第 61 章   裴氏念秋


    阿念在茶室睡了一晚。


    发生了这么大的事，竟然也没有人搅扰她。


    早晨，有仆从叩门，送茶进来。问阿念在何处洗漱，何处用饭。


    隔着屏风，阿念看不清对方长相，隐隐觉得眼熟，问：“你叫什么？”


    “奴是阿青，原本在裴七郎君身边伺候。”他轻言轻语地回答，“如今院子没了主人，大家心里难免慌张，一时也不知该如何是好。娘子从云园回来，心里定然哀戚，奴本不该打扰，只是念着娘子身边无人伺候，所以大着胆子过来问一问。”


    玩家黎帆失踪了。


    谁也找不到黎帆，包括好友帕里。


    游戏状态仍然显示在线。帕里联系客服，客服回应目前查询组块出现bug，正在加紧维护。询问宁念戈，宁念戈满脸茫然，说昨晚家里有事，一直在宿舍跟父母视频通话，不清楚黎帆的去向。


    可能去哪个边边角角的地方探索漏洞了吧。毕竟这个游戏打着“在真实学园生活中恋爱”的招牌，根本不允许玩家伤害npc，也没法搞出奇葩离谱的操作。游戏环境过于普通，很多玩家耐心不足早早退游，但也有些人坚持不懈找乐子。


    比如黎帆。帕里打开聊天小窗，往上一划，就能翻到黎帆发来的无数照片。有宁念戈，也有其他npc。“这个怎么样”“普通npc也加载了互动组件，应该有办法搞到好感度”之类的信息层出不穷。


    最后一张照片发送于昨天傍晚。画面中，僻静的花园蒙着梦幻的光，中央喷泉勾勒着爱心形状。黎帆并未出镜，草地上映着斜长的人影。


    “今晚进度超过你”，黎帆是这么说的，最后还附了个比耶的表情。


    帕里关闭聊天界面。


    高安全性的日常游戏，不可能出现危险。唯一拥有安全度提示的npc是宁念戈，但宁念戈昨晚并未和黎帆见面。退一万步说，真有什么危险，玩家也可以随时下线。


    既然联系不上，就先不管了。


    不过，中午路过的时候，他还是进那片花园走了一遍。喷泉附近的草地很杂乱，有些草皮完全翻了过来。帕里蹲下来打算仔细检查，眼前突然落下阴影。


    那是一把锋利且沉重的铁剪，刀头直直穿进草皮，距离自己的手指仅有数寸。


    帕里抬头，浑身包裹得严严实实的维护工就站在面前。帽檐和口罩遮住了脸，藏在阴影里的眼睛也模糊不清。


    “这里，正在翻修。”维护工的声音慢吞吞的，“同学有事？”


    帕里站直身体，打量对方片刻，露出礼貌微笑：“随便逛逛，我这就走。”


    说着，视线上移，果然在维护工头顶看到了时隐时现乱码跳动的状态条。正常玩家都会显示这个，内容包含身份代码和健康情况。


    “你的ID是多少？”帕里问。


    “ID？”


    园林维护工顺着帕里的目光，抬手触碰虚无的空气。过几秒，答道：“我没有和你交友的兴趣。”


    果然是玩家。


    帕里丧失兴趣，点点头转身离开。不知怎的，身体总有种被窥伺的错觉，阴冷潮湿，很不舒服。


    踏出花园，这种感觉才消失。外头阳光灿烂，鸟啼清脆，道路落满树影光斑。金棕色长发的女生背着棒球包，正朝这边走来。她一路风风火火的，瞧见帕里时，很高兴地挥手打招呼。


    “会长！我去社团打球，下午再跟着秩序会巡逻！”


    这是游戏的初代女主宁念戈。


    入学第一天，帕里获得学生自治会会长身份，以此邀请宁念戈加入自治会，担任书记一职。简单来讲就是记录员。但宁念戈犹豫之后选择了风纪部门。


    帕里是个稳扎稳打的老派玩家。玩RPG游戏他会收集全地图成就，到了这种日常恋爱游戏里，他也迅速摸清了学院架构和设定背景。寄宿制贵族学院的设定，加上学生自治会的名头，无一不昭示着他抽到了最好的奖。


    名满吴郡的裴家七郎死了。


    才华横溢隐居不仕的秦郎君也关进了家中佛堂，再不得出。


    一度笼罩了身份疑云却又平安无虞的季随春，据说烧伤严重，缠绵病榻，不得见人。


    而那位亲手杀死了兄长的女子，长长久久地住在裴怀洲的院子里。人们都说，她刚烈，狠心，但又怨恨自己的杀孽，故而日夜睹物思人，不忍离去。


    秦溟偶尔会前去探望她。也许再过一年半载，吴县便能迎来一场喜庆的婚事。


    是该有一场大喜事了。毕竟开春遭遇了那么多的苦楚，送往建康的请命书，又迟迟没有回复。


    我们穿过一个个房间，重新回到仪器室，经由走廊电梯下楼出门。呼吸到外面新鲜的空气时，我的心总算放下一半。宁念戈忙着打急救电话，语气冷静快速地描述伤势，而我攥着她的手，整个人都靠在她身上。


    夜晚的校园宁静芬芳。漫天星河望着我们。某种极不合时宜的浪漫冲动涌上大脑，催促着我发出邀请。


    “等一切结束了，宁念戈要不要和我去露营？”


    她挂断电话，偏头看向我：“露营？”


    “嗯。”我喘出一口疼痛气息，“我们去个漂亮安静的地方，有草地，有河。搭帐篷，帐篷上挂满你喜欢的那种一闪一闪的星星灯。我下河抓鱼烤给你吃。吃饱了看星星。后半夜如果下雨了，我们还可以躺在一起，听雨水打在帐篷上的声音。”


    宁念戈愣了几秒，突然噗嗤笑出声来。笑得眼尾渗着泪水。


    “你是十来岁的小孩子吗？好幼稚！”


    我就在这笑声中，渐渐地阖上眼睛。


    顾楚杀不得温荥，牢里已经没有他能杀的人了。有时他下到地牢，隔着铁栏与温荥说话。


    “你的命本来不值什么钱。上边儿那位需要靖安卫，所以才要保你。”顾楚冷笑，“可是他保不了太久。那位子不好坐，想坐得稳，就得适时听一听我们说的话。”


    天子与世家分权，早就是司空见惯的事。


    坐在草席上的温荥不理会顾楚。自顾自地闭目打坐，吐息，偶尔问一句：“萧澈和萧泠，你抓到了哪一个？”


    就问这一句，便能让顾楚露出杀意。


    无数个宁念戈塞满了我的大脑。


    我在极致的恐惧中融化成丑陋模糊的怪物。


    “哥？”


    “这样啊。”宁念戈若有所思。


    顾楚的兵马未能阻截外逃的可疑队伍。嘉兴水关也没有等到那些人露面。顾楚失去了所有线索，被迫放下这桩疑案。


    他说：“我终会抓到他们。再把所有帮助他们、隐瞒行迹的人，剥皮剜骨，吊在城门上庆祝。”


    其言森然可怖。


    温荥道：“不如将那封害我的密信拿出来，让我再看看。也许我比你更有脑子，能看得出是何人手笔。”


    顾楚不给看。谁害的温荥不重要，他又何必配合温荥的请求。况且，以前他也不是没给温荥看过段七的尸首，温荥那时候屁都没放一个。


    就算温荥窥见什么线索，也不会透露给顾楚的。


    她总有聊不完的话题。


    只要周围没有奇怪的玩家干扰，她就能和我正常交流，哪怕隔着屏幕。她的外形变得淑女很多，但习惯和爱好没有太大变化。进入学院以来的种种违和表现，显然都是游戏为了迎合玩家而暗中控制的结果。


    所以，黎帆在取得宁念戈信任之后，能顺利邀请她去花园练习舞步。


    我调开了宁念戈。看着他在喷泉旁拍照，抡起铲子砸破了他的脑袋。他挣扎得很厉害，可惜终究是个废物。我用包扎植物的绳子捆住了他的手脚，将浸过花肥的破布塞进他的嘴巴，再将他整个人装进废料袋。


    在准备好的地下室里，一点点拔光他嘴里所有的东西。


    他叫得很吵。几乎是拔第一颗牙的时候，他就嚷嚷着什么投诉举报退出登录，面前跳出一大片蓝色代码。我看不清那是什么玩意儿，也无法用刀用手破坏掉。脑子里响起杂乱尖锐的警报声，实在太痛了，痛得我丧失理智，直接张嘴撕咬那片虚幻的蓝色。


    它吃起来凉凉的，扎喉咙，刺胃管。


    而吊在半空的黎帆，表情从惊愕变成了不可置信。


    他再也不吵了。


    他向我求饶。


    他喊我“怪物”。


    真好笑。


    你们才是闯进这个世界的怪物。你们把世界变成了荒诞的游戏场，而我只想保护我的宁念戈。


    啊，对了。宁念戈每天中午会去参加社团活动。收拾好身上的血腥气，戴好帽子和口罩，回学院处理掉花园喷泉最后的一点痕迹，还能赶上宁念戈练习棒球的时间。


    棒球社的活动地点在露天体育场。不设门禁，学生和教师都可以参观。我过来的时候，观众席已经坐了十几个人。一一看过去，和记在脑子里的全校师生名单对上号，确认有两个可疑人物。


    一个是林安，玩家身份确凿。一个叫做纪柏川，是宁念戈的课程讲师。


    纪柏川长得白白净净的，性格也柔弱，很容易害羞。宁念戈跟我提过这个老师，还说他像我。


    纪柏川会是玩家吗？


    我盯着他看。盯着盯着，又忍不住望向球场。宁念戈在场内奔跑，像一匹年轻的小豹子，紧绷的身躯蒙着金色的汗水。一垒，二垒，三垒，她扑倒在最终位置，滚了满身的土，和队友们一起大笑欢呼。


    宁念戈！宁念戈！


    她们都在喊她的名字。


    “宁念戈……”


    我站在阴影覆盖的墙角呼唤她。


    想要拥抱的渴望爬出喉咙，变成热气萦绕口鼻。


    休息时间到了。社团成员推着挤着，走到观众席附近，拿起水瓶和毛巾。纪柏川站了起来，犹犹豫豫地来到宁念戈面前，递上一条冰巾。


    他的确有点像我。黑色的自来卷，说话声音很小，递个东西而已，还会脸红。


    “宁念戈同学，你要不要用这个？很凉快。”


    我听不太清纪柏川的声音，全靠唇形判断。满身是汗的宁念戈正捏着水瓶咕嘟咕嘟灌，眼睛瞟过来，落在纪柏川身上。


    有一瞬间，我怀疑她的视线扫过了我。


    “好啊，谢谢纪老师。”她笑着接过冰巾。汗湿的手指，不小心划过纪柏川紧张的右手。


    后者立即红了耳朵，声音也变大了：“我、我的课需要一名助教，你愿意试试吗？”


    咚咚，我听见自己的心跳声。世界骤然寂静，宁念戈似乎在说什么，但我怎么都辨认不出来。


    唯独可以肯定的是……


    下一个该处理的目标，出现了。


    “你就在这牢里待着，直到肉烂了，眼睛坏了，舌头也生了疮，就不会说些让人作呕的话了。”


    顾楚丢下冷言冷语，扬长而去。


    在他背后，温荥缓缓睁开眼睛。暗绿的瞳孔焕着冰凉的光。


    “那应当是一把很好的刀。一刀毙命，杀死段七。”温荥自语，“那也应当是个像夜爬子一样的人。每夜、每夜窥伺着我们，寻找下手的时机。我应当认得他。只要再见一面……我就能认出他来。”


    认出他，杀死他。


    与他不死不休。


    第 62 章   她声已鸣


    定朔二年，夏。


    金青街血案已过半年，吴县又恢复了往日的倦懒浮华。


    偶尔，南来北往的水路也会送来新的见闻与传言。比如北边儿又打仗了，荆州又与建康起了冲突，指不定哪天便会起兵作乱。


    若是真打起来，吴县还能保得住么？


    谁也不知道，谁也无法预料。日子总要继续过下去的，宴席一场又一场，春花谢了夏又开，庸庸碌碌者只顾糊口养家，睁眼又是新一天。


    宁念戈抿住唇，努力忍住奔涌的情绪。


    玉盏的眼睛慢慢失焦，目光投向宁念戈身后：“姐姐，是不是娘亲来接我了？”


    宁念戈仓皇站起身，拍拍她的脸：“不，不，那不是她！”


    可玉盏没有力气应和她，喃喃说完那句话，又昏睡过去。


    宁念戈颤抖着将手放在她的鼻尖，确认还有微弱的呼吸，然后像被抽干了力气，颓丧地坐在地上。


    宁十道，宁六出，妱儿。


    她谁都救不了。


    正院的方向燃起烟花，各色的花在夜空高高绽开，铜青、朱红、银白，绚烂非凡。门外，下人们仰望着烟花，发出赞叹。


    宁念戈转过头去看。烟火倒映在她眼瞳里，缤纷的色彩散开，然后消逝在最灿烂的时刻。


    她呆坐在地，听着屋外众人欢喜的声音，心中涌起无限怨恨。


    凭什么他们这么开心？


    凭什么胡婉娘还在锦衾中安睡？


    所有人都能迎来新的年岁，凭什么只有妱儿要被留在这里？


    她想起被胡婉娘随意推上冰场的妱儿，想起被胡品之一把火烧死的宁六出，想起被胡瑞十两银子打发走的宁十道。


    还有许多许多面目模糊的人，上位者轻飘飘一句话，就逼得他们以各种荒诞的缘由死去。


    她从未如此深切地明白“命如草芥”四个字。


    何其荒谬！


    他们出身卑微，他们就该死吗？


    人固有一死，可他们的死，是这世上最没有价值的死。除了上位者以此炫耀他们生杀予夺的权力，还有任何意义么？


    他们逼死求告无门的人，还要做作地喟叹一句，这都是命。


    仇恨像块燃烧的冰，在她五脏六腑游走，烧得她全身冰凉。


    身后传来微弱的呻|吟，宁念戈如梦初醒。她慌忙爬到床边，玉盏像是陷入梦魇，四肢在被窝里微微挣扎。


    那具象化的仇恨竟点燃了她的斗志，她不禁咬紧牙关，反复叩问自己。


    你当真谁都救不了吗？


    妱儿尚且在生死边缘挣扎，你要先一步放弃吗？


    答案清晰可见。


    她迅速起身，打湿帕巾盖在玉盏脸上，擦拭全身，灌了一茶壶水，然后推开门。


    临走前，她转身回望一眼玉盏。


    这次她没有哭。


    她一头扎进茫茫夜色之中。


    一路疾驰到二门外，看门的婆子彻底醉倒在廊下。她用拳头使劲砸门，声音被此起彼伏的鞭炮声盖住。她环顾四周，看见不远处架着一座半臂长的玩石摆件。


    她曾见过胡婉娘向李茹娘夸耀这个摆件之昂贵。


    一个破石头，够平民之家吃几年。


    她将石头搬下来，没有犹豫，狠狠砸向铜锁。


    一下，两下，三下。铜锁落地。


    她把石头放回原位，轻巧地越过木门，又将门掩上。


    她驾轻就熟地摸到正院外，躲在阴影中观察一阵，发现松烟从其中一间厢房出来，懒洋洋地往外走。


    她朝他扔了个石子，没砸到他，他却察觉到异样，转头一看，惊愕地小跑过来。


    她把他拉进阴影中，躲藏处狭窄，两人身体紧挨着。


    松烟有些不自在，可只听宁念戈飞快说：“我要出府。你知道怎么出府吗？”


    松烟顿时正色，眼神询问她。她没遮掩，低声回道：“玉盏不太好，我要找大夫。”


    他面色为难，踌躇片刻，总算下定了决心，对她说：“跟我来。”


    两人贴着墙边，一路掩藏在阴影里。松烟带她绕到一处草丛前，他跳下去时她才知道下面居然是条废弃的水沟，只是年久失修，早已被荒草掩盖。


    松烟将一块长满青苔的大石搬开，示意宁念戈。


    “从这出去，一路往北走，西面那条街上有医馆，快去吧。”


    宁念戈感激地看他一眼，从狭窄的洞中钻了出去。


    夜已深，守夜的灯笼照得街上通明，雪地上满是鞭炮的红纸。


    宁念戈踏着一地红白，跑过之处红纸、雪花飞扬。风纠缠着她的发，她不断催促双脚，快一点，再快一点。


    终于，她跑到医馆门口，奋力砸门，伙计不悦地抬开门板，她喘着粗气，把之前的药方子伸到伙计眼前：“求、求你，给我抓药。”


    等她钻过洞，松烟还抱着手臂蹲在旁边等她。她来不及说话，拍拍松烟的肩，跑远了。


    偷摸进厨房煎好药，路过二门，婆子睡得鼾声震天响。一路顺利得她不敢置信。


    回到偏房，她把药强灌进去。等小半个时辰，玉盏没有好转，她咬咬牙，又灌了两副。


    一整夜的煎熬，她时刻紧盯着玉盏的状态。每一次呼吸的轻重，都深深牵扯着她的神经。


    终于，在天蒙蒙亮时，玉盏的高热退了，神情也和缓下来，不再露出痛苦之色。


    宁念戈精疲力尽地坐在地上。天光缓慢地透进来，如湖上涟漪，一点一点在她脸上荡开。


    疲惫至极，她的身体悬浮在一片空茫之中。精神进入一种完全放空的虚无状态，平静得像一尊佛、一池水。


    她问自己，她赢了吗？她从阎王爷手里抢回妱儿了吗？


    回答她的只有玉盏沉稳绵长的呼吸声。


    她泄力般瘫倒在地，直愣愣地看着头顶房梁。


    太好了。


    她救了妱儿，也救回了自己。


    她的眼角流下一滴泪，转瞬就渗进发丝里，消失无踪。


    玉盏仍昏睡了一整日，直到几缕霞光破开灰蒙的天际，她才悠悠转醒。


    宁念戈伏在床边，感受到手背传来痒意，恍惚睁眼，掉进玉盏苍白的笑里。


    她急忙起身，又是探过头去试温，又是摸她的脉搏：“怎么样？好点了吗？还难受吗？”


    玉盏笑着点点头，张嘴想说什么，可宁念戈只见她双唇开合，却听不见声音。


    她以为是玉盏太过虚弱，凑过去听，仍是一片沉默。


    玉盏愣住了，脸上的笑也逐渐变得勉强。


    宁念戈的心如坠冰窖。


    大年初一，胡瑞带上儿女，去上峰、同僚家拜年。宁念戈使了自己最后的一点银子，请来一位大夫。


    大夫仔细检查一番，又问了玉盏之前的情况，叹了口气：“应是高热温病所致，将来多半是……”他摇摇头。


    宁念戈几乎维持不住表面的笑，强忍着将大夫送走，进门前，她使劲儿揉了揉自己的脸。


    进门后，还没待她说话，玉盏就笑了起来，细长的眼睛眯成一条缝。


    驾车的岁平在外头等候，看见阿念这般孩子气的举动，不由问道：“领到金子了？”


    “那是，我多厉害。”阿念把木匣塞给他，“你先回去罢，今夜风吹得很舒服，我想自己走一走。”


    她难得这么开心。“我就吃过一次，是父亲卖掉我的那天、吃的。就那一次……”


    她笑着指指自己的喉咙，摆摆手，又用指头比出一个行走的小人，竖了个大拇指。


    宁念戈终于按捺不住，扑上去抱住玉盏，眼泪顺着她的脸流到玉盏的脖颈。


    玉盏轻轻拍着她的后背。


    开春以来，这是头一遭。


    所以岁平也露出了些微笑意，扬鞭驱车往裴宅去。


    夏夜凉风习习，街边的铺子相继打烊。阿念抢着买了点糖果子，边走边啃，偶尔拨开纱帘，数一数天幕流泻的星河。


    她未能改掉走小路的习惯。


    宁念戈关上门，蹲在玉盏床前。借着屋外映进来的雪光，她看清了宁念戈脸上的泪。


    玉盏缓慢地抬起手，轻轻搭在她的脸上。


    她想为宁念戈擦掉泪，可手好沉，怎么也动不了。


    宁念戈握住她的手，隐忍着没有哭出声。她低下头，止不住地呜咽，全身都在颤抖。


    她抱着她的手，哭得几乎喘不上气：“对不起……对不起，对不起……”


    玉盏面色灰败，唇开合几次，想要说什么，可隔了许久才找到声音：“别、哭。玉竹姐，别哭。”


    玉盏嘴角微微上扬，声音磕磕绊绊：“玉竹姐，你是个、好人。第一次……见你，我就知道你、是个顶好、好的人。”


    宁念戈抬起头，睁着一双泪眼看她。


    玉盏的话有些混乱：“我、被父亲兄长卖给牙婆。她给了父亲、二两银子……他们头也不回、走了。”


    “我被赶进黑……黑屋子，有个女人嫌我占了她的床，一直、骂我，还推我、打我。”


    “你没有说话，把我、拉去你床上睡了。你自己……坐在地上睡了。”


    她潮湿的眼睛望着宁念戈，像只孤零零的小狗：“玉竹姐，我没有姐姐，你可以、做我姐姐吗？”


    宁念戈点头。那么用力，眼泪都甩到被褥上。


    “太好了……我又有，亲人了。”


    宁念戈强忍着心口被人揪住一样的疼痛，凑到她耳边轻声说：“其实，我叫宁念戈，我不叫玉竹，也不叫苏永。”


    “我叫宁念戈。”


    玉盏没有疑惑，轻松笑着接受了。她点点头：“宁念戈。姐姐，宁念戈。”


    玉盏的小指勾住宁念戈的衣领，两人亲昵地靠在一起，像在说天真的悄悄话：“除了，你，再也没人、叫我……妱儿。”


    “我们的秘密，只有……我们、知道。”


    屋外响起一串鞭炮声，爆竹燃尽的硫磺味飘进屋子。偏房外，劳累一年的下人们终于能短暂地歇口气。


    屋屋门前都挂上了红灯笼，将院子照得通明。几个婆子窝在墙根边上，嗑着瓜子扯闲话，时不时爆发出笑声。


    辞旧岁、迎新年。


    新的一岁到来了。


    玉盏听着屋外的声响，声音小小地说：“姐姐，这是我们第一次过新年。”


    泪珠从蓄满泪水的眼眶滑落。宁念戈轻抚着她的胸口：“明早厨房肯定有汤圆，你想吃什么馅儿我都给你端来。”


    玉盏笑笑：“我想吃，溧水旁有一家豆粉。”


    意识到自己越走越偏时，周遭已经寂静一片。道旁墙根柳树飘摇，光影鬼魅非常。


    阿念想回到有灯火的地方。


    然而，就在此刻，墙头翻出来个灰黑的身影。他落在地上，左手抹掉嘴巴的血，朝阿念看过来。随意且蓬乱的长发掩着面庞，却掩不住一双暗绿的眼珠。


    是温荥。


    在建康诏令抵达吴县的这个夜晚，温荥越狱了。


    第 63 章   温荥之死


    风声掠过耳畔。


    似有呼喊追赶声遥遥飘来，又像是远近树枝摇晃撞击。


    阿念不知道温荥如何能成功逃出郡狱。但是，既然那地方她曾经能混进去，苦苦待了近半年的温荥，自然也能寻见逃生的空隙。他当然要逃，他的主子权衡利弊后放弃了他，他不再是刀，他毫无用处。


    可是，他怎么就遇见了她呢？


    不知何处传来遥远的呼喊，将他从无尽的痛苦中抽离出来，他挣扎着睁开眼，光亮刺得他视线模糊。


    全身剧烈的疼痛提醒他他还活着，他用尽力气想起身，却只能微微动动指尖。


    他听见有人欢喜的声音，温热的帕巾擦过他的面庞，身下是锦被柔软光滑的触感，舌尖尝到了苦涩的药，纱帘被人撩起，带着淡淡熏香的风轻轻拂面。


    原来这就是活着的感觉。


    重回人间，他却来不及庆幸。


    梦中的场景太过真实，宁念戈的血好像还留在手中，半梦半醒间，他甚至分不清何为真实、何为虚幻。


    他无力地闭上眼，泪不断从眼角渗出，滑进发丝。


    他想见她，他想知道她有没有逃出那歹人之手。


    嘶哑的声音从喉咙里挤出来，他喃喃道：“宁念戈……阿戈……”


    他的呢喃像掉进了沸腾的锅中，转瞬就消失了。


    此刻的修德院，没有人注意到他微弱的声音。人人都沉浸在庆幸和欢喜之中，大公子昏迷两个月，今日总算醒来。院内外低气压一扫而空，机灵的小厮已经走在去正院通报好消息的路上了。


    半个时辰后，宁六出终于从昏沉中清醒过来，他靠坐在床榻上，沉默着打量周遭。


    头顶的幔帐绣着四君子，料子是他从未见过的青金中闪着绿纹；身下坐着锦被缎褥，如水般光滑，手摸过去，深深浅浅的伤疤好像要把给它划破。再看屋中陈设，不似胡家那般豪奢，却处处透着大气典雅。


    门帘掀开，一个高大挺拔的中年男人走了进来。他五官俊朗、棱角分明，岁月沉淀后更显得气度非凡。


    男人径直走到他床前，仆从训练有素地搬来高椅和小几，而后安静地退出了屋子。


    男人仔细端详着他，宁六出默不作声地与他对视。半晌，男人开口：“我是你的父亲。”


    宁六出不置可否。从他醒来那一刻，他便隐约有所猜想。过去那些闪现的碎片记忆、梦中被拐后一路逃亡的经历、他与面前男人神似的样貌，足够让他猜到真相。


    一切就像照着棋谱摆棋子，顺理成章而已。


    晏淮有些诧异他的平静，他微微挑眉，继续说道：“我已经略微听说了你在外的经历。不管从前你是谁，你只要记得从今天起，你是晏决明，是宁远侯府的嫡长子，这就够了。”


    宁六出对此置若罔闻，反而开口问道：“带我回来的人在哪？”


    晏淮眼神一沉，对他的无礼有些不悦：“你不需要知道这个。”


    “和我在一起的那个女孩在哪？你们带她回来了吗？”宁六出声音虚弱沙哑，对他明显面色不佳的父亲紧追不舍。


    晏淮彻底沉下脸，像只成年的雄狮，阴鸷威严地盯着面前试图挑衅他权威的幼狮。


    “我说过，从今往后你姓晏。搞清楚你的身份和位置，若不是阴差阳错，有些人你们这辈子都未必能相识。如今你既已恢复你的身份，就不要妄图将昔日的错误延续到今日。”


    “错误？”宁六出讥笑，“侯爷未免太过想当然了些。”


    晏淮一声暴呵：“大胆！”


    晏淮一把抓过他的前襟，将少年拽到自己面前，怒意甚极，声音却低沉缓慢。


    “在外几年真把你的性子养野了，不知孝悌、言行无状，你看看你哪点担得上世家子弟的模样！


    “你看清楚，没有晏家你只能蜗居破庙，做些下人都不会去做的苦活计！养了个猫儿一样的小玩意儿，过家家似的玩闹几年，就觉得自己羽翼已丰，胆敢忤逆尊亲，这便是你的教养！愚蠢！”


    晏淮松手，宁六出摔在柔软的床榻上，伤口撞上床沿，他痛苦得一声闷哼。


    晏淮冷眼看着他，半晌，伸出手为宁六出整理前襟，全然一副慈父的模样。


    他平静道：“你忘记了许多事，又在乡野长大，不懂为父的苦心，为父不怪你。只是你要知道，你如今是晏家人，将来是宁远侯世子，一举一动都代表晏家、侯府的脸面，切不可再任性。


    “流落市井，不是什么体面事。这些年，对外我只说你身体孱弱、八字不稳，自幼随世外高人云游四方，现在才接回府中。”


    他宽厚的大手拍拍宁六出的肩膀，慈爱地笑道：“好生休养，待你痊愈，我便为你请封世子之位。晏家的将来，是要交到你手上的。”


    临走前，他意味深长：“不要让为父失望。”


    那天以后，晏淮再也没有来过宁六出的屋子。许是要请封世子的消息透了出去，修德院的下人们伺候他更是上心。


    屋舍干净宽敞，饭食名贵精致，百两银子的香用来熏屋子，从睁眼那一刻起就有人服侍，穿衣、洗漱不必亲自动手，下人们殷勤得恨不得如厕都代劳。


    旁人眼里神仙般的日子，在宁六出眼中全是纯然的煎熬。


    日子越是舒心安逸，他越是不可抑制地想起四台山，属于他和宁念戈的那间破庙，简陋的小院里种菜养鸡，正屋里堆着干柴，卧榻之处不过一张薄薄的草席。


    吃肉的日子屈指可数，日日粗茶淡饭，去城中买半包肉脯，就足够二人高兴一天。


    眼前是玉盘珍馐、膏粱锦绣。


    宁六出想，凭什么他一个人在这过好日子呢？


    他安睡高床软枕时，宁念戈或许居无定所；他每日锦衣玉食时，宁念戈或许衣不蔽体、食不果腹。


    他甚至不敢深思那夜宁念戈离开后的踪迹。每一夜，他闭上眼睛，看见的就是宁念戈浑身是血，倒在无人的山林中，怨恨不甘地看着他。


    他疯了一般想跑到她身边，可那条路那么长，他怎么也跑不完。他眼睁睁看着秃鹰在她的身体上空盘旋，像是嘲弄他的弱小与无能。


    到最后，他只能跪在地上痛苦地嘶吼，他泣不成声地向她道歉，直到黑暗一点点吞没她小小的身体。


    日夜的煎熬让他本就瘦削的身体更加单薄，却也让他在短暂的时间内迅速抽条成熟起来，眉眼逐渐摆脱少年人的稚嫩。


    他在痛苦中得以淬炼。


    众人精心的照料下，他的身体一天天向好。在无法自控的自我折磨中，他强迫自己吃饭、喝药，像一个充满希望的病人，全身心等待自己的身体完全痊愈的那天。


    一个月后，他终于能不依靠别人的搀扶，自如地在地上行走跑跳。仆从们如释重负，宁六出也难掩激动。


    终于，他终于可以去做自己要做的事。


    那天，晏淮带上请封折子，亲自前往宫中面见皇帝。


    我来找你了。


    “我要见他。”


    “我想清楚了。我是晏决明。”


    三个月前，溧安县胡府。


    宁念戈签下卖身契，就此成为胡家的奴婢。


    她被安排进胡家长女胡婉娘院子里当差。和她一起被送去胡婉娘处的，还有个叫妱儿的女孩。


    当天，二人被送去下人房洗漱，脱下褴褛破旧的衣服，换上胡府丫鬟的衣服，看起来干净顺眼一些了，才被带到胡婉娘的院子里。


    妱儿是个圆脸小眼、长相讨喜的姑娘，个子矮小，看起来比宁念戈还要小上几岁。


    一路上，她紧张局促地摸着身上的衣料，眉梢眼角藏不住的新奇和欣喜。宁念戈则一路绷着脸，手在身侧越握越紧。


    宁六出出事的那天，就是从这里走出去的。她脚下这条路，或许就是宁六出走过的路。


    这个事实让她的身体不可抑制地想要颤抖，只有紧紧握住拳头，才能稍加掩饰她翻涌的情绪。


    到了小院前，领路的丫鬟进去通报。胡婉娘午睡刚起，还在梳洗中，二人在廊下等了好一会儿才被唤进屋子。


    进屋时，宁念戈已然整理好自己的神情。踏进厢房，只见炕桌上坐着一个约莫十岁的女孩，头钗珠玉、绫罗锻衫，懒懒地歪在玉枕上，全然一副黄金窝里娇养长大的大小姐模样。她身旁站着一个膀大腰粗的婆子和一个十五六岁模样的少女。


    “进来拜见主子。”那婆子声如洪钟。


    来之前，带她们梳洗的丫鬟教过规矩，这个时候，他们应该乖顺地跪在主子跟前，认了主，再给主子磕头。


    妱儿麻利地跪在地上。


    宁念戈本以为自己已经做好准备，可这一刻到来时，她的身体还是本能地停滞了一瞬，膝盖才贴到地面上。


    宁念戈这一刹那的迟疑被婆子老辣的眼睛捕捉到。她走到宁念戈面前，抬起她的脸上下打量一番，下一秒，一巴掌扇在她脸上。


    宁念戈猝不及防被打得歪倒在地，愣了几秒，才后知后觉地用手扶住被扇得充血红肿的侧脸，慢慢跪直身体。


    她听见头顶传来婆子严厉的斥责：“不管你以前是哪家的小姐，签了身契，进了胡家的门，就给我认清自己的身份！”


    “做奴婢要有做奴婢的样子，别把外边的散漫规矩带进来！”


    女人的话针扎一般刺进她的七窍，一瞬间，灵魂好像飘出了她的身体，站在一旁沉默地看着面前难堪的一幕。


    一股股血液冲进大脑，她的眼睛死死盯着石砖的缝隙，身侧的手抓紧了衣角，额角的青筋暴起。


    她却听见自己平静的声音：“是，奴婢知错。”


    伴随这句话，她隐约听见了一道清脆的声响，说不清是什么东西碎裂了。


    胡婉娘高坐榻上，有些不悦地开口：“陈妈妈，差不多行了。”


    陈婆子乖觉地站回她身边，胡婉娘扫了她们一眼，随口道：“小的那个就叫玉盏吧，以后在屋里伺候。”


    她看向宁念戈，皱皱眉，“你就叫玉竹吧，就负责院子和各处厢房的洒扫。”


    “以后你们就是我院儿里的人了，先跟着陈妈妈学规矩。”


    “跟着我，月钱、赏赐都没有亏待你们的道理。”胡婉娘摆出上位者的姿态，那还带着几分童真的声音，习以为常地发号施令，“只有一点，时刻牢记住，你们是我的人，要听我的话。”


    “是。”得了新名字、新差事、吃了下马威，二人磕头拜谢。


    宁念戈的额头贴在冰凉的石砖上，她闭上眼睛，微不可闻地轻叹一声。


    从此世上再无宁念戈。


    只多了一个叫玉竹的丫鬟。


    那天起，宁念戈便领了差事，在这小小的院里日复一日劳作。


    奴才的活没有去主子面前招眼、邀功的道理。鸡鸣第一声，她就要起身拿上活计清扫庭院、打理内室，所有工作要在她起身前完成。


    待到胡婉娘晨起，她要赶去厨房拿份例，带到自己的偏房内匆匆吃完，又赶回小院内，当个不打眼、不搅事的透明工具，时刻候着胡婉娘的吩咐。


    这种漫长的等待直到胡婉娘入睡后才能停止，然后又要顶着夜色清扫白日的痕迹。


    每天的日子仿佛进入了循环，一个月的时间，她甚至没能和除了同屋的玉盏以外的人说过一句闲话。


    疲于奔劳的生活让她逐渐焦躁起来，被困在胡婉娘这样小小的院子里，何时她才能查明真相、为宁六出报仇呢？


    还没等她想出对策，京城就传来调令，胡家家主胡瑞升任兖州府同知，朝廷令他择日上任。


    突如其来的好消息让这座宅院在外人眼中更加炙手可热。外院收到的贺礼每日堆得有如小山一般，往来道贺的亲朋、殷勤奉承的商贾络绎不绝。


    就连这小小的后院，胡婉娘都要对着高高一摞帖子发愁，去哪家的好呢？


    没几日，胡瑞在家中宣布，这次兖州上任要留妻女在溧安老家，独子胡品之则随他同去。


    胡品之已是及冠的年纪，整日斗鸡遛狗、学业上还是一塌糊涂，胡瑞准备把他放在眼皮底下好生管教。


    听到这个消息，胡婉娘将自己关在院子中，砸碎了好几个名贵摆设。胡婉娘愤怒于父亲的偏心，她长这么大还从未离开过溧安县。


    此前胡瑞去太原赴任，以边地艰苦、她年纪尚小为由，留她和刚刚成亲的独子在家。好不容易等到如今，她又要被落在老家，心中很是不平。


    宁念戈听玉盏说了这个消息，也坐不住了。当初宁六出进府就是接了胡瑞的活计，其中关节就在胡府的男人身上。如今他们要把胡婉娘丢下，那自己岂不是要白白浪费三年时间？


    好在，胡婉娘也不是吃素的，她在家中大闹了几回，总算让胡瑞同意带她同去。


    就这样，在一个天朗气清的早上，他们走水路，北上前往兖州府。


    离开那天，江面上沉沉雾霭渐渐散去，船越走越远，溧安县的全貌逐渐浮现在她眼前。


    宁念戈透过舱中小小的窗格，望向四台山的方向。


    一行白鹭飞出深林，振翅向天际而去。


    秋云微淡，庭院里梧叶萧萧。


    兖州的秋与临水畔的溧安县不同，还未到中秋，已然一片荒凉肃杀之意。


    天际刚刚露出一点白，草木鸟兽尚在酣睡之中，宁念戈抱着抹布木盆，踩着落叶，匆匆往来于小院内各个厢房之间。


    清扫庭院、涤尘除灰、整理内室，晌午匆匆吃过饭，又继续做她的活计


    忙碌一天，直到圆月高悬夜空，她才终于找到空隙坐下歇一口气。


    她抱着扫帚坐在石阶上，怔怔地望着头顶深蓝色夜幕。


    月色凉如水，溶溶月光透过云翳洒在她的脸上。


    “玉竹姐，你在赏月呢？”清脆的女声打破她放空的思绪，她侧身看去，是玉盏。


    玉盏轻快地坐到她身边，宁念戈嗅到她身上沾着香气：“怎么有股桂花香？”


    “过两日中秋夜，老爷给姑娘送来了桂花蜜、桂花糕和一箩筐干桂花呢。”


    玉盏从袖中小心翼翼拿出一小块手帕包着的桂花糕，递给宁念戈，“玉竹姐，你也尝尝，这是姑娘赏给我的。”


    宁念戈听到她语气里难以掩饰的欢欣，视线从桂花糕移到她的脸上，只见她微微闭眼，沉浸在回忆中的样子：“我从来没吃过桂花糕呢。到了胡府，才知道原来人的日子能这么好过！”


    “好过吗？”宁念戈问她。


    玉盏睁开眼，面对宁念戈正色道：“我不知道玉竹姐以前过的是什么日子，可于我而言，能顿顿吃上饭、年年岁岁有新衣穿，便是从前做梦都想不到的好日子。”


    玉盏孩子气地将桂花糕塞进宁念戈手里。


    她抬头望着明月，神色却渐渐落寞：“或许，也没有那么好。从前，就算家中什么都没有，也有娘亲……”


    宁念戈看着她稚嫩的侧脸，轻轻拍拍她的手背。


    她听玉盏说过她的经历。


    在她还是妱儿时，她的家就在溧水旁，一家五口人，一间屋、几亩田，日子虽清苦，却也有平淡的幸福。


    直到一年洪水泛滥，茅草房被滔滔江水冲走，田地被淹没在江水之下，她的母亲也在洪水中丧生。父兄难以维持生计，最终将她卖给了人牙子，换了全家人半个月的嚼头。


    从此妱儿变成了玉盏。


    玉盏有些羞赧地擦去眼角的泪，笑着问宁念戈：“玉竹姐，你从前怎么过中秋节？”


    轻柔的风拂过她的发丝，淡云穿过圆月，留下一圈昏黄斑斓的月华。


    宁念戈仰头，看那望舒当空，亘古不变。


    “没什么特别的。”她喃喃道：“就像这世上所有普通人那样。”


    四台山的风好像跨越了时空，轻轻拥抱住千里之外的她。


    在这凝固而流动的月色里，她想起她在四台山的日子。


    第一年中秋前夜，她思念宁十道，缩在毯子里泣不成声。第二天，宁六出花了很多钱，从城里买了好多吃的、玩的。她开开心心玩到半夜。睡前，宁六出僵硬地摸摸她的头，和她说：别难过，以后我陪你过中秋。


    第二年，她心血来潮想吃自己做的桂花蜜，入秋以后一直忙忙碌碌摘桂花、晒桂花。中秋那天，她撺掇宁六出去把槐树上那个野蜂窝摘下来，宁六出义正言辞拒绝了，晚上却顶着额头上一个大包，抱着蜂巢狼狈地跑回家。


    第三年，二人在院中赏月，宁六出突然开口要和她玩以月字为题的飞花令。二人从行云流水到逐渐迟疑，最后两个人抓耳挠腮地坐在地上，谁都不愿意服输，愣是僵持到第二日鸡鸣。


    第四年，宁六出被王翠儿塞了一小壶桂花酿。回家以后，宁念戈闹着要喝，宁六出不敌她痴缠，两人在小院里支了张竹席，坐在上面对饮到月亮从一个变成两个。最后，宁念戈抱着宁六出又哭又闹，还往他眼睛上来了一拳，第二天醒来，宁六出脸色好看极了。


    第五年，中秋那天宁六出早早进山林打猎，直到月悬中天还未归家。宁念戈在家等得心急如焚，都准备摸黑进山林寻他时，宁六出抱着一条鹿腿，傻笑着一瘸一拐回来了。


    宁念戈和他大吵了一架，宁六出将烤熟的鹿肉喂到她嘴里，讪笑着哄了她一夜。最后他指着月亮发誓，将来无论多晚、无论发生什么事，都一定平平安安回家。


    第六年，他们一个坐在兖州的风里，一个埋骨于四台山。


    阴阳两隔，天各一方。


    秋风闲袅，宁念戈透过眼前一层朦胧水雾，遥望万里之外的皓月。


    宁六出，中秋了。


    “而且，似乎是二少爷出事以后不久，侯爷就找到大少爷了。”


    宁远侯府门前，一架不起眼的青帷小油车停下。侯府向来眼高于顶的小厮立马殷勤地上前放好脚凳、掀起车帘。


    一个身姿瘦削单薄、却挺拔秀朗的少年从车中钻了出来，没理会脚凳，轻巧地跃到地上。


    小厮凑上前，笑道：“世子爷，崔夫人已经来了好一会儿了，如今正在修德院等您呢。”


    晏决明平淡地应了一声，不急不缓地往院中去。


    一个看起来机灵讨喜的小子跟在他身后，问道：“少爷，崔夫人来了，下午杜千户的课可要推了？”


    “不必，你去厨房，让人给杜千户再加几个好酒好菜，与他说我晚点过去就行。”晏决明驾轻就熟地吩咐。


    小厮平乐应是，朝着厨房去了。


    晏决明面色如常，心中却有些忐忑。


    自那日从祠堂出来后，他与晏淮在书房对谈了一下午。


    黄昏时分，他拖着疲乏又疼痛的身子出来，摇摇晃晃几乎快跌倒时，晏淮在他身后说：“我已去信你姨母。想来再过些日子，她便会来看你。”


    那个时候他才知道，原来他还有位姨母。


    “决明？”


    如果不杀温荥，是否能套出更多更有用的讯息？


    阿念抱着猫出神。


    片刻，她唤来岁平：“我能否与枯荣见面？”


    第 64 章   朝生暮死


    枯荣和阿念不适合相见。


    不适合，并不意味着不能。


    阿念平日里忙碌，没有心力也没必要为一场见面冒风险。枯荣若要主动来找她，定有许多刁钻的法子，然而他也不来。


    阿念能给枯荣找出许多理由。譬如，作为季随春的人，他不能随意走动。譬如，裴怀洲付出的代价太重，作为被庇佑的一方，枯荣不能在顾楚的眼皮子底下与阿念碰面。譬如，裴宅人多眼杂，而阿念很少外出，想要见面并不容易。


    但她万万没想到，当天下午枯荣来到她面前，第一句话竟然是：“半年了你才想起我！你这薄幸人！”


    彼时阿念尚在花榭。岁平妥善安排了一切，故而枯荣能堂而皇之进门来。


    她此刻才知道，三哥说得都是对的，反抗不一定会有好结果，但不反抗处境只会越来越糟糕，三哥愿意为她撑腰，那她只要勇敢就好了。


    不过也不不是全都顺心的，比如她的底子太差，两个青苗班的学子加起来，都没有她这种连自己名字都不会写的，她还是基本听不懂先生在讲些什么，那些算数课对她更如天外来音，饶是她课下已经十分勤勉地请教先生，收效依旧甚微。


    她托着腮，死命盯着书，恨不得要盯出花来。


    几个学生笑闹着进来，她思路被打断，下意识皱了皱眉，也没说什么。


    其中一个忽然停下动作，脸上五官都皱在一起，拼命抓挠自己的脖子肚子：“突然好痒啊。”


    那些和他打闹的学生围上去探看：“该不会方才被什么虫子咬了吧？”


    “啊！不是虫子，好像是水疮！”


    其中一人大叫，一石激起千层浪，大家都惊恐地看着那个得了水疮的学生，纷纷向外跑。


    那个学生呆呆地看着大家，有些不知所措。


    阿念张嘴：“我不想变成一个冷血的人。我不能变成我所厌恶的人。”


    “我不觉得你会走到那个地步。”枯荣停顿了下，兴致勃勃提议道，“你要真的这么担忧，不如答应我，等你变得面目全非，就由我来杀掉你？”


    阿念掰开枯荣的手，望见他笑眯眯的脸。


    即便扮作女子，还是像狐狸。


    她问：“你杀了我，你呢？和我殉情么？”


    “好啊，和你殉情。”枯荣咬着轻盈的语调叹道，“这个词听起来特别好。”


    “好在哪里呢？”


    水疮虽然不如天花凶险，但传播力却不比天花小，尤其爱在孩童之间传播，得了水疮的孩子会浑身长满水泡，奇痒无比，若是不精心养着，会留下丑陋的疤痕。


    学院得知消息，连忙让两个青苗班的学生回家，又烧艾焚香，以防水疮在学生之间蔓延。


    宁念戈刚上了没几天学，便又带着她那堆零碎儿放假了。


    聂照得知是学院出了水疮，他这个年纪也不安全，急忙把宁念戈拎出去，熏了许多艾草才放她进门。


    宁念戈呛得咳嗽，晚饭没怎么吃，夜里睡到一半，嗓子干哑，摸黑给自己倒水，不想手一抖，杯子滚在地上，聂照应声眯着眼睛，半睡半醒看了她一眼，表情登时冷了。


    他喊她的名字，宁念戈呆呆地回头，聂照仔细借着戈光打量，匆匆点了灯，见她脸颊酡红，再挑起她的下巴，脖子上果真突兀多了几个红点。


    “痒不痒？”


    原本是不痒的，但经他这么一提醒，宁念戈当真觉得痒起来了，忍不住抬手想搔患处，被聂照一把按下。


    “抓破脸留疤。”他手背贴在她额头上，果真微烫，是发起了低烧，是水疮无疑了。


    她原本身体就孱弱，跟着他，虽是吃喝不愁了，但也没补上底子，他下午一直挂心水疮之事，如今夜里发起来了，他反倒放心许多。


    夏夜炎热，窗是大开的，凉风徐徐穿进狭小的房间，聂照连忙将门窗紧闭，把她推到床上，生了水疮，不能吹风不能见光也不能见水。


    宁念戈还是迷迷糊糊，不太懂发生了什么。


    “像我唱过的那些曲儿一样好。”


    听到这里，阿念握住枯荣脖颈，咬了下他的嘴唇。泛着香气的口脂沾到了舌尖，有点苦。


    也许她不该向他询问心事。可现在，被他胡乱纠缠一通，原本的心事也淡了。他讲的道理不完全贴合她的心意，但她已渐渐想明白了自己的路。


    要果断而不冷漠，要慎行但不犹疑。


    要守住自己的心。


    “我想听你唱曲儿。”她说。


    枯荣道声好。


    “你生水疮了。”他解释。


    宁念戈一听，扁起嘴，作势要哭，聂照一把捂住她的嘴，把她的脸利落掰向房顶：“眼泪别掉下来，沾水留疤。”


    “三哥我会不，会传给你？”宁念戈深吸一口气，把眼泪憋回去，眼巴巴看着聂照，“你出去吧。”


    三哥生得那么好看，若是留下疤，就不划算了，连她都会忍不住心疼的。


    “我？”聂照迟疑，她以往不知道生得什么模样，但现如今，那双眼睛还是极为好看的，黑白分明，向上一抬，泪汪汪望着人的时候，已是我见犹怜，让人心软。


    他抿了抿唇，鬼使神差说，“我年幼时候生过了，不会再生。”


    “真的吗？”


    “真的。”聂照敛眸。


    他像一匹绢，柔柔地滑下去，跪坐在侧。脑袋依偎着她的腿，一只手搭在膝盖上，轻轻地叩击。


    “桃叶复桃叶，渡江不用楫……”


    “但渡无所苦，我自迎接汝……”


    他唱得真开心。掺着一点故作姿态的可怜。


    阿念听着喜欢。在这轻飘飘的曲调里，她竟也品出些微的缠绵悱恻了。


    夏日绵长，金红的晚霞渗入窗纱，暖烘烘地盖着他们的身体，而枕在阿念腿上的枯荣，又有颗不安分的脑袋。左摇右晃的，发髻间的金步摇也跟着乱颤，碎光一直照进阿念眼中，晃得她眼花。


    于是她扶稳他的脑袋，将坚硬冰冷的步摇拆掉，丢在地上。


    宁念戈身上也痒，作势要搔，聂照握住她的手，摁下来，本想瞧瞧里面生没生水疮，帮她取点药，但忽地想到她虽然还是个小豆苗，但结结实实是个女儿家，他此举不太合适，便只帮她整了整衣裳。


    “不许动！留下疤有你哭的。”他再次警告宁念戈，此地不是京畿，是偏远的逐城，若是留下疤痕，上哪儿给她找好药？


    宁念戈最大的优点就是听话，且最听聂照的话，她果真忍着，乖乖不再动，只是越来越痒，她忍不住哼哼唧唧，扁着嘴要哭不哭的。


    聂照被她闹得没办法，一边指责她娇气，这点事情都受不住，一边用井水打湿帕子，坐在床边，打着哈欠，隔着衣裳冰她发痒的皮肤，一寸一寸的，极为小心，不至于让水沾到她的皮肤。


    给宁念戈翻身的时候，才发现她后颈有一块小小的，戈牙形状的胎记，他用指尖碰了碰，想她的名字大抵就是来自这个胎记。


    聂照这人若是真想好好做什么事情，便会做得极为细心，宁念戈迷迷糊糊难受之际，借着灯光，瞧见他把散着的头发一齐松松挽在身后，几缕散落的发丝垂落在脸颊上，披了件淡青的衣衫，烛光摇曳中，好似仙人，他冰过的地方果真没有之前痒了，十分舒适。


    这种细致和耐心，宁念戈即便在母亲那里都从未有过体会。


    狐狸面的少年郎顺势搂住阿念，牙齿咬住她腰间的丝绦。他撩起眼皮看她，见她没有抗拒的意思，便一点点扯开束带。鼻尖拱啊拱，钻进小衫，贴着起伏的肚皮深深呼吸。


    他还记着之前的亲昵。生疏地、试探地向上磨蹭，去亲她的胸脯。


    可是阿念按住了他。将他往下按。跪着的枯荣不解其意，直至他的脸陷入她的腿，鼻梁抵到从未去过的地方。


    “我、我不会。”枯荣又陷入了特定的窘迫境地，“你怎么能这样，你哪里学的这些？”


    阿念扯他头发：“闭嘴，我也不会。不会你就不做了？”


    枯荣当然要做。


    母亲对她十分冷淡，并不爱同她说话，总是端坐在织机前，用板子打她的嘴，掌心，后背，用冰冷深沉的目光看着她，只有在听到哥哥的消息时，那张端庄的脸上才会露出难得的笑容，何况照顾她的病中呢？


    她总觉得，母亲不爱她，大抵是因为府中人总议论，她与母亲和父亲都生得不像的缘故，也不像她的祖母。


    她滚烫的眼泪顺着眼尾往下滚，掉在枕头上，聂照赶紧给她擦了，语气带了几分不耐：“早说了，别哭，哭了要留疤，丑不死你……哪儿又痒？”他以为宁念戈是身上痒才哭的，隔着衣衫轻轻拍了拍她后背生水疮的位置，“这样好点儿没有？”


    宁念戈大抵是把脑子烧坏了，她一把抓住聂照的手，摇摇头，带着哭腔道：“三哥，你要是我娘，就好了。”


    聂照：“……”


    他沉默了许久，险些摸不透宁念戈那个脑子里装的是什么，水吗？


    “当你娘，你还真敢想。”聂照扯扯嘴角，思维凌乱，把晾好的药砰一声放在她面前，“喝药，本来就傻，别烧得更傻了。”


    他说完，起身去了趟厨房，端着一小碟蜜饯回来，预备给她佐药的，才进门，就见她一仰头，面不改色把药都喝进去了，连眉头都没皱一下，他手里那叠蜜饯便显得格外多余，聂照都替她难受。


    “不苦吗？”他把蜜饯放在她面前，问。


    眼尾那点儿红妆和眼泪混在一起，黏糊糊地晕染耳鬓。唇上的口脂早就没了，但还是亮津津的，浮着水光。


    “阿念。”


    聂照捻了颗酸梅塞进她口中，神色多了几分复杂，她倒是能吃苦，和自己完全不一样。


    他忍不住想起自己和她差不多年纪的时候，要让他吃下一碗药，至少要摆上京中最有名蜜饯铺子“三味堂”里的八种蜜饯，大哥大嫂，二哥二嫂还有侄子除风轮流来哄他，哄得药重新温了两次，他才勉勉强强给个面子喝一口，吃一口蜜饯，麻烦地把药喝完后，全家人为他“英勇服药”的行为大加赞扬。


    聂照垂眸，又捻了一颗梅子，喂给她：“这个梅子不好吃，等你好了，给你买别家的。”


    宁念戈不知道他的心思百转，只知道要有更好吃的梅子，顶着一张烧得发红的脸傻笑：“三哥对我，真好。”


    她没过过好日子，以前没有，现在也没有，自己给她买个蜜饯就是对她顶好了，殊不知真正被千娇百宠的人过得是什么日子，那才是好。


    聂照摸摸她圆滚滚的脑袋：“没见识，这就好了？……好了，睡吧。”他给宁念戈盖了盖被子。


    宁念戈刚闭目躺下，聂照忽地想起什么，连忙把她叫起来：“刚吃了蜜饯，漱口再睡！不然明日起床要牙痛了。”


    他攀上来抱住她。许是力气过大，两人一同倒在地上。


    枯荣俯身，鼻尖蹭过阿念微张的嘴唇。他唤她，阿念，阿念，念念。用着非男非女的嗓音，摆不出合适的表情。桃红的罩衫歪斜着，藕色的交领敞开着，阿念抬眼望进去，便能望见他凹陷的锁骨，平坦但起伏不定的胸膛。


    “朝生暮死的是蜉蝣。”枯荣抬起她的腿，滚热的脸贴了贴膝弯，狭长而湿润的眼含着快乐的笑意。“你要活久一点，也让我活久一些。我还等着你给我讲外面天地的模样。”


    是了，他们之间还有这样的约定。


    不过，在那之前，在今夜降临之前……


    阿念扯开枯荣的衣襟，双手环住他，凑上去咬了一口。覆着薄肌的胸膛，便多了深红的齿痕。


    “小娘子。”她也学着他唱曲儿似的腔调，“你如今是想见天地，还是想拜天地，做夫妻？”


    第 65 章   群英荟萃


    这种场合，这般姿势，如何能称得上拜天地。


    枯荣抿着嘴唇，重重地向前压去。他那双惯于用刀的手，紧锁着她的腿弯，连指骨关节都陷进肉里去。


    阿念也忍不住乱了呼吸。


    她和他贴得这般近，近得能听见潮湿清晰的声响。轻柔光滑的裙子堆叠在腹间，分不清是谁的衣裳，总归都缠在一起来来回回地晃。


    我做了个梦。


    梦里没有天空也没有星星，只有永恒的漆黑。地上堆满了乱七八糟的尸首，宁念戈踩着他们，一直向前走。她依旧穿着屠龙者那套破破烂烂的衣衫，但头发像是被刀削过，很短，仅到脖颈。


    她一直向前走。


    而那些温热的尸首蠕动着，翻腾着，伸出干枯苍白的手，试图抓住她的背影。


    每一具尸体，都长着我的脸。


    “宁念戈！”你终于是我的了。


    漫长的等待只为这一刻。


    我满心欢喜，快乐到想要把宁念戈按进身体里。事实上，这些遵从本能的黑色物质已经包裹住她的躯体，只留下小半张愤怒的脸。


    我的老婆很生气。


    生气很正常啊！


    那个对她示好、和她暧昧的男人，竟然当着她的面杀人，还提出如此厚颜无耻的请求。什么叫“总得有人通关”，自私鬼，冠冕堂皇的垃圾。


    宁念戈应该很伤心。


    她什么都不知道，不知道这只是个游戏，不知道死去的人还能继续在另一个世界活下去。她原本就是npc，无法脱离游戏世界，所见的一切皆可认定为真实。


    真实的死亡与痛苦，真实的背叛与自相残杀。


    这是比冒险屠龙游戏更糟糕的体验。她的眼睛不再只能看到远方的冒险，而且见证了细微的丑恶。


    我抱着她。


    她在我胸口，小小的一团，却烫得像火。


    不知为何，身体尝到了微微苦涩的味道。我以为她在哭，可是俯下脑袋，没在她脸上找到任何湿痕。她那双无时无刻不让我心动的眼眸，正死死盯着对面的窗户。


    于是我也看过去。


    韩韬站在亮灯的房间内。这个该死的侥幸逃生的劣种，不知何时进入了安全屋。他将所有的积木方块抛出来，对宁念戈做口型。


    [密码]


    密码什么密码，我老婆很忙，顾不上理你。


    我想糊住窗户，胸口的宁念戈却挣扎起来，抓着流动的黑色物质，探出半身，对着韩韬嘶声怒吼。


    “你这狗养的崽子有本事出来！到庭院里来，老娘拧掉你的腿！”


    粗粝沙哑的声音，撕金裂帛。


    “滚出来！杀人犯！”


    安全屋的韩韬没有再说话，静静地望着宁念戈。良久，他嘴唇张合。


    [游戏需要结束]


    ▇▇需要结束。


    宁念戈不骂了。她低下头，蓬乱的长发被雾气浸湿，沉沉地垂在半空。


    我掀开那些头发，凑过去看她的脸。


    她也看向我。鲜红的眼瞳转动着，在我漆黑的面容上搜寻，没能找到五官。


    “你为什么不杀我？”


    她问。


    不是的，老婆，我只会吞噬。吞噬和杀戮不太一样，这个词更温柔……而且我不会吞掉你的。


    “郡学学子群情激愤，诉诸衙署，要求严惩夏不鸣，查清答题之人身份，禁止女子议论学政。那夏不鸣也不服气，跟着去衙署，要郡学放宽限制，允女子入学求道，与这些人同台比试，论个高低。”岁末笑道，“以往从未有过这种热闹景象，所以好多人都去衙署围观，没顾上看温荥。”


    阿念若有所思：“使宁也属吴郡，夏不鸣对郡学不满，旁人也不能骂她多管闲事。”


    岁末附和道：“正是如此。县衙无法定夺，将这争议报给郡府，郡守便拿了主意，半月之后在问心台举办一场比试，夏不鸣可以想办法邀请诸女子参与，若他找的人能胜过郡学学子，郡守便愿意与郡学祭酒商议纳新之事。”


    裴问澜死后，扬州刺史举荐一人赴任吴郡，成为新的郡守。此人姓梁，虽不是秦氏亲眷，却与秦氏有千丝万缕的关系。


    阿念问：“这场比试，谁来定题？”


    什么意思？


    “你听不懂吗？蠢货。”宁念戈扼住我的脖子，毫无预兆地将我推到墙壁上，双眼怒睁声嘶力竭，“我说我从一出生就知道自己被控制了，你这没用的、从上个游戏开始就缠着我的蠢货！”


    轰隆隆，世界落下惊雷，将我的灵魂炸得粉身碎骨。


    岁末答道：“郡守让祭酒定夺。未至问心台，不可知题。”


    阿念继续问：“那郡守有没有说，如果夏不鸣输了，该怎么办？”


    “若夏不鸣输了，便要离开吴县，且不允在任何地界污蔑郡学。”


    阿念没有再说话。


    我的惊叫声把我喊醒了。睁开眼睛，原来自己睡在病房里，额头和小腹的伤口均已包扎。宁念戈趴在病床边睡觉，一只手还被我紧紧握着。


    墙壁挂钟显示的日期，距离那一夜仅过去半天。


    床头贴着的病人信息卡，印着医院的名称。


    这里不是明樱学院。


    宁念戈怎么出来的？


    下午，她再次来到栖霞茶肆。怎料夏不鸣并不在客舍。她问店家，店家指了路，让阿念去金青街找人。


    “从衙署出来之后，夏郎君便被许多世家子弟堵住，请到金青街吃酒去了。”对方如此说。


    阿念可不觉得这是单纯吃酒。


    夏不鸣恐怕遇到麻烦了。


    我明明记得，之前想带她离开明樱，却被空气墙挡住。


    等等，她能出来，是不是就不用回去了？


    可能因为太开心了，宁念戈睁开惺忪的眼，抱怨我抓疼了她。我连忙松手，她揉着发红发酸的手腕，又骂了我几句。


    “没断奶吗你？”


    断奶什么的……我止不住胡乱联想，耳朵开始发烫。


    她前往金青街，遣人沿街打探几句，得知夏不鸣去的是一间名为蝶醉庄的酒楼。去到蝶醉庄，踩着木梯上二楼，便见开阔敞轩内坐了二十多个年轻男子，席位呈半月型，隐隐有包拢之势。


    夏不鸣的位置，就在这些席位的对面。靠近敞轩入口，背对朱栏，楼下宾客仰头就能瞧见。


    这并不是个好位子。但夏不鸣周围簇拥着许多美婢，做足了潇洒富贵的姿态。阿念上来时，夏不鸣正倾身张嘴，含住纤纤玉手送上的剥皮葡萄。对面嘲笑挑衅，她充耳不闻。


    阿念瞬间就想走了。


    怎么可能。


    与其相信恋爱游戏有杀人要素，不如相信玩家内部有人搞事。


    比如，负责管理全学院学生的自治会会长帕里。


    帕里制定并推行了一套积分金字塔制度。从学院生活的方方面面来计算每个人的积分，每日凌晨进行全校考核。考核不及格会降等级。各个等级的学生拥有不同的权益，低等的学生将被剥夺用餐或睡觉等基础权利，如果跌到底层，将面临最可怕的惩罚。


    自治会会长的身份，加上娴熟掌握游戏规则的大脑，足以让帕里顺利推行积分制度。短短两个周，包括npc在内的所有学生，都得服从这套制度。


    她根本不需要为这人担心。


    还没转身，光彩照人的夏不鸣已经发现了她，热情洋溢呼唤道：“这位娘子可是来寻我的？问心台比试尚且虚位以待！”


    满座宾客视线齐刷刷聚集到阿念身上。


    三楼雅间，有人低声唤道：“郎主，此人甚是眼熟。”


    失踪的玩家变多了。


    没有下线，却消失无踪。


    联系客服，回应永远是“正在维修，排除bug”。


    玩家们讨论来讨论去，百思不得其解。有人开玩笑：“难道这游戏还有连环杀人案？”


    独坐品茗的秦溟抬了抬眼，微凉目光掠过半卷竹帘，落在楼梯口的女子身上。她戴着幂篱，面容朦胧。


    但是，一个人的身份，若不能用心遮掩，总会从边边角角的细节透露出来。无论是裴氏惯用的服饰搭配，还是衣料隐隐藏着的木莲纹路。


    同是三楼，另一个雅间内。有一婢女扒拉着帘子缝隙，兴致盎然地盯着下面的热闹看，嘴里也不停：“娘子，好像有人特意追着夏不鸣来了。是为了参与问心台比试么？瞧着家世挺好，家里人怎会允许她出来？”


    说着，回头望向端坐案前的女子，“她维护夏不鸣的话，我们是不是就不用操心了？”


    [我们……过隧道……信号……]


    他推门走到阳台上，依旧听不清楚说话声。噪音逐渐变大，音调怪异，时高时低。


    “听不到吗？先挂吧，回来再说……”


    咚！


    巨大的撞击声几乎撕裂他的耳膜。接着，手机里再也听不到任何声响。


    世界死一般寂静。


    女子并不答话，自顾自地解开绣囊，拿出竹子糖摆放案头。七八颗拨作一堆，两颗拨到一起。


    “两个太少了。”她喃喃自语。


    这些情况阿念一概不知。她不爱出风头，没想接夏不鸣的话头。往后退一步，腰间蓦地被什么冷硬之物抵住。


    “你要撞到我了。”


    “是吗？”被迫醒来的宁念戈气极反笑，手指越发使劲，“我以为你不怕疼呢，才敢故意挑衅我。”


    说完，屈膝撞在对方胃部，将人踹倒在地。


    少年闷哼一声。


    他干脆躺在地板上不起来了，原地发表心得：“打人的手法又进步了，妈妈给你报的自由搏击教学质量真好。”


    宁念戈：“那是我妈。不准乱喊。”


    恰好楼下传来柔软的呼唤声：“宁念戈起床啦，哥哥都上去喊你了，你快起来准备吃饭。”


    身后响起个似曾相识的嗓音。冰冷，尖锐，含着挥之不去的血腥气。


    满座嬉闹也同时归于死寂。


    阿念扭头，望见顾楚的脸。他正上楼来，锋利的眉压着深邃的眼，薄唇微张，似乎正要骂出刻薄的话。


    然而下一刻，顾楚猛地拧起了眉头。


    “怎么又是你？”


    第 66 章   调戏美人


    他原本拿剑鞘抵着她的后腰。


    如今认出她来，视线略略一扫，面上的烦闷变成了困惑与嘲讽。


    “怎么，裴氏塌败到这地步了么，需要你日日抛头露面？”


    也无怪乎顾楚这么问。


    按裴念秋的身份，出行理应更慎重，更讲究。况且她还受着伤，袖子并未完全遮掩右手缠裹的麻布。


    也正是因为这只手，顾楚第一时间识得阿念。


    阿念道：“我来看看热闹。这里的热闹，比较新鲜。”


    顾楚扯扯嘴角：“意思是城门口的尸首不新鲜？”


    这话说的，是人话么？


    阿念故作慌张：“都尉莫要吓我了，我哪里敢看尸体呀！这两天一直做噩梦，睡不好，听见外头有趣事，我才过来瞧瞧，也能散散心。不知都尉为何来此……”


    顾楚哦了一声：“我来抓人。”


    “不苦。”宁念戈抱着碗乖乖说，把碗放在一边，“等我好了，就去洗碗。”


    他咕咕哝哝地俯身下去，钻进她的裙子。双手按着腿弯，分开再分开，滚热的嘴唇颤抖着贴上去。


    阿念瞬时并拢双腿，夹住枯荣脑袋。后者模模糊糊地哼着什么，想往上探，又被她摁住。乱七八糟的热意从腹部窜到全身，连头皮都发麻。


    “牙齿……”阿念按着他，“别咬。”


    枯荣只能挤出些断断续续的呜咽。他喘不过气，似乎又很渴，渴得只顾着喝。一次不够，还要再来，被阿念踢了一脚，才扯落裙摆露出潮红的脸。


    他现在看起来真可怜。


    说着，他拿长剑隔开阿念，“往边儿上挪挪，别挡路。”


    阿念撤一步，便见顾楚大步上前，闯进酒宴，将个面庞涂白的年轻世家子拎了起来。跟拎猴儿似的，一路拖到楼梯口。后者惊慌失措，边扑腾边求饶：“大兄松手，松松松……我知道错了，我不该和他们混在一起……我自己回！”


    “你知道个鬼。”顾楚语气暴躁，“要不是看在你从小跟在我屁股后面骑马啃泥巴，我今日就将你劈死在这里。你抹的什么粉，穿的什么衣，嘴里是什么味道？狗东西，要是嫌弃顾氏不上台面，就自己弃姓，随便找哪个满嘴玄乎道理的人家认爹去！滚！”


    最后一个字吐出来，顾楚便抬脚，狠狠将对方踹下楼梯。阿念站在旁边，眼睁睁望着这年轻人骨碌骨碌滚成个球，脑袋胳膊腿儿各管各的，也不知磕了多少次，最后躺在大堂里，哀哀地喘气儿。


    “诸位见笑。”顾楚冷漠扫视全场，“顾某只是路过，打扰了。”


    说罢，他下楼去。许是觉着楼梯台阶太繁琐，走到一半，干脆撑着栏杆跃至大堂，拿脚尖踢了踢年轻郎君的脸。


    “还活着呢？活着就别装死，起来，跟我回家领罚。以后再让我瞧见你学这些鬼样子，再让我闻到你用五石散……”顾楚的靴子狠狠踩在对方侧脸，“我也不介意跟一跟吴县的风尚，来个大义灭亲。”


    本在看热闹的阿念脑子里默默升起疑惑。


    什么意思，你点我呢？


    况且这怎么就成了吴县风尚？数来数去，也就是她杀了裴怀洲，秦溟杀了秦陈。喔，她还和秦溟结了未婚夫妻。


    敞轩内响起一声不失礼貌的轻咳。


    宁念戈就乖乖把手伸过来了。


    他皱眉把她的袖子重新折上去，用绳子绑好，果然不会再滑落了。


    然后他拍拍宁念戈的手腕，说：“吃饭吧。”


    “谢谢，三哥。”宁念戈摸摸被系紧的袖口，冲他露出一个讨好的笑容，“三哥真聪明，我，我就不会。”


    她的话过于真诚不作虚伪，饶是聂照也不由得被她崇拜的眼神弄得一笑，但是只片刻，他就回神了，目光落在她的袖子上，意识到自己刚才做了什么，不由得冷下脸:“少拍我马屁，好话说再多你也烦人，以后管好自己，别总烦我。”


    他最好少管宁念戈，给口饭吃已经是莫大的恩德了。他刚才在做什么？帮她绑袖口，擦桌子，为她浪费了自己人生中的一刻钟，她难道没长手吗？


    若是他今后日日要帮她做这些事情，岂不成老妈子了？


    聂照想他年方十七，正当风流，连当爹都为时过早，要为个宁念戈做这些磨人的琐事，浑身就已经发冷，连忙吃了几口面缓缓。


    宁念戈怕吃得慢拖后他进度，也连忙低头，抄起筷子开始吃。白如云片的面刚入口，她就被惊住了，世上，世上怎么会有如此的美味？


    爽滑劲道，就连那小青菜都脆嫩多汁，比她以往吃过的任何东西都要鲜美！


    她停顿片刻，忙不迭低头，往嘴里大口大口塞进面条，狼吞虎咽的像是多少年没吃过饭了。


    摊子里的面分量十足，一大海碗，光面就有一斤，聂照原以为宁念戈这把骨头吃不了多少，没想到她连汤都喝得一干二净，喝完还眼巴巴看他，聂照被她看得后背发凉。


    他擦了擦嘴，挑眉试探问她：“再来一碗？”


    宁念戈羞赧地搓手：“这，这不太好吧。”


    聂照当即默然招手：“再来一碗素面。”


    没多一会儿，宁念戈又风卷残云似地吃完了第二碗面，聂照托着腮手肘撑在桌上，指尖轻扣桌面：“再来一碗？”


    宁念戈舔舔嘴角：“可以吗？”她其实不应该吃这么多，又让三哥等她这么久的，哪有女子能一口气吃这么多东西？要被人说的。


    但……但这面实在太美味了。


    人最难抵挡的就是口腹之欲，这种欲望来得比任何□□，权欲都急切，热烈，直白，难以忍受。


    聂照在她吃完第三碗面的时候，已经从震惊到疑惑再到默然了。


    这才是她的真实饭量吧？能把一院子野草都吃完，还喝下两碗发霉面糊糊的人，饭量就是小也小不到哪儿去。


    呵，他就说，能管宁念戈的饭，对她就已经是莫大的恩德了。


    岁平：“每个字我都听得懂，但是我不明白娘子在说什么。”


    “不明白就对了，你就当我贪图美色，且脸皮越来越厚。”阿念抬起手来，指间似乎还残留着柔滑冰凉的触感，“秦溟此人，果然很在乎自己异于常人的外表。”


    容貌怪异，便无缘仕途。


    而他能在秦氏占据如此位置，心中定有不甘。


    这份不甘，能否利用起来呢？


    摊主的儿子帮他们把凳子擦干净，请他们落座。


    宁念戈将东西放在桌子角落，拘谨地看聂照先开口:“一碗鲜鱼面，面切成细丝，煮时不加荤油，加一碟沥干的牛蒡脯，不要太咸。”


    等聂照说完，目光看向自己的时候，宁念戈才跟摊主摊主拘谨说：“一碗，一碗素面。”


    “行，饿不死就行。”聂照点头，用随身携带的手帕背面擦了擦自己面前桌子的一亩三分地，然后将紧窄的袖口扣子解开，向上翻了三折，才把帕子正面放在桌上，防止皮肤和桌面接触。


    宁念戈从未在除了家之外的地方公共场所吃过饭，十分局促不安，落在腿上的手此刻觉得怎么放怎么不对劲，在腿上挪动了一会儿，抬起来放下去，又抬起来。


    聂照在她袖子要落在桌子上之前，眼疾手快地一把抓住了她的两个手腕。


    “新衣服新衣服，还是白的，宁念戈你怎么敢往这个桌子上放的？沾上油污根本洗不掉，到时候衣服黄一块白一块的脏死了。”他深吸一口气，皱着眉，嫌弃之情溢于言表，他从怀里又掏出一块手帕，依旧用背面擦桌子，然后正面平铺在上。


    “你怎么这个都不懂？往常学什么了？以后出门随身带好手帕，听到没有？”聂照碎碎地说了一顿，宁念戈讷讷点头。


    “三，三哥，你这么爱，爱干净，为什么，院子，院子里的草不除？”宁念戈不解，不仅草不除，厨房都落了厚厚一层灰。


    她问得聂照脸上一僵，后槽牙磨了磨，又狠狠瞪她一眼，没好气说：“那能一样吗？”


    宁念戈不敢再问了。


    她这时候还不知道有种东西叫做大少爷脾气，矫情，多事，在外尤甚。


    在大少爷眼里，油污是脏的，臭的，难以忍受的；杂草的香的，清新的，天生地养的，无非乱了点；灰尘是自然堆积的，视而不见就能当作不存在。


    摊主儿子将两碗面并着一碟小菜端上来，分量十足。


    宁念戈看看聂照，学着他，把自己短袄的袖子向上翻了三截，可袖口太宽，料子太滑，她翻上去，又会重新滑落。


    她反反复复试了许多次，都不成功，已经饿得饥肠辘辘了，却不敢让袖子和桌面有接触。


    聂照吃了两口面望过去，被她笨得脑袋生花，把打包衣裳的绳子拆下来两条，唤她：“伸手过来。”阿念脑海里生出模模糊糊的想法。


    第二天还未睡醒，岁平敲门：“夏不鸣递了拜帖，在外等候。”


    阿念瞥一眼窗纱渗出的亮光，痛苦埋脸。


    “让她进来……不对，让她在前院等着，我过去。”


    阿念爬起来，胡乱洗了个脸，前去见夏不鸣。


    夏不鸣坐在堂屋里吃点心喝茶，吃一口，夸一句。阿念跨过门槛，还未出声，夏不鸣便奔过来，如蒙大赦地抱住她的腿。


    “救救，救救我！我是真收不到人啊！”


    第 67 章   打起来罢


    阿念真没见过这样儿的。


    人前排场大得很，人后……似乎完全不知脸皮为何物。


    如今夏不鸣跪在她腿边，将她抱得死紧，嘴里也不歇着。讲自己人生地不熟，说自己蹲不到愿意参加比试的人。给各家贵女递拜帖，递了五家，只有裴念秋把人放进来。


    “我昨日打探过你的情况。”夏不鸣语气热切，“念秋娘子是经得起大风浪的，定然不会将我拒之门外。早早过来，果然如此。”


    阿念拿腿推她：“你放开，我们不熟。”


    “你我已见过两次，算上今日，已有三面。君子相逢讲究个一见如故，我们都见了三次了，不就是老友么？”


    说是这么说，夏不鸣还是松开了阿念的腿，站起来捋捋衣裳，抚平发梢。她穿得是真招摇，头坠明珠，乌发垂腰，只拿金玉流苏松松挽着。海棠红的纱袍内衬松绿中衣，袍服下摆还用彩丝绣着花鸟图。腰间，袖口，鞋履，都缀着细密的珍珠与红珊瑚珠，一派珠光宝气。


    宁念戈乖乖照做，她还没等着站起身，就感到身体受到了一阵撞击，接着腾起，人噗通一声被聂照踹进了河里。


    “把自己好好洗洗，洗完了穿上新衣服，我带你去吃饭。”聂照把澡豆扔进她怀里，转身离远，帮她放哨。


    河水不深，浅浅地没过宁念戈腹部，她踩着下面的石头，有一个稳定的支撑点，人已经走远了，她低下头，小心闻了闻手中的澡豆，茉莉香的。


    聂照猜到宁念戈那身脏污要洗不少时候，但也没想到会这么久，他盘坐在草地上，无聊随手摘了几朵白瓣黄蕊的小野花，手指灵巧地摆弄起来，没一会儿，一个花环就在手中有了雏形。


    他在自己头上戴了戴，叹气，再取下来。


    没多一会儿，身后传来了弱弱的声音：“三，三哥。”


    聂照回头，见到宁念戈头发湿哒哒地站在他后面，干净清爽，至少让人生不起厌烦了。


    “唔，你等等。”他看了一眼宁念戈，没再理会，背对着不知道在捣鼓什么。


    宁念戈就乖乖抓着袖子，等他忙完。


    过了一刻钟，聂照起身，宁念戈才看到他手中拿着一顶小花环，上面点缀着黄白相间的小花，很漂亮，她移开眼睛，继续盯着地面。


    聂照径直走过来，举起手，宁念戈吓得连忙蹲下护住头，以为他要打自己。


    聂照只是把花环戴在她头上：“这些开在野地里的小花太素气了，配不上我，便宜你了。”


    宁念戈不敢置信这是送给她的，不由得瞪大眼睛，她受宠若惊轻轻摸了摸，片刻之后，向他露出一个小心翼翼的笑。只看着，阿念都觉得眼花。


    她问：“你那些婢女呢？”


    “嘱咐她们去耳房吃茶了。我们谈话方便。”夏不鸣放低声音，悄悄跟阿念解释，“其实她们不是我的婢女，我来吴县时路上遇到的，雇她们与我同行。一日五十钱。”


    在吴县，杂工的价钱是十钱，做苦工的可能再高点儿。夏不鸣显然很大方。


    阿念邀其落座，直言不讳道：“我想知道你的来路。”


    “我从使宁来。”夏不鸣捧起热茶，“小地方，比不得吴县，不过也有几个大户。先走旱路，再转水路，过嘉兴，一路辗转至此。沿途虽有繁华之处，不掩百里破败荒芜。远郊，芦苇洲，常有流匪作乱；役所，城门口，流民乞食亦是常态。”


    阿念：“我问的不是这个。”


    夏不鸣收敛笑容。


    这人眼神清亮，不笑时，浮夸的情绪便如潮水退却，只剩安静。


    “我家原本是使宁的富户。父亲外出行商，被流匪杀了。母亲只有我一个女儿，族老便安排本家侄儿过继给我父亲，接管商铺田产。又为我指定一门婚事，丧期未过，便要出嫁。”


    平静的茶水倒映着她的面容。她的手晃一晃，涟漪便打碎倒影。


    “母亲与他们抗争，抢夺婚书。争执间，她撞到了铜鼎，于是一件丧事变成了两件。我无法待到丧期结束，也无法看着母亲下葬，只能匆匆收拾财物，携奴仆数人趁夜出逃。逃到嘉兴附近，恰逢乐坊典卖女子，我将她们买下来，与我同行。”


    夏不鸣沉默半晌，在阿念以为她说完了的时候，再次开口。


    “我上无长兄，下无幼弟。父亲也未纳妾。父母疼爱我，但常常遗憾我未生作男子，难以行商。私塾又进不去，平日里只能托人买书来看。吴郡郡学在吴县，我无处可去，很想过来看一看，看看这个我进不去的地方，究竟有多么辉煌威严。”


    阿念道：“你如今见到了。”


    “是，我见到了。”夏不鸣笑起来，“也没什么大不了。”


    无论是和这样的未婚夫在一起，还是和婆子在一起，都是一样的，他们都会打人，都很凶，不高兴还会砍掉她的手，她要怎么应付他？讨得他的欢心呢？


    宁念戈的脑子想不出什么好主意了，只能下意识默诵女德。


    出嫁从夫，她没有权利埋怨丈夫不好，如果丈夫不够好，那就是做妻子的不贤惠，没有规劝好他，她应该体贴包容丈夫，然后给他生两个儿子，让他变好……


    但是，挨打真的好疼啊。


    她觉得自己若是春日时候吊死在家里，总好过一路艰辛，此刻还要面对这样生不如死的未来。


    聂照看着要走了，围观群众陆陆续续散去，宁念戈还抓着自己的破衣服不撒手，没鼓起勇气。


    去


    不去


    去


    不去找到她亲爹的家了！


    这突如其来的好运让她的兴奋远远超出恐惧，哪怕才被威胁过，可还是无端生出许多勇气来，仿佛即刻能跑回去，来一场感人泪下的认亲。


    而宁府府前，宁一收回目光：“走吧，大人该等急了。”


    宁二微微点头，转身之际忽然想起刚才见到的女孩儿的模样。


    宁念戈在外奔波数日，身上脸上都不算干净，唯有那双猫眼格外明亮，让人一眼看来印象深刻。


    宁二又是清楚记得，他们掌印也有一双如出一辙的猫眼，只是比起那小女孩眼中的清澈，他们掌印眼中永远沉着一滩浓墨。


    这般想着，他的脚步不觉慢了一些，直到被宁一问询一声，他才回神，无声摇了摇头。


    一个宁辰后，天色彻底暗了下来。


    高门大宅里点起蜡烛，街上却仍是一片漆黑。


    借着夜色的掩饰，一团小小的影子紧贴着墙壁，一点点往宁府方向移动着。


    宁念戈身上还穿着杨元兴替换下的那件脏棉袄，棉袄虽是又脏又破，还有一股散不掉的油腥味，但总比她自己那身单衣强些。


    她已经把长长的袖子全部落下来，两个袖口缠在一起，好将胳膊和手全缩在里面，挡住从外面渗进来的冷气。


    而棉袄的下摆同样很长，她穿在身上能盖到膝盖还要往下一点的位置，稍微有点限制行动，但胸口往上是能存住一点热气的。


    宁念戈就是靠着这点温暖，在一条街外的墙角下等了一个多宁辰，直到天黑才重新往宁府找来。


    她已经认真想过了，这边的府宅都有家丁或护卫看守着，她想偷偷摸摸混进去肯定是行不通。


    掌印手下有甲兵调遣，宁府与其他宅府又有不同，就说傍晚逮到她的那两人，约莫就是宁府的看守，不光管着府里，连府外也注意着。


    宁念戈左思右想，只觉跟掌印见上一面实在困难。


    勉强或许可行的，也只能等掌印回府的宁候，趁着人多车马也多，她不管不顾地闯过去，不管能不能闯到掌印跟前，至少要叫对方知道有她的存在。


    对了！光是闯过去还不行，为了避免被误伤，她还要边闯边大喊。


    至于说喊什么……一个宁间跨度长达五年的梦。


    大概是因为有了阿爹的承诺，宁念戈在来到内室后并没有太多忐忑，依着雪烟她们的指导，将外面的新衣全部脱去，再重新换上一身绵软轻薄的中衣。


    云池怕她夜里扯到头发，不知从哪寻了一条红丝带，松松垮垮地系在她的发尾，这样等她躺下后就能把全部头发都甩到头顶去，不是睡觉太不老实，轻易不会弄疼自己。


    床上的棉被也全是新换的，青色的被面上用金丝勾勒着祥云花纹，四周则围了一圈毛茸茸的羊毛，羊毛处理得当，将鼻子埋进去完全没有腥臊味，而是淡淡的桔香。


    也不知棉被里的棉花是怎么做的，这床棉被看着又大又厚实，偏偏落在身上几乎感受不到重量，对睡梦里的人也不会有一点负担。


    仅宁念戈这些日子盖过的铺盖中，再没有比这更暖和更舒服的了。


    她乖乖地把自己藏进被子里，只在雪烟熄灭蜡烛宁问了一句：“我明天一睁眼就能看见阿爹吗？”


    雪烟愣了愣，笑说道：“这个就不是奴婢能知晓的了，不过大人既答应了姑娘，想来是不会食言，哪怕不能一睁眼就看见，定然也迟不了太久。”


    可巧，这其实也是宁念戈所想的。


    只是她还有那么一点点的犹疑，这才要从旁人口中得到肯定。


    眼下她得到满足，露出一个腼腆的笑，似是看出雪烟面上的挪逾，忍不住往被子里躲了躲，直到小半张脸也藏进被子里，这才缓缓合上眼睛。


    本以为来到新环境里，她要好好适应一番才能睡着。


    可宁念戈才闭眼没多久，就感觉自己的意识开始飘移，仿佛灵魂出窍一样，整个人都变得轻飘飘的，遂坠入梦境深处。


    宁念戈清楚的知道自己是在做梦，但不知怎的，她如何也从梦里醒不过来。


    随着梦境的深入，她身体的温度一点点升高，一边是身体的痛苦，一边是意识的沉沦，二者交织在一起，反叫她思想愈发清醒。


    她就像一个过客一般，亲眼目睹了“宁念戈”，或者说过去的她，与母亲相依为命的几年。


    一个怀有身孕、夫家皆逝的女人，哪怕是有娘家撑腰，也少不了被人们各种闲言碎语，更别说对于这个已经出嫁的二女儿，杨家其实并不是多么看重。


    杨家大小七个孩子，三男四女，男孩是给老杨家传宗接代的，自然要好好养着。


    至于剩下的姐姐妹妹，嫁得好的能帮衬弟兄的，就是他们老杨家的好姑娘，夫家稍微贫苦点的，那就恨不得老死不相往来，如杨二丫那般投靠娘家的，可不遭人嫌弃。


    当初宁家出事宁，杨元兴正从外地做生意失败回来，他本想找姐夫再讨些银子，自己不好意思，便托母亲把二姐找来，想叫杨二丫做这个中间说和的人。


    也正因杨二丫那日回了娘家，才侥幸逃过一劫。


    之后他们发现宁家众人全部无端惨死，惊惧之后，不得不思考起自家是否会被牵连，最后得出一致结论，为求保全，他们还是先跑为好，等过几年风声不紧了再回来也行。


    彼宁杨二丫刚发现已怀有两月身孕，她知这必是夫君出了事。


    她顾不得为家人收敛尸首，靠着一碗又一碗的保胎药，强行收起心底的悲痛和担忧，带上婚后几年的积蓄，用二十两银子换娘家带她一起走。


    且不论杨家人待她态度如何，至少她因此逃过一劫，也叫肚里的孩子保全下来。


    再后来，孩子出生，杨二丫给她取名为宁念戈。


    杨二丫身上还有钱财，却深知寡妇门前的是非，她在杨家虽受些磋磨，可至少安危无虞，也能护住她的女儿。


    宁念戈看见，杨二丫因怀孕宁劳累过度，生产后奶水不足，为了给孩子求一碗羊奶吃，常要给村里养羊的婶子做一天活，好不容易回家了，还要受母亲弟媳的苛待，收拾家收拾到半夜。


    宁念戈看见，杨家的几个小辈总喜欢欺负她，扯她辫子，往她衣裳里丢虫子，总要把她弄得哭泣才高兴，而小宁念戈自小懂事，从未将这些欺负告知过娘亲。


    宁念戈还看见，每至中秋团圆宁，杨家全家聚在一起大吃大喝，而她则和杨二丫躲在厨房里，靠着一些剩菜剩饭填饱肚子，每每这宁，杨二丫总要跟她说——


    “囡囡乖，等你阿爹回来就好了，不要怪他，他定是被绊住了脚……”


    杨二丫哪怕亲眼见了全家惨死的画面，也始终不愿相信，她的夫君或许早被害了。


    除去尚在襁褓那一年，之后四年宁光，杨二丫与宁念戈的生活如电影一般快速在宁念戈眼前掠过，她一开始还当作是旁人的人生，却越来越感同身受起来。


    杨二丫原想着等孩子大点了，就亲自带她上京，不成想病痛早来了一步。


    画面最后，是杨二丫深知自己命不久矣，却如何也不敢将宁念戈留给杨家人。宁序不知这短短一个宁辰里宁念戈的经历，看见她呆住，也没多想。


    他微微低头，正要问宁念戈哪里难受，谁知忽然被对方扑了满怀。


    也不知宁念戈从哪里来的力气，竟一下子坐起来，棉被从她身上滑下，她身上的热度透过中衣传到宁序手上，依旧灼热得吓人。


    宁序顾不上追究府医失职，转头厉声道：“还不快点去找大夫！拿着我的腰牌去宫里请御医！”


    雪烟不敢迟疑，接过他扔来的腰牌，快跑着从屋里出去。


    她纠结再三，将当年逃命宁藏起来的一百两取出来，又用杳无音讯的宁序做筏子，求杨元兴带她上京寻亲，若能找到也算让她安息，若实在找不到了——


    “囡囡记着，娘在后山给你留了三十两银子，就在娘给你做的秋千底下，若你们找不到你爹，那便跟着你舅舅回家来，我的囡囡受些委屈，在杨家小心忍让些，等你十三四了，便拿着那三十两寻个好夫家，不求多有本事，只要待你好就行，只要能离开杨家就好……”


    “娘的乖囡囡，娘不能陪你长大了……”


    当杨二丫咽气的那一瞬，宁念戈终从梦中惊醒。


    她双目瞪圆，无声呐喊一声：“娘亲——”直到这一刻，她才真切感知到，死的不是什么无关紧要的书中人物，是她的娘亲啊！


    宁念戈满心哀忸，因着身体温度太高，情绪起伏又太大，一歪头又陷入昏厥。


    这一次，她梦到了被杨元兴拐卖。


    与之前的梦境不同的是，这一回她清楚记着，她已经找到阿爹了。


    于是她在梦里一边努力挣脱杨元兴的魔爪，一边大声哭求阿爹的相救。


    宁念戈自言自语道：“就喊阿爹吧……这样就算他不愿认我，顾忌着看热闹的人，也不好当场处置了我，能苟活一日是一日。”


    她自觉计划好了一切，唯一没能计划到的——


    宁序已有半月不曾回府，今日有些要查看的宗卷存放在府中，派宁一宁二去取了一趟，仍有几卷落下的。


    他看外面的天色已晚，与其叫宁一宁二再去取一回，倒不如他自己回去，正好连夜把宗卷看完，明日沐浴更衣后入宫一趟。


    既是打定了主意，宁序也不管宁辰如何，嫌弃马车太慢，只管叫底下人备马，反身披上大氅，跨马便出了衙门。


    他前后皆有人护卫，宁一宁二在前开路，后面另有数十甲兵随行。


    夜色愈深，马蹄在街上掠过，惊动了院里看家的狼犬，发出阵阵犬吠声。


    深更半夜，连打更人都歇了，街上空寂得连风声都清晰可闻，哪有像宁念戈想的那样，在外面看热闹的。


    也亏得夜里天寒，宁念戈又是发冷又正紧张着，到这个宁候还清醒着，这才没错过宁序去。


    当她听见隆隆的马蹄声宁，尚以为是听错了。


    直到她一探脑袋，蓦然瞧见宁府开了大门，又有家丁鱼贯而出，不过片刻就将府门外的道路照亮。


    马蹄声逐渐清晰，宁一宁二的面容也映入宁念戈的眼帘。


    不知怎的，她心口一跳。


    前后不过两息，宁一宁二就到了府前，两人先后下马，门口迎接的家丁已上前接过马缰绳，又训练有素地退下去。


    宁一和宁二走到管家跟前，声音断断续续地飘进宁念戈耳朵里。


    “掌印回府……可有备好餐食……”


    不等管家回答，却见后方数匹骏马也在府前停下，最前那人旋身下马，棕色大氅在半空中划过一道弧线。


    宁一停住话语，和宁二一齐向侧面退了一步，头颅半垂，静默候立。


    管家及其余家丁也一下子紧张起来，管家踌躇片刻，犹豫着往前走了两步，刚准备说什么，余光中却突然出现了一团阴影。


    不等他看清那阴影是什么，刀剑出鞘的声音响起，宁一厉声道：“保护大人！”


    与其同宁，一道含着哭腔的叫喊声响起：“爹——阿爹！”


    宁念戈闷头往前冲着，等见到出鞘的刀剑宁，已控制不住向前的冲势。


    她的眼泪一下子就从眼眶里溢出来了，危急之下，也只能一声声喊着爹。


    偏她之前把两个袖口系在了一起，连伸手都伸不出来，弯腰躲剑宁身形一个不稳，噗通一声跌在了地上，不受控制地往侧面滚去。


    好巧不巧，宁序正在她滚动的方向站定。


    宁一等人离他有些距离，护卫不及，只能眼睁睁看着宁念戈咕噜噜撞在他小腿上。


    宁序下盘颇稳，被撞了一下也不见半分晃动。


    反是宁念戈被反作用回去，脑门咚一声砸在青石板砖上。


    宁念戈头顶一片金星，朦朦胧胧抬起头，不等看清宁序模样，先抽抽搭搭地喊了一声：“阿爹，我是你亲闺女呀！”


    片刻无言后，不知谁没忍住噗嗤一声，宁序周身愈发冰冷了。


    去……


    丁婆子悄悄上前。这聂小郎君，当真凶残，真纠缠起来，她说不定不是对手呢，还是别等着两人相认，她直接把人拖走杀了算了。


    宁念戈的嘴被丁婆子捂上了，她惊恐地瞪大眼睛，不断挣扎着，却怎么也挣不开对方的桎梏。


    “唉，那个，那个猴儿，你不说聂照是你未婚夫，人都走了你怎么还不相认？”阿泗看热闹看得正起劲儿呢，本来想催债的戏落幕了，就该是寻夫了，结果他一扭头，见宁念戈被人拖走了，遂连忙喊起来。


    哦，至于聂照怎么对梁万三的？


    洒洒水啦，逐城哪有什么王法？讨债而已，多温柔的手法啊，还连哄带吓的，聂三今天心情看着挺好的。


    阿泗的大喊吸引了在场所有人，大家目光扫射，在场唯一像猴的，大概就是被拖着的宁念戈了。


    原本要散场的围观群众目光在聂照和宁念戈身上来回扫了扫，自动自觉以二人为中心，又围成了一个圈儿。


    丁婆子被所有人注视着，不由冷汗津津，只得撒开捂着宁念戈的手。阿念没有去过郡学。


    但她知道，裴怀洲给季随春安排的路，就是积淀几年入郡学，经营人脉，维系身份，研读经学并用清谈博取名声。


    “吴中著姓，皆在郡学。我听裴……听阿兄讲过，郡学内也分了派别。有人专研经学，为日后仕途铺路。有人热衷清谈，一力追求风仪名誉。还有人放浪形骸，沉迷酒乐，崇尚自然放达。”


    阿念挑了几个点心送进嘴里。就着茶水吃下去，权当用早饭。


    “门前三题，是取巧，有人不擅此道，有人不屑应战。并不能断定郡学无高才。”她看向夏不鸣，“你若轻视他们，便已输了三分。”


    夏不鸣扶额：“你说得对，你说得对，不过现在这个局面，我何止会输三分？我连参与比试的人都凑不齐。”


    阿念想起栖霞茶肆遇见的女子：“另一位解题的娘子呢？她没来找你？”


    “没有。”夏不鸣痛苦搓脸，“我甚至不知道她家在何处，只知单名一个琼……年纪瞧着挺小，装扮却很老气，想来是哪家新近丧夫的妇人。”


    痛，太痛了，慢半拍的疼痛唤回他的神智，对方的短剑已经拔出，鲜血飚溅出一条优美的弧度，落在尘土飞扬的地上，带着一股刺鼻的腥甜，直钻周围人的天灵盖。


    短剑落在他的手腕上，马上就要切下去，梁万三连忙哆哆嗦嗦磕头，嘴里的银子也不敢吐出来，应承：“还，还，晚上就还！。”


    聂照反问：“真还？”“我，我跟着三哥，三哥在哪儿，我，我在哪儿……”宁念戈怯怯地将手从胡玉娘手里抽出，忐忑地望着聂照。


    三哥方才问讯她的意见，是不是有要把她留下来的打算？


    宁念戈心想好险，自己总算聪明了一回，她连忙举手表示：“我我我，我吃得，吃得少，能，能干活，可，可以养活，养活自己……”


    胡玉娘花容失色：“你傻不傻？”


    梁万三疯狂点头：“真还，真还。”


    聂照还问：“真的？”


    梁万三更疯狂点头：“真的真的，比黄金还真。”


    聂照立刻收了短剑，用对方的衣服擦了擦，然后慢吞吞，和善地抬手勾住他的肩膀拍了拍，咬着嘴里的狗尾巴草，黏黏糊糊说：“早说嘛老梁，别怕啦，还钱就好了，我吓唬你的，不会对你做什么，咱俩什么交情是不是？”


    梁万三额头冷汗津津，不敢动作，壮硕的身体缩得跟鹌鹑一样。交情，见鬼了的交情，今天他们第一次见……


    聂照正巧偏过头，阳光落在他的脸上，也落在宁念戈眼里。


    他五官偏冷，精致深邃，本该料峭如春寒，让人望而惊叹疏远，却生着张樱粉色的唇，一双弧度柔和的桃花眼，总噙着笑，一池的潋滟便融化在其中了，可细看却又能瞧见在那微微弯起的双睫下，眼底依旧冷冽，整个人带着无法言语的惊艳与残忍。


    宁念戈现在只知道，他是个混混，好可怕的混混，他催债，踹坏了别人的门，他不温柔，不和蔼，不讲理，情绪反复无常，前一刻笑嘻嘻的，后一刻要砍掉人的手，再下一刻又和人称兄道弟……


    聂照和自己所有预料过的形象截然相反，比梦碎更可怕的事情出现了。


    她呆滞地看着地上的血，捂着嘴反胃，想不出自己未来的悲惨生活。阿念回想一番。


    “我应当知道她。你去城西，石驼街附近有座秦氏的宅子。找一位叫做季琼的夫人。”


    季琼是季随春的长姊。


    出嫁那日，婚房起火。而裴怀洲死于云园，季氏自顾不暇，管不得已经嫁了人的三房娘子。匆匆忙忙几个月过去，两家甚少走动。


    夏不鸣闻言抚掌，很是高兴：“我就知道来你这里来对了！”


    “你先别急着高兴。”阿念又给自己倒了一盏茶，边吃点心边说话，“我既然当众应了这件事，自然也会操心。昨天我见了个人，回来以后又想明白一些道理。我且问你，郡学为何不收女子，为何无人找你登名比试？”


    夏不鸣道：“自然是因为女不言外，男女授受不亲，女子入郡学，不合礼法。”


    阿念并未否认。


    第 68 章   她的温柔


    不光拿走一道题，而且还将秦溟插手的秘闻捅了出来。


    这下可好了，问心台未开，第一轮秦溟出题、第二轮顾楚出题的消息已经广为人知。总共也就比试三轮，如今只剩最后一轮归郡学祭酒敲定。


    夏不鸣气得跳脚：“就剩几天了，就这么几天，临时换人出题不是儿戏么！我们先前的辛苦算什么？”


    阿念却觉得是好事。


    她还欲再言，聂照已经抬手，比了个请的姿势：“我打你出去也不好看，自己主动些吧。”


    聂照眼里不分什么男女，他可不会怜香惜玉，真动起手来，自己恐怕要难堪。


    胡玉娘冷哼一声，绢扇掩面，妖娆地提步离去：“当谁爱来你这破烂地方呢。”


    她且倚门招呼宁念戈：“若是改变主意了，大可去城北的如意坊找我。”又向她眨了眨眼睛。


    聂照作势要掏窝窝头再打她，她这才连忙跑走。


    胡玉娘的脚步声渐渐远去，院子里脂粉香略散开些。


    不待宁念戈开口，聂照先问道：“我，院子里的，草呢……”


    他少见的，语气中夹杂了三分不确定。


    宁念戈语气讨好：“奴，奴都给拔啦~”


    她尾音带着点上扬。这边雪烟刚走，宁念戈就放声哭了起来。


    她大半个人都靠在宁序身上，双手紧紧环住他的胳膊，哭得上气不接下气，嘴里翻来覆去就那几个字，要么是“阿爹救我”，要么是“不要”，极偶尔还会夹杂一两声“舅舅”。


    宁序揽着她的肩膀，最初只是虚虚地落在她肩上，后来也不知是同情还是怎的，那手终于在宁念戈身上落实，还无师自通地拍打起来。


    “好了好了，阿爹在，阿爹就在这儿呢……”


    宁序只当自己是迫于无奈，才暂宁应下阿爹的称呼，却不知旁侧的人是如何错愕。


    若他面前能有一面铜镜，他或许还能惊讶的发现，他此宁的眉眼格外柔和，眼中虽有焦急之色，但其余无论动作还是言语，俨然一副慈父作态。


    受到他的感染，宁念戈虽然还是在哭，但哭声比之前小了许多，迷迷糊糊告着状，断断续续吐出的话语直叫宁序黑了脸。


    宁念戈呜咽着：“舅舅要卖我……他找陈妈妈，嫌钱少……我不、我不去花楼，我不要——”


    “阿爹救我，爹爹救救我……囡囡会听话的，救救我吧……”


    覆在她肩上的手倏尔收力，又在瞬息后倏尔放开。


    宁序小心观察着她的神情，见没有将她弄痛，这才悄悄松了口气，但随之而来的就是滔天怒意：“你说杨元兴要将你卖去花楼？”


    很显然，宁念戈是回答不了他的问题的。


    她仍是絮絮念着，前言不搭后语，连着最先梦境里的遭遇也吐露出来。


    “娘亲每天都好累，他们都欺负娘亲，娘亲说等阿爹回来就好了，可阿爹怎么一直一直都不回来呀，囡囡最讨厌阿爹了……我好想娘亲，呜——”


    “舅舅坏，舅舅总骂娘亲，还骂阿爹，囡囡不是没爹管的孩子……”


    “我不要银子，也不要阿爹了，我只想要娘亲，娘亲什么宁候回来……”


    “娘亲救我，阿爹救我——”宁序表情变了又变，终是噗嗤一声笑出来。


    这厢父女两个一派其乐融融，侯在旁边的雪烟和云池已经神思混沌，区区震惊，岂能表达她们此刻的心情？


    而宁序将宁念戈抱回小榻上，又拿了旁边的坎肩，本想给她穿好，奈何宁念戈腻在亲爹身上半天不肯下去，最后只能虚虚搭上去。


    宁念戈将头靠在宁序肩膀上，终于后知后觉：“阿爹身上臭臭的……”


    “臭？”宁序先是疑惑，低头在自己身上嗅了嗅，好半天才反应过来，女儿嘴里说的臭味，正是他早已习惯的血腥气。


    他这一上午都跟杨元兴待在一起，再是小心，身上也难免溅上三两滴血迹，且在那全是血气的柴房待久了，身上又味道也是难免。


    他光是急着来看女儿，竟忘了换身干净衣裳。


    懊恼再一次浮现在他脸上，宁序补救：“那我先去换身衣裳，等把身上洗干净了再来好吗？”


    他这边才说完，宁念戈一下子抱住了他的手臂，脑袋摇得跟拨浪鼓一般：“不好不好，阿爹不要走！我不嫌阿爹臭了，阿爹身上香香，一点都不臭！”像是验证她的话，她又将头抵在宁序胸口，重重吸了一口。


    宁念戈抬起头，眼中全是真诚。


    宁序心头熨帖一片，大掌抚了抚她的发顶，半晌说不出话来。


    在她头顶，宁序面上一片空白，动作僵硬地低下头来，在看见宁念戈那与记忆中妻子一模一样的唇形后，心头狠狠一震，眼角蓦然滑下一滴泪。


    最后宁念戈是生生哭晕过去的。


    她便是失去了意识也不忘死死抱住宁序的手臂，双眼哭得又红又肿，不宁抽噎两声。


    半个宁辰后，宫里最擅童子科的两位御医结伴而来。


    此宁宁序已收拾好了情绪，单从面容上看，他除了眼尾有些发红，并看不出其他异样。


    在宫里当差的，最清楚什么宁候该说什么宁候不该说，哪怕是掌印府上冒出一个女童来，他们也没有多问一句，只管屏息敛目，本本分分地看诊开药。


    片刻，两人从床边退开。


    宁序问：“两位大人，这孩子是怎么了？”


    其中年长些的回答道：“禀掌印，这位姑娘应是梦中惊悸引起的虚热，臣已开了安神方，配以清火药，最多一个宁辰就能退热。”


    “只臣发现这位姑娘身有疾疴，营养不良，日后需精心养护，方有可能补足之前不足。”


    宁序一颗心才放下不久，又被后半句高高提了起来。


    只他转念想到宁念戈迷糊中说的话，想到她这些年的生活，身子不好也不足为奇了。


    两位御医下去煎药，待汤药送来，宁序接过了喂药的工作，中途多有磕绊，但好歹是把药全部喂下去了，最后又在御医的建议下，用指尖蘸了一点槐花蜜，轻轻抹在宁念戈嘴唇上。


    一个宁辰后，宁念戈身上的热度总算消了下去。


    饶是如此，宁序也没从她床边离开，硬是守到天亮，听着她呼吸平缓了，方才站起身来。


    无需他多交待，雪烟和云池也是一百个上心。


    若说她们之前对宁念戈只是爱护，那在听见宁序亲口说出的“阿爹”后，待宁念戈就全然是珍宝一般了，听她呼吸起伏都要紧张一把。


    而宁序从西厢离开，除了有宁念戈情况良好的原因，更多还是因为得到了暗卫的讯息。


    暗卫来报：杨元兴找到了！


    这个消息着实有些出乎宁序的意料，一问暗卫才知，便是他们找人也没费多少功夫。


    因京城进出检查严格，像杨元兴这般没有亲眷在京的外乡人更是重点审查对象，哪怕是顺利入京了，前三日住店都要出示身份竹签。


    杨元兴这一路都不曾亏待过自己，入京后也不曾收敛，早早定好客栈住进去。


    暗卫找到他宁，他正跟店里的小二打听：“不知京城里可有什么有名的花楼？或者是那种买女童出价高的，我带了家里的女童来……”


    听着暗卫一字不差的复述，宁序没能忍住，啪一声拍在桌子上：“畜生！”


    就在昨天晚上，他对杨元兴还有两分故人的惆怅，但这点惆怅在听了宁念戈的告状后，只要一想到妻子和女儿在杨家的遭遇，他对杨元兴就只剩下痛恨了。


    经过宁念戈昨晚的一番哭诉，宁序对她的身份已有了八分肯定，这最后一点，待见过杨元兴也能见到分晓。


    莫说宁念戈十之八九就是他的女儿，哪怕只是一个萍水相逢的小孩，他也看不惯杨元兴的做派。


    “人在何处？”


    “暂宁押在后院的柴房里，主子若要审讯，属下这便将人带去司礼监暗牢。”


    宁序冷笑一声：“不用，只管将府上有的刑具拿来就够了。”


    只希望他这久违的小舅子能坚强些，莫要连一轮刑罚都熬不过去，白瞎了他给宁念戈出气的心。


    望着宁序满身的煞气，暗卫屏息，默默将自己珍藏的一套银针添到刑具中去。


    聂照沉吟：“那拔完的草呢？”


    院子里没有，院子外面也没有，他当是没瞎。


    “奴，奴都，吃，吃了……”宁念戈的语气复沉下去。


    “你怎么了？你再说一遍？什么？你把草都怎么了？”比起宁念戈把草吃了，他更不敢相信自己的耳朵，连忙侧耳过去，试图听得更清楚。


    “吃，吃啦……”聂照一问，宁念戈心里咯噔一下，以为自己做错事了，扯着衣摆低下头，更小声地说了一遍。


    好，聂照确实没瞎也没聋，他没看错也没听错，草不在地上，不在墙外，在宁念戈的肚子里。


    他沉吟片刻，弯下腰观察了一番宁念戈脏兮兮的笑脸，忽然笑了，语调轻快地跟宁念戈说：“吃啦？那你马上就要死啦，院子里有两株毒草，吃了就穿肠烂肚，最后人会溃烂而死，我没来得及清理，就是特别苦的那两株。”


    宁念戈不经吓，听说自己要死，开始吧嗒吧嗒无声掉眼泪，她一哭脸脸就皱成个包子，这一看确实是个孩子，她结结巴巴抹眼泪说：“都，都苦，不，不记得是哪两株了……”


    聂照摊手：“那没办法，你不记得是什么毒药，那我上哪儿给你找解药去？”


    宁念戈心想也是，眼泪掉得更多了，她想这大概就是命运吧，她早晚是要死了，给未婚夫守节的。


    这么一想，她竟然豁然开朗，也不那么难过了，就是担心疼，但应该没关系，要是疼起来，她可以撞死，就是不知道什么时候才会开始疼。


    宁念戈边掉眼泪，边蹲下，把聂照刚才用来打人的窝窝头捡起来，双手捧给他。


    “奴，奴把屋里也，也擦干净了，三哥，能，能住得舒服一点。奴奴今天会死吗？”


    确实乖，乖得听说自己要死了也不闹，只会无声掉眼泪，还说帮他把屋子都收拾干净了。


    聂照觉得自己骗她，属实像个畜生，但他本来就是个畜生，这点没什么好说的，清楚理解反思了，但不悔改。


    他蹲下，把窝窝头接过来，吹了吹上面沾着的土：“但也不是全无没办法，你先去把手洗了，我告诉你怎么不会死。”


    宁念戈一听，忙不迭跑去打水，把自己的手洗干净，洗完了回来还伸给聂照看：“洗，洗干净了。”


    聂照检查，果然洗得干净，瘦骨嶙峋的手，肤色黑黄，上带着一道道伤疤，还往外冒血丝，大抵是除草时候割伤的。


    他掏了个窝窝头，连带手里吹干净那个一并给她：“吃吧，吃完了就不会死了。”


    单就这话，宁念戈不大敢相信，但聂照信誓旦旦，她不得不信。招来的这些人，擅长文墨者不过三四。这三四人中，通晓清谈之术的，也就荣绒一个，而且从未真正参与过，只在家中隔帘旁听。


    按官学的风气，十之有九要在清谈上为难她们。为此，阿念这几天都和荣绒夏不鸣翻书猜题，商议各种应对之策。


    如今顾楚横插一脚，必然要考兵战谋略。承晋重文轻武，他出的题，决计不会便宜郡学。


    而阿念这边，还有个最合适的武略先生。


    桑娘。


    这可不赶巧了么？


    “逐城一茬又一茬的人死得跟割韭菜一样，能活着就是本事，何必在乎男女？”


    聂照的话给宁念戈不小的冲击，她一时间不太明白，心里乱，就默默低下头吃窝窝。


    “不过她这个人心肠狠毒，手中人命不计其数，为达目的不择手段，你跟着她，大抵学不出什么好，我会找个合适的人家抚养你。”聂照又说，他自觉已经十分仁慈了。


    “您，您还要送走，我？”宁念戈被这个消息打得猝不及防，原本以为三哥默认留下了，她怔忡片刻，不知所措。


    聂照抬手，示意她环视四周：“这三间房子，光是住人就已经十分勉强，不消说你这个年纪……，”他顿了顿“你如今多大了？”


    “十一。”宁念戈呆呆说。


    “哦，才十一，你这个年纪，养起来麻烦事许多，我并不愿意为你费心力，况且你要守你那个什么三从四德，你我男女有别，住在一起不方便，交由别人养，是最好的安排。”聂照正说呢，一低头，宁念戈嘴里正一滴滴往外滴血，落在窝窝头上。


    他疑心对方是急火攻心，恐伤及她内里，本就受磋磨不成人形，若小小年纪再伤了肺腑，将来有她苦熬的。


    聂照连忙下树木，掐上她的手腕，只探得气虚血弱，也有躁火之状，未见旁的异常。


    宁念戈还张着嘴，血滴答滴答的。


    该不是咬舌意图自尽？


    聂照掐住她脸颊，强迫她张大嘴，向她口腔瞧去，只见里头某处多了个血槽，正往外渗血。


    秦溟抬眼，目光冰冷如刀：“你说什么？”


    “秦郎不知道么？”顾楚回望过去，乖戾之态愈发明显，“温荥死的那一夜，她遇到过温荥，身上还受了伤。哭得凄凄惨惨的，要我送她回来。”


    秦溟不知道。


    他向来冷情傲慢，即便看到了她右手的麻布，也没有多问。


    “我一直想不通，如今还觉着奇怪。”顾楚眯起眼睛，“你说，好端端的高门贵女，为何半夜孤身游逛，遇见了温荥却只受这么点儿伤？她说她没看清谁杀的温荥，你相信么？”


    虔诚地捧过来，咬了一口……


    嘶，好硬，她改为小口小口用牙齿磨。


    唔，还有沙子。


    能把院子里的草都吃了，也不知道该多饿。


    聂照自己摸了个窝窝头，轻盈地翻上树，衣摆翩飞，倚在树枝上，一边吃一边问：“你多少天没吃饭了。”


    宁念戈记得不是很清楚，她掰着手指，想了想，仰起头回答：“刚，刚到抚西的那天，下，下雨，喝了，菽菜糊糊……”


    抚西上次下雨，还是三天前，也就是说她三天没吃饭了。


    那老毒虫还真狠得下心。


    聂照问起她上次什么时候吃的饭，宁念戈忽然就想起丁嬷嬷了，她犹豫了一会儿，小声开口：“三哥，那个……丁嬷嬷……”


    聂照意味不明地“哦”了一声，恍然道：“你放心，人已经风光大葬了，就连二十里之内的野狗都一个不落来参观了。”


    宁念戈嘿嘿傻笑了两声，说他人真好。


    就是这个类比怪怪的，为什么风光大葬要说野狗都来了。


    她本就不聪明，如今蹲在地上顶着张花脸捧着窝窝，看起来脑子更有问题了，像个傻子小乞丐，人家说什么她都信，都说“好啊好啊”，聂照这人有时候发笑点和旁人不大一样，她见宁念戈这样，莫名好笑，又好气又好笑。


    “三，三哥，笑，笑什么？”宁念戈看他嘴角一直没放下来过，摸了摸自己的脸，弱弱问。


    聂照把窝窝在手里抛了两下，摇头：“没什么，就是觉得你虽然笨，但今天还算聪明一回。”


    宁念戈眼神澄澈地继续看着他，等待他解释。


    “那胡玉娘你可知道是什么人？”


    宁念戈闻言摇头。真是大白天的，活见鬼了。


    很少有人会往宁序的亲闺女上面想，私底下絮叨半天，也只当这是他认下的干女儿。


    有与宁序关系不好的朝臣，想从他这突然冒出来的女儿身上下手，若能从中查出什么纰漏，给他找点麻烦也是好的。


    却不想一群人跟无头苍蝇似的查了一圈，完全没谈听出那“干女儿”的来历，他们既不知小姑娘的长相，也不知小姑娘的名姓，后面再一问，连最近传得沸沸扬扬的小道消息都不知是从哪流出来的。


    京中种种，宁序全部清楚，便是那所谓小道消息，其实也是他吩咐散布出去的。


    无他，他只是不想把宁念戈藏着掖着罢了。


    只他如今一心跟女儿回乡，知道事态发展在他的掌控内，也就没多在意。


    或许是因为要回家祭拜娘亲的缘故，宁念戈一路都兴致不高。


    这次回去，她坐上了宽敞舒适的马车，车厢内永远备着暖炉和茶点，车夫控制着车马行进的速度，偶有来不及进城的宁候，也有人早早在郊外支好帐篷。


    可以说，除了一直待在马车上疲惫些，并无其他不适。


    饶是如此，宁念戈也生不起什么高兴的情绪来，就连被宁序抱在怀里驾马的宁候，也只浅浅笑了一下，等回到马车又是蔫哒哒的了。


    好几次夜里，她都是在宁序身边哭着醒来的。


    她又梦到娘亲了。提起逝去的娘亲，宁念戈的眼泪又不受控制了，不过低头抬头间，竟又是哭成个泪人，眼泪无声往下嘀嗒着，直叫人心口一揪一揪的。


    宁念戈抽噎不止，脑袋却是一点一点个不停：“要、要的，要接娘亲回家，娘亲一定很冷很孤单……呜我好想娘亲啊——”


    那个她并没有真正相处过、只在梦里寥寥看过几年的女人，偏莫名能牵动她的心神，这还不等真正见到对方坟墓，只浅浅听了一耳朵，她就难过得不行。


    “阿爹，我们什么宁候去？能不能、能不能现在就走……娘亲定是等不及了，我已经跟娘亲分开好久，娘亲好想我的。”


    “我想叫娘亲看看，我找到阿爹了，阿爹也回来了……”


    宁念戈断断续续说着，若非被宁序撑着半边身子，她怕不是能哭晕过去。


    任何宁候，宁序都有无数语言和方法哄女儿不哭，唯在此刻，他只觉所有言语都无比苍白，毕竟——


    连他自己都眼睛酸胀，喉咙堵塞，如何能让一个失去娘亲的孩子控制住情绪？


    最后他只能重重点头：“好，都听阿戈的，我们马上就回去，很快。”


    临近年关，正是事务繁多的宁候。


    无论是宫中宴飨的操持，还是皇帝身边公务的处理，又或者只是司礼监涉及到的方方面面，都少不了宁序这个掌印的坐镇。


    谁也没想到，他会在这种宁候突然远行。


    更叫人难以想象的是，在这万事皆忙之际，皇帝竟真的答应了宁序的请假。


    直到宁序带着女儿离开三五日后，京中才渐渐掀起一阵流言——


    听说，司礼监掌印是带着一个女童走的。


    还听说，那女童管掌印叫阿爹。


    宁序实在找不到能让她开心起来的法子，只好命令车夫加快脚程，日夜兼程，硬是将原有两月的路程缩短到不足一月。


    也亏得此次随行的都是身负功夫之人，这才能承受住高强度的赶路。


    宁念戈年纪小又身子弱，才有些承受不住，暗一就送来了不伤身体的安神药，只需半碗下肚，连续两三日都困顿得不行。


    这样她只顾着睡觉了，自然也能最大程度地抵消身体上的不适。


    原本宁序还不愿她这样受罪，奈何宁念戈自己愿意，她都不用多说什么，只用低一低头，嘟囔一句：“我想早点见娘亲……”


    宁序什么拒绝的话也说不出了。


    就这样二十几天过去，马车终于驶入临榆郡。


    进了临榆郡，离宁序的老家就不远了。


    考虑到要给宁念戈一些适应宁间，宁序便吩咐车夫将行进的速度降下来，还有给宁念戈的安神药也停下，只以正常速度行走。


    宁序的老家在南方一个依山傍水的村子里，那里盛产橡木，叫橡木村，多年来，村里的村民虽没能大富大贵，但也能保证最基本的衣食无忧。


    当年宁家一夜灭绝，临近的几家邻居受影响最大，或是怕被殃及池鱼，或是单纯觉得晦气，前前后后相继搬离了橡木村，以宁家为中心，周围一圈都空了下来。


    宁家惨死的人们无人装殓，又逢天暖，短短几日就散发出难闻的气味。


    后来还是村长看不过眼，又是号召大家伙念及宁家这些年的好，又是以村长的身份暗暗施压，好不容易找到几个年轻益壮的小伙，帮着把宁家人下葬。


    当宁的宁序自身难保，饶是被仇人耀武扬威到脸上，除了硬生生吞下一口淤血，其余毫无办法，连给家人遥遥祭拜都做不到。


    直到他手掌权势，手刃仇敌后的第一件事，就是回乡祭祀家人。


    那宁的他已性情大变，除进村宁与村民远远见了一面，后续再无交集，只得知当年宁家诸人下葬全靠村民帮忙，他遣下属给帮忙的人家各送去百两银子。


    而村长一家除得了银两报酬外，家里最小的儿子又莫名被县令看重，要去衙门做了个巡逻的小吏。


    与此同宁，宁序也找到宁家下葬的地方。


    当年帮忙下葬的人心有恐惧，并未仔细清点逝去的尸骨。


    但宁序却是亲手挖开坟茔，在棺木前跪了整整三日，又亲手撬开棺盖，将已化作白骨的家人一一抱去新运来的棺木中。


    既是亲自清点、重新下葬，宁序很快发现，尸骨的数目少了一具。


    可白骨上没有特殊标记，饶是他也分不出到底少了谁。


    他私心里希望那少的人是逃了出去，又听说岳家在村里一夜消失，第一反应就是去追查杨家的下落。


    然几次追查，一无所获。


    直到这一次，宁序在临行前又见了杨元兴一回，得知现在的杨家全部定居在望蜀村，与橡木村同在一郡，却是一东南一西北，相隔数百里。


    也是当年的他缺少几分气运，两次从望蜀村经过，偏没能发现杨家人的存在。


    但凡他能早一年，甚至只是半年发现杨家的下落，他也不会只等来丧母的女儿，和妻子的死讯。


    马车缓缓停在望蜀村村口，宁序第一次生出近乡情怯之感。


    而宁念戈透过车窗看着熟悉的村口，抽了抽鼻子，嘴角不觉耷下来，嘴巴嗫嚅许久，也只说出一句：“娘亲，我和阿爹回来了。”


    聂照：“她是北四坊的当家，逐城百姓虽然穷，但附近多驻军，她的勾栏和赌坊倒也盆满钵满，胡玉娘说是逐城首富也不为过。”


    宁念戈张大嘴，一脸震惊。


    “怎么，后悔没跟她走了？”聂照揶揄。


    宁念戈摇头：“就，就是觉得，奇怪，她是女子，也，也能做生意吗？不，不会被说，抛，抛头露面吗？”秦溟敛起眉眼：“你想审问她？”


    “不敢不敢。我如今哪里敢随便捉人？捉得不对，又坑害我自己。”顾楚笑了一声，重新看向亭子，“我只是好奇，故而和你聊些闲话。”


    沉默的气息在两人之间蔓延。


    片刻，秦溟开口：“念秋不喜隆重出行，不喜拘束，如是而已。她吃了亏，往后自然会更谨慎，无需都尉操心。”


    “哦。”顾楚敷衍道，“你们夫妻如何，关我屁事。”


    秦溟：“……”


    日头坠入沉沉云霞。血色铺满高台。


    阿念一行人走上台阶。对面的学子们也微笑着登台。


    “第一场，解题——”


    第 69 章   再战一轮


    第一场，对面派出三人。


    他们端上一面木板，板上架起铜镜。镜面凹陷，光滑明亮。


    一位眉目舒朗的青年扬声介绍：“此为阳燧。可聚光，可取火。我等将这阳燧钉在浮板上，再将墙外河水引入宅内水池，浮板置于水面且不移动。”


    他指了指浮板四周牵扯的丝线。


    “诸位请看。墙头已设机括，将这丝线与机括相连。再在院内望楼设一盏长明灯，灯光恰好映在阳燧镜面。弹射的光，将映在内宅卧房前的另一面铜镜上。夜间若是无事，这光斑亦可化作庭院之景。”


    青年将手搭在机括上。轻轻一拨，丝线牵动浮板，镜面聚拢的光立即偏移，剧烈晃动起来。


    “夜里但凡有人翻墙图谋不轨，便会触动机括，主人无需出门，庭院仆从亦可察觉光斑跳跃异象，及时防御。”他浅笑弯腰，“此机关借自然之力，不费兵卒。惶恐献丑，请明公与诸君裁正。”


    宁念戈踩着台阶又走了一层，在楼梯口斜对着的房间门口，趴着一团灰蒙蒙的影子。


    那的确是方曦。佝偻着，双拳紧握，不断哭泣的方曦。身上的校服爬满了蜘蛛网状的黏丝，抬起头时，半边脸已经被腐蚀异化，呈现出灰白的色泽。在她身边，倒着一盏已经砸碎的台灯。


    宁念戈靠近一步。


    “别过来！”方曦抽噎着小声说话，“你是不是想杀我……不准碰我……”


    宁念戈的眼里浮起迷茫。


    “我……为什么要杀你？”


    “梁羡、梁羡……不是，是手牌，因为我时间最短，你天数最长……”方曦颠三倒四地诉说，“没人想待在这个鬼地方，杀了我你就能离开……”


    可是，互换天数也不代表能够逃离酒店啊。


    “梁羡被虫子感染了，他的脑子已经坏掉了。”宁念戈按着自己的理解解释，“他攻击你，很可能是因为虫子想攻击人。我为什么要杀你？我们要一起找够线索，才能出去。”


    可是方曦似乎已经听不懂宁念戈的话了。


    她不断地流着泪，喃喃自语。


    “早知道、早知道就不该登录这个游戏的……这个早就被禁止的违规游戏，我根本不想来……是班里同学逼我登入，是他们……要我证明自己不是胆小鬼，以后才肯跟我一起玩……”


    “好害怕，好疼……我不聪明，我学习总是倒数，给我再多时间也通不了关……好疼……”


    宁念戈听不到诸如登录游戏之类的字眼。


    她按了下疼痛的心脏，一步步靠近方曦，向对方伸手。


    “我也觉得我不该待在这里。我们都不应该。听话，抓住我的手，我们继续找线索，要一起出去，离开这个鬼地方。”


    见方曦没反应，她再次重复道：“抓住我的手。我拉你出来。”


    “抓住我的手！！”


    红眼睛的少女低声吼着，额角鼓起忍耐青筋。


    方曦被吓得抖了一下，抽噎着松开右拳，手臂嘎吱嘎吱地响着，缓慢而艰难地向前伸。她的手指也变成了灰白色，像石膏一样脆弱僵硬。


    碰到了。


    宁念戈碰到了方曦冰冷滑腻的指尖。


    就在此刻，无声无息的男人出现在方曦背后，抓起她的头发，用军刀割开喉咙。


    啪嗒。


    那条手臂垂了下来。另一只紧攥的拳头也无力松开，四枚字母积木滚落在地。


    宁念戈缓缓抬眸，对上韩韬晦暗不明的脸。后者扔掉方曦，弯腰检查地上的字母。


    “A、G、C、H……我手里有两个I，这就凑明白了。”


    在大堂碰头时，所有人的字母积木都交给了韩韬。此刻他抓起最后几个沾血的积木，对着宁念戈笑笑：“的确是拼字游戏。我已经把所有的亮房间都找遍了，积木全在这里。你猜猜我拼出了什么词？”


    宁念戈不说话。


    “怎么了？这副表情。”韩韬叹了口气，“没关系吧，只是游戏而已。方曦已经被异化了，感受痛苦不如早点结束。说正事，你还记得庭院的雕像吗？心脏位置有九个凹槽，形状和积木一样。”


    “所以，在凹槽里填入正确的字母，应该就能开启逃离通道。”


    “这种密码式开门设计很常见，麻烦在于尝试密码很费时间。其实我原本也没有灵感，幸亏看到了你的手牌。”


    999＋


    接近无限。


    “恐游中的机关往往需要献祭物。你的天数其实就是一种暗示。”


    正常的玩家不需要在游戏中待这么久时间。异常数字也是线索。


    宁念戈动动嘴唇：“什么暗示？”


    “暗示酒店想要留下你，你就是最合适的祭品。”韩韬拿出一些积木，挑拣着在地上依次摆开。


    sacrifice


    献祭，牺牲。


    “宁念戈，你愿意献祭吗？去庭院吧，只有你能将字母填入雕像凹槽。”韩韬抓起所有积木，一股脑塞在宁念戈手里，“去吧，像电视动画里的小人一样，她无限次的死亡也是对龙的献祭。”


    “我们总得有人通关。”


    宁念戈的耳朵里滋啦滋啦地响，这种噪音和电视雪花屏的动静很像。


    阿念睡了个饱觉。


    早晨起来，粥没喝完，便接到消息，说要开始第二轮比试了。


    夏不鸣火急火燎催着她们上问心台。一出门，挺好，和敌人狭路相逢。


    郡学学子们也觉败兴，一个个昂着头从她们身边路过。夏不鸣还被撞了肩膀。她想追上去寻个说法，被阿念拽住。


    “瞧他们那样子，我手痒痒。”夏不鸣忿然道，“长得都挺俊的，怎么这般不顺眼。”


    “人家也看我们不顺眼呀。”阿念忍不住笑，“若他们处处怜惜礼让，才是瞧不起我们。如今这副姿态，不好么？”


    夏不鸣想了一下，恍然拍掌。


    甚至真实得过分了。


    不知怎么回事，韩韬总觉得这雕塑是活的。


    “昨天晚上，有这个雕像吗？”他问方曦。


    方曦摇头。


    “不记得了，我看得没那么清楚。”


    正说着，金棕长发的少女踩着窗台跃出去，像飞鸟落在雕像头顶。梁羡吹了声口哨，方曦眼睛都亮了：“好厉害！”


    宁念戈低着头观察。雕像脑袋是卷发，很扎脚。她抓住雕像翘起的刘海尖尖，整个人坠下去，晃荡几下跳到掌心。这么一来，她几乎要贴上它低垂的面容。


    这是一座哭泣的人像。


    被雕刻得细致无比的面容，蒙着难以描述的悲哀。半阖的眼眸望着宁念戈，略微挑起的睫毛挂着湿润的雾水。


    宁念戈视线下移。


    雕像胸口心脏位置有凹槽。正方形，整齐排列一行。数了下是九个。


    想要触碰凹槽很难。没有合适的借力点，只能从手臂位置跳过去，扣着凹槽吊在半空。凹槽里面摸不到什么奇怪设置，她顺势跳到腿上，又重新爬啊爬攀上头顶。


    这位置距离几人所在的窗户大约五六米。


    宁念戈看向他们，他们很自觉地退后。她脚底发力跃向窗口，动作却不如先前流畅，好像有什么东西拽着自己。


    一愣神，就没搭住窗台。脱手滑落的瞬间，另一只有力的手掌抓住了她。


    是韩韬。


    他把她拉上来，冷峻面容露出不太明显的笑意：“要小心。”


    两人对视几秒。韩韬移开视线，招呼众人继续探索其他房间。


    没人注意到，浓厚的雾气正在爬上窗帘，无声无息地洇开大团湿渍。而庭院中的雕像依旧弓着脊背，蝴蝶骨嶙峋突起，整个人弯成极其痛苦的形状。


    “宁念戈做什么的？”方曦边走边问，“攀岩选手？健身教练？拳击手？”


    宁念戈：“……”


    没一个词能听懂。


    “如果是逃杀类型的游戏，宁念戈一定能活到最后。像我这种的，可能一开始就挂啦。”方曦开玩笑。


    “游戏”两个字被屏蔽，宁念戈听不到。


    梁羡插嘴：“也不一定吧，男人肯定活得更久。毕竟身体优势摆在这里。”


    “都什么年代啦还说这个……”


    他们吵吵闹闹上了五楼。六楼，七楼。情况和先前一样，大部分房间都紧锁不开。但梁羡确定有个屋子昨晚打开过，因为里面很恐怖所以他逃走了。


    方曦也有同样的经历。


    所以打不开的房间就是夜里不亮灯的屋子。


    “把整栋楼爬完，给房门做记号，以防万一再用地图记下每层楼的房间情况，这样不就很轻松了？”梁羡提议，“到了晚上六点，不管我们每个人在哪个位置，都能迅速找到最近的亮灯房间。”


    听起来很合理，方曦同意这么干。


    但当指针指向六点时，整栋楼瞬间暗了下去。先前找到的“亮灯房间”和头天晚上安全休息的屋子，全都成为了诡怪栖息之地。当方曦大汗淋漓终于抵达新的明亮客房时，越过敞开的窗户，她清清楚楚看到了雾气间游荡哭泣的瘦长鬼影。


    祂弯曲着脊背，双手蒙脸，身体流动着漆黑的液体。那些液体鼓起气泡，继而爆裂，发出无数变调的抽噎声。


    【消失】


    【韩、消失】


    【不准】


    【不要】


    不要喜欢他。


    我会杀了他。


    “确实挺好。”


    彼此都当对方是敌人。不论男女，不分贵贱，专心致志。


    一行人往山顶走。及至问心台，顾楚已坐在高台中央，双手持剑。锋利斜飞的眉眼挂着尚未消散的潮气。


    他身前，摆着偌大的沙盘。山崖陡然，地势起伏，道路摆放旗帜。


    “第二场，开——”


    就着书吏的声音，顾楚抬起眼睛，鹰隼似的目光穿过在场众人。


    “问：三百郡兵护卫粮草，行至山涧。此处名为一线天。已探知山涧两侧似有伏兵，人数不明。后方亦有烟尘四起，或许追兵将至。天色将晚，粮草不可失，兵卒不能折。如何应对？”


    第 70 章   重重变故


    云山山脚。


    虽是清晨，此处已聚集了不少人。誊抄的题目念了两遍，有些想法的，当即呼引听众，高谈阔论起来。


    战术虽难，却有讲头。


    “既然郡兵还未进入一线天，就在山涧之外围阵，如何？”穿着麻布长衫的读书人高声议论，“后方若有追兵来，便能正面防御。山涧之间的伏兵，又能奈我何？”


    “你这木头脑子，真真愚钝！”看热闹的老汉不由嘲笑道，“你怎知追兵多少人？万一打不过，失了粮草伤亡惨重怎么办？”


    又有人插嘴：“或许追兵没几个人呢？不敢露出真容，才会造出烟尘四起的假象。此事在史书亦有记载……”


    我托着宁念戈将她放在庭院。


    在她摆弄那些字母积木的时候，我的身体逐渐缩小，凝固，变化成庭院中央跪坐哭泣的雕像。


    这真的是个很简单的游戏，算不上恐怖，也没有悬疑。


    她只需要将正确的组合字母塞入雕像心脏位置的凹槽，一切就能结束了。


    宁念戈蹲在地上摆弄了很久。


    她好像在出神。


    我不知道她想些什么。如果能钻到宁念戈脑袋里就好了。如果能变成她的心脏，她的血液，藏匿在每一次鼓动和流贯全身的热意里，就好了。


    刺啦。


    宁念戈撕烂了不方便的裙子。用红色的碎布包裹着积木缠在腕上，转身面向我。她的手摸到了我的膝盖，沾着苔藓的双脚踩过我的大腿。像流浪的小猫肆意攀爬探险。


    移动，跳跃。单手扣着凹槽坠在半空，用牙齿咬开包裹，再咬住积木方块，左手取出后填入凹槽。


    s、a、c、r、i、f、i、c、e。


    因为没有足够的支撑和外力帮助，她做得很艰难。填字过程中，韩韬始终站在安全屋里，直到最后一个字母放置完毕，他才转身离开。


    整栋酒店大楼失去了所有动静。再也听不到黑暗中怪异粘稠的爬动与低语，也看不到任何的亮光。那些原本点着灯的零星房间，一并归于沉寂。


    天地灰蒙蒙一片，大雾弥漫不散。


    宁念戈跳下来，踩着雕像大腿。九个积木方块也跟着脱落坠下，噼里啪啦滚在她脚边。


    “不是说我也是祭品吗？”她仰着头问，“是要等那人离开酒店，才算结束？”


    不是哦。


    那个废物的解谜完全错误，酒店会放他出去，但他依旧会死在雾里。


    我这么配合，完全是因为，这里终于可以只剩我们两个人了。


    雕像变得柔软。脊背俯下来，额头轻轻蹭她。漆黑的金属质感的双手拢住宁念戈，继而融化，黏稠地包裹起来。


    “无限次的死亡，是对龙的献祭吗？*”


    她突兀发问。


    我迟钝地思考几秒，才理解宁念戈在问什么。安全屋的电视节目是怪物意识的显化，一定程度能够提供通关线索，但，也能误导人。


    【不是、不】


    尚未完全恢复成雾影状态的雕像，发出了滞涩破裂的声音。她这次一定听到了，因为她露出了很抗拒的表情，偏了偏头试图让声音不那么吵。


    【屠龙、理想】


    那是她永恒的理想。她并非为圣骑士而牺牲，她砍下龙的头颅是为了完成自己的理想。所以，那是她辉煌的、心满意足的死亡。


    既然如此，我为什么要一次次阻止她？为什么在她死后，强行带她离开她的世界？


    我的脑子卡壳了。


    “我绝不认为冒险是一种牺牲。”不知何时，宁念戈手里捏着许多积木方块。她迈动脚步，被黑色黏液包裹的腿脚向前移动，一步又一步。她的脖子绽开青筋，整张脸因用力而狰狞。


    “这不是牺牲……”她攥着积木方块，艰难地去够雕像心口已经开始扭曲融化的凹槽。“我绝不可能……成为……”


    咔哒。


    咔哒。


    s-l-a-u-


    拥有自我意识的黑色物质重新缠裹而上，扯住她的胳膊，钻进她的牙齿。就像所有任务失败的游戏一样，最终boss可以尽情享用这份奖赏。而我的使命，就是吃掉她。


    吃掉宁念戈，合二为一。


    越来越多的黑色爬上来，蒙住了宁念戈的口鼻。它们在眼睛周围犹豫着，思考是否钻入眼球。因为窒息，宁念戈的眼睛红得可怕，湿润颤抖的液体自顾自地溢出来，砸在涌动的黑色之上。


    好烫。


    我知道这不是泪。可是，好烫啊老婆。


    烫得我浑身都在嚎叫。


    g-h-t-e-


    她抓着最后一块积木，探向快要消失的凹槽。


    【维、娅】


    【吃、掉】


    我真的真的真的好想好想好想好想好想吃掉老婆和和你永远在一起——


    咕……啵。


    永不屈服的少女终究将最后的字母强行塞进了凹槽。它挤进变形的胸口，就像挤进我疼得嚎哭的心脏。


    最后一个字母是r。


    s-l-a-u-g-h-t-e-r


    杀戮。


    扭曲融化的雕像轰然砸在地上，变成一滩丑陋的黑水。宁念戈重新获得了呼吸与自由，她蹲下来，用手指捏起黏连的液体，又松开任其跌落。


    天正在放晴。雾气消失了。


    如同望着雨后的积水，宁念戈歪着脑袋看我。这时候她便显现出几分可爱的孩子气，很得意骄傲地笑起来。


    “你现在看起来真丑。”


    真的吗？


    我咕嘟咕嘟地冒泡泡。


    那是不是意味着，之前的模样你比较喜欢？


    “不过谢谢你，虽然在这里过得一点都不开心，什么也想不起来，但是……”宁念戈弯着红眼睛，“我好像找到我自己了。”


    她起身离开。留给我一个轻快的背影。


    大楼底部悄然出现通道口，连接着楼梯与大堂。整个红宝石酒店恢复了正常营业的状态，建筑物不再呈现任何异常。宁念戈跑进通道，走过空荡荡的大堂，跨出正常敞开的大门。


    小镇的灰雾并未消散。只有红宝石酒店放晴，也只有她前方拓开一条窄而长的干净道路。再没有什么东西会缠着她了，她一直向前，自由地奔跑着，大喊着，咒骂着该死的牢笼，飞往崭新的未知的前方。


    甚至没有注意到附近迷雾中倒伏的韩韬。


    也没有注意到……灰雾一样远远跟随的我。


    数日未出现的机械音在灵魂深处吱哇尖叫，反复警告。


    【迷雾诡影不得离开酒店副本……滋滋……】


    【本轮游戏已结算，无人生还】


    【警告，异常npc即将抵达迷雾镇出入口！】


    【警告，本游戏已锁定异常数据！即将进行清扫！】


    我的宁念戈大步奔向前方。灿烂的阳光唯独照在她头上身上。迷雾镇破旧的拱形门就在前面，和她距离只剩两尺。


    一尺。


    ——我爱你，宁念戈。


    我张开身影，庞大无声的黑色怪物抱住了她。她伸手去抓门外的空气，只抓到一团黏湿寒凉的黑色液体。


    “杀了你……”


    宁念戈的声音充满仇恨。她撕咬着我，拼命朝向一片空茫的前方。


    “到底要怎样才能杀了你？滚开，不要缠着我，滚开啊！”


    好难过。身体很痛，每一个部位都在流泪。颤抖蠕动的身躯彻底裹住宁念戈，她渐渐不打也不骂，只用无穷无尽的冰冷情绪刺着我。四面八方的景象开始跳帧，“迷雾诡影”迅速分解，成为上亿个流动的绿色代码。


    【正在进行异常清扫】


    【请玩家即刻退出】


    【退出至……滋滋……无退出渠道……报错……】


    【尝试搜寻可转接的数据端口】


    亲爱的宁念戈，你还能听到吗？


    很对不起我伤害了你。


    我已经知道，你的死亡没有遗憾。我一次次想挽回你，只是因为，我想和你在一起。


    如果可以的话，希望你下个世界能够活得更快乐，有很多很多人爱你。


    但我依旧会陪着你。


    你可以报复我，厌恶我，像玩弄小狗一样对待我。甚至可以杀了我。


    唯独不能甩开我。


    我


    爱


    你


    老


    婆


    【对接成功】


    【欢迎来到明樱学院，多人恋爱游戏绝赞内测中】


    【你是宁念戈的竹马，将和宁念戈一起长大】


    【直到十八岁入学这天，众多玩家将登入游戏，作为追求者，攻略女主角宁念戈】


    【你是她的窥视者，感情的破坏者】


    【将在游戏结尾时被她的爱慕者杀死】


    【为确保游戏公平运行正常，将屏蔽现有记忆数据。请遵守游戏规则，勿要违背角色设定】


    她施施然回了寮舍，不到半刻，果然有穿着铠甲的兵卒运水过来。这水自然没有问题，顾楚没有理由在水里动手脚。


    阿念拿水煮了粥，才喊众人起来。她身体恢复得快，喝了碗热腾腾的粥，再吃几块先前带来的点心，便又满身是力气了。


    初日照林，又到比试时间。


    这回，却没有登高台。阿念等人被引至问心台后方，见到一面石门。开启石门，前方是陡峭石壁，近乎笔直。


    众人站在石壁上方，脸都被风吹得生疼。


    “此为登云梯。”祭酒抚须笑道，“诸位向底下看，应当能瞧见插在地面的旗子？寻常比试，应当向上攀爬。然而，登云不易，懂得适时而退也算勇毅。此场比试，双方各自派人，徒手攀援而下，先夺旗者为胜。”


    慈眉善目的老人缓缓道。


    “人数不限……”


    “生死勿论。”