐缓，只靠着收头钱，日子勉勉强强是能过得去，但过得好就不用想了，宁念戈只见着个苹果，就能两眼放光，若放在京中，苹果便是最不值钱的玩意。


    她跟着自己，总不能一直过这样的日子。


    聂照忍不住摸一摸宁念戈头发上绑着的发带，红色的，除此之外没有半点装饰，在京中，像她这个年纪的小娘子，不说身披绮绣，珠玑遍身，华光耀彩，至少也该有几件值钱的首饰，她却什么都不在意。


    逐城若是论赚钱，除了做生意，那便是从军攒人头了，除了固定俸禄，一颗勒然的人头就值一百文，城中虽然还算安稳，但边境一直摩擦不断，只要他杀够一千人，宁念戈的嫁妆也就攒出来了，这是他最擅长的事情，准确来说这是他们家祖上几代都擅长的事。


    总归只要他辛苦些，升到百夫长还是容易的，买一匹马，早出晚归，宁念戈的生活就能好许多，如今局势不安稳，更需要攒些钱，以备来日。


    宁念戈扎够两刻钟马步，把苹果切成两半，大的给聂照，小的自己啃完了，满意地眯着眼，聂照把自己手里那半剔干净果核，重新交给她：“吃吧。”


    “不了，三哥你也吃。”宁念戈把苹果推回去，聂照却直接塞进她口中了。


    “吃吧，不会永远只能吃半个苹果的。”聂照幽幽道。


    如今阿念已经知晓整首诗的句子。她和着欢笑与丝竹声，细微而又轻薄地，念诵出末尾之句。


    “极宴娱心意，戚戚何所迫……”


    戚戚何所迫？


    声音落时，裴问澜拔出顾楚身侧的剑，搭在裴怀洲颈间。左右兵卫瞬间上前，踹在裴怀洲腿上，逼迫着他跪下来，背对所有宾客，迎接一场突发的审讯。


    “裴怀洲！”


    阿念听到裴问澜的呐喊，声嘶力竭的，高亢怪异的。


    “裴怀洲，你欺瞒裴氏，暗藏萧泠，罪当伏诛！今日我便亲自动手，斩了你这孽子的脑袋，向天下人告罪！”


    第 59 章   春杀秋霜


    阿念知道这本就是一场鸿门宴。


    来的路上，她盘算过顾楚的用意。如今这节骨眼上，顾楚不可能无缘无故突然撂下疑案不管，开始大宴宾客。所以他一定有所图谋。


    裴怀洲显然知晓内情，但裴怀洲不愿向她吐露。阿念只能认为裴怀洲已经胸有成竹，有了对付顾楚的良策。


    现在裴怀洲被顾楚的近卫压制住，而裴怀洲的父亲，正在痛陈其罪。


    原来是剧情杀啊。


    屠龙线结束并不意味着游戏终结，玩家可以重开，重开时还能继承上一周目的天赋值。对我而言，这就意味着“我”在宁念戈死后继续冒险。新的剧情新的关卡，新的各式各样的女角色出场，“我”总是带着灿烂帅气的笑容和她们搭话，甚至还会跳出“是否邀请对方过夜”的选项。


    这算什么。


    老婆死了，还能笑得这么开心吗？老婆为了救你，烧得连骨头渣都不剩了，你竟然还想着出轨。


    “去死。”


    我听见自己颤抖的声音。这是我唯一能想到的，救宁念戈的方法。


    她不必葬身火海，尸骨无存。她可以痛痛快快砍下巨龙的脑袋，毫无牵挂地大笑着，去寻觅下一场冒险。


    在那之前，还有许许多多个短暂的日夜，我们可以对视，交谈，坐得很近很近。战斗时身体依靠，旅行时共同玩乐。


    可惜大部分时间里我只是个背景板。


    她会打骂玩家，性格也难以示弱，加上几乎没有“福利”，导致许多玩家怨声载道。


    但也有一些人秉着全收的思路，和谁的互动路线都不落下。


    比如现在这个该死的狗玩家。


    他不仅在战斗时把女队友并排放在身后，平时涉及到情感互动的剧情也是全无疏漏，明明这种半开放式游戏玩着玩着很容易漏掉点儿什么，他偏稳扎稳打，一口饭都不少吃。


    好烦。刀刃不断划开夜色，稍纵即逝的寒光交织成眼花缭乱的网。


    也不知打了多久，枯荣近身弹击对方手腕，顺势抬腿，踹飞了漂亮又锋利的弯刀。


    “不行，不可以松手。”他反倒着急起来，喊了名字，“阿念，你若想杀人，就要时时刻刻握紧手里的刀。哪怕骨头断了，筋被挑了，也不能松开它。”


    阿念扯开蒙脸的布，深深地喘息着，捡起草丛里躺着的兵器。


    “我晓得的，下次不会了。”


    她并不意外枯荣能认出她。


    她也不会因为落败而沮丧。桑娘从军多年，滚过尸堆，枯荣自幼被当做死士培养。若她只凭朝夕的刻苦，便能赶得上他们，那可真是不讲道理。


    “夜里有宵禁，你怎么过来的？”枯荣显然很开心，搂住阿念的腰，靠在她背后黏糊糊地问，“你是不是听见我唱歌儿，心里思念我，才偷偷来季宅与我私会？大晚上的，好不害臊，好生刺激。”


    什么唱歌不唱歌的，听不懂。阿念一肘子怼在枯荣肚子上。


    “的确要花很多工夫，才能抵达此处。不过，我能顺利过来，这段日子的努力就没白费。”她说，“你不是要我成为树叶，成为影子，不能被人注意到么？我算不算做到了？”


    从云山到季宅，阿念用了一个半时辰。


    她换上最不起眼的衣裳，没有告知任何人，避开裴怀洲的眼线下了山。下山之后，捡着僻静阴暗的路走，眼观六路耳听八方，不能被夜巡的士兵和更夫发现。不能惊动守夜的仆从。


    途中并非一帆风顺。但她最终还是成功抵达听雨轩。


    “做到了，做到了。”枯荣用拇指和食指比了个微弱的距离，故意道，“勉强做到这么多了。”


    阿念捏住他的手指，将距离化为乌有。


    “好恶心，不可原谅，去死。”“真的么？我不信。”季应衡满怀恶意，故意提高音调，好让所有宾客听到，“常居云山的隐客都下山了，是不是来接你的心上人？玩谷道也不是什么丢人事，谁没个七情六欲？只不过，非要和裴怀洲共享一人，这是你们共同的癖好么？不愧是挚友。”


    秦屈的面容覆盖冰霜。


    “滚。”


    季应衡并不恼怒，用力拍了拍秦屈肩膀，嘻嘻哈哈地走了。他的酒友也紧随其后，路过秦屈时窃窃私语咬耳朵。


    可“我”是死不了的。这是游戏赋予的特权。


    看到最后一个标题的时候，耳朵里似乎炸起尖锐嗡鸣。


    用颤抖的手指点开帖子，首楼画面怎么也看不清，眼球烧得很痛。往下划拉，全是各种宁念戈的P图表情包，还有鲜红的点赞。


    举报，举报，举报。


    【举报无效，您反映的情况并无违规】


    【无效】


    【请勿重复提交】


    我冲到电脑前重新登入游戏。读取初次相遇的存档。宁念戈扛着沉重的巨刃，冲着我笑。


    “你好弱啊。被打哭了吗？”


    又听到了熟悉的台词。


    再次读档，读取所有宁念戈出场的存档。她在笑，在骂，深夜枕着胳膊看月亮。


    “你就这点本事吗？”


    “你真的好废物啊。”


    我一次次听着，终于在她再次被火焰吞没的瞬间蒙住了冰凉的脸。


    想救老婆。这一连串话语砸下来，周围人讷讷不吱声。裴怀洲点点头，轻声道：“所以郡丞打算放手，让温荥在郡府撒泼，鸠占鹊巢，审问无辜百姓，使这六七十人枉死在此。”


    吴执云：“其中必有一人不无辜……”


    毫无预兆地，裴怀洲手腕翻转，麈尾遮面。左右窗栏落入两个黑影，亮出森森白刃，瞬间割了吴执云的脖子。


    鲜血四下里喷溅。一片死寂中，裴怀洲移开沾满血的麈尾毛，洁净面容浮起轻浅笑意。


    “在场诸位都有家有室，秦氏与天子斗法，不肯被人拿住把柄，故而不愿掺和此案。但此事牵连许多性命，民意难以压制，届时上头问责，依旧是诸位来扛这渎职之罪。都是看着我长大的叔伯兄长，怀洲实在不忍心看到此等凄凉下场。”


    他丢了手里的东西，敛袖弯腰。


    “如今事态紧急，只能如此。郡丞因病暴毙，裴七不才，奉郡守之命，摄行郡丞事。请诸位与我同行，会一会这靖安卫，尽力保全我吴县乡亲。”


    我真的好想救她。“那花榭，早些年就有了。我从师容鹤先生读书时，裴怀洲常邀我去家里玩，大多数时候都待在花榭里，读文论道。”


    秦屈一条条解释清楚，反问阿念：“你与裴怀洲，发生了什么？我从未见过你们如此亲密。”


    阿念试图编个合情合理的谎话来敷衍秦屈。但秦屈抓住了她的手，指腹摩挲手背抓痕。浓密眼睫垂落着，掩住真实情绪。


    “不用说了，我大抵能猜到。既然你们情投意合，以后我自当退避三舍。”


    “为何要退避？”阿念握住秦屈松开的指尖，“我们并没有情投意合。”


    “都做了交颈鸳鸯，还不是情投意合么？”


    “鸳鸯的情投意合，算什么金贵东西？”阿念正愁没有托辞，“我以前干活儿的时候，时常见水里的鸳鸯聚堆献媚。一群雄的围着一只雌的，相中哪个是哪个。结了夫妻，交尾过后，那雄的又会寻觅新的雌鸟。”


    最能掰扯道理的秦屈被噎住了。


    半晌，缓缓吐出一口浊气。


    充斥着幻听的耳朵里，突然响起奇怪的机械音。


    【检测到玩家想改变角色命运，是否亲身进入游戏？】


    什么？


    【是否进入游戏，干预角色命运？你的意识将成为数据流，随机融入游戏中的某个角色。请记住，你只有一次机会，失败后回到现实，不可重来。】


    我不知道这个声音是什么。也许属于更高维度的生命，也许只是我的幻觉。


    但不管怎样，回答只有一个。


    【玩家登入游戏。】


    【温馨提醒，请勿攻击游戏世界本身，数据流会发生故障，导致生命危险。】


    没听懂这句话的意思。视野天旋地转，随后飞速坠落。从冷冽的高空，一直落下去，穿过云层和风，然后是逐渐火热的空气。大片的火焰喷腾而起，包裹住我模糊的意识。


    再睁眼，发现自己盘踞在流动的熔岩上，漆黑的爪子扣着巨石，动一动就抓成齑粉。


    【登入成功。】


    【恭喜玩家成为熔岩之龙，屠龙者宁念戈的杀戮目标。】


    我……是龙？


    仿佛回应这个疑问，长着尖刺的尾巴甩过山谷，碾碎一大片剧毒火焰蘑菇。这种以往唯恐避之不及的炸弹砰砰砰地喷射岩浆，看起来就像庆贺新生的烟花。


    太开心了！


    我在熔岩山谷里乱窜，冲着天空嗷嗷吼叫。


    “是裴怀洲伪饰皇子、谋害季氏的罪证。”秦溟的声音轻柔如风，然而在场所有人都屏着呼吸倾听，“昨日，我未来的妻将她收集的罪证交给了我，盼望我主持公道，惩治裴怀洲。”


    “你的妻？你何时与人定亲？”顾楚表情变得极其古怪，“谁是你的妻？”


    是啊，谁是秦溟的妻子？


    经历了大起大落的宾客们，伸着脖子张望。他们打量秦溟，自然也将目光聚集在阿念身上。


    阿念的衣裙已经脏了。裙摆坠着水，胸前染着血。但她的脸像新春的桃花，眼睑挑着薄薄的红。


    “我的妻，姓裴，名念秋。”秦溟拢了拢阿念潮湿的鬓发，“……是裴怀洲的堂妹。”


    第 60 章   他的遗物


    裴念秋。


    问心宴前，无人听闻这个名字。


    宴会上，裴念秋也不甚引人注目，她独自坐着发呆，没有与任何贵女交谈。


    直至裴怀洲杀死了裴问澜，又慌不择路拿住她泄愤，她才挣扎起来，竭力扭转了这生死一线的局面。


    阿念在大牢里坐了很久。约莫过去三个时辰，有狱吏过来提审。一次提四五个。


    出去的人再回来，均是遍体鳞伤，奄奄一息，浑身没片好肉。


    阿念闻着浓烈的甜腥气，心口闷闷地发堵。


    她跟着第二拨人出来，被狱吏引着，来到一处宽敞刑房。里面挂满了各式刑具，有吊在顶上的锁链铁锥，有摆在地上的木床铁马。地面积着厚厚一层油脂，细看又不像油脂，是陈年的血，混着毛发碎屑。


    刑房里摆了几条长案。温荥坐在最中间，将自己的刀横在腿上，有一下没一下地敲击着刀鞘。其余几个不认识的官吏坐在附近，眉头死紧面目沉重，凑在一起商议着什么。


    阿念踏进刑房时，那几个官吏动了动，露出身后半片月白的广袖。


    阿念踏破这冰霜，像幼鹰掠过高高低低的山丘沟壑。


    向深山而去，三十里处，古树林立，不见日月。四十里处，石崖高耸而立，瀑布飞溅其间。阿念穿过这昏暗的密林，冲向断壁石崖，在即将跌落之时，抽出腰间短刀向上一划，抵住从天而降的攻击。


    桑娘手执长棍，反挑刀刃，一脚踹向阿念肚腹。


    脚尖挨着肉，阿念迅速后退，腰身如拉满的弓弦。她退至树林边缘，踩着树干攀爬上去，在桑娘进攻之际翻身下落，刀刃在半空划开亮光，而后又与长棍相抵，扯开刺耳声响。


    这动静惊飞无数困倦鸟雀，满山满谷皆是鸣声回响。为了赢过秦屈，这人真的拼。


    阿念看破不说破，一手按住裴怀洲裸露的胸膛，掌心贴着鼓噪的部位。


    “既不是嫌弃我，便是喜欢我。”她抱住他，下巴枕在他肩膀上，“裴郎喜欢我么？”


    裴怀洲进退不能，覆满伤痕的脊背紧紧挨着阿念温热的身躯，毫无遮蔽的胸腹又被按住，像是心口中了一箭，整个人钉死在阿念身上，奄奄一息。


    “我……”


    他张口，声音滞涩不成句。温润的桃花眼蒙上水色，瞳孔失焦扩散。


    裴怀洲的人到不了这里。秦屈不会来。被云雾遮掩的深山里，只有阿念与桑娘。竹棍与短刀次次相接，拳头与腿脚时时撞击。


    秋霜结成了冬雪，溪流冻成了坚冰，杏林小院的门外挂起了桃木板。


    除夕到了。“以后……以后我自有办法，送你与他团聚。你待在他身边，比待在我身边安全。”


    有人敲门。


    秦屈的声音挤进来：“阿念，出来看看她，她清醒了。”


    原本盘腿坐着的阿念立即跳起来，抛下裴怀洲冲了出去。跑得太急，甚至撞疼了秦屈的胳膊。


    秦屈站稳身形，与屋内裴怀洲四目相对。


    屋子里漂浮着怪异的暧昧气息。秦屈视线下移，对着裴怀洲衣衫不整的模样皱眉头。


    “你们做了什么？”


    裴怀洲没有回答秦屈的问题。


    他深深呼吸几次，总算让自己混乱的脑袋安静下来。肌肤仍然残留着陌生余温，被抚摸过的地方全都灼热刺痛，不适欲呕的痛苦混杂着轻盈的欢愉，在胃里跳窜欢呼。


    黄昏时分，阿念接过桑娘亲手刻的傩面，歪歪戴在脑袋上。她今日穿的是窄袖绢袍，配深青缚裤，腰间束带，脚蹬短靴。若是拿面具遮了脸，便不分男女，谁也认不出真身来。


    “最多两个时辰我就回来。”阿念将短刀挂在腰侧，笑眯眯对桑娘说话，“你们不用等我，困了就早些睡觉。”


    这是她出宫以来的第一个除夕。桑娘理了理她的衣领子，秦屈将个小袋子塞过来，里面装了些碎散银钱。


    “遇着好吃的，好玩的……”秦屈不习惯说这种话，顿了下继续道，“给我们也带一份。”


    阿念高高兴兴下了山。


    她脚步轻快，身形挺拔，像一竿迎风冒尖儿的青竹。桑娘站在院门口，望着这背影，许久开口：“的确长高了。约莫一尺？”


    “六寸半。”秦屈答道。


    阿念的新衣裳，是他准备的。最最妥帖，分毫不差。


    裴怀洲来过三次，送了不下十个箱子，但阿念从未穿过裴怀洲送的衣裙。秦屈却能日日与阿念相处，洗手作羹汤，让她睡他的床榻，穿他的衣裳。日子不怕漫长，点点滴滴才能浸润人心。


    “今夜有驱傩戏，有夜食。还有人放河灯。”秦屈道，“她应当能玩得很开心。”


    桑娘想象了下，声音也藏着点儿不易察觉的笑。


    “开心就好。”裴怀洲重新迎上来，含笑道，“我不习惯被人触碰。”


    这也算间接解释了为何不让仆从伺候上药。


    “我就可以么？”阿念顺着斜长的红痕抹药，指腹触着一片温凉。没破损的皮肤部位依旧手感很好，如丝绸，像玉石，让她想起栖霞茶肆那段不可告人的经历。


    “阿念自然与别人不同。”裴怀洲道。


    阿念点点头：“也对，不是第一次了，你对我熟悉些。”


    说完忽觉不对。


    她如今坐在裴怀洲背后，只能瞧见小半张侧脸。他的睫毛很长，略略颤抖着，声音却温和得很：“我已不怪你了，你不必害怕我追究过往。”


    阿念才不信。


    金青街出了事，裴怀洲最先得到消息。


    彼时家中正热闹，裴问澜受了许多小辈的敬酒，喝得酩酊大醉，人事不知。裴怀洲匆匆赶至郡府，十来个官员立即围上来，七嘴八舌地对他说话。


    “裴郎，郡守不来么？此事说大不大，说小不小，很是棘手……”


    “那靖安卫，是圣上新近养的一支兵卫，可凭诏令随意出入州郡，行事作风真真堪称虎狼……”


    “所到之处，民怨沸腾。可他们未曾真正得罪过哪家的贵人……”


    裴怀洲边走边听，笑了一声：“他们自然有脑子。”


    “但今夜这事属实麻烦。”有人皱眉道，“死了十来个人，其中有一个是顾家仆役，被认出来了。顾都尉恐怕还不知晓此事，一旦消息进了耳朵，总得和靖安卫对峙，到时候两方都不好下台。”


    “正是正是。顾都尉从不肯吃亏的，这仆役死的时候，有个缺心眼子的人乱喊一通，什么顾氏秦氏的，这下好了，顾家不表态都不行。”


    “如今靖安卫还在前厅等着，尸体也摆在那里，让人认领呢。他们倒是嚣张得很，拘了半条街的人来，还要挨个儿审，说是这里头有杀人犯，指不定还有前朝潜逃的皇嗣……真是胡搅蛮缠！”


    裴怀洲表情不变，快步进了二堂，执麈尾对堂内坐着的中年人行礼：“吴郡丞，可有应对之法？”


    这郡丞姓吴，本名吴执云。是秦陈的舅父。闻言，他叹息抚髯，缓缓道：“本也不是大事，就依着温荥的意思办，顾都尉若是不满意，劳烦诸位多安抚。”


    裴怀洲道：“我听闻温荥脾性狠毒，最最善变，是圣上新得的一把好刀。他的人死了一个，必不能善了。若查得出凶手便罢，查不出，如今关在牢里的人恐怕都得死。”


    吴执云道：“关在静房的那些人不会死。”


    “但也会受审。据说季家的几个小郎君遭了殃，如今困在静房。”裴怀洲捏着麈尾，神情平静，“关在普通牢房里的人，最好也不要让他审。我疑心温荥如此大动干戈并非追捕所谓余孽，而是另有内情。凡事随他的意，万一他做些手脚，对我们不利，如何是好？”


    秦氏正与新帝僵持争权。如若温荥来意不善，必然是冲着秦氏来的。


    秦屈说道。


    “你看，我就说……”阿念话没说完，整个儿又被捞起来，端端正正放在地上。桑娘刨了刨脏污乱发，视线扫过庭院，去砍柴的角落拿了把斧头，劈砍腕上无用的铁环。


    没几下，铁环碎裂。桑娘活动活动手腕，径自朝院外去了。


    阿念静静地愣了数息。秦屈瞧见她脸上无措情绪，张张嘴，只来得及说半个字，便见阿念拔腿就追。


    “娘，娘！还有我呢！”


    声音哇哇的，像被丢弃的小兽。


    桑娘出了杏林小院，只捡难走的路，向下而去。阿念以为这人要离开，着急忙慌地追赶，扒拉开烦不胜烦的横斜树枝，滑下倾斜山坡，嘴里吃了一堆草屑。


    总算追上时，却见桑娘站在蜿蜒溪流边，脱了破衣烂衫跳进水里。


    她生得高大，体魄又不似常人，顿时溅起巨大水花，全都泼在了阿念脸上。


    女子点点头，“你走罢，莫让人瞧见。”


    那婢女一步三回头：“娘子，你可要活下来啊，门一时半会儿开不了，如果死了……”


    “死了，也好过嫁给这种人。”她将浇了酒的帕子点燃，丢在尸体上，看着他一点点燃烧起来。而后扑向房门，用力捶打，嘶声道，“救命，救命啊！我出不去，里面也烧起来了，夫君、我的夫君出事了！”


    一边喊着，一边拿起酒壶，将酒水洒得满地都是。


    火焰迅速吞噬房间。


    她站在火中，微笑着闭上眼。